Trúc Quân thở dài, nhỏ giọng nói:

“Chủ tử, người còn phải chăm sóc nhị hoàng tử, nhất định không được khóc nữa. Dạo gần đây người đã khóc lén quá nhiều lần rồi, vốn dĩ thân thể đã không tốt.

“Phu nhân trước khi xuất cung chẳng phải cũng đã khuyên nhủ người rồi sao? Khi đứa trẻ chưa ra đời thế nào cũng không nói, nhưng người sau khi sinh đã tổn thương sức khỏe, sau này chỉ có thể dựa vào nhị hoàng tử mà thôi. Bất kể thế nào, người cũng phải giữ đứa trẻ này bên mình. Đan phi và Lan phi không thể dựa vào được, nếu người muốn tự mình giữ lại con, chỉ có thể dựa vào Hoàng hậu.

Nàng nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của chủ tử, dù đang khuyên nhủ nhưng giữa đôi lông mày cũng không giấu nổi nỗi âu lo:

“Nô tỳ biết trong lòng người đầy phiền muộn, nhưng lúc này chỉ có nương tựa vào Hoàng hậu là ổn thỏa nhất. Đan phi và Lan phi đều không dễ đối phó, ngược lại, Hoàng hậu rộng lượng hơn. Yêu cầu của người cũng chỉ là… chỉ là sau này nếu người qua đời hoặc Hoàng hậu không có con nối dõi, thì đưa nhị hoàng tử đến chỗ bà ấy nuôi dưỡng mà thôi.

Hòa Thuận nghi run rẩy toàn thân, chậm rãi nhắm mắt, để mặc nước mắt chảy dài:

“Mọi người đều nói ta số tốt… phúc khí dày… nhưng có ai biết rằng, tất cả cái gọi là vinh hoa đó chỉ mang lại nỗi đau khôn cùng, vốn dĩ không phải thứ ta mong muốn.

Trúc Quân cũng không kiềm được mà rơi lệ:

“Chủ tử…

Tự do của Liễu Thiên Trọng đã mất đi, mối tình thầm lặng với Hoàng thượng chỉ là trái đắng thoáng qua. Ngay cả đứa con mình liều mạng sinh ra, nàng cũng không thể an tâm nuôi dưỡng bên mình.

Từ lúc bước chân vào hoàng cung, thế gian đã không còn Liễu Thiên Trọng, mà chỉ còn lại Hòa Thuận nghi của Hoàng thượng.

Cái gọi là vinh hoa phú quý, ân sủng của bậc đế vương mà người đời theo đuổi, chẳng qua chỉ là một giấc mộng hoàng lương. Nhìn những người như Đào Quý nhân, Đinh Thái Nữ, ai mà chẳng chết thê thảm trong cung? Càng tận mắt chứng kiến những người bên cạnh lần lượt ngã xuống, nàng càng cảm nhận sâu sắc nỗi đau mất mát.

Ai bước vào cung mà không mang theo mộng đẹp, nhưng đến cuối cùng, cả đời cũng chỉ là một con cờ trong tay người khác.

Vì cầu sinh, vì được sống, kẻ thì mưu mô toan tính, kẻ lại đấu đá lẫn nhau, điều đó khiến nàng mệt mỏi, kiệt quệ.

Hòa Thuận nghi nắm chặt lan can trong đình bát giác, nước mắt như mưa, bờ vai gầy yếu run rẩy không ngừng.

Nếu có thể, nàng chỉ muốn ngủ mãi trong hoàng cung này mà thôi.

Nhưng nàng còn có Lương Nhi, Lương Nhi cũng chỉ có nàng. Dù Hòa Thuận nghi lúc này muốn buông bỏ cuộc đời, chỉ cần nghĩ đến đứa trẻ đang quấn tã, nàng vẫn phải cắn răng mà sống tiếp.

Cuộc đời nàng đã không thể tự do, chẳng lẽ nàng còn muốn để đứa trẻ của mình bị người khác tranh đoạt, trở thành con cờ ngoan ngoãn trong tay họ sao?

Đôi mắt Hòa Thuận nghi đỏ hoe, lệ không ngừng rơi.

