Đinh Bảo Lâm quỳ trên đất, nghe Hoàng hậu tuyên chỉ, ánh mắt mờ mịt mở to. Kế hoạch nàng đã tính toán nhiều ngày, không ngờ lại phát triển theo chiều hướng này.

Tại sao? Vì sao?!

Trong trường hợp này, bất kỳ người đàn ông nào cũng không thể chấp nhận. Hoàng thượng đâu phải thánh nhân, sự sủng ái dành cho Đường Quý tần cũng không phải sâu sắc đến mức như thế. Vậy mà ông lại một lòng tin tưởng nàng, thậm chí không tiếc công phái người âm thầm điều tra lời đồn.

Đinh Bảo Lâm không sao hiểu nổi. Nàng không thể giữ được tư thế quỳ, toàn thân ngã phịch xuống đất. Tai nàng ù đi, trong đầu như có tiếng vang chói tai, khiến cả đầu và tai đều đau nhức.

Các tần phi đều chăm chú nhìn nàng, những người mà trước đây nàng coi trọng hoặc xem thường, trên mặt ai nấy đều là vẻ chế giễu và hả hê.

Nếu Đường Quý tần thất sủng, họ sẽ vui mừng trong lòng. Nhưng nếu nàng thất sủng, họ cũng vui chẳng kém. Hậu cung chính là nơi ăn thịt người như thế, không chút tình cảm, chỉ cần tai họa không rơi xuống mình thì bất kỳ ai bị giáng chức cũng đều khiến người ta hân hoan.

Mặt Đinh Bảo Lâm đỏ bừng, cảm giác tự tôn bị chà đạp khiến nàng khó mà chịu đựng nổi.

Vị trí Quý nhân mà nàng mới đạt được chưa được mấy ngày đã bị Hoàng hậu giáng xuống làm Bảo Lâm. Một bước rơi xuống tầng đáy của hậu cung, còn phải quỳ phạt trước cửa Linh Tê cung mỗi ngày. Chẳng phải Đường Quý tần sẽ cười nhạo nàng mỗi ngày sao?

Nỗi nhục nhã này chẳng khác nào ném mặt mũi của nàng xuống đất, để mọi người trong cung đều cười thầm sau lưng nàng.

Hơn nữa, việc lan truyền lời đồn vốn có thể coi là chuyện nhỏ, nhìn vào mặt mũi của Thái hậu, sao Hoàng hậu có thể xử phạt nàng nặng như vậy?

Đinh Bảo Lâm ngẩng đầu nhìn Hoàng hậu, cắn răng, không cam lòng:

“Hoàng hậu nương nương, hình phạt này có phải quá nặng rồi không? Thần thiếp quả thực không nên lan truyền chuyện của Đường Quý tần, nhưng chuyện này đâu phải không có thật, cũng đâu có hại đến tính mạng ai! Thần thiếp nghe nói, trước đây Dụ Tiệp dư từng hại Đan Phi mất con cũng chỉ bị giáng từ Phi vị xuống Tần vị, cấm túc nửa năm. Tại sao đến thần thiếp lại bị xử nặng hơn như vậy?

“Ngài là Hoàng hậu, xử lý như thế chẳng phải quá bất công sao?

Việc nàng mạo muội nhắc đến mâu thuẫn giữa Dụ Tiệp dư và Đan Phi không chỉ khiến sắc mặt Hoàng hậu thay đổi mà cả Đan Phi và Dụ Tiệp dư cũng trông vô cùng khó coi.

Hoàng hậu nghiêm giọng quát:

“Ngông cuồng!

“Bản cung phạt ngươi, ngươi nên thành tâm hối cải, lặng lẽ suy xét lỗi lầm của mình. Vậy mà ngươi còn dám chất vấn bản cung! Bà vung tay áo, giọng đầy phẫn nộ:

“Nếu không phải ngươi hành xử thiếu suy nghĩ, Hoàng thượng sao lại đích thân đến Phượng Nghi cung vạch trần chuyện này? Ngươi có bao giờ nghĩ đến điều đó chưa? Đường Quý tần đang mang hoàng tự, đó là niềm vui lớn của quốc gia. Vậy mà ngươi lại sai người lan truyền lời đồn làm nhục danh dự của nàng. Bản cung xử phạt như vậy đã là nể mặt Thái hậu mà khoan dung rồi. Thế mà ngươi vẫn dám lớn tiếng, thật không biết điều!

Hoàng hậu lạnh lùng ra lệnh:

“Đã vậy, giáng Đinh Bảo Lâm xuống làm Cửu phẩm Thái Nữ! Mỗi ngày quỳ hai canh giờ trước cửa Linh Tê cung. Đến khi nào Đường Quý tần tha thứ thì mới được miễn phạt!

