Cuộc gặp với Thôi Khuê quá đột ngột, Kỷ Minh Dao chỉ kịp thay áo ngoài, đổi sang một bộ váy nhã nhặn phù hợp để gặp khách. Tóc nàng cũng không kịp chải lại, đành giữ kiểu búi lười thường ngày, chỉnh lại một chút ở thái dương. Với kiểu tóc này, không phù hợp đeo trâm cài cầu kỳ, nàng bèn cài một đóa mẫu đơn vừa nở vào giữa, soi gương đồng một lần, cũng coi như tươm tất.

Bên ngoài, mưa lất phất rơi, hòa cùng làn gió ẩm mát thổi qua khuôn mặt.

Bích Nguyệt che ô bên cạnh, cẩn thận ngắm lại trang phục của nàng xem có chỗ nào không ổn, bỗng giậm chân kêu lên:

“Quên chưa đeo khuyên tai cho tiểu thư rồi!”

Thường ngày trong phòng, tiểu thư không đeo khuyên tai, chỉ dùng nút bạc nhỏ để che lỗ. Vừa nãy đi vội quá, quên mất chi tiết này!

Bích Nguyệt định quay về lấy, nhưng Kỷ Minh Dao vội ngăn lại:

“Trang điểm còn chẳng có, không đeo khuyên tai cũng được. Giờ mà vội về lấy, chưa chắc đã chọn được cái hợp. Đây là Thôi Hàn Lâm bất ngờ muốn gặp ta, ta có phần chưa chu đáo, hắn cũng nên hiểu. Huống chi, không phải chuyện gì lớn.”

Bích Nguyệt nghĩ ngợi, đành thôi.

Sợ làm nàng lo lắng, nàng ta không nói thêm gì, nhưng trong lòng lại không khỏi trách bản thân.

Chỉ vì chút bất cẩn này mà làm lỡ hôn sự tốt của cô nương, nàng sau này còn mặt mũi nào ở lại bên cạnh hầu hạ?

Hi Hòa Viện và chính viện chỉ cách nhau một con ngõ lớn chạy dọc từ nam đến bắc. Rất nhanh, Kỷ Minh Dao đã băng qua sân sau. Kính Nguyệt và Tố Nguyệt ra đón, cùng đưa nàng đến trước cửa chính phòng.

Nghĩ đến ánh mắt lạnh lùng của Thôi Khuê hai ngày trước, bước đến ngưỡng cửa, Kỷ Minh Dao khẽ hít sâu một hơi.

Khi ấy nàng không nhìn rõ hắn, ấn tượng duy nhất chỉ dừng lại ở ánh mắt lạnh nhạt kia.

Phu nhân chắc chắn vô cùng mong muốn nàng và Thôi Khuê có thể thành đôi.

Nàng nâng váy, bước vào phòng. Ngay khi ngẩng đầu lên, nàng nhìn thấy một bóng người bước ra từ sau tấm bình phong sơn son chạm khắc sơn thủy.

Ánh sáng trong phòng không đủ sáng, nàng nhất thời không nhìn rõ khuôn mặt của hắn, chỉ thấy chàng mặc áo xanh của quan thất phẩm, đầu đội mũ sa, cúi người hành lễ với nàng.

Chàng mở lời, giọng nói trong trẻo nhưng lạnh lùng:

“Bất ngờ mời cô nương tới, Thôi Khuê mạo phạm, tại đây xin tạ lỗi, mong cô nương thông cảm.”

Kỷ Minh Dao cúi đầu đáp lễ:

“Thôi Hàn Lâm, ngài nói quá lời. Đã là khách quý của Kỷ gia, được mời đến gặp gỡ, ta dĩ nhiên phải đến bái kiến.”

Thôi Khuê đứng thẳng dậy.

Giọng điệu của Kỷ nhị cô nương hôm nay không giống hôm trước… Dịu dàng, thanh thoát, đúng như Ôn di mẫu từng nói, “hòa nhã và đoan trang.

Chàng hơi nghiêng người:

“Mời cô nương.”

Kỷ Minh Dao bước qua màn bình phong, mang theo làn gió nhẹ.

Thôi Khuê đi theo con đường nàng vừa bước qua, ngửi thấy trong không khí một mùi hương thoang thoảng. Đó không phải mùi phấn son, mà là hương hoa thuần khiết, xen lẫn chút mùi mực nhàn nhạt.

“Sao các ngươi không trò chuyện tại đây? Ta đi nghỉ một lát.” Sau bình phong, Ôn phu nhân đứng dậy, mỉm cười nói.

Bà nắm tay Minh Dao, vỗ nhẹ, không nói gì thêm rồi rời đi.

Cửa gian tây phòng khép lại. Các nha hoàn mang trà lên rồi cũng lui ra hành lang, từ chính phòng đến đông gian và gian đông phụ, chỉ còn lại hai người họ.

