Thu Diệp mang nguyên liệu từ Thượng Thực Cục về, cẩn thận bày từng thứ lên bàn trong nhà bếp nhỏ ở phối điện, rồi hạ giọng hỏi Hồng Huỳnh vừa bước vào:

“Tỷ có biết nương nương định làm gì không? Có phải định tự tay nấu món gì mang cho Hoàng thượng không?

Hồng Huỳnh thoáng lộ vẻ khó xử, đáp:

“Nương nương tự có tính toán, đừng lắm lời. Hôm nay dù nương nương làm gì cũng đừng để người ngoài biết, không thì đầu chúng ta khó giữ được.

Nghe vậy, Thu Diệp lập tức im bặt:

“Vâng, muội hiểu rồi.

Thật ra cũng không trách được Thu Diệp tò mò.

Từ ngày Đan phi nhập chủ Thúy Vi cung, dù có chuyện gì xảy ra, nàng cũng chưa từng bước vào bếp. Suốt hơn bốn năm nay, đây là lần đầu tiên.

Hồng Huỳnh là người cũ đã theo hầu Đan phi từ thời còn ở phủ, mười năm gắn bó. Khi Đan phi được thu nạp làm thiếp ở phủ Hoàng tử, nàng đã ở bên cạnh phục vụ, nên những chuyện giữa Đan phi và Hoàng thượng, dù không tường tận, nàng cũng đoán được bảy tám phần.

Ngày đầu ở phủ, Hoàng tử còn chưa được xem trọng, phủ đệ lạnh lẽo, đến người hầu cũng chẳng có bao nhiêu. Đan phi khi ấy không chỉ là thiếp thất, mà còn phải kiêm mọi việc từ lớn đến nhỏ, thậm chí ngay cả việc bếp núc.

Có lần nương nương bất chợt nhắc qua, rằng khi ấy, nàng hầu như phải tự tay chuẩn bị ba bữa ăn, không làm thì chẳng ai ăn. Tay làm việc nặng đến chai sạn, thậm chí còn bị bỏng rộp, mãi sau này mới dưỡng lại được đôi chút. Nhưng so với những quý nữ từ nhỏ đã được nuông chiều, bàn tay nàng vẫn chẳng bì được.

Những ngày khổ sở đó chỉ chấm dứt khi Hoàng tử được Thái hậu để mắt tới và cưới Hoàng hậu hiện tại.

Vì vậy, từ khi bước vào cung, Đan phi cực kỳ ghét phải làm việc chân tay, đặc biệt là vào bếp. Nếu không phải bị kích động đến mức không chịu nổi, nàng nhất định sẽ không bao giờ tự mình nấu nướng như hôm nay.

Chỉ chốc lát, Đan phi đã đỏ mắt đuổi hết người trong bếp nhỏ ra ngoài, một mình bận rộn bên trong. Đến khi bước ra, tay nàng đã mang theo một hộp đựng thức ăn.

Hồng Huỳnh giúp nàng chỉnh trang lại trang phục, sau đó cho truyền kiệu nhỏ để đưa Đan phi tới Cần Chính điện cầu kiến Hoàng thượng.

Cần Chính điện.

Khi vừa thấy Đan phi, Lâm Uy liền vào bẩm báo.

Hoàng đế Thẩm Chương Hàn đang phê duyệt tấu chương, nghe nói là Đan phi cầu kiến, lông mày khẽ nhíu lại.

Dù trong lòng không vui, nhưng hắn cũng đoán được nàng tới vì lý do gì. Sau một thoáng trầm ngâm, hắn ra lệnh cho Lâm Uy mời Đan phi vào, rồi đặt bút xuống, đứng dậy đi tới cửa sổ.

Chẳng bao lâu sau, Đan phi mang theo hộp đựng thức ăn chậm rãi bước vào, cúi đầu hành lễ:

“Thần thiếp… thỉnh an Hoàng thượng.

