Khương Tuyết Y trở về điện, lười biếng tựa người lên chiếc nhuyễn tháp. Gối lụa thêu kim tuyến đỡ lấy thắt lưng, bên cạnh là cánh cửa sổ nửa mở, ánh nắng dịu dàng xuyên qua, rọi xuống những bông hoa phù dung được hái trong buổi sáng, sáng bừng cả một góc.

Ni Xuân từ điện bên cạnh mang đến một chiếc bàn nhỏ, bày bữa sáng vừa lấy về lên đó. Vừa dùng kim châm kiểm tra từng món, nàng vừa cười nói:

“Chủ tử không thích dùng bữa ở điện bên, nô tỳ mang đến đây. Ở đây nắng tốt, chắc hoàng tự trong bụng chủ tử cũng sẽ thích.”

“Đến giờ, từ khi chủ tử có thai, mọi người bên dưới càng thêm ân cần. Ba bữa một ngày của chủ tử đều là những món ngon nhất, nô tỳ nhìn thấy còn tốt hơn cả thời Hòa Thuận Nghi được sủng ái. Đủ thấy Hoàng thượng yêu thương chủ tử đến nhường nào.”

Nàng đưa đôi đũa bạc lên, hạ giọng dặn dò:

“Những món này nô tỳ đã kiểm tra hết rồi, không vấn đề gì. Nhưng chủ tử vẫn nên dùng đa dạng, đừng chỉ ăn mãi một món.”

Khương Tuyết Y nhận đôi đũa bạc, khẽ cười:

“Ngươi học được sự cẩn thận từ Ân Ngưng rồi, có các ngươi bên cạnh, ta mới có thể yên tâm.”

Nàng gắp một miếng rau nhỏ thanh đạm, chậm rãi hỏi:

“Đinh Thái Nữ còn đang quỳ bên ngoài, chắc sẽ phải quỳ đến trước bữa trưa. Hiện giờ nàng ta thế nào rồi?”

Nghe vậy, Ni Xuân bĩu môi, nhỏ giọng:

“Tính tình của Đinh Thái Nữ thế nào chủ tử cũng rõ. Nàng ta dựa vào sự ủng hộ của Thái hậu, vừa vào cung đã được sủng ái, chưa từng coi trọng chủ tử. Giờ bị Phù Sương đánh xong dù không lên tiếng, nhưng trong mắt vẫn đầy thù hận. Nô tỳ nhớ lần theo chủ tử đến Phong Nguyên điện, người tận mắt thấy chuyện đó lại là Quý phi, không phải Đinh Thái Nữ. Thật sự, lòng dạ Quý phi đúng là sâu và ác.”

“Nữ nhân mới vào cung tâm tư nhiều thế nào cũng dễ đối phó, nhưng mấy người ở bậc cao như Quý phi, ai mà không tinh ranh? Chủ tử hiện giờ quá nổi bật, nhất định phải cẩn thận mọi chuyện. May mà Hoàng hậu quan tâm chủ tử, còn có Dương Tần và Triệu Tài Nhân cũng trung thành.”

Khương Tuyết Y nuốt miếng thức ăn, giọng nhạt nhẽo:

“Ni Xuân, sống trong cung, ngươi phải luôn nhớ một điều.”

“Không có ai hoàn toàn tốt hay xấu, không có ai hoàn toàn là bạn hay thù, chỉ có lập trường mà thôi. Ngươi là người bên cạnh ta, càng phải luôn tỉnh táo, đừng dễ dàng tin tưởng người khác.”

Ni Xuân vội đáp:

“Nô tỳ đã hiểu.”

Những người đối xử tốt bây giờ, chưa chắc sau này vẫn tốt. Những kẻ từng đối đầu, chưa chắc về sau không thể bắt tay.

Trong hậu cung sâu thẳm này, ai cũng đều tính toán cho mình, muốn tìm được một người chân thành thật sự rất khó.

Khương Tuyết Y khẽ cúi mắt, đẩy đĩa điểm tâm bên cạnh:

“Đinh Thái Nữ quỳ lâu như vậy, hẳn cũng đói rồi. Dù bị phạt, Hoàng hậu cũng không nói không được ăn. Ngươi mang chút điểm tâm này ra cho nàng.”

Ni Xuân cầm đĩa điểm tâm, chần chừ:

“Đinh Thái Nữ sao có thể chịu nhận? Nàng ta không những không cảm kích, mà có khi còn nghĩ rằng chủ tử đang làm nhục nàng.”

