Trước cổng Trường Lạc cung, vào chính Ngọ.

Con đường cung đạo trước cổng được quét dọn sạch sẽ đến mức không còn một hạt bụi, yên tĩnh đến mức chỉ có thể nghe thấy tiếng gió lùa qua.

Đinh Thái Nữ lê hai chân đau nhức đến mức gần như không còn sức để bước đi, chỉ dựa vào ý chí mà di chuyển tới trước Trường Lạc cung. Nhưng khi vừa nhìn thấy tấm biển lớn trên cổng, cả cơ thể nàng bỗng dưng kiệt quệ, ngã quỵ xuống đất.

Nhu An vội vàng đỡ lấy nàng, giọng đầy lo lắng:

“Tiểu chủ, hôm nay người đã quỳ lâu như vậy, nếu không nhanh chóng về bôi thuốc và nghỉ ngơi, làm sao chịu nổi? Chúng ta đợi đến tối rồi hãy tới cầu kiến Thái hậu cũng được mà.

“Ngươi thì biết gì!

Đinh Thái Nữ chỉ cần nghĩ đến những chuyện vừa xảy ra ở Linh Tê cung, cơn tức giận liền bốc lên, lý trí hoàn toàn bị quét sạch. Nàng vừa đứng dậy đã mạnh mẽ đẩy Nhu An ra, cắn răng chịu đau, loạng choạng bước tiếp:

“Hoàng thượng và Hoàng hậu đều đứng về phía Khương Tuyết Y, chỉ vì vài lời đồn thổi mà nhục mạ ta đến mức này… Ta chỉ có thể cầu xin Thái hậu! Thái hậu tuyệt đối không thể thích Khương Tuyết Y! Chỉ cần Thái hậu đồng ý giúp ta thêm một lần nữa, ta bằng lòng làm bất cứ điều gì…

Đinh Thái Nữ vừa lê được hai bước đã lần nữa ngã nhào xuống đất, lòng bàn tay cọ trên con đường đá sần sùi, để lại một vết trầy dài đầy máu.

Nhu An vội vàng chạy đến đỡ nàng dậy, cố gắng thuyết phục:

“Tiểu chủ, người đã quỳ lâu như vậy, giờ không nhanh chóng về bôi thuốc nghỉ ngơi thì làm sao chịu nổi? Chúng ta đợi đến tối rồi hãy đến cầu kiến Thái hậu cũng được mà.”

“Biến đi!”

Đinh Thái Nữ cắn răng, nước mắt tuôn rơi, hoàn toàn không nghe lọt tai lời khuyên. Nàng gạt tay Nhu An, cố nhịn đau đứng lên, lê bước tới trước cổng Trường Lạc cung, rồi “phịch” một tiếng, quỳ sụp xuống đất:

“Thần thiếp Đinh thị, cầu kiến Thái hậu nương nương—!”

Cung nữ áo xanh canh gác trước cửa dường như đã sớm đoán được nàng sẽ đến. Nàng ta chỉ cúi đầu nhìn, gương mặt không chút biểu cảm:

“Tiểu chủ, Thái hậu từ sáng sớm đã cảm thấy không khỏe, đặc biệt dặn dò hôm nay muốn tịnh dưỡng, không tiếp ai cả. Xin tiểu chủ hãy quay về.”

Thái hậu không khỏe...?

Đinh Thái Nữ trừng lớn mắt:

“Sao có thể như vậy? Hôm qua Thái hậu vẫn còn khỏe mạnh cơ mà, sao tự dưng lại ngã bệnh! Xin làm ơn, cô cô hãy giúp ta bẩm báo với Thái hậu, bản chủ thật sự có chuyện quan trọng muốn cầu kiến, làm ơn giúp ta truyền lời một tiếng!”

“Tiểu chủ, xin đừng làm khó nô tỳ. Nô tỳ chỉ là phụng mệnh làm việc mà thôi.”

Nói xong, cung nữ áo xanh quay người, bước về phía cổng lớn Trường Lạc cung và nhẹ nhàng đóng lại.

Trong khoảnh khắc, Đinh Thái Nữ cuối cùng cũng hiểu ra. Ý nghĩ vừa lóe lên trong đầu như sấm sét giáng xuống.

Thái hậu đã hoàn toàn từ bỏ nàng rồi sao?