Bóng chiều dần nghiêng, không biết nàng đã lặng im bao lâu, cuối cùng cũng mở mắt đối mặt với tất cả, giọng nghẹn ngào:

“Kể từ sau khi sinh, thân thể ta đã không còn tốt, dù hiện giờ chưa có vấn đề gì, nhưng ai biết được ta có thể sống được bao lâu.

“Ta muốn trong thời gian còn sống có thể ở bên cạnh Lương Nhi, không để bất kỳ ai cướp nó khỏi tay ta. Ta cũng muốn tranh thủ tự do cho con, không để nó trở thành con cờ trong tay bất cứ ai.

Trúc Quân lo lắng nói:

“Nhưng chủ tử hiện tại… nếu muốn giữ lại nhị hoàng tử, e rằng chỉ có nhờ Hoàng hậu hoặc Thái hậu ra mặt cầu xin Hoàng thượng mới có tác dụng. Nếu không được, hay là chủ tử thử cầu xin Đường Quý tần đi?

“Cầu ai, chẳng phải cũng là trao đổi lợi ích sao? Họ dựa vào đâu mà giúp ta?

Hòa Thuận nghi để mặc nước mắt lăn dài, cười tự giễu:

“Ta không còn hy vọng được sủng ái nữa, nhưng không thể thị tẩm cũng có cái lợi của việc không thể thị tẩm.

“Hoàng thượng không phải vẫn còn chút thương xót ta sao?

“Cho dù… cho dù có một ngày ta thật sự không thể ở bên Lương Nhi, ta cũng sẽ tìm cho nó một người mẹ tốt.

Nàng cúi đầu, lặng lẽ nhìn vào khoảng không trước mặt:

“Để nó lớn lên bình yên, khỏe mạnh, đừng giống như ta, đáng thương như thế.

Trước ngày lễ Đoan Ngọ, đúng vào đầu tháng, hậu cung bận rộn không ngừng. Ngoài việc phân phát tháng lễ đến từng cung của các chủ tử, các công việc như may vá, cắt may y phục mới, đều không thể thiếu.

Thúy Vi cung.

Đan phi ngồi trong chính điện uống trà, Hồng Huỳnh và Thu Diệp từ bên ngoài dẫn theo người của Nội thị tỉnh và Thượng công cục bước vào, cúi người bẩm báo:

“Nương nương, Nội thị tỉnh tới để đưa tiền tháng này của ngài, còn có Thượng công cục mang tới trang sức mới làm cùng với lụa là được ban thưởng. Gần lễ Đoan Ngọ, Hoàng hậu nương nương đã đặc biệt cầu xin ân điển từ Hoàng thượng, nên các phi tần trong cung đều có phần. Của nương nương được cử người đích thân mang đến.

Trong cung, tiền tháng của các phi tần vốn phải tự cử người đi nhận, chỉ những người được sủng ái mới có vinh dự được mang tận nơi.

Ngoài tiền tháng, các vật dụng khác cũng luôn ưu tiên phi tần được sủng ái.

Đan phi nhiều năm qua vẫn là người được Hoàng thượng yêu thích nhất, cho dù có những lúc rơi vào cảnh thất thế vì mất con, đồ dùng của nàng vẫn luôn được đưa tới không thiếu thứ gì.

Vì vậy, hôm nay người của Nội thị tỉnh và Thượng công cục tới, nàng thấy chuyện này chẳng có gì đặc biệt, dù trên danh nghĩa là một sự tôn trọng. Dù sao, đã quen được sủng ái, Đan phi cũng chẳng cảm thấy quá vui mừng, chỉ giữ dáng vẻ cao cao tại thượng, không cho rằng đây là điều gì đáng để phấn khởi.

Dù hôm nay là gương mặt mới, không phải những người phụ trách thường thấy, nhưng đã mất công tới, cũng không thể để họ tay không trở về.

Nàng xoay nhẹ chiếc móng giả lấp lánh vàng trên tay, liếc mắt:

“Biết rồi. Hồng Huỳnh, thưởng đi.

Hồng Huỳnh ra hiệu cho cung nữ trong điện, các cung nữ bước lên nhận đồ dâng lên trước mặt nương nương, sau đó lấy ra hai túi tiền nhỏ từ trong tay áo, nhẹ nhàng đặt vào tay hai thái giám.