Khương Tuyết Y cười nhạt:

“Ta vốn dĩ đang làm nhục nàng, sao cần quan tâm nàng nghĩ gì?”

“Chỉ cần khiến nàng ôm theo cơn oán hận này đi tìm Thái hậu, để Thái hậu chán ghét nàng, rồi ra tay giúp ta giải quyết là được.”

Nàng khẽ đặt tay lên bụng mình:

“Đứa bé của ta còn nhỏ, không thể để lại mối nguy lớn như vậy. Loài thú cùng đường còn biết phản kháng, ai biết được nàng ta có làm liều trong cơn giận không?”

“Đợi lát nữa ta sẽ ngủ lại. Đừng để bên ngoài quá ồn.”

Ni Xuân cúi người, bưng đĩa điểm tâm ra ngoài, bước đến trước cổng với dáng vẻ kiêu ngạo.

Giờ đây, mặt trời càng lên cao, người qua lại trên cung đạo đều nhìn về phía Đinh Thái Nữ.

Ni Xuân đặt đĩa điểm tâm bên cạnh nàng, cười nói:

“Thái Nữ vạn an. Nô tỳ phụng mệnh Đường Quý tần mang chút điểm tâm đến, sợ rằng người dậy sớm bụng đói, nếu quỳ ngất thì không hay. Hoàng hậu nương nương chỉ phạt quỳ, đâu có nói không được ăn. Người ăn chút đi, đừng làm khổ mình, quỳ phạt cũng cần sức lực mà.”

Đinh Thái Nữ bật cười lạnh, đầy căm hận:

“Các ngươi thật sự nghĩ ra đủ cách để làm nhục ta. Ai cũng nói Đường Quý tần hiền lành lương thiện, nhưng ta biết rõ đó chỉ là giả vờ! Nếu thực sự hiền lành, làm sao có thể làm ra những chuyện này. Đáng hận là Hoàng thượng lại bị chủ tử các ngươi mê hoặc!”

Ni Xuân mỉm cười:

“Nô tỳ nghe nói cha của Thái Nữ là Bí thư giám, chắc chắn rất có học thức. Người hẳn đã nghe qua câu 'Lấy đức báo oán, cớ chi phải lấy oán báo đức?' Chủ tử nô tỳ vì tính tình lương thiện mới gửi điểm tâm đến. Thế mà Thái Nữ không cảm ơn, lại còn buông lời cay nghiệt. Người thật sự hy vọng chủ tử đích thân ra đây đỡ người vào trong dùng bữa sao? Thật nực cười.”

“Thái Nữ cứ lớn tiếng ở Tây Lục cung này, làm ầm lên cho mọi người biết. Để ai cũng rõ Thái Nữ phạt quỳ mà vẫn không an phận. Đến lúc đó, không biết Hoàng thượng có còn muốn giữ Thái Nữ không nữa?”

Người kiêu ngạo từ trong xương tủy, không thể chấp nhận việc mình bị đẩy xuống đáy vực.

Nghe đến Hoàng thượng, Đinh Thái Nữ quả thật có chút e dè. Nhưng nàng ta không thể chịu thua trước một nô tỳ, cứng cổ đáp trả:

“Ta có thể trở lại hay không, không đến lượt ngươi lên tiếng!”

Ni Xuân nhướng mày:

“Ồ? Vậy Thái Nữ còn gì để dựa vào?”

Nói xong, nàng cười hiểu ý:

“Người nói sẽ không phải là Thái hậu chứ? Thái Nữ làm ra chuyện gây rối hậu cung như vậy, Thái hậu còn cứu người được sao? Chủ tử nhà ta dù gì cũng từng cứu Cảnh Hòa Quận chúa, người nghĩ Thái hậu sẽ chọn ai?”

Mỗi câu nói của Ni Xuân đều nhằm thẳng vào tâm can Đinh Thái Nữ, đúng ý chủ tử.

Chính là muốn nàng ta tức giận đến mất đi lý trí.

Ni Xuân xoay người rời đi, dặn dò đám cung nhân trực ở cửa:

“Chủ tử vừa dùng xong bữa sáng, muốn nghỉ ngơi. Các ngươi giữ cửa cẩn thận, đừng để mèo chó gì quấy rầy thanh tĩnh của chủ tử.”