Bà lạnh lùng liếc Đinh Thái Nữ, ánh mắt đầy vẻ khinh thường:

“Còn không mau dẫn đi!

Thị vệ canh cửa lập tức vào kéo Đinh Thái Nữ ra ngoài. Sau đó, Hoàng hậu bình tĩnh lại, giọng trầm xuống:

“Hôm nay, tội của Đinh Thái Nữ vốn không đáng đến mức này. Nhưng sai lầm lớn nhất của nàng là tự cho mình thông minh, không biết điều, lại dám khoe khoang trước mặt Hoàng thượng, suy đoán thánh ý. Đó chính là điều khiến Hoàng thượng nổi giận.

“Về sau, nếu còn kẻ nào gây sóng gió, làm rối hậu cung, bản cung tuyệt đối không tha!

“Được rồi, mọi người giải tán đi.

Buổi thỉnh an hôm nay kết thúc bằng sự kiện chấn động, khi Doanh Quý nhân bị giáng từ Chính Lục phẩm xuống Chính Cửu phẩm. Dù chuyện này không liên quan đến nhiều người, nhưng vẫn khiến ai nấy không khỏi cảm thán.

Trước đây, ai cũng biết Doanh Quý nhân khá được sủng ái. Nhưng hôm nay, mọi người đều nhìn ra ai mới thực sự là người được Hoàng thượng coi trọng. Dù liên quan đến những lời đồn đại không hay, Hoàng thượng vẫn một lòng tin tưởng và đứng về phía Đường Quý tần. Sau chuyện này, nàng chắc chắn càng thêm đắc ý.

Các tần phi lần lượt cúi chào rồi rời khỏi Phượng Nghi cung. Khương Tuyết Y cũng cúi người cảm tạ Hoàng hậu, chuẩn bị rời đi.

Hoàng hậu nhìn nàng, ánh mắt thoáng chút phức tạp:

“Chuyện của Đinh Thái Nữ, bản cung đã xử phạt nghiêm khắc, ngươi từ giờ có thể an tâm. Dù lời đồn lan rộng, may mà Hoàng thượng tin tưởng ngươi, không vì thế mà nghi ngờ. Lần này Hoàng thượng còn xử lý nhanh hơn cả bản cung. Ngươi được sủng ái như thế, phải chăm sóc bản thân thật tốt, sớm sinh hạ một hoàng tự khỏe mạnh.

Khương Tuyết Y mỉm cười dịu dàng, cúi người:

“Hoàng thượng và Hoàng hậu nương nương thương yêu thần thiếp, thần thiếp luôn khắc ghi trong lòng. Đinh Thái Nữ lòng dạ hiểm độc, muốn dùng lời đồn để khiến thần thiếp mất đi lòng tin và sủng ái của Hoàng thượng, làm nhục thanh danh của thần thiếp và hoàng tự. Nhưng kết quả, đúng là tự làm tự chịu.

Hoàng hậu gật đầu, cười nhẹ:

“Ngươi đã nghĩ thông suốt, vậy bản cung cũng yên tâm.

Bà phất tay, ra hiệu cho Chỉ Nghi mang đến một hộp đồ:

“Đây là mấy món bổ dưỡng an thai thượng hạng. Ngươi lần đầu mang thai, cơ thể khó tránh khỏi khó chịu. Những thứ này giữ lại dùng sẽ rất hợp.

Khương Tuyết Y cúi người cảm tạ:

“Thần thiếp đa tạ nương nương quan tâm, thật sự vô cùng cảm kích.

Khi điện đã vắng người, Hoàng hậu mới buông một tiếng thở dài đầy bất mãn.

Chỉ Nghi dâng trà an thần, nhẹ giọng nói:

“Qua chuyện hôm nay, địa vị của Đường Quý tần lại càng cao. Nương nương từ giờ cần phải cảnh giác hơn.

“Ta vốn tưởng nàng là người thông minh lại có thiên phú, nhưng hóa ra vẫn còn xem nhẹ. Chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi, nàng đã có vị trí trong lòng Hoàng thượng đến mức này, chỉ cách ngôi vị chính cung một bước.”

Hoàng hậu cúi mắt, tay cầm chén trà an thần, trầm ngâm không nói gì.

Đây là năm thứ năm từ khi Hoàng thượng đăng cơ. Hậu cung có đến mười mấy vị tần phi, nhưng bà chưa từng gặp ai như Khương Tuyết Y, thậm chí còn đặc biệt hơn cả Đan Phi ngày trước.

Khi lứa phi tần mới của năm Thừa Tộ thứ tư vừa nhập cung, người mà bà xem trọng nhất chính là Khương Tuyết Y. Bà nghĩ rằng với tính tình và tài năng của nàng, sau này chắc chắn sẽ có một chỗ đứng trong hậu cung. Nếu bà chăm chút chỉ dạy, nàng sẽ là một trợ thủ đắc lực.

