Việc An Quốc công phủ đổi người trong hôn sự với tân khoa thám hoa năm nay, tuy làm một cách kín đáo, nhưng tin tức vẫn dần dần lan truyền.

Cả hai nhà đều ngầm thừa nhận điều này.

An Quốc công và Thôi Dụ khi được hỏi đến, đều thẳng thắn trả lời. Dù sao, khi hôn sự thành, cũng không thể để người khác nhầm ai là tân nương.

Về lý do, đương nhiên là Thôi Khuê và Đại cô nương nhà họ Kỷ không hợp tuổi, nhưng hai nhà vẫn muốn kết thông gia, nên đổi thành Nhị cô nương.

Tự nhiên, không ít người suy đoán nội tình bên trong.

Nhưng sự việc cũng chẳng có gì quá phức tạp để suy diễn: Thôi Hàn Lâm là thám hoa trẻ tuổi, Kỷ Đại cô nương cũng là danh môn khuê tú. Nói về tài mạo, danh tiếng, gia thế, cả hai đều xứng đôi, đúng là trời sinh một cặp. Việc Thôi Hàn Lâm bằng lòng đổi người cưới Kỷ Nhị cô nương đã chứng tỏ hai nhà không có mâu thuẫn. Còn nếu cho rằng đây là vì tình riêng, thay chị bằng em... không có bằng chứng, ai dám nói bừa?

Thôi Hàn Lâm vốn không phải người phóng túng, hai vị cô nương nhà họ Kỷ từng xuất hiện trong nội đình hoàng cung, còn được tiên Hoàng hậu khen ngợi là người nề nếp gia phong.

Không đến nửa tháng, ngay cả trong cung cũng đã nghe tin.

Hôm nay, tuy không phải ngày Thôi Khuê có mặt trước triều, nhưng khi tiểu triều hội ở Tử Vi điện kết thúc, Hoàng đế vẫn gọi hắn đến, hỏi:

“Hôn sự của ngươi với An Quốc công phủ rốt cuộc ra sao?”

Thôi Khuê cúi người hành lễ, bình tĩnh đáp:

“Là do thần và Kỷ Đại cô nương không hợp tuổi, thành hôn thực sự không thỏa đáng. May nhờ An Quốc công và phu nhân trọng tình, lại gả Nhị cô nương cho thần.”

“Thật đáng tiếc,“ Hoàng đế cười nói, “Trẫm vốn có một mối hôn sự tốt định dành cho ngươi. Vì nghe ngươi đã đính ước với An Quốc công phủ, nên không nhắc tới. Nay hôn sự có thay đổi, trẫm còn tưởng có thể làm mai một phen, không ngờ vẫn là không có duyên.”

Thôi Khuê vội cười đáp:

“Là thần không có duyên được Hoàng thượng ưu ái.”

Trong lời nói của hắn không có những từ như “không phúc”, “mệnh bạc”, chỉ đơn giản là “không có duyên“.

Hiểu rõ ý hắn, Hoàng đế không ép buộc, chỉ khích lệ vài câu, rồi cho lui.

Thôi Khuê cáo lui, không liếc nhìn chiếc bình phong gỗ nam mộc khắc long vân sơn thủy, nơi đang ẩn bóng người, dù chỉ một cái.

Khi tiếng bước chân thong thả xa dần, từ sau bình phong bước ra một người phụ nữ trung niên trong trang phục cung đình lộng lẫy.

Mái tóc bà búi kiểu Phi Tiên, trên đầu cài trâm Cửu Phụng, dung mạo diễm lệ, nụ cười ôn hòa, từng bước thong thả tiến về phía Hoàng đế.

Hoàng đế nắm lấy tay bà, để bà ngồi bên cạnh, rồi thở dài:

“Vậy là thiện duyên của chúng ta với Thiện Hoa không thành rồi.”

Nhị Công chúa Thích Thiện Hoa, là con thứ ba của Hoàng đế và Lưu Thục phi, năm nay vừa tròn mười sáu, đang ở tuổi cập kê.

Mất đi một chàng rể tài năng, Lưu Thục phi lại không tỏ vẻ tiếc nuối. Bà dịu dàng cười:

“Thôi Khuê tuy tốt, nhưng chưa chắc đã là phu quân tốt của Thiện Hoa. Hắn được bệ hạ coi trọng, tương lai nhất định sẽ được giao trọng trách, có thể phải rời kinh đi nhậm chức. Khi ấy, Thiện Hoa nếu đi theo, e rằng vất vả dọc đường, khiến bệ hạ và thần thiếp đau lòng; nếu không đi, vợ chồng đôi nơi, chẳng phải càng cô quạnh sao? Vậy nên theo thần thiếp, hôn sự này không thay đổi cũng tốt, đỡ bệ hạ và thần thiếp phải phí tâm lo lắng thêm.”

