Tạm thời đã có chủ ý, lúc An Quốc Công gặp lão phu nhân, trong lòng cũng bớt đi đôi phần phiền muộn. Lão phu nhân họ Từ vẫn khăng khăng rằng, cao tăng đã tính toán, Thôi Khuê khắc vận mệnh của Kỷ Minh Đạt, chỉ có Ôn Tòng Dương mới giúp nàng vượng phu ích tử. An Quốc Công thử dò hỏi sâu thêm vài câu, thấy mẫu thân thực sự không chịu nói nhiều, bèn giả vờ nhíu mày suy tư, hồi lâu thở dài: “Chuyện này khó xử thật. “Có gì mà khó xử? Lão phu nhân xoay chuỗi Phật châu, cười nhạt: “Minh Đạt là cháu ngoại ruột của phu nhân nhà bên ấy, nhà họ Ôn tuyệt đối không chối từ. Còn về nhà họ Thôi, đã là chuyện hôn sự do vợ con đề xuất, để bà ấy tự mình đi từ hôn là xong. An Quốc Công không giải thích thêm về thế cục triều đình, chỉ nói: “Phu nhân cũng khó mà đi từ hôn. Lão phu nhân lộ vẻ khinh thường, vừa định mở miệng lần nữa, thì An Quốc Công đã đứng dậy cáo lui: “Mẫu thân thứ lỗi, để con về bàn bạc thêm với phu nhân. “Con là chồng, nàng là vợ, lại phải xem sắc mặt của nàng hay sao? Lão phu nhân bất mãn trách: “Hôn sự của con cái, nhà nào chẳng là người làm cha làm chủ? Khi cha con còn tại thế, chẳng phải ông ấy cũng tự mình quyết định chuyện cưới vợ cho con sao? Sao đến đời con lại toàn nghe lời vợ thế này? An Quốc Công trong lòng thêm phiền, đáp một câu: “Cũng là do con thấy tốt, về hỏi lại mẫu thân, mới bảo mai mối đến nhà họ Thôi định hôn! Bị con trai phản bác, ngực lão phu nhân nghẹn lại, cơn giận xộc thẳng lên đầu. Nhưng nghĩ đến chuyện hôn sự của Minh Đạt là việc gấp, bà nắm chặt chuỗi Phật châu, tự nhủ nhịn một hơi, nói: “Vậy con mau đi tìm vợ con mà bàn đi! An Quốc Công không nói gì thêm, hành lễ rồi rời khỏi. Lại đội mưa trở về chính viện, ông cởi áo tơi ném cho nha hoàn, chỉ khẽ thở dài với Ôn phu nhân: “Lão thái thái nhất định muốn Minh Đạt gả vào nhà họ Ôn, ta cũng không khuyên được. Thấy ánh mắt của ông, Ôn phu nhân liền biết ông căn bản chưa thực sự cố gắng thuyết phục. Trong lòng bà không khỏi nghi hoặc — chẳng lẽ lão gia thực sự nỡ buông tay với Thôi Khuê? Nhưng ngoài mặt bà không để lộ một chút nào, chỉ bất đắc dĩ thở dài: “Chuyện từ hôn, e rằng cũng phải nhờ lão gia lo liệu rồi. “Ta thấy, chẳng cần phải từ hôn. An Quốc Công bật cười. “Chuyện này… chuyện này… Ôn phu nhân vốn đã từng nghĩ đến chuyện để em gái Minh Đạt thay nàng gả cho Thôi Khuê, hôm nay, trước khi An Quốc Công trở về, bà lại càng cân nhắc hết mọi khả năng. Vì thế, vừa nghe ông nói vậy, bà đã lập tức hiểu ý, nhưng ngoài mặt vẫn tỏ vẻ kinh ngạc hỏi: “Ý lão gia là… “Đều là con gái nhà họ Kỷ, chẳng phân biệt cao thấp, An Quốc Công cười nói, “Minh Đạt gả vào nhà họ Ôn, còn tam nha đầu… nhị nha đầu chẳng lẽ không thể gả cho Thôi Khuê sao? Ôn phu nhân thoáng ngẩn ra. Đúng vậy, ngay cả lão gia cũng nhận ra, đều là con gái nhà họ Kỷ cả… Minh Đức không gánh nổi hôn sự với Thôi Khuê, nhưng Minh Dao lại hoàn toàn thích hợp. Thế mà trước đây, khi lo liệu chuyện hôn nhân cho các con, bà lại chưa từng nghĩ đến việc Minh Dao sẽ gả cho Thôi Khuê. Bà chỉ nghĩ rằng Thôi Khuê là người nghiêm túc, chính trực, là một tài năng hiếm có; nhà họ Thôi là thế gia danh giá từ thời khai quốc, gia tộc lại ít người, chỉ có mình