Không ngờ ánh mắt bà không sai, nhưng điều không lường trước được là nàng vượt xa sức tưởng tượng, chỉ trong hơn một năm đã khiến bà phải dè chừng.

Tội phát tán lời đồn của Đinh Thái Nữ đúng là vi phạm cung quy, nhưng có một câu nàng ta nói không sai: tội này lớn nhỏ tùy thuộc vào ý Hoàng thượng.

Nếu Hoàng thượng thật sự yêu thương, lời đồn nhảm dù khó nghe đến đâu cũng không đáng bận tâm. Nhưng nếu không phải thật lòng, mà lời đồn lại liên quan đến người Hoàng thượng coi trọng, trong tình huống nhạy cảm, đó chẳng khác nào chạm vào giới hạn của ngài.

Hoàng thượng chính vì để tâm nên mới đặc biệt giận dữ, quyết tâm dập tắt mọi lời lẽ dơ bẩn trong hôm nay.

Bà xử phạt nặng Đinh Thái Nữ cũng mang một ẩn ý sâu xa hơn: có lẽ Hoàng thượng cũng muốn mượn cơ hội này để ngầm gửi thông điệp đến Thái hậu.

Mức độ đó, bà chỉ có thể tự mình nắm bắt.

Nghĩ đến đây, Hoàng hậu uống nửa chén trà, khẽ nói:

“Nàng ta là người thông minh. Chỉ cần giữ lòng an phận, đừng vươn tay quá dài, bản cung sẽ không dễ dàng động đến nàng.

“Ngược lại, vào lúc này, bản cung và nàng không phải kẻ thù.

Hoàng hậu khẽ nâng mắt, giọng nói đều đều:

“Ngày xuất cung của mẹ Hòa Thuận Nghi sắp đến, ngươi hãy sớm sắp xếp, không được chậm trễ. Hòa Thuận Nghi thân thể đã tổn hại, không thể hầu hạ Hoàng thượng được nữa, còn vị trí của nhị hoàng tử vẫn chưa định rõ, tâm tư của những kẻ khác chắc chắn không dừng lại. Đến ngày đó, ngươi hãy đưa Hòa Thuận Nghi đến đây, bản cung muốn gặp nàng.

Khi bước liễn của Khương Tuyết Y trở về Linh Tê cung, Đinh Thái Nữ đã bị áp giải quỳ trước cổng lớn.

Từ một Doanh Quý nhân từng hưởng sự ưu ái, nay chỉ trong một ngày đã trở thành Cửu phẩm Thái Nữ thấp kém nhất, lại còn phải quỳ phạt trước cửa Linh Tê cung để mọi người qua lại nhìn thấy. Sự khác biệt này chẳng khác gì từ trời rơi xuống đất.

Phù Sương đỡ chủ tử bước qua cổng, khi đến gần Đinh Thái Nữ, nàng cố ý dừng lại, giơ chân đá vạt váy của Đinh Thái Nữ, cười lạnh:

“Loại người như ngươi cũng dám gây chuyện với chủ tử của ta, cút xa một chút.

Nàng và Ni Xuân là những tỳ nữ thân cận nhất của Khương Tuyết Y, lớn lên cùng nàng từ nhỏ. Họ ghét tất cả những ai đối đầu với chủ tử của mình.

Đinh Thái Nữ trước đây dựa vào sự ủng hộ của Thái hậu mà không ngừng khiêu khích Khương Tuyết Y. Giờ đây còn dám đem chuyện Tạ công tử ra lan truyền, ý đồ làm nàng thất sủng. Điều đó khiến Phù Sương càng căm ghét nàng ta hơn.

May mắn Hoàng thượng tin tưởng Khương Tuyết Y, Hoàng hậu lại phạt nặng Đinh Thái Nữ. Việc nàng ta bị phạt quỳ trước Linh Tê cung chẳng khác nào món quà dành riêng để Khương Tuyết Y xả giận. Vì vậy, dù Phù Sương hành xử quá đáng một chút cũng không sao.

Khương Tuyết Y khẽ liếc nhìn Đinh Thái Nữ, giọng nói nhẹ nhàng:

“Đinh Thái Nữ, tính tình của tỳ nữ bên cạnh bản tần vốn hơi nóng nảy. Cũng tại bản tần chiều hư chúng, ngươi đừng để bụng.

Đinh Thái Nữ nhìn chiếc váy bị đá bẩn, siết chặt nắm tay, ánh mắt đầy hận ý:

“Ta chỉ nhất thời thất thế, ngươi dám để tỳ nữ của mình lăng nhục ta sao?