Hoàng đế quay đầu nhìn nàng, ánh mắt thoáng lộ vẻ bất ngờ:

“Hiếm thấy nàng mặc giản dị như thế này.

“Trẫm biết nàng thích những bộ cung trang rực rỡ sắc hồng hay phấn đào, sao hôm nay lại đổi tính thế?

Đan phi cố nén nước mắt, cúi người đáp:

“Thần thiếp những ngày qua đã tự kiểm điểm, thấy rằng trước đây mình phụ long ân, làm việc quá mức phô trương, e rằng khiến Hoàng thượng không vui. Hôm nay tới cầu kiến, là để Hoàng thượng biết lòng thần thiếp đã quyết, nên mới ăn mặc như vậy.

Hoàng đế không tin rằng Đan phi sẽ thực sự thay đổi, nhưng thấy nàng làm bộ như thế, cũng không vạch trần, chỉ nhàn nhạt “Ừ một tiếng.

Hắn biết, hôm nay nàng mang theo hộp thức ăn tới đây, hẳn là vì thấy mình dạo này ít được sủng ái, trong lòng lo lắng. Nay Lan phi phục sủng, nàng đành nghĩ cách để nhắc nhở hắn rằng trong cung vẫn còn một người là nàng.

Hoàng đế ngồi xuống ghế, Đan phi cũng vội vã bước tới, nhưng chỉ cúi đầu, ngập ngừng không nói.

Thấy vậy, hắn hỏi:

“Mang gì tới đây?

Đan phi không đáp, nhưng qua dáng vẻ của nàng, Hoàng đế đã đoán được phần nào. Sắc mặt hắn hơi trầm xuống:

“Các ngươi đều ra ngoài đi, để nàng một mình ở đây.

Khi trong điện chỉ còn lại hai người, Đan phi mới mở hộp đựng thức ăn, lấy ra một đĩa điểm tâm bày trên bàn.

Chỉ liếc mắt qua, sắc mặt Hoàng đế lập tức lạnh đi.

Trên đĩa ngọc là năm, sáu chiếc bánh tạo hình thỏ nhỏ. Mỗi chiếc đều khác nhau, rõ ràng người làm không khéo tay, bánh trông không đẹp mắt, nhưng lại tỏa ra hương thơm ngọt ngào của sữa. Trên bánh còn được trang trí bằng cánh hoa đào khô, thể hiện sự chăm chút tỉ mỉ.

Dù kỹ thuật làm bánh còn thô vụng, không sánh được với các món ăn tinh tế của Thượng Thực Cục, nhưng những chiếc bánh này lại khiến Hoàng đế nhớ đến một thứ quen thuộc đến lạ thường.

Giọng hắn lập tức trở nên lạnh lùng: “Trẫm đã nói với nàng từ trước, nàng đều quên hết sao?”

Biết hoàng thượng nhất định sẽ tức giận, Đan phi đã chuẩn bị sẵn tâm lý. Nàng lập tức quỳ xuống, nghẹn ngào: “Thần thiếp biết hoàng thượng không thích thần thiếp tới Cần Chính điện, cũng biết người không muốn nhìn thấy... nhìn thấy bất cứ thứ gì liên quan đến quá khứ, coi chúng như biểu tượng của sự ô uế, hèn mọn.”

“Nhưng trong mắt thần thiếp, dù những ngày xưa kia của hoàng thượng có khó khăn đến đâu, đó cũng là thời khắc trong đời không bao giờ quay lại được...”

Nghe vậy, ánh mắt lạnh lẽo của Thẩm Chương Hàn hơi dịu lại, nhưng hắn quay đầu đi, không nhìn nàng, vẻ mặt vẫn đầy khó chịu.

