Ôn Tòng Dương không dám nghe câu trả lời từ các trưởng bối. Hắn loạng choạng chạy về phòng mình, mặc kệ ánh mắt hoảng sợ của đám gia nhân trong viện, “rầm” một tiếng đóng sầm cửa lại. Lý Như Huệ ở ngay phía sau hắn, suýt nữa bị cánh cửa đụng phải. Nàng chạy theo đến mức gần như kiệt sức, thở không ra hơi, nhưng trong lòng lại tràn đầy vui mừng. Đại thiếu gia sẽ không cưới Nhị cô nương nhà họ Kỷ nữa! Đại cô nương nhà họ Kỷ và Đại thiếu gia vốn chẳng ưa gì nhau, vậy thì nàng... nàng chẳng phải có cơ hội sao? Nghĩ đến đây, dù thấy Đại thiếu gia thất thần bước qua mình, Lý Như Huệ cũng gần như không nhịn được bật cười. Ôn Tòng Dương dựa tường, lê từng bước đến ghế, ngồi phịch xuống. Trong phòng, bọn nha hoàn và ma ma nhìn nhau bối rối, muốn tiến lên khuyên nhủ nhưng lại không biết rốt cuộc chỉ trong chốc lát đã xảy ra chuyện gì. Không dám hỏi Đại thiếu gia, tất cả đành dồn ánh mắt về phía cô nương Như Huệ. Lý Như Huệ tay ôm ngực, lắc đầu với bọn họ, cắn môi thở dài: “Đừng hỏi gì cả... để Đại thiếu gia yên tĩnh một lát.” Phu nhân và cô cô nhất định sẽ đuổi theo. Nàng phải tỏ ra khéo léo hơn. Lý Như Huệ không gọi ai khác, tự tay rót một chén trà đặt bên cạnh Ôn Tòng Dương, sau đó nửa quỳ xuống, đưa tay vỗ nhẹ lưng hắn, dịu giọng khuyên: “Đại thiếu gia đừng tự mình giận dỗi nữa. Dẫu sao sự tình thế nào, cũng nên hỏi rõ lão phu nhân và phu nhân rồi hãy quyết định. Lão phu nhân, phu nhân luôn thương Đại thiếu gia nhất, cô cô lại coi Đại thiếu gia như con ruột, có chuyện gì mà không thể bàn bạc? Nhưng Đại thiếu gia vừa nói một câu đã bỏ đi thế này, chỉ làm lão phu nhân và phu nhân thêm lo lắng. Đại thiếu gia vẫn nên—” Cửa phòng bị đẩy ra. Ôn phu nhân và Hà phu nhân vừa bước vào liền thấy cảnh Ôn Tòng Dương mặt mày xám xịt, Lý Như Huệ kiên nhẫn khuyên giải, còn những người khác thì tay chân luống cuống, chẳng biết làm gì. Hà phu nhân lập tức quở trách: “Nuôi các ngươi đúng là chỉ tốn cơm tốn gạo!” Bà vội bước đến nắm tay con trai, vừa trách móc vừa giận dữ: “Con đó, suýt nữa làm lão phu nhân bị dọa chết khiếp! Cô cô đến đây, con chẳng hỏi thăm câu nào đã quay lưng bỏ đi? Không mau xin lỗi cô cô đi!” Ôn phu nhân trong lòng trăm mối tạp trần. Bà muốn khuyên nhủ cháu trai, nhưng lại không biết bắt đầu từ đâu. Đứa trẻ từ nhỏ đã thích Minh Dao, là các trưởng bối bọn họ ám chỉ rằng hai đứa sẽ thành thân. Giờ lại đổi người, chẳng phải là thất tín hay sao? Nhưng bà cũng không còn cách nào khác… Hà phu nhân khuyên không được, tức giận nắm tai con trai. Ôn Tòng Dương đau đến nhăn mặt, ánh mắt liếc thấy cô cô, liền lập tức đứng dậy đi tới. “Cô cô! Cô cô! Cô cô!” Hắn quỳ sụp trước mặt cô cô, đôi tay run rẩy bấu lấy váy bà, giọng khàn khàn: “Chẳng phải đã nói… là Dao muội muội sao?” Ôn phu nhân chưa kịp lên tiếng, Hà phu nhân đã nóng nảy mắng: “Ai nói