chàng sống cùng anh chị dâu. Trong nhà không có mẹ chồng để hầu hạ, dưới cũng không có thiếp thất để dung nhẫn, với tính cách cứng cỏi của Minh Đạt, gả vào đó gần như không phải chịu chút ấm ức nào. Hơn nữa, chuyện nội gia của nhà họ Thôi cũng không nhiều, đã có đại tẩu của Thôi Khuê quản việc nhà, Minh Đạt nếu không muốn lo toan, chỉ cần an tâm hưởng phúc. Hôn sự tốt như vậy, trước giờ bà chưa từng nghĩ tới Minh Dao. Minh Đạt nói không sai. Bà thực sự quá thiên vị. Được An Quốc Công dắt tay đưa vào trong phòng, Ôn phu nhân cũng không giãy ra. Bà cúi đầu, nhìn những hoa văn phức tạp trên tấm thảm dệt kim dưới chân, khẽ thở dài: “Ngày mai thiếp sẽ gọi Thôi Khuê tới, nói chuyện thay Minh Dao gả, xem ý cậu ta ra sao. An Quốc Công lại không vội vàng cảm ơn. Ông muốn quan sát sắc mặt của phu nhân, nhưng chỉ nhìn thấy được một nửa gương mặt nghiêng. Sau khi cân nhắc trong lòng, ông cười hỏi: “Chuyện này không phải trở thành tỷ muội đổi hôn sao? Nói ra e không dễ nghe. Liếc ông một cái, Ôn phu nhân cũng cười, hỏi lại: “Chẳng lẽ tỷ tỷ cướp hôn sự của muội muội thì dễ nghe hơn sao? Ho khan một tiếng, An Quốc Công quay mặt đi, không đáp. Ôn phu nhân ngồi xuống mép giường, thuận thế buông tay ông ra, cười nói: “Thiếp biết lão gia muốn gả Minh Đức . Lão gia nếu đã quyết tâm như vậy, thiếp cũng không nói gì, sẽ hết lòng lo liệu. Nhưng cũng mong lão gia nghĩ cho kỹ, Minh Dao lớn tuổi hơn Minh Đức, Thôi Khuê lại đã mười tám, chuyện hôn sự không thể kéo dài thêm nữa, chỉ e chậm nhất là đầu xuân sang năm phải thành. Theo thứ tự trưởng ấu, nhà ta vốn phải lo liệu xong hôn sự của Minh Đạt, rồi gấp rút gả Minh Đức, còn lại Minh Dao ở nhà, không chỉ ảnh hưởng đến danh tiếng của nàng, mà người ngoài liệu có để yên? Cùng lúc tổ chức hai hôn sự, nhà cửa ắt sẽ bận rộn, nhất thời làm sao tìm được người môn đăng hộ đối với Minh Dao? Nếu để người ta nghe ngóng được nội tình, mới thực sự là mất mặt lớn! Bà lại nói: “Huống hồ, Thôi Khuê chưa chắc đã đồng ý đổi người! Chuyện này rõ ràng: lão gia chỉ cần thu lại lòng thiên vị vô lý một chút, tự nhiên sẽ biết nói đến ai là dễ thành hơn.” Lời này hợp tình hợp lý, quả thật không thể phản bác. Huống chi, nếu nàng không đồng ý, chuyện đổi người chắc chắn không thể thành công. An Quốc Công ngồi xuống bên cạnh phu nhân, cười nói: “Ta chỉ buột miệng nói thôi, cũng là vì lo lắng. Quả nhiên phu nhân suy nghĩ chu đáo hơn.” Nói rồi, ông nắm lấy tay Ôn phu nhân, thân mình cũng nghiêng về phía bà. Ngày thường, Ôn phu nhân chắc cũng thuận theo ông, nhưng hôm nay bà thực sự không có tâm trạng, mà quả thật đang có việc chính cần làm. Đẩy An Quốc Công ra, bà đứng dậy cười: “Ngày mai còn phải nói chuyện với Thôi Khuê, ta phải đi báo với Minh Dao một tiếng, tránh để trong nhà xảy ra sai sót.” An Quốc Công đành buông tay: “Phu nhân vất vả rồi.” Ngoài cửa gió mưa vẫn ào ào. Kính Nguyệt, Ngân Nguyệt mang áo tơi và nón tre vào, giúp Ôn phu nhân mặc chỉnh tề. Ngoài hành lang, các bà tử đã chuẩn bị sẵn ô lớn chờ đợi. Trong nhà và ngoài sân trở nên bận rộn, tất cả đều xoay quanh Ôn phu nhân. An Quốc Công ngồi không yên, cũng tiến đến bên bà, nói: “Ta cùng phu nhân đi.” “Đừng!” Ôn