Sau một thoáng im lặng, Kỷ Minh Dao đặt chén trà xuống, ngẩng đầu nhìn về phía Thôi Khuê. Dù ánh mắt chạm nhau, nàng cũng không né tránh.

Dù thế nào, đây là người nàng đang bàn chuyện hôn sự. Nàng ít nhất nên nghiêm túc nhìn xem chàng trông thế nào.

—Một vị thám hoa lang thanh tú thoát tục.

Chỉ nhìn gương mặt này, nàng nghĩ, mỗi bữa mình chắc ăn thêm được một bát cơm.

Nhưng dù thần sắc chàng không còn lạnh nhạt như lần trước, vẫn không để lộ cảm xúc gì… Nếu chàng mãi như vậy, nàng có lẽ phải bớt nửa bát.

Thôi Khuê vốn nghĩ ánh mắt dò xét của Kỷ nhị cô nương sẽ khiến chàng khó chịu, nhưng chàng đã chuẩn bị sẵn sàng chịu đựng. Thế nhưng, ánh mắt của nàng lại không hề mang chút nào vẻ xem xét lợi hại, hay ý tứ so đo tính toán. Nàng chỉ ngồi thẳng lưng bên cửa sổ, ánh mắt trong sáng, thản nhiên mà chăm chú nhìn chàng.

Nàng đang thầm tán thưởng—

Thôi Khuê bất giác cúi mắt, không nhìn thẳng nàng nữa.

“Phi lễ chớ nhìn.

Dù hôm nay hôn ước chưa được thay đổi, trên danh nghĩa, chàng vẫn không phù hợp để nhìn thẳng Kỷ nhị cô nương. Dẫu bất đắc dĩ phải thế, nếu nhìn thêm thì quả là quá phận.

Kỷ Minh Dao cũng cúi đầu, nhìn hoa văn trên tay áo mình:

“Chưa biết Thôi Hàn Lâm mời đến là vì chuyện gì?”

Thôi Khuê liền đứng lên, nói thẳng:

“Chắc cô nương đã biết việc hôn sự giữa hai nhà có thay đổi. Hôn nhân là chuyện lớn, không phải trò đùa. Thôi Khuê đành mạo muội hỏi cô nương một câu, mong cô nương trả lời thật lòng: Nếu đồng ý cuộc hôn sự này, trong lòng cô nương liệu có điều gì hối tiếc không?”

Hối tiếc?

Kỷ Minh Dao khẽ động lòng.

Thôi Khuê đã thấy nàng và Ôn Tòng Dương từng tương tác.

Huynh ấy lo rằng liệu nàng có “vẫn còn tình cảm” với Ôn Tòng Dương hay không?

Quả thật, bất kể ở thời đại nào, đối với bất kỳ nam nữ nào, đây đều là một vấn đề quan trọng cần hỏi rõ.

Và nàng có thể đường hoàng mà trả lời.

Kỷ Minh Dao ngẩng đầu, mỉm cười với Thôi Khuê:

“Thôi Hàn Lâm chân thành hỏi, ta cũng xin thẳng thắn đáp: Hôn nhân là đại sự, tuân theo lệnh cha mẹ, và không hề có tư tình.”

Thôi Khuê không truy hỏi nàng nói thật hay không, chỉ cúi người hành lễ:

“Đa tạ cô nương.”

Chàng nói:

“... Cô nương thế nào, ta cũng sẽ như vậy.”

Câu nói ấy có chút khó khăn, nhưng chàng vẫn nói ra.

Thấy chàng không còn gì để hỏi thêm, Kỷ Minh Dao bèn cáo từ, đi sang gian tây mời phu nhân quay lại.

Thôi Khuê chờ ở ngoài, Ôn phu nhân không tiện hỏi nhiều, nhưng nhìn sắc mặt của Minh Dao, bà cũng đoán được phần nào, bèn bảo nàng trở về phòng nghỉ ngơi.

Trên đường quay lại qua sân sau, Bích Nguyệt lo lắng hỏi nhỏ:

“Cô nương, thế nào rồi?”

“Hắn chắc không nhận ra ta không đeo khuyên tai...” Kỷ Minh Dao cầm lấy tay áo, trấn an Bích Nguyệt.

Nhưng có lẽ hắn đã thấy vết mực trên tay áo lót của nàng.

Thật là đáng ghét!

...

Thôi Khuê rời phủ An Quốc Công khi vẫn chưa đến trưa. Chàng không quay lại Hàn Lâm Viện mà bảo người hầu đi mời huynh trưởng, còn mình thì về thẳng nhà.

Vừa đến nơi, Thôi Du cũng vừa trở về. Hắn xuống ngựa, liền hỏi:

“Sao phủ An Quốc Công đột nhiên gọi đệ? Lại còn bảo ta về, có việc gì gấp sao?”

Thôi Khuê mời huynh trưởng vào thư phòng ngồi, kể lại chuyện An Quốc Công phủ muốn đổi người trong hôn sự.

Nghe xong, Thôi Du tức giận đứng bật dậy:

“Họ coi nhà họ Thôi chúng ta là gì chứ!”