Nàng nghiến răng, giận dữ nói:

“Ngươi tưởng rằng mang thai hoàng tự thì sao? Được sủng thì sao? Ngươi có thể được sủng ái cả đời sao? Ngươi có thể thuận lợi cả đời sao? Hoàng thượng giờ tin ngươi, ngay cả chuyện ngươi và nam nhân khác kéo tay nhau cũng không để tâm, nhưng ta không tin ngươi mãi mãi may mắn!

“Đợi ta qua cơn sóng gió này, ta sẽ cầu xin Hoàng thượng và Thái hậu. Ta sẽ trở lại vị trí cũ! Ngươi cứ đợi đấy mà xem—

Lời chưa dứt, lông mày Khương Tuyết Y khẽ nhíu lại. Ngay sau đó, một cái tát vang dội từ Phù Sương đáp thẳng lên mặt Đinh Thái Nữ.

“Chát—!”

Âm thanh giòn tan khiến Đinh Thái Nữ ngây người, không kịp phản ứng.

Phù Sương xoa tay, lạnh lùng nói:

“Chỉ là một Thái Nữ hèn mọn, ngươi cũng dám cả gan xúc phạm Quý tần? Đinh Thái Nữ, ngươi thật không biết mình là ai.

“Hoàng thượng và Hoàng hậu đã phạt ngươi quỳ ở đây mỗi ngày. Ngươi còn không hiểu dụng ý sao? Không biết hối lỗi, lại dám lớn tiếng càn rỡ. Ngươi nên nghĩ kỹ xem, nếu chọc giận chủ tử của ta, để ngươi quỳ chết ở đây cũng không phải không thể.

Đinh Thái Nữ ôm má, ánh mắt tràn ngập sự không thể tin nổi. Nàng ngẩng đầu nhìn Khương Tuyết Y, giận dữ hét lên:

“Hoàng hậu phạt ta quỳ ở đây, nhưng không cho phép ngươi tát ta! Chỉ có chủ vị mới có quyền xử phạt ta, ngươi lấy tư cách gì? Đường Quý tần, ngươi làm việc vượt quyền Hoàng hậu. Ta nhất định sẽ báo với Thái hậu!

Khương Tuyết Y nhìn dáng vẻ tức tối đến mất kiểm soát của Đinh Thái Nữ, nhẹ nhàng mỉm cười.

Con người, khi cực kỳ phẫn nộ, rất dễ mất đi lý trí. Mà trong hậu cung, điều kiêng kỵ nhất chính là đánh mất lý trí.

Đinh Thái Nữ vốn cũng xem như có chút thông minh, nhưng nàng ta lại quá tự tin vào bản thân, lại quá trẻ tuổi. Dựa vào sự ủng hộ của Thái hậu mà kiêu ngạo, luôn nghĩ mình đứng ở vị trí cao hơn người khác. Chính vì thế mà lần này, nàng ta đã nhiều lần đối đầu với Khương Tuyết Y và tự đẩy mình vào con đường này.

Nói trắng ra, nàng ta vẫn quá ngu ngốc, đến mức không nhận ra mình chỉ là một quân cờ, bị người khác lợi dụng.

Thái hậu, Lưu Quý phi, ai trong số họ mà không thông minh hơn nàng ta? Những kẻ không thông minh, lại thích nhảy nhót, cuối cùng chỉ có kết cục không thể sống yên trong cung.

Khương Tuyết Y không muốn phí lời thêm với Đinh Thái Nữ, nàng bước qua ngưỡng cửa Linh Tê cung, nhẹ nhàng nói:

“Đinh Thái Nữ cứ việc sau khi quỳ xong thì đi bẩm báo với Thái hậu. Bản tần sẽ chờ.”

Khi vào đến Đông Thiên Điện, Phù Sương hỏi:

“Chủ tử, chúng ta thực sự để mặc Đinh Thái Nữ tìm đến Thái hậu sao? Thái hậu vốn dĩ rất thích nàng ta, mà Đinh Thái Nữ cũng không phải phạm vào tội lớn lắm. E rằng sau này nàng ta vẫn còn có cơ hội...”

Khương Tuyết Y khẽ cười, ánh mắt cong cong như trăng lưỡi liềm:

“Sau này ư?”

“Ngươi thật đúng là ngây thơ.”

Giọng nàng nhẹ nhàng mềm mại, nhưng bình thản đến mức tàn nhẫn:

“Đinh Thái Nữ còn có cái gì gọi là 'sau này'?”

“Hoàng thượng, Thái hậu, Hoàng hậu, Quý phi, thậm chí là ta, chuyện đã đến nước này, nhìn khắp cả hậu cung, còn ai muốn giữ lại mạng của nàng ta?”