Cảm giác bị mọi người ruồng bỏ và lừa dối như sóng dữ dội tràn đến, khiến trong lòng nàng dâng lên nỗi sợ hãi cùng cực, cả người run rẩy không ngừng.

Nàng liên tục đập cửa lớn Trường Lạc cung, vừa khóc vừa cầu xin Thái hậu cho mình một cơ hội gặp mặt. Nàng như một kẻ đang chực chờ rơi vào bóng tối thăm thẳm, nếu không làm gì đó thì sẽ bị nuốt chửng bởi những con quái vật vô hình trong bóng tối, hoàn toàn chìm vào vực sâu không đáy.

Tại sao chỉ vì một chuyện nhỏ nhặt như vậy, mọi người lại ruồng bỏ nàng chỉ trong một đêm?

Mạng của nàng không đáng giá, còn mạng của Khương Tuyết Y thì đáng giá hơn sao?

Nếu tất cả mọi người đều ghét bỏ nàng, vậy cho dù nàng có chết đi, cũng chẳng ai thay nàng đòi lại công bằng!

Đinh Thái Nữ vừa khóc vừa run rẩy. Nàng thật sự sợ hãi. Nàng không muốn chết! Nàng muốn tiếp tục sống!

Nhìn thấy tiểu chủ đau đớn đến tuyệt vọng, Nhu An cũng hoảng loạn:

“Tiểu chủ, bây giờ phải làm sao đây? Thái hậu có lẽ cũng đã giận người rồi?”

“Thần thiếp cầu kiến Thái hậu! Xin Thái hậu cho thần thiếp một cơ hội gặp mặt!” Đinh Thái Nữ gào khóc đến khản giọng, nhưng cánh cửa lớn sơn đỏ trước mắt như một bức tường thành không thể vượt qua, không để lại một khe hở nào cho hy vọng.

Thân thể nàng mềm nhũn ngã xuống bên cạnh cánh cửa, mặc cho những cung nhân qua lại đưa ánh mắt tò mò nhìn nàng, nước mắt chảy dài trên khuôn mặt.

Bên trong Trường Lạc cung, Thái hậu lần từng hạt tràng hạt, nhàn nhạt nhìn về phía cổng.

Tiếng khóc của Đinh Thái Nữ không nhỏ, mà Trường Lạc cung quanh năm yên tĩnh, nên dù không có ai dám truyền tin, âm thanh ấy vẫn vọng đến tai Thái hậu qua những dãy hành lang u tĩnh.

Thái hậu khẽ nhíu mày. Gương mặt phủ đầy dấu vết thời gian vẫn thoáng thấy nét đoan trang và xinh đẹp thời trẻ, nhưng ánh mắt bà lại hoàn toàn khác biệt, lạnh lẽo và đầy toan tính.

“Đinh thị... đúng là ngu xuẩn hết thuốc chữa.”

Tùng Lâm đứng bên cạnh Thái hậu, cúi đầu thấp giọng hỏi:

“Thái hậu, có cần nô tỳ ra ngoài đuổi Đinh Thái Nữ đi không? Nàng ta không biết kiêng dè, lại dám lớn tiếng kêu khóc trước cửa Trường Lạc cung như vậy, chỉ sợ chuyện này sẽ nhanh chóng truyền đến tai Hoàng thượng. Hoàng thượng dù ngoài mặt không nói gì, nhưng trong lòng e rằng sẽ không thoải mái.”

Thái hậu ngừng tay đang lần tràng hạt, lạnh lùng nói:

“Đinh thị dù có lỗi, thì cũng chỉ là tội phát tán tin đồn. Hoàng đế yêu chiều Khương Tuyết Y không sai, những lời đồn khó nghe kia cũng không sai, nhưng Hoàng đế là người thế nào? Tuyệt đối không vì một sủng phi mà mất đi lý trí.”

“Hoàng đế công khai trừng phạt Đinh thị tại Phượng Nghi cung, không chỉ để cảnh cáo hậu cung không được tùy tiện suy đoán thánh ý, mà còn để quét sạch những mắt xích của ai gia trong cung, ngầm nói với ai gia rằng đừng can thiệp vào hậu cung của hắn nữa.”

“Đinh thị đã là quân cờ bị vứt bỏ. Ở vào thời điểm này, nàng ta lại không biết thu mình, còn chạy đến cầu xin ai gia che chở.”