phu nhân không muốn ông lại kiếm cớ trách mắng Minh Dao, vội cười bảo: “Lão gia mai còn phải vào triều, đã mạo mưa về nhà lại đi thăm lão phu nhân, giờ ra gió thêm lần nữa, chẳng may nhiễm phong hàn thì sao? Để thiếp đi là được rồi.” An Quốc Công cảm thấy rất ấm lòng trước sự quan tâm của bà, cười nói: “Phu nhân nhớ uống một bát nước gừng ở đó.” Đội nón tre xong, Ôn phu nhân không quay đầu lại, bước thẳng ra mưa dưới chiếc ô lớn. ... Tại Hi Hòa Viện, Kỷ Minh Dao đang cố gắng an ủi Thanh Sương: “Nhành hoa gãy rồi vẫn còn trên cây, hoa cũng sớm muộn sẽ tàn, huống hồ chỉ gãy một ít? Cây vẫn còn nhiều hoa mà! Cắm vào bình cũng chẳng vỡ. Nếu thật sự không vui, mai trời tạnh, cứ cắt cho ta một nhành khác là được.” “Đó là nhành hoa Đại thiếu gia lấy cho cô nương,“ Thanh Sương vừa cố nén nước mắt vừa nói, “sao mà giống được?” Rồi lại tự trách mình: “Ta đáng lẽ phải nghĩ đến chuyện này. Sáng nay mây đã dày, hẳn là chiều sẽ mưa. Ta nên sớm mang bình hoa vào trong.” “Được rồi, được rồi!” Kỷ Minh Dao vội cười nói: “Ngươi mà chuyện gì cũng đoán trước, thì phải ra làm quan ở Ty Thiên Giám rồi, còn ở đây làm nha hoàn làm gì!” Bên cạnh, Bích Nguyệt cùng mọi người đều bật cười, nói với Thanh Sương: “Cô nương vì dỗ ngươi mà nói đùa kia kìa, ngươi còn chưa vui lại? Còn muốn cô nương làm thế nào nữa?” Kỷ Minh Dao mỉm cười, không phủ nhận mình vừa nói đùa. Thanh Sương cuối cùng không kìm được, rơi mấy giọt nước mắt: “Mai ta sẽ nhờ người tìm Đại thiếu gia, thay ta nhận lỗi, nhờ Đại thiếu gia lấy thêm một nhành hoa nữa cho cô nương.” Kỷ Minh Dao muốn nói không cần làm vậy, nàng thật sự không bận tâm hoa trong phòng là do ai hái, thậm chí còn tin tưởng mắt thẩm mỹ của các nha hoàn hơn… Nhưng nghĩ đến chuyện đính hôn sắp tới, nàng cần phải tỏ ra coi trọng Ôn Tòng Dương hơn, nên không ngăn cản, chỉ bảo: “Ngươi đi tìm người thì nhớ lấy bạc trong phòng ta, không được dùng tiền riêng của mình. Nếu không, ta sẽ phạt ngươi đấy.” Trong phòng nàng, Bích Nguyệt là nha hoàn nhất đẳng, lĩnh một lượng bạc mỗi tháng. Các nha hoàn còn lại như Xuân Giản thì lĩnh một quan tiền. Tuy phúc lợi của phủ An Quốc Công dành cho hạ nhân không tệ, không ai thiếu thốn, nhưng nàng không muốn người của Hi Hòa Viện phải tiêu đồng tiền khó nhọc kiếm được cho những việc này. Thanh Sương còn định cầu xin thêm, thì bên ngoài một bà tử đã gõ cửa vội vã nói: “Phu nhân đến thăm cô nương rồi!” Kỷ Minh Dao vội bước xuống giường, Thanh Sương cũng không kịp lo gì khác, vội giúp cô nương tìm giày, rồi hỏi gấp: “Trời thế này mà phu nhân tới đây sao?!” Tự nhiên không ai trả lời nàng. Kỷ Minh Dao kéo lê một chiếc giày đi ra khỏi phòng ngủ, thì Ôn phu nhân đã từ ngoài bước vào. Vừa nhìn thấy nàng tóc tai rối bời, áo quần chưa chỉnh tề, Ôn phu nhân liền cười nói: “Đúng là một nha đầu lười biếng! Chẳng lẽ ngủ trưa đến giờ này? Sắp đến giờ ăn tối rồi đấy!” “Phu nhân cũng biết mà, tiếng mưa rơi là thứ ru người ngủ say nhất.” Kỷ Minh Dao vừa cúi xuống xỏ giày, vừa cười dẫn Ôn phu nhân vào gian đông phòng: “Giường của ta đang bừa bộn, phu nhân đừng nhìn, cứ để bọn họ dọn dẹp trước đã.” “Con bé này!” Ôn phu nhân lau tay, khẽ chạm vào trán