Nghe vậy, Hoàng đế từ thở dài chuyển sang bật cười:

“Vẫn là nàng, nói gì cũng thành hợp lý.”

Lưu Thục phi khẽ trách:

“Thần thiếp đâu có nói sai.”

Bà lại khuyên:

“Thiện Hoa dù gì cũng chỉ là thứ nữ, chi bằng chọn phò mã cho Đại Công chúa trước. Để tránh bên ngoài lại bàn tán bệ hạ thiên vị, chỉ nghĩ cho con của thần thiếp mà thôi.”

Hoàng đế cười lạnh:

“Trẫm chưa từng quản chuyện gia đình của các đại thần, mà bọn họ lại ngày càng lớn gan bàn tán chuyện con cái hậu cung của trẫm!”

Lưu Thục phi mỉm cười:

“Hậu cung của bệ hạ vừa là chuyện nhà, vừa là chuyện nước. Các đại thần không phải đang chen miệng vào chuyện nhà bệ hạ, mà là vì quốc gia mà suy nghĩ.”

Hoàng đế thở dài:

“Họ miệng thì nói vì quốc gia, nhưng chẳng lẽ không nghĩ tới việc 'chủ thiếu quốc nghi' (vua trẻ dễ gây hoang mang)? Thái tử của tiên Hoàng hậu mới năm tuổi, làm sao đủ sức để lập quốc căn bản?”

Lưu Thục phi ôm lấy lưng Hoàng đế, dịu dàng cười:

“Tất nhiên họ đều như thần thiếp, một lòng tin tưởng: Bệ hạ đang ở độ tuổi cường thịnh, nào có lo ngại về 'chủ thiếu'?”

Hoàng đế nắm lấy tay bà, thở dài:

“Trẫm vẫn luôn ưu ái con của chúng ta.”

Lưu Thục phi tựa vào lưng Hoàng đế:

“Bọn trẻ vẫn còn nhỏ, cần bệ hạ chỉ bảo thêm.”

Cả hai cùng tựa sát vào nhau. Hoàng đế nhắc tới Thôi Khuê:

“Quả thực hắn là nhân tài hiếm có, nhưng hôn sự này lựa chọn chưa được cao minh lắm.”

Lưu Thục phi biết ý tứ Hoàng đế, nhưng vẫn cười:

“Vẫn là câu 'dùng cha không dùng con'. Huống hồ chỉ là mối quan hệ thông gia. Thần thiếp nghe nói, An Quốc công phu nhân từng chăm sóc rất nhiều khi phu nhân Thôi Thượng thư bệnh nặng, chắc hẳn Thôi gia đồng ý kết mối hôn sự này, cũng là anh em nhà họ Thôi muốn báo đáp ân tình năm xưa. Một đứa trẻ biết tri ân như vậy, dù có đôi điều không ổn, xin bệ hạ kiên nhẫn chỉ bảo, chắc chắn hắn sẽ sửa được.”

Hoàng đế cười nói:

“Nàng xem! Hắn chưa làm con rể nàng, nàng đã đứng ra che chở cho hắn rồi!”

Lưu Thục phi cười:

“Thần thiếp cũng chỉ tiếc nhân tài thay bệ hạ thôi.”

Hoàng đế lại có quốc sự cần xử lý, sau khi trò chuyện thêm vài câu cùng Thục phi, liền đứng dậy đến trước án thư.

Thục phi đi bên cạnh mài mực cho Hoàng đế, thỉnh thoảng còn có vài bản tấu trình đưa đến trước mặt bà để cùng xem. Khi rảnh rỗi, bà suy nghĩ về cục diện triều đình, cân nhắc những người có thể trợ giúp bà và con trai.

Như Thôi Khuê, dù tuổi trẻ chức thấp, nhưng thế lực từ bạn bè, người thân của hắn tụ hội lại không hề nhỏ, tiền đồ rộng mở.

Tuy nhiên, bà lại tự hỏi, làm thế nào để lợi ích và ân tình của mình có thể đến trực tiếp tay Thôi Khuê đây?

Trên đường từ Tử Vi điện trở về Hàn Lâm Viện, Thôi Khuê bị một nhóm người vẻ mặt lo lắng chặn lại.

Dù không thường đến An Quốc công phủ, nhưng liếc qua, hắn cũng nhận ra đây là người của nhà họ Kỷ, thuộc hạ của lão phu nhân.