Hắn phất tay áo dài đỏ thẫm, khiến nó xào xạc vang lên:

“Chính họ muốn kết thân, hôn sự đã định, làm sao có chuyện họ muốn đổi thì đổi? Thật quá đáng!”

Càng nghĩ càng giận, hắn nhấc chân định đi:

“Ta phải đến phủ An Quốc Công nói lý!”

“Đại ca!” Thôi Khuê kéo hắn lại, nói:

“Ôn di mẫu có lẽ đã rất khó xử. Đệ đã nhận lời rồi, thôi đi.”

Thôi Du quay lại nhìn em trai, im lặng.

Ôn di mẫu vốn là biểu muội của mẫu thân, hai người chênh nhau mười tuổi, thuở nhỏ không thân thiết. Sau khi mỗi người lập gia đình, vì xa cách, lại càng ít qua lại.

Mãi đến mười một năm trước, phụ thân điều về kinh làm Lễ bộ Thượng thư, chưa đầy hai năm thì qua đời. Khi đó mẫu thân cũng lâm bệnh triền miên. Ngoại tổ mẫu đã mất từ lâu, các chị em ruột của mẫu thân đều không ở kinh thành, trong suốt hai ba năm ấy, chỉ có Ôn di mẫu thường xuyên đến nhà họ Thôi, an ủi mẫu thân, quan tâm hai huynh đệ họ.

Ân tình ấy, huynh đệ nhà họ Thôi vẫn luôn ghi nhớ.

Họ vốn không muốn kết thân với các gia đình công hầu quyền quý, nhưng vì cảm kích tình cảm của Ôn di mẫu dành cho con gái, mới đồng ý cuộc hôn sự này.

Để tránh bị nói rằng Thôi Khuê “dựa hơi” phủ An Quốc Công, mãi đến khi kỳ thi mùa xuân công bố bảng vàng, Thôi Khuê đỗ thám hoa, nhà họ Thôi mới đến hỏi cưới.

Thôi Khuê buông tay huynh trưởng:

“Chỉ lần này thôi. Xin đại ca và đại tẩu giúp đệ lo liệu.”

Thôi Du thở dài, ngồi xuống.

Khi cha mẹ qua đời, hắn đã gần trưởng thành, còn Thôi Khuê chưa đến mười tuổi, tự nhiên hắn càng xem trọng tình nghĩa năm xưa.

“Lo liệu không khó, chỉ cần đến nha môn đổi bái thiếp, rồi chuẩn bị sính lễ là xong.” Nghĩ một hồi, Thôi Du cười hỏi:

“Hôm nay gặp Kỷ nhị cô nương rồi chứ? Thấy thế nào?”

Hắn hiểu rõ tính cách của Thôi Khuê, nên chỉ hỏi đùa, không nghĩ sẽ nhận được câu trả lời. Nhưng khi ngẩng lên sau một ngụm trà, hắn thấy miệng Thôi Khuê hơi động đậy?

Thôi Du lập tức nghiêng người tới trước.

Thôi Khuê nuốt lời trở lại.

Thôi Du gấp gáp hỏi:

“Sao lại không nói nữa?”

Thôi Khuê:

“Bình thường, không có gì đáng nói.”

Thôi Du không hỏi thêm được, vừa giận vừa bực với Kỷ gia, uống cạn hai chén trà, bỗng nhiên đổi sắc mặt:

“Không đúng… không đúng rồi!”

Hắn nói vội:

“Ta nhớ ra rồi, đại tẩu từng nói, Kỷ nhị cô nương với công tử phủ Lý Quốc Công là thanh mai trúc mã! Hai người tình cảm rất thân thiết, chỉ sợ năm nay sẽ định thân! Đây—”

“Đệ biết.” Thôi Khuê đáp, “Kỷ nhị cô nương hôm nay đã nói, đó chỉ là lệnh của cha mẹ, không hề có tư tình. Nghĩ rằng với đệ, nàng cũng không phải bị Kỷ gia ép buộc.”

Dù chàng nói vậy, Thôi Du vẫn không yên tâm:

“Một cô nương mười bốn mười lăm tuổi, có biểu ca công tử nhà công hầu đối tốt nhiều năm, nàng thật sự không động lòng sao?”

Nếu nàng có thể một lòng với Thôi Khuê, dù từng từ hôn cũng không sao. Nhưng nếu lòng nàng vẫn còn nhớ nhung người khác, sao có thể yên tâm gả nàng cho Thôi Khuê?

Thôi Khuê nhắc lại:

“Nàng đã nói không có tư tình, như vậy là đủ. Còn lại đệ không bận tâm.”

Chàng nghiêm túc nói:

“Xin đại ca cũng đừng nhắc đến nữa.”

Tình yêu có gì thú vị.

Chỉ cần Kỷ nhị cô nương thực sự giống như hôm nay: thông tuệ, hòa nhã, an phận và hiểu lễ là được.