Được cử mang đồ tới các chủ tử được sủng ái là việc tốt, thường nhận được không ít quà cáp, mà Đan phi lại vốn nổi tiếng hào phóng, lần này cũng không ngoại lệ. Hai thái giám cầm túi tiền, ước lượng bên trong, vui mừng ra mặt.

Đan phi dùng khăn lau tay, chậm rãi mở hộp trang sức ra xem.

Nhưng vừa nhìn thấy bên trong, sắc mặt nàng lập tức tối sầm lại.

Chỉ thấy trong hộp là một đôi trâm vàng, không chỉ màu sắc nhạt nhòa, mà kiểu dáng cũng chẳng có gì đặc biệt, chỉ vừa đủ phù hợp với thân phận Đan phi.

Ở bên cạnh Hoàng thượng nhiều năm, đồ dùng của nàng luôn thuộc loại tốt nhất. Nay chỉ đưa tới một đôi trâm mờ nhạt như vậy, thậm chí là đồ thừa kém chất lượng của người khác, hôm nay lại dám dùng để qua loa với nàng!

Nàng tức giận đến mức không thể kiềm chế, đưa tay hất đổ hộp trang sức, lớn tiếng:

“To gan! Thượng công cục lại dám qua loa với bổn cung như vậy!”

Đan phi giận đến mức đứng phắt dậy, liếc nhìn mấy cuộn lụa vừa được mang tới bên cạnh, càng thêm bực mình:

“Đây là cái gì? Cũng xứng mang đến dâng cho bổn cung sao?!”

“Bổn cung từ trước đến nay đã dùng qua thứ trang sức y phục nào như thế này? Nếu mặc ra ngoài, chẳng phải sẽ khiến người ta cười nhạo đến chết hay sao!”

Hai thái giám trẻ lập tức hoảng sợ, vội quỳ xuống ôm lấy túi bạc, run rẩy nói:

“Nương nương bớt giận! Nô tài thân phận thấp hèn, sao quản được chuyện này? Tất cả đều do các công công, bà tử phía trên phân loại và giao xuống, nô tài thực sự không biết được đã gửi gì đến các nương nương!”

Đan phi cười lạnh một tiếng:

“Thảo nào hôm nay lại để các ngươi mang tới, hóa ra đã sắp đặt sẵn ý định làm nhục bổn cung từ trước!”

“Hoàng hậu vì muốn tỏ lòng nhân từ dịp lễ Đoan Ngọ nên mới để các ngươi gấp rút làm trang sức chia cho các phi tần. Cho dù nguyên liệu được cấp có hạn, nhưng đường đường bổn cung là Đan phi, làm sao có thể chỉ được chia hai chiếc trâm như vậy? Còn những cuộn lụa kia, có cái nào là màu sắc bổn cung yêu thích không? E rằng cũng là đồ thừa người khác không cần!”

Càng nói càng giận, nàng giơ chân đá bay một thái giám ngã lăn ra:

“Bổn cung bình thường đối xử với các ngươi không tệ, vậy mà các ngươi dám gió chiều nào theo chiều đó như thế này!”

“Còn bên Quý phi, Lan phi, hay Vinh Chiêu nghi, các ngươi cũng dám chậm trễ như vậy sao?”

Đan phi tức đến mức lông mày dựng ngược, ngực phập phồng dữ dội. Nàng không ngờ rằng chỉ vì gần đây ân sủng giảm sút, lại không được tấn phong trong đợt phong thưởng lục cung, mà lũ nô tài này đã trắng trợn đối xử tệ bạc với nàng đến thế.

Mấy năm trong cung, nàng đã ban phát không biết bao nhiêu tiền bạc như nước, vậy mà chỉ cần hơi thất thế, cục diện đã nhanh chóng thay đổi.

Thái giám trẻ vội bò dậy, dập đầu cầu xin:

“Nương nương, nô tài thực sự không biết! Mong nương nương tha tội!”

Hồng Huỳnh tiến lên nhắc khẽ:

“Nương nương.”

Đan phi quay lại ngồi xuống ghế, đập mạnh tay lên bàn, lạnh giọng:

“Gọi kẻ quản sự của các ngươi tới đây, bổn cung hôm nay nhất định phải hỏi cho rõ!”

“Vâng! Vâng! Nô tài sẽ đi ngay!”