Thái hậu nhếch môi cười khẩy:

“Hoàng đế sợ là đã sắp xếp người theo dõi Trường Lạc cung của ai gia rồi.”

Tùng Lâm thận trọng nói:

“Vậy thì để nô tỳ ra ngoài khuyên bảo Đinh tiểu chủ quay về. Chỉ cần Hoàng thượng biết rõ ý của Thái hậu, hẳn sẽ không ảnh hưởng đến tình mẫu tử.”

Thái hậu tiếp tục lần tràng hạt, chậm rãi nói:

“Chỉ như vậy thì chưa đủ.”

“Đinh thị còn sống, Hoàng đế sẽ còn chán ghét. Huống chi, bản thân nàng ta cũng là kẻ không an phận.”

“Trừ bỏ Đinh thị, dứt sạch hậu họa.”

Tùng Lâm lập tức hiểu ý, cúi mình đáp:

“Nô tỳ đã rõ. Thái hậu muốn nàng ta chết vào lúc nào?”

“Trong hai ngày tới, làm sạch sẽ một chút, để Hoàng đế biết chính ai gia ra tay, hắn sẽ càng yên tâm hơn.”

Tùng Lâm đáp:

“Dạ, vậy Thái hậu có cần tìm người mới vào cung không?”

Thái hậu khép hờ mắt, nhàn nhạt nói:

“Dù Hoàng đế không phải con ruột ai gia, nhưng cái tính mắt không dung nổi hạt cát thì lại như đúc.”

“Không cần chọn người từ bên ngoài cung, cứ tạm ngừng một thời gian, sau đó chọn từ hậu cung đi.”

Tùng Lâm cung kính nhận lệnh, rời khỏi chính điện, mở cánh cửa lớn của Trường Lạc cung, liền thấy Đinh Thái Nữ đang quỳ trước cửa.

Bà không để lộ bất kỳ sơ hở nào, vẫn giữ nụ cười khách sáo như trước, nói:

“Đinh tiểu chủ hôm nay vừa bị phạt, sao không về cung mời thái y chăm sóc nghỉ ngơi? Thái hậu hôm nay thân thể không được khỏe, vừa nghe thấy tiếng của tiểu chủ đã đặc biệt sai nô tỳ ra đây nhắn nhủ một câu. Tiểu chủ không cần lo lắng, chỉ cần an tâm dưỡng thương, ngày trở lại được sủng ái sẽ không xa.”

Thái hậu vẫn chưa hoàn toàn từ bỏ mình…?

Nhìn thấy chút hy vọng, thần sắc tuyệt vọng của Đinh Thái Nữ bỗng sáng lên một chút. Nàng vội nắm lấy tay Tùng Lâm, nôn nóng hỏi:

“Cô cô nói thật chứ? Thái hậu không trách tội ta sao?”

Tùng Lâm khéo léo rút tay về, mỉm cười ôn hòa:

“Phải, nô tỳ sao dám nói dối tiểu chủ? Tiểu chủ chỉ cần về cung dưỡng thương thật tốt là được.”

Bà quay sang Nhu An, trầm giọng nói:

“Nhu An, còn không đỡ tiểu chủ nhà ngươi về? Nếu tiểu chủ xảy ra chuyện gì, Thái hậu sẽ chỉ hỏi tội ngươi thôi.”

Nói xong, Tùng Lâm nhìn theo bóng dáng Nhu An dìu Đinh Thái Nữ rời khỏi Trường Lạc cung, nụ cười khách sáo trên mặt dần nhạt đi.

Ba ngày sau, Đinh Thái Nữ trên đường từ Linh Tê cung trở về sau buổi phạt quỳ, không may rơi xuống hồ nước chết đuối. Thái hậu nghe tin tỏ vẻ đau buồn, Hoàng thượng đặc biệt ban thưởng cho nhà Đinh thị 100 lượng bạc trắng để an ủi, việc này coi như khép lại.

Cùng ngày, mẫu thân của Hòa Thuận nghi, Liễu phu nhân, mãn hạn xuất cung. Trước khi rời đi, bà đến từ biệt Hoàng hậu tại Phượng Nghi cung, và lên xe ngựa hồi phủ vào đúng giờ Ngọ.