Đinh Thái Nữ siết chặt móng tay đến mức rách cả lòng bàn tay, máu chảy ra cũng không hay, đôi mắt đỏ hoe tràn đầy oán hận.

Chỉ trong một ngày, từ một Doanh quý nhân đầy kiêu hãnh trở thành Đinh thái nữ bị nhục nhã, tất cả đều là do Khương Tuyết Y gây ra!

Nàng ta từng được Thái hậu yêu mến, đưa vào cung, hơn nữa Thái hậu chính là người từng ủng hộ hết mình giúp Hoàng thượng lên ngôi. Nếu Thái hậu mở lời, Hoàng thượng nhất định sẽ dần quên đi chuyện này và một lần nữa sủng ái nàng ta...

Những viên đá lạnh lẽo, sắc bén trên đường cứa đau đầu gối mềm mại của nàng ta, khiến mỗi khoảnh khắc đều như cực hình. Đinh Thái Nữ cắn răng, dựa vào một bụng đầy căm hận để chống đỡ, kiên trì quỳ đủ hai canh giờ. Khi thời gian kết thúc, nàng ta khó nhọc chống tay vào tay Nhu An, lê bước rời đi mà không quay đầu, hướng về phía Trường Lạc cung.

Ni Xuân tựa vào cửa nhìn theo bóng dáng lảo đảo của nàng ta ngày càng xa, bật cười khinh miệt, sau đó quay lại báo tin với chủ tử.

Khương Tuyết Y khẽ cười, nói nhàn nhạt:

“Nàng ta đã đi tìm Thái hậu, vậy chúng ta chẳng cần lo lắng chuyện phía sau nữa.

Khi giờ dùng cơm trưa sắp đến, Phù Sương và Ni Xuân dẫn người đến Thượng Thực Cục để lấy thức ăn, một lúc lâu sau vẫn chưa quay về.

Sân viện trở nên yên tĩnh hơn rất nhiều. Qua khung cửa sổ, có thể nhìn thấy những giàn tử đằng được trồng từ năm trước giờ đã nở thành thác hoa rủ xuống, tím biếc một màu, lấp lánh dưới ánh mặt trời, tạo nên vẻ đẹp thanh bình như dòng thời gian dừng lại.

Đoạn Ân Ngưng từ bên ngoài vén rèm bước vào, nhẹ nhàng nói:

“Chủ tử, vừa rồi tiểu thái giám bên cạnh Hoàng thượng đến, nói rằng Hoàng thượng sẽ ghé qua sau, mời chủ tử chuẩn bị.

Khương Tuyết Y chống cằm nhìn ra ngoài, bình thản đáp:

“Cần gì phải chuẩn bị?

Giọng nói của nàng thản nhiên, lạnh nhạt, chẳng hề bộc lộ chút hào hứng nào với ân sủng của Hoàng thượng. Cảnh này, nếu rơi vào mắt bất kỳ ai trong cung, chắc chắn sẽ khiến họ kinh ngạc.

Đoạn Ân Ngưng im lặng một lúc, chỉ cúi đầu kính cẩn:

“Vậy nô tỳ sẽ chuẩn bị trà và bát đũa. Chủ tử cứ nghỉ ngơi trước đi.

Khi bữa trưa được mang về, Hoàng thượng Thẩm Chương Hàn cũng vừa đến Linh Tê cung, định cùng Khương Tuyết Y dùng bữa.

Ngài không để người thông báo mà đích thân đi vào, bảo tất cả cung nhân lui xuống. Vừa bước vào, ngài đã thấy Khương Tuyết Y nằm tựa lưng lên nhuyễn tháp, thần sắc lười nhác, đang vuốt ve cánh hoa, vẻ mặt đầy chán nản.

Hoàng thượng trước đó đã cho người báo tin, vậy mà nàng vẫn giữ dáng vẻ uể oải như vậy. Có thể thấy nàng vẫn còn giận, không muốn bận tâm đến ngài.

Thẩm Chương Hàn lần đầu tiên trong đời nếm trải cảm giác bị một nữ nhân lạnh nhạt.

Nhìn bóng dáng của nàng, ngài do dự đứng đó khá lâu mới chậm rãi bước tới.

“Liễm Liễm.

Giọng nói trầm thấp, ôn hòa của ngài vừa cất lên, Khương Tuyết Y khẽ động, từ từ quay lại.