Nhớ đến thái độ trọng đích khinh thứ của Kỷ lão phu nhân và việc bà không xuất hiện khi nhà họ Thôi đến An Quốc công phủ hạ lễ định thân mười một ngày trước, trong lòng Thôi Khuê đã có chút phán đoán.

Tuy nhiên, để tránh trường hợp quả thật có chuyện khẩn cấp, hắn vẫn kiên nhẫn nghe họ trình bày.

“Lão phu nhân mời tiểu nhân đến để trò chuyện? Thôi Khuê nhắc lại lời họ, rồi từ tốn đáp:

“Hôm nay công việc còn chưa xong, làm phiền hồi báo với lão phu nhân rằng tại hạ không thể đến được.

Dứt lời, hắn xoay người định rời đi.

Nhưng đám người nhà họ Kỷ nào dám quay về tay không?

Nhìn Thôi Khuê thẳng thắn rời đi, họ vội đuổi theo, thậm chí suýt quỳ xuống ngay tại chỗ.

—Không đưa được người về, họ thật sự không chịu nổi cơn giận của lão phu nhân!

Trên đường lớn người qua lại không ít, đều là quan viên triều đình.

Không muốn chuyện giữa mình và Kỷ Nhị cô nương trở thành đề tài bàn tán, Thôi Khuê nhìn đám người này kiên quyết như vậy, bèn dẫn họ đến một góc khuất hỏi rõ:

“Hôm nay không phải ngày nghỉ, cũng không phải lễ tiết gì, lão phu nhân biết ta phải lên công đường, vì sao nhất định gọi ta đến? Chẳng lẽ thật sự có chuyện quan trọng?

Đám người mồ hôi túa ra.

Kẻ cầm đầu may mắn còn nhanh trí, liền cười đáp:

“Là... lão phu nhân đang bệnh, vẫn nhớ mong đến đại nhân! Mấy hôm trước, đại nhân và nhị cô nương nhà chúng tôi vui mừng đính hôn, lão phu nhân không thể dậy chúc mừng. Hôm nay lại nhớ ra một số lời quan trọng muốn dặn dò, nên bảo chúng tôi mời đại nhân đến.

Thôi Khuê vốn không muốn đi.

Nhưng nhìn ánh mắt kinh hoàng như gặp tử lệnh của họ, hắn lại nghĩ đến việc đã đính hôn, Kỷ Nhị cô nương là thê tử tương lai của mình.

Sau chút suy nghĩ, hắn nói với người hầu:

“Ngươi đến báo lại với Hồ đại nhân, rằng hôm nay công việc còn dang dở, ngày mai ta sẽ bù lại.

Người hầu vội vàng rời đi.

Đám người nhà họ Kỷ như được vị thần cứu mạng, vội vã cung kính đưa Thôi Khuê lên ngựa. Thôi Khuê cũng lo trễ sinh biến, bèn thúc ngựa chạy nhanh đến An Quốc công phủ.

Đến trước cổng An Quốc công phủ, họ lại mời hắn vào trong.

Không ngờ, cạnh cổng còn có người chờ sẵn, thấy hắn đến liền vui vẻ chào:

“Lão phu nhân mời tiểu nhân đến vườn ngồi chơi trước...

Trong lòng Thôi Khuê thoáng cười lạnh, liếc mắt nhìn thuộc hạ của mình.

Một người hầu lập tức tiến lên một bước, nghiêm giọng hỏi đám người nhà họ Kỷ:

“Các ngươi không phải nói lão phu nhân nhà quý phủ bệnh nặng, có chuyện quan trọng cần dặn dò nhị gia nhà ta sao? Mới chỉ hai canh giờ, lão phu nhân đã khỏi bệnh để ngắm cảnh vườn rồi? Hay các ngươi nói dối?

Đám người nhìn nhau không nói nên lời.

Người vừa mở miệng trước đó vội vàng định giải thích, nhưng Thôi Khuê đã lạnh nhạt cắt ngang:

“Đưa ta đến gặp lão phu nhân trước. Đã đến cửa, không bái kiến nhạc mẫu đại nhân thì không đúng lễ nghi.

“Là... là nhị tiểu thư đang ở trong vườn, một người khác cười gượng, “cho nên lão phu nhân mới bảo đại nhân đến trước. Chuyện này cũng là ý của phu nhân. Đại nhân, mời đi.

Kỷ Nhị cô nương cũng ở trong vườn.

Thôi Khuê cân nhắc lời nói này vài giây, sau đó chìa tay ra bên cạnh.

Người hầu hiểu ý, lập tức tháo dao bên hông dâng lên cho nhị gia.

“Dẫn đường đi.

Thôi Khuê khẽ nhíu mày, vẻ mặt không chút thay đổi.