với con là Nhị cô nương? Con đúng là hiểu lầm rồi, sao lại trách cô cô con được?” Ôn Tòng Dương sững sờ. Hắn muốn nói rằng từ mùa xuân năm ngoái đến tận hôm qua, rõ ràng mọi người đều ám chỉ rằng hắn sẽ cưới Nhị cô nương nhà họ Kỷ, đến cả đám gia nhân hai bên cũng đều rõ ràng. Nhưng khi muốn nói ra bằng chứng, hắn mới nhận ra… quả thật… chưa từng có ai rõ ràng nói với hắn: Ngươi sẽ cưới Nhị cô nương nhà họ Kỷ! Làm sao lại như vậy? Nhân lúc con trai còn ngơ ngẩn, Hà phu nhân vội kéo cô cô ra ngoài, cúi đầu nhận lỗi: “Tòng Dương là đứa trẻ, chúng tôi ngày thường nuông chiều quá, thành ra chẳng biết phải trái nặng nhẹ, càng lớn càng hồ đồ! Nó nhất thời hồ đồ, mong cô cô đừng để tâm… Cô cô cứ yên tâm, ngày mai nó sẽ thông suốt, chờ ngày lành tháng tốt, chúng tôi nhất định đến An Quốc Công phủ cầu thân!” Ôn phu nhân chẳng biết khuyên gì, chỉ đành nói: “Làm phiền đại tẩu rồi.” “Ôi, làm phiền gì đâu… Đây đâu phải lỗi của cô cô…” Hà phu nhân nhìn quanh, chỉ định hai ma ma lớn tuổi dẫn cô cô về chỗ lão phu nhân trước, “Ta phải nói cho rõ với thằng nhóc này! Lại còn mong cô cô thay ta xin lỗi lão phu nhân.” Ôn phu nhân trở lại bên cạnh mẫu thân. Trương lão phu nhân đến ba mươi ba tuổi mới sinh được bà, bà là con gái út, cũng là cô con gái duy nhất trong nhà. Huynh trưởng lớn hơn bà mười một tuổi, tẩu tử đối với bà không khác gì em gái ruột, khi còn ở khuê phòng, bà được cưng chiều hết mực. Nhưng tiếc thay, gả chồng lại không được như ý. Hiện tại, bà tuy được tôn vinh, thân là Quốc công phu nhân, nếu không gặp Hoàng thân quốc thích, gần như không cần cúi đầu trước ai. Nhưng cuộc sống đâu đơn giản như vẻ bề ngoài. Khi Minh Dao còn nhỏ, mỗi lần trở về nhà mẹ đẻ, bà mới có thể cảm nhận được chút thảnh thơi. Nhưng nếu hôn sự của Minh Đạt và Tòng Dương thật sự trắc trở… thì sau này bà trở về gặp mẫu thân, nàng… còn mặt mũi nào để đối diện huynh trưởng và tẩu tử đây? Ôn phu nhân thấp giọng thổ lộ một chút lo lắng với mẫu thân. Trương lão phu nhân lại cười nói: “Tòng Dương chẳng qua chỉ là ý khí tuổi trẻ, con không cần lo lắng quá. Ai mà không ngốc nghếch khi còn trẻ? Như con vậy… năm đó còn nghĩ rằng chịu đựng mẹ chồng khắt khe, trượng phu lăng nhăng chẳng khó gì, còn khoe khoang trước mặt ta… Nhưng Tuệ nhi à, những năm này con sống không thoải mái, nương làm sao không biết… Bà nói rồi thu lại nụ cười, đau lòng xoa gương mặt con gái. “Chẳng phải cũng là… để tránh bị chọn làm thiếp của Thái tử sao. Ôn Tuệ lại nở nụ cười, thấp giọng nói, “Tiên Hoàng hậu khi ấy là con gái của Tề Quốc công, vốn chẳng thân thiết với Hoàng thượng. Mãi đến khi Tề Quốc công qua đời, bà mới gả cho Lục điện hạ, nhưng phúc phận chẳng dài, chỉ sống đến ba mươi tư tuổi, chưa kịp nhìn thấy Lục điện hạ trưởng thành… Đại Chu khai quốc phong thưởng công thần, phong sáu Quốc công, hai