Khi thấy Hoàng thượng, nét mặt nàng không tỏ vẻ gì là vui mừng, chỉ đứng dậy hành lễ, giọng nói khách sáo:

“Hoàng thượng giá lâm, thần thiếp không kịp ra đón, mong Hoàng thượng thứ lỗi.

Thẩm Chương Hàn khựng lại một chút, đưa tay đỡ nàng đứng dậy, nhẹ giọng nói:

“Nàng đang mang thai, không cần đa lễ.

“Thần thiếp tạ ơn Hoàng thượng.

Hai người cùng ngồi xuống, Khương Tuyết Y vẫn cụp mắt, im lặng không nói, mặc kệ bầu không khí trở nên lạnh lẽo.

Cuối cùng, vẫn là Thẩm Chương Hàn không chịu nổi sự im lặng này, chủ động mở lời, giọng mang chút ý phá băng:

“Trẫm nghe nói, Hoàng hậu đã hạ chỉ giáng Đinh thị xuống làm Thái Nữ, còn phạt nàng ta quỳ trước Linh Tê cung mỗi ngày. Hôm nay chắc nàng ta đã quỳ xong. Hoàng hậu xử phạt như vậy, Liễm Liễm đã bớt giận chưa?

Khương Tuyết Y nhẹ nhàng ngước mắt lên, trầm mặc một lúc, mới khẽ đáp:

“Bớt giận?

“Đinh Thái Nữ thì liên quan gì đến thần thiếp? Thần thiếp từ trước đến nay chưa từng giận nàng ta. Hoàng thượng chẳng lẽ không biết thần thiếp giận ai sao?

Thẩm Chương Hàn im lặng một nhịp, rồi nhẹ nhàng nói:

“Nàng trách trẫm.

“Nàng trách trẫm rõ ràng hiểu lòng nàng, nhưng vẫn để những lời đồn đại bẩn thỉu của Đinh thị làm ảnh hưởng, ngài nắm lấy tay nàng, giọng nói thoáng chút khó khăn:

“Chuyện này là lỗi của trẫm.

Khương Tuyết Y khẽ bặm môi, nhưng không rút tay lại:

“Thần thiếp không dám trách Hoàng thượng.

Từ trước đến nay, Khương Tuyết Y vẫn luôn là người dịu dàng, hiểu ý. Nhưng khi nàng tức giận, lại khó dỗ dành vô cùng.

Dẫu vậy, Thẩm Chương Hàn không thấy khó chịu, ngược lại còn cảm thấy nàng thêm phần chân thực.

Bấy lâu nay, nàng luôn hoàn hảo không tì vết, như thể hiện thân của mọi điều ngài khao khát, sưởi ấm những vết thương của ngài trong bóng tối lạnh lẽo.

Nhưng một người quá hoàn hảo sẽ dễ khiến người ta cảm thấy xa vời, như một ảo ảnh không thể chạm tới.

Giờ đây, khi nàng bộc lộ cảm xúc thật, thậm chí giận dỗi vì ngài, Thẩm Chương Hàn lại cảm thấy như vừa tìm thấy bảo vật.

“Là trẫm sai. Ngài khẽ dỗ nàng.

“Nhưng trẫm chưa bao giờ nghi ngờ nàng. Ngay từ khi những lời đồn bắt đầu, trẫm đã biết là có người cố ý gây chuyện. Chẳng phải đã tra ra rồi sao?

“Đinh thị nhiều lần gây chuyện với nàng, trẫm đều để mắt tới.

Cuối cùng, Khương Tuyết Y ngẩng đầu lên, nhẹ cắn môi đỏ, hỏi:

“Hoàng thượng nói thật chứ?

“Đương nhiên là thật.

Nàng nhẹ nhàng tựa vào ngực ngài, đôi tay mềm mại kéo vạt áo của ngài, giọng nói dịu dàng:

“Liễm Liễm vừa mới mang thai, đã có người không vừa mắt, ngấm ngầm bày mưu hãm hại. Liễm Liễm thật sự rất sợ...

“Nếu sau này, còn người không thích thần thiếp sinh ra hoàng tự, bày mưu tính kế, đến khi ấy Hoàng thượng lại không tin thần thiếp thì sao?

Thẩm Chương Hàn cúi đầu nhìn nàng, khẽ nói:

“Không cần sợ.

Ngài nhìn sâu vào mắt nàng, ánh mắt như mang theo ngàn lời chưa nói, thâm trầm khó dò:

“Với trẫm, nàng mãi mãi là người khác biệt.