Đinh Thái Nữ đột ngột qua đời, các vật phẩm được ban thưởng trước đây đều phải được cung nhân thu hồi. Những vật dụng cá nhân như y phục được đem đốt sạch để không để lại dấu vết.

Trong một thời gian ngắn, cung đường giữa Trường Lạc cung và Linh Tê cung—hai cung nằm ở hướng nam và bắc liền kề—liên tục có xe kéo hàng chạy qua, âm thanh ồn ã không dứt.

Phù Sương đứng trước cửa, nhìn cung nhân liên tục mang đi đồ đạc của Đinh thị, sau đó quay người vào nhà, nói:

“Quả nhiên không ngoài dự đoán của người, mới vài ngày mà nàng ta đã chết gọn gàng như vậy.

“Nhưng không biết là ai ra tay—là Hoàng thượng hay Thái hậu? Dù nô tỳ không thích Đinh Thái Nữ, nhưng dù sao cũng là một mạng người, chết đột ngột như vậy thật khiến người ta phải cảm thán.

Khương Tuyết Y nhấp một ngụm trà, thản nhiên nói:

“Vào cung hơn một năm, Đào quý nhân đã chết, giờ lại đến Đinh Thái Nữ, tất cả đều là những thiếu nữ tuổi xuân phơi phới. Dẫu biết hậu cung tranh đấu là chuyện thành bại của kẻ mạnh, nhưng nghĩ kỹ, quả thật mọi thứ đã thay đổi không ngờ.

Ni Xuân bưng trà đến, cũng cảm thán:

“Càng ở trong cung lâu càng biết quý trọng mạng sống. Ai mà ngờ được, người từng phong quang vô hạn mấy ngày trước, quay đầu đã thành một cái xác? Nô tỳ chỉ mong chúng ta đều bình an, mãi mãi đồng hành cùng chủ tử là đủ.

“Nô tỳ còn nghe nói Liễu phu nhân xuất cung, Hòa Thuận nghi cũng đã đến Phượng Nghi cung. Chủ tử nghĩ có phải Hoàng hậu nương nương muốn nhận nuôi nhị hoàng tử? Hay muốn lôi kéo Hòa Thuận nghi về phe mình?

“Từ khi chủ tử có thai, mấy vị trong cung e rằng đều đang dõi theo động thái của người. Không ngờ Hoàng hậu nương nương cũng đã có sắp xếp riêng.

Khương Tuyết Y khẽ nhấp một ngụm trà, dịu dàng đáp:

“Hòa Thuận nghi không còn hy vọng được sủng ái, tính tình lại dễ đa sầu đa cảm, e rằng Liễu phu nhân sẽ vì con gái mà lo liệu nhiều hơn. Hiện tại, nàng ấy có thể tự nuôi nhị hoàng tử chỉ vì đứa trẻ sinh non, nhưng sau này, chuyện thuộc về ai vẫn là điều chưa rõ ràng.

Nàng ngẩng đầu lên, ánh sáng mặt trời chiếu qua rèm cửa tạo nên một bóng mờ dưới hàng mi dài:

“Hoàng hậu chưa chắc đã muốn nhận nuôi nhị hoàng tử. Nhưng với Hòa Thuận nghi, nếu muốn tự tay nuôi dưỡng con mình, không còn lựa chọn nào tốt hơn là dựa vào Hoàng hậu. So với Đan phi và Lan phi, đây vẫn là lựa chọn an toàn hơn.

“Đáng tiếc, dù Hoàng hậu có ý định, nhưng người khác chưa chắc sẽ để nàng ta được như ý. Không phải hôm qua Lan phi đã đến trước mặt Hoàng thượng? Đêm qua lại còn thị tẩm, đây là lần đầu tiên sau hơn một năm nàng ta được sủng hạnh trở lại.

Khương Tuyết Y khẽ liếc mắt ra ngoài cửa sổ, thần sắc bình thản và sâu xa:

“Trong thời gian ta mang thai, vị trí bên cạnh Hoàng thượng trống đi một chỗ, tất nhiên sẽ xảy ra nhiều biến cố.

“Đang sắp đến lễ Đoan Ngọ tháng Năm, mỗi dịp lễ lớn, người trong cung đều phải cẩn thận hơn. Lan phi phục sủng, chuyện sắp xếp bên phía Dương tần cũng đã đến lúc rồi.