mươi mốt Hầu và ba Bá, trong đó chỉ có phủ Trấn Quốc công, phủ An Quốc công và tám nhà Hầu tước là được thế tập bất hủ. Nhưng chưa đến mười năm sau khi khai quốc, đã có ba Quốc công, mười bốn Hầu và hai Bá tước bị dính líu vào vụ án mưu phản. Có người bị tru di cả nhà, thậm chí diệt ba tộc, có người chỉ bị chém đầu còn để lại người thân, một số ít chỉ bị tước phong, bãi chức, không nguy hại đến tính mạng. Sau năm ấy, kinh thành chỉ còn lại phủ An Quốc công, phủ Tề Quốc công và phủ Lý Quốc công. Phủ Tề Quốc công giống như phủ Lý Quốc công, đều là hạ cấp tập tước. Nhưng hai mươi năm trước, Tề Quốc hầu suất quân thu phục Nam Việt, Tiên Hoàng lại phong cho làm Tề Quốc công, con gái của ông, họ Đặng, được chọn làm Thái tử phi. Chín năm trước, Hoàng thượng đăng cơ, Thái tử phi đương nhiên được sắc phong làm Hoàng hậu. Ba năm sau, Tề Quốc công qua đời, Hoàng hậu không lâu sau hạ sinh Lục hoàng tử. Hoàng thượng rốt cuộc có đích tử, quốc triều liền tràn ngập vui mừng. Nhưng sinh nở tổn hại đến sức khỏe của Hoàng hậu, chỉ ba, bốn năm sau bà đã qua đời. Ôn Tuệ và Hoàng hậu Đặng thị khi còn ở khuê phòng không hợp tính, quan hệ không tốt, mãi đến sau khi thành thân, giao tình mới dần thân thiết hơn. Ôn phu nhân vì vậy mà hiểu rõ những năm tháng Hoàng hậu Đặng thị chịu đựng cảnh mẹ chồng, phu quân và sủng thiếp gây khó dễ, gấp mười lần khổ sở của mình. Có đôi khi bà tự dằn vặt bản thân giữa đêm, nghĩ đến một quốc mẫu cũng chẳng tránh được nỗi lòng tủi hổ của nữ nhân bình thường, không khỏi cảm thấy đáng thương đáng tiếc. “Đáng tiếc là ta với Thục phi nương nương chẳng có giao tình, không có cớ để vào cung thăm Lục điện hạ… Sau khi Hoàng hậu Đặng thị qua đời, Thục phi Lưu thị tiếp quản Lục cung. Thục phi Lưu thị xuất thân cung nhân, hầu hạ Hoàng thượng đã hơn hai mươi năm, thánh sủng chưa từng giảm sút. Hoàng thượng có bảy hoàng tử, năm công chúa, trong đó bốn hoàng tử, hai công chúa là do Thục phi sinh ra. Hoàng trưởng tử hiện nay đã đến tuổi đội mũ , được phong làm Tần vương, từ tháng Hai đã vào Hộ bộ học việc, rõ ràng Hoàng thượng có ý định chọn làm Thái tử… Ôn Tuệ hỏi mẫu thân: “Huynh trưởng và tẩu tử gần đây có hỏi han gì đến Tề Quốc hầu không? Tề Quốc hầu là em trai út của Hoàng hậu Đặng thị, năm nay mới hai mươi ba tuổi, do Hoàng hậu lúc sinh thời làm chủ, cưới di mẫu của Tam hoàng tử trong cung, cũng là em gái của Hiền phi Lý thị, con gái út của Thượng thư Bộ Công. “Con cũng biết tính cách đám nam nhân nhà mình mà, Trương lão phu nhân cười đáp, “Huynh trưởng con tránh phủ Tề Quốc công còn không kịp, làm sao lại muốn dính líu? Nhưng phụ thân con thì khác, xưa nay ông ấy luôn có tâm tư, không biết ý ông ấy ra sao? “Con không rõ… Ôn Tuệ cũng không khỏi băn khoăn, “Đôi khi nghe ông ấy nói chuyện, hình như một lòng muốn khuyên nhủ Hoàng