Đan phi đưa tay nắm lấy vạt áo long bào, nước mắt tràn đầy khuôn mặt: “Hoàng thượng còn nhớ không, lúc thần thiếp mới hầu hạ người, đó là chuyện của hơn mười năm trước... Thần thiếp tay chân vụng về, làm gì cũng không xong, thường xuyên làm cơm cháo hoặc khê hoặc mặn. Người tuy không vui nhưng chưa bao giờ trách phạt thần thiếp, ngược lại lần nào cũng ăn hết. Thần thiếp còn nhớ khi đêm khuya thêm nến cho người, nhớ từng câu nói của người với thần thiếp, và cả lúc thần thiếp cứu người dưới nước mà bất tỉnh, người ôm thần thiếp bên tai nói rằng không cho thần thiếp chết.”

“Hoàng thượng, thần thiếp là một nữ tử tham hư vinh. Cả đời xuất thân hèn mọn, làm nô làm tì. Bây giờ tuy nhờ hoàng thượng mà thành chủ tử, hưởng vinh hoa phú quý, nhưng những ký ức đó vẫn là thứ quý giá nhất trong lòng thần thiếp. Chính vì thế, thần thiếp mới hiểu, dù hậu cung của người có bao nhiêu người, người có khinh ghét sự hèn mọn của thần thiếp thế nào, thì thần thiếp vẫn luôn khác biệt.”

Nàng run rẩy nắm lấy vạt áo long bào, cẩn thận khóc lóc: “Thần thiếp tự biết xuất thân thấp kém, giữa thần thiếp và hoàng thượng là cách biệt trời đất. Thần thiếp chưa từng là dáng vẻ người thích, cũng không được người chân thành yêu mến. Nhưng những năm tháng bầu bạn bên nhau, người chẳng lẽ không chút thương xót thần thiếp sao?”

“Người còn nhớ bánh thỏ chứ? Khi xưa thần thiếp chỉ có thể dùng chút bột trong bếp để làm, không có sữa, không có đường, nhạt nhẽo vô vị, nhưng người vẫn ăn hết. Sau này, khi thái hậu hứa hôn hoàng hậu cho người, phủ hoàng tử đổi thay hẳn, thần thiếp thêm thật nhiều sữa và mật ong, còn đặt cả hoa đào lên. Khi đó, người đã ăn mấy cái, còn nói với thần thiếp rằng, ngày mai nhất định sẽ thấy ánh sáng sau mây mù.”

Những hình ảnh cũ cứ như đèn kéo quân lần lượt hiện lên trong đầu hắn. Quá khứ thấp hèn, bị người giày vò, chưa bao giờ phai nhạt trong tâm trí hắn.

Chính vì không quên được, hắn càng căm ghét việc phải nhớ về bản thân mình đầy u ám khi ấy. Nhưng cũng chính vì quá khứ chìm trong bùn lầy, giãy giụa để sống sót, người duy nhất luôn ở bên cạnh hắn, vẫn là Đan phi.

Thẩm Chương Hàn cúi mắt nhìn nàng thật sâu, ánh mắt phức tạp khó hiểu, nhưng giọng điệu lại cứng rắn, lạnh nhạt: “Trẫm đã nói với nàng nhiều lần, chuyện cũ đừng nhắc lại.”

“Trẫm đã hứa sẽ cho nàng một đời vinh hoa phú quý, đứng trước người đời, không phải làm nô làm tì. Nàng chỉ cần an phận thủ thường, chớ gây sóng gió trong hậu cung. Còn lại mọi chuyện, trẫm tự biết lo liệu.”

Đan phi đôi mắt đỏ hoe, nhìn dáng vẻ lạnh nhạt của hoàng thượng, chỉ cảm thấy lòng tan nát.

Nàng vụng về, thô thiển là thật, nhưng từng lời nàng nói đều chân thành, đều xuất phát từ tâm can.

Những ngày tháng nương tựa lẫn nhau cùng hoàng thượng khi xưa, tuy khổ cực nhưng trong lòng nàng lại là khoảng thời gian hạnh phúc nhất, không giống bây giờ như đang bước trên vách núi cheo leo, tâm hồn trống rỗng.