Hai thái giám trẻ, lần đầu tới đã gặp phải cơn giận dữ thế này, sợ đến mức không dám quay đầu lại, vội vàng bỏ đi.

Đợi họ đi rồi, Đan phi vẫn tức giận, định ném hết mọi thứ ra ngoài cho hả giận, nhưng Hồng Huỳnh vội vàng can ngăn:

“Nương nương đừng làm vậy.”

“Dù bọn nô tài có thất lễ thế nào, đây chung quy vẫn là tấm lòng của Hoàng hậu nương nương. Nếu nương nương không thích, nhận mà không dùng là được. Nhưng nếu ném ném đập đập, bị người khác nắm được nhược điểm, chẳng phải lại bị gán tội bất kính với trung cung sao?”

Nàng hạ giọng nói thêm:

“Thật ra, nương nương hà tất làm khó họ. Hai thái giám trẻ vừa rồi nhìn là biết bị đẩy ra làm bia, chuyện gì cũng không rõ.”

Đan phi tức tối nói:

“Vậy chẳng lẽ bổn cung phải nhịn nhục lần này sao? Một lần nhịn nhục thì sẽ có lần thứ hai! Nếu không trị bọn nô tài này, bổn cung sau này còn có ngày nào yên ổn nữa!”

“Cho dù nương nương gọi người quản sự của Nội Thị Tỉnh hay Ty Trân tới, những gì nhận được cũng chỉ là một vài lời thoái thác qua loa mà thôi. Điều quan trọng là nương nương phải hiểu rõ trong lòng, Hồng Huỳnh chậm rãi nói, “Nương nương, trong cung từ trước đến nay không thiếu chuyện kẻ thấp hèn nịnh trên đạp dưới. Nương nương chỉ là lần đầu gặp phải, nhưng khi đã gặp rồi, không nên làm khó bọn họ, mà phải tìm cách lấy lại vị trí của mình.

Hồng Huỳnh khuyên nhủ Đan phi bằng cả tâm ý:

“Giờ đây thế cục trong cung… nương nương đều thấy rõ cả rồi.

“Hoàng hậu và Quý phi địa vị cao, mỗi người đều có chỗ dựa vững chắc, chuyện đó không nói làm gì. Nhưng Lan phi đã phục sủng, Vinh Chiêu nghi thì có Đại hoàng tử, ngay cả Đường Quý tần cũng vừa được sủng ái vừa đang mang long thai, e rằng sau khi sinh con sẽ thành tân chủ vị. Nương nương, ân sủng của người ngày càng ít đi kể từ khi các tân nhân nhập cung, mà ngay cả đứa bé của Hòa Thuận nghi cũng không tranh được về tay. Nương nương phải nghĩ cách mới được.

Nghe vậy, mắt Đan phi dần đỏ lên:

“Kể từ khi ta mất con, dù được bù đắp bằng vị trí Phi, nhưng không biết vì sao, Hoàng thượng dường như không còn quan tâm ta như trước nữa.

“Có phải ta đã già, sắc đẹp đã phai, nên không còn được Hoàng thượng yêu thương nữa không?

Hồng Huỳnh thở dài:

“Nhưng chẳng phải Lan phi cũng vừa phục sủng đấy sao? Hoàng thượng vốn đa tình, mà xét theo tình hình trước đây, nương nương lẽ ra không nên rơi vào cảnh như ngày hôm nay.

“Lan phi phục sủng, mấy ngày nay Hoàng thượng còn tới cung của Hòa Thuận nghi dùng bữa hai lần, có thể thấy tâm tư của nàng ta. May thay, Đường Quý tần đang mang thai, nên Hoàng thượng đối với những người khác chỉ ân sủng qua loa. Đây chính là cơ hội tốt để nương nương trở lại trong tầm mắt của Hoàng thượng.

Cảm giác trống rỗng lại hiện rõ trong lòng Đan phi. Không hiểu sao, càng nghe Hồng Huỳnh nói, lòng nàng càng thêm bấn loạn, như thể chỉ cần khẽ lay động, cả người nàng sẽ rơi vào vực thẳm không đáy.

Nàng nắm chặt tay vịn, giọng run rẩy nói:

“Đến Thượng Thực Cục lấy ít nguyên liệu về. Ta muốn tự mình xuống bếp.