thượng lập đích, nhưng lại chẳng bảo con thân cận với nhà họ Đặng… Trương lão phu nhân liền nói: “Tâm tư của ông ấy còn hơn tám trăm lớp! Con dù ghét ông ấy, cũng phải để ý đến, đừng để ông ấy gây chuyện, lại kéo cả con vào, khó mà tránh được họa! Sau khi cùng mẫu thân và huynh trưởng, tẩu tử dùng xong bữa tối, Ôn phu nhân mới quay về phủ. Tiễn muội muội ra về, Lý Quốc bá liền trầm mặt. Ông xông thẳng vào phòng con trai, túm người từ trên giường dậy, tát mạnh một cái vào mặt: “Ta đánh chết cái đồ không biết phải trái như ngươi!” Thấy con trai bị đánh vẫn ngơ ngẩn, chẳng nói một lời, ông càng tức giận quát: “Minh Đạt là biểu tỷ ruột của ngươi, là con gái ruột của cô cô ngươi! Ngươi hỗn láo, không tiến bộ thì thôi, nay còn chẳng biết thân sơ thế nào, chỉ vì đứa con của thiếp thất cô phụ ngươi mà dám không cần biểu tỷ ruột? Ngươi như vậy chẳng phải làm tổn thương cô cô và tổ mẫu ngươi hay sao? Ngươi không ăn không uống, làm ra cái bộ dạng này là cho ai xem hả?!” Hà phu nhân vội vàng chạy đến, còn chưa đứng vững đã thấy con trai quỳ nghiêng trên đất, một bên mặt đã sưng vù. Bà vội gọi nhũ mẫu của con gái mau đưa tiểu thư đi, sau đó bước lên kéo tay áo trượng phu: “Lão gia, chuyện vui mừng như vậy, có gì cứ từ từ nói, sao lại tức giận đến thế—” “Đều tại các người nuông chiều nó!” Lý Quốc bá hất tay phu nhân, tức giận quát, “Nhìn cái bộ dạng này của nó, trong nhà còn ‘vui’ với ‘mừng’ gì nữa!” “Lão gia… phụ thân!” Ôn Tòng Dương lại quỳ gối bò về phía người cha mà ngày thường hắn tránh không kịp, dập đầu cầu xin: “Phụ thân, xin hãy để con hỏi lại cô cô… để con… hỏi thêm lần nữa—” “Ngươi còn muốn hỏi cái gì nữa?!” Lý Quốc bá giận dữ, lại một cước đạp vào vai hắn. Ôn Tòng Dương ngã sấp xuống đất. Hắn không kêu đau, nhưng sắc mặt méo mó, mồ hôi lạnh tuôn ra từ thái dương, rõ ràng là đau đến cực điểm. Hà phu nhân cùng đám nha hoàn, ma ma vội vã kéo, khuyên can, ai nấy đều toát mồ hôi trán. Nhưng Ôn Tòng Dương dù bị đánh đến co quắp người, vẫn không chịu thốt ra một câu mềm mỏng. Hà phu nhân vốn dĩ hôm nay tuy vui mừng nhưng cũng có chút tiếc nuối, thấy con trai không thể cưới được người mình thích, bà còn cảm thấy đau lòng. Nhưng nhìn hắn như vậy, bà mừng còn không kịp, làm gì còn chỗ nào tiếc nuối nữa! Chưa thành thân đã có thể vì cô ta như thế này, nếu thật sự thành thân, chẳng phải hắn sẽ quên hết cả cha mẹ, trưởng bối sao? Con trai càng bướng bỉnh, Lý Quốc bá càng đánh càng giận. Tay chân ông dần mất đi chừng mực, lại thêm cơn giận bốc lên tận đỉnh đầu, mắt hoa lên, chẳng để ý gì, liền tung chân đá thẳng vào ngực hắn. Hà phu nhân kinh hãi hét lên, vội xông vào ngăn cản, nhưng có người còn nhanh hơn bà. Lý Như Huệ lao đến trước mặt phu nhân và Đại thiếu gia, dùng cánh tay đỡ lấy cú đá đó. Chỉ nghe một tiếng “rắc giòn tan, nàng đã ngất lịm đi.