Khi ấy, hoàng thượng chưa bao giờ cao cao tại thượng, lạnh lùng đa nghi như hiện tại.

Tuy rằng ít nói, trầm mặc, nhưng trong lòng lại vô cùng kiêu ngạo và dễ tổn thương, tận sâu thẳm trái tim vẫn có những khoảnh khắc mở lòng ngắn ngủi.

Còn hoàng thượng bây giờ... ngày càng xa cách nàng. Không biết từ khi nào, mỗi lần nàng nhìn thấy hắn, chỉ còn lại sợ hãi và căng thẳng, không còn những cảm xúc xưa kia nữa.

Đan phi khóc không thành tiếng, ngẩng đầu lên nói: “Hoàng thượng còn nhớ bao lâu rồi người chưa đến Cung Thúy Vi của thần thiếp không?”

“Thái hậu đại phong hậu cung, trong những người cũ, chỉ còn lại thần thiếp... Thần thiếp ngày một già, cũng không có con cái... Những tân nhân trẻ trung xinh đẹp cứ hết lớp này đến lớp khác xuất hiện, người có biết thần thiếp sợ hãi thế nào không...”

Thẩm Chương Hàn im lặng trong chốc lát, nhạt nhẽo nói: “Với thân phận của nàng, còn không xứng đáng ngồi vào vị trí Tứ phi. Nhị hoàng tử sinh ra đã yếu ớt, thái y đã dặn dò thế nào, nàng quên rồi sao?”

“Trẫm vốn định giao Nhị hoàng tử cho nàng nuôi dưỡng, nhưng nàng không biết trân trọng, suýt chút nữa đánh chết Tiền thường tại, làm náo loạn cả hậu cung. Nếu nàng cứ hành xử hồ đồ như vậy, trẫm dù muốn bù đắp cho nàng, cũng không thể thiên vị.”

Đan phi khóc nghẹn: “Phải... thần thiếp xuất thân thấp kém, hành xử không đúng... nên làm gì cũng đều sai...”

Thẩm Chương Hàn cau mày nhìn dáng vẻ thất thần của nàng, vốn định an ủi đôi câu, nhưng khi nhìn thấy bộ dạng lúc này của nàng, hắn lập tức mất hết hứng, chỉ trầm giọng nói: “Hồi cung đi. Nếu trẫm có thời gian, sẽ thường xuyên đến thăm nàng.”

“Thần thiếp… cáo lui.”

Nói xong, hắn dõi theo bóng lưng đầy thất vọng của Đan phi dần khuất xa, rồi thêm một câu: “Lâm Uy, trong kho của trẫm có một cây trâm vàng mới được cống tiến, thưởng cho Đan phi.”

Đợi nàng rời đi, Thẩm Chương Hàn xoa xoa thái dương đang nhức mỏi, không còn chút tâm trạng nào để phê duyệt tấu chương nữa.

Gần đến giờ dùng bữa trưa, hắn đứng dậy, bước đến bên khung cửa sổ chạm khắc vân mây đang mở rộng, hít thở không khí, im lặng một hồi.

Trong Cần Chính điện, mỗi ngày đều được dâng lên những đóa hoa tươi mới. Làn gió nhẹ nhàng lướt qua, mang theo hương thơm dịu dàng tràn ngập khắp phòng. Xung quanh yên tĩnh, khiến trái tim cứng cỏi và phiền muộn của Thẩm Chương Hàn cuối cùng cũng được xoa dịu.

Gió xuân đầu tháng Năm thật dễ chịu, mang theo hương hoa ngào ngạt, không quá lạnh cũng không quá nóng, đủ để làm tâm hồn thư thái, làm dịu những cơn bực dọc.

Trong hậu cung của hắn, cũng có một người như làn gió xuân ấy, như một tia ấm áp giữa vườn hoa rực rỡ, dịu dàng, tinh tế, có thể xoa dịu mọi phiền muộn.

Người đó chính là Đường quý tần của hắn.