nàng, rồi dặn dò Bích Nguyệt: “Mau giúp cô nương mặc quần áo chỉnh tề, chẳng lẽ để nàng quấn chăn nói chuyện với ta sao?” Kỷ Minh Dao thay xong y phục, chải tóc đơn giản rồi vấn thành búi. Ôn phu nhân đã uống xong một bát nước gừng, còn bảo nàng cũng uống một bát để xua lạnh. Trời mưa đúng là lạnh thật, mà Kỷ Minh Dao lại sợ nhất là bị bệnh, nàng nhận lấy bát, chẳng nhăn mặt, uống một hơi cạn sạch. Nàng uống thoải mái, Ôn phu nhân nhìn mà trong lòng cũng cảm thấy dễ chịu hơn. Kỷ Minh Dao đặt bát xuống, nàng nghiêng người lau khóe miệng. Ôn phu nhân, rốt cuộc không nói ra chuyện trong lòng, chỉ mỉm cười hỏi: “Đã nghĩ ra tối nay ăn gì chưa?” “Bữa trưa ăn nhiều quá rồi. Nếu mẫu thân không đến, con vốn định ăn qua loa vài miếng, buổi tối dễ ngủ. Nhưng mẫu thân đã tới, con mời mẫu thân cùng dùng bữa với con. Trời lại mưa thế này, chi bằng chúng ta ăn lẩu đi, vừa ấm áp vừa náo nhiệt!” “Ý này hay quá! Ta cũng đang thèm món này!” Ôn phu nhân liền gọi người xuống bếp truyền lời: “Mau chuẩn bị những món mà ta và nhị cô nương thích ăn. Các loại thịt tươi, rau tươi trong nhà có bao nhiêu đều mang hết ra. Nước lẩu lấy gà làm cốt chua, thêm nhiều nấm để khai vị. Nhớ mang cả một bình rượu nho ta ủ năm ngoái nữa!” Kỷ Minh Dao xoa bụng, cảm giác như mình cũng bắt đầu đói. Nàng bình thường ngủ sớm, trước giờ Tuất ba khắc (khoảng bảy giờ bốn mươi lăm tối) nhất định lên giường. Nếu không ngủ ngay, nàng cũng chỉ nằm chơi một hai khắc nữa là ngủ. Phủ An Quốc Công thường ăn tối từ giờ Dậu (khoảng năm đến sáu giờ chiều). Để giảm nhẹ gánh nặng cho dạ dày và đảm bảo chất lượng giấc ngủ, nàng luôn giữ nguyên tắc “sáng ăn no, trưa ăn ngon, tối ăn ít, buổi tối chỉ ăn năm phần no. Hôm nay là trường hợp đặc biệt. Phu nhân đội mưa đến đây, chắc chắn là có chuyện lớn cần bàn. Ngoài hôn sự ra, nàng còn chuyện gì trọng đại nữa? Nhắc đến chuyện hôn nhân, chỉ e không thể nói xong trong chốc lát. Thấy dáng vẻ của phu nhân như vậy, lại không tiện mở lời ngay, chi bằng cứ ăn một bữa no nê, thêm chút rượu. Ăn xong rồi nói chuyện cũng chưa muộn. Nồi đồng vừa đun sôi, đồ nhúng lẩu nhanh chóng được bày kín trên bàn trong sảnh. Nước chấm đã pha xong, rượu nho được rót vào những chiếc ly pha lê trong suốt. Kỷ Minh Dao và Ôn phu nhân ngồi cạnh nhau, ăn ý mà cùng tập trung vào việc ăn uống trước, chẳng ai nhắc tới chuyện khác. Trong đêm xuân mưa lạnh, một bát canh chua thịt dê vào bụng, Ôn phu nhân cảm thấy toàn thân thư thái, thông suốt hẳn. Sau bữa ăn no, bà liền ở lại phòng của Kỷ Minh Dao để rửa mặt và thay y phục. Hai người đều buông xõa tóc, mặc áo lót bên trong, bên ngoài khoác thêm một chiếc áo choàng, ngồi sát nhau bên mép giường ngâm chân. Hai bên có nha hoàn cầm khăn bông ẩm đã được hơ thơm giúp họ lau tóc, xóa đi mùi ám từ nồi lẩu. Trong phòng ngủ lúc này chỉ còn lại vài người tâm phúc. “Minh Dao...” Ôn phu nhân ôm lấy vai Kỷ Minh Dao, ánh mắt chăm chú quan sát nét mặt nàng. Sau khi đắn đo thật lâu, bà cuối cùng cũng cẩn thận, nghiêm túc mở lời. Bằng giọng nói nhẹ nhàng chỉ đủ để hai người nghe thấy, bà đi thẳng vào vấn đề: “Nếu không để con gả cho Tòng Dương, mà gả cho một người tốt hơn, con nghĩ sao?”