Hoàng hậu vừa dứt lời rằng Hoàng thượng sắp tới, ngay khoảnh khắc tiếp theo, tiếng thông báo “Hoàng thượng giá lâm” đã vang lên ngoài đại điện. Đúng là trùng hợp.

Khương Tuyết Y nhanh chóng đứng dậy cùng Hoàng hậu và các tần phi khác hành lễ đón Hoàng thượng.

Hoàng thượng ung dung bước vào, đi thẳng tới chủ vị và ngồi xuống. Chờ đến khi Hoàng thượng phất tay ra hiệu miễn lễ, mọi người mới lần lượt ngồi trở lại chỗ của mình.

Hoàng thượng rất ít khi tham gia buổi thỉnh an hằng ngày của Hoàng hậu, bởi thời gian trùng với lúc vừa bãi triều, thường thì ngài trở về Thái Cực điện để thay y phục, dùng bữa sáng, rồi tiếp tục đến điện Cần Chính phê duyệt tấu chương. Chỉ trong trường hợp đặc biệt, khi cần thông báo điều gì, ngài mới ghé qua Phượng Nghi cung.

Gần đây, công vụ bận rộn, Hoàng thượng không bước vào hậu cung. Vậy mà hôm nay đột ngột xuất hiện tại Phượng Nghi cung, khiến ai nấy đều tò mò động cơ của ngài.

Chuyện liên quan đến lời đồn về Đường Quý tần, có lẽ nào cuối cùng cũng không thể giấu được, đã đến tai Hoàng thượng? Các tần phi suy đoán, mỗi người một ý, chỉ riêng Doanh Quý nhân trong lòng khấp khởi vui mừng.

Hoàng thượng vừa hỏi, Doanh Quý nhân đã chắc chắn rằng ngài đã nghe về những lời đồn này và đang âm thầm điều tra. Trong lòng nàng phấn khích vì kế hoạch đã thành công, nhưng bề ngoài vẫn giả vờ giữ lễ, cất giọng dịu dàng:

“Hoàng thượng đừng trêu thần thiếp, sao thần thiếp dám bàn tán sau lưng các tỷ tỷ? Chẳng qua thần thiếp vô tình nghe được vài lời đồn nhảm từ đám cung nhân, cảm thấy khó tin nên mới hỏi thử các tỷ tỷ xem có ai nghe thấy không thôi.

Thẩm Chương Hàn nét mặt bình thản, giọng đều đều:

“Ồ? Là lời đồn gì, trẫm lại chưa từng nghe qua.

Doanh Quý nhân giả vờ ngạc nhiên, đáp:

“Thì ra Hoàng thượng chưa nghe sao? Chuyện liên quan đến Đường Quý tần tỷ tỷ, thần thiếp thực không tiện nói ra. Dù sao cũng không phải điều tốt đẹp gì. Hoàng thượng ngài cao quý, những lời đồn vô căn cứ như vậy nghe vào chỉ bẩn tai, chi bằng giao lại để Hoàng hậu nương nương xử lý là được.

Dụ Tiệp dư hừ lạnh một tiếng, không giấu nổi vẻ khinh thường:

“Những lời đồn này lan khắp hậu cung, ai mà chẳng biết? Doanh Quý nhân lúc nãy Hoàng thượng chưa đến thì chỉ thiếu điều châm lửa cho cả cung cháy, giờ lại tỏ ra dịu dàng nhã nhặn làm gì?

Hoàng hậu liếc qua các tần phi, giọng điềm nhiên:

“Gần đây trong cung lời đồn thổi lan tràn, bản cung đã xử phạt vài kẻ nhưng vẫn không dẹp được. Từ hôm qua, bản cung đã ra lệnh điều tra nguồn gốc của lời đồn. Chắc chẳng bao lâu nữa sẽ có kết quả. Đến lúc đó, bản cung nhất định xử lý nghiêm khắc để trả lại sự yên bình cho hậu cung và sự thanh tịnh cho Đường Quý tần cùng hoàng tự trong bụng nàng.

Trước đó, Doanh Quý nhân và Dụ Tiệp dư tranh cãi trước mặt Hoàng thượng nhưng vẫn né tránh nhắc thẳng đến tên Khương Tuyết Y. Lời nói thẳng thắn của Hoàng hậu lại khiến mọi chuyện trở nên rõ ràng, như thể đẩy sự việc ra ánh sáng.

Lưu Quý phi khẽ ngước mắt nhìn Hoàng thượng, dịu giọng nói:

“Hoàng hậu nói đúng. Lời đồn thật sự quá mức khó nghe. Đường muội muội lại đang mang hoàng tự, nếu vì chuyện này mà ảnh hưởng đến tâm trạng, gây động thai khí, thì thật không đáng.

Nàng thở dài:

“Hậu cung chưa bao giờ thiếu những lời đồn thổi, chuyện không đâu cũng có thể bị thêu dệt. Đúng là nực cười.

Doanh Quý nhân cầm khăn tay che miệng, cất giọng như vô tình:

“Đúng thế, đám cung nhân bên dưới rảnh rỗi thì thích nhất là dựng chuyện. Đường tỷ tỷ đang được Hoàng thượng sủng ái, lại mang thai, sao tự dưng lại có những lời đồn nhảm như vậy? Còn đồn rằng tận mắt nhìn thấy nữa chứ.

“Hoàng thượng nên nghiêm trị đám nô tài to gan đó. Chuyện của chủ tử mà chúng cũng dám bàn tán. Dù Đường tỷ tỷ thật sự từng có gì trước khi vào cung, thì đó cũng là chuyện giữa ngài và tỷ ấy, đâu đến lượt bọn chúng nói ra.

Mỗi câu nói của nàng, dù bề ngoài là bênh vực Khương Tuyết Y, nhưng từng chữ đều cố dẫn Hoàng thượng đến hướng của lời đồn.

Nàng không phải đang giải vây, mà là đẩy Đường Quý tần vào thế khó.

Không khí trong điện đột nhiên trở nên căng thẳng. Lúc này, không ai dám mở miệng thêm.

Đường Quý tần đang mang long thai, lại được Hoàng thượng yêu chiều, nhưng không ai rõ ngài thật sự nghĩ gì về nàng. Là ngài đã ghét bỏ nàng vì chuyện liên quan đến Tạ công tử, hay ngài vẫn chưa biết sự thật, hoặc đang âm thầm điều tra, chờ kết quả?

Chuyện liên quan đến lòng tự tôn của Hoàng thượng, bất kỳ lời nói thừa nào cũng có thể trở thành họa.

Dương Tần do dự nhìn Khương Tuyết Y mà không dám lên tiếng. Phía sau, Triệu Tài nhân có vẻ sốt ruột muốn nói gì đó nhưng bị ánh mắt của Khương Tuyết Y chặn lại.

Lúc này, Thẩm Chương Hàn lạnh nhạt lên tiếng:

“Trẫm còn tưởng là chuyện gì lớn lao đến thế, hóa ra là chuyện này.

“Nếu là chuyện này, trẫm cũng từng nghe vài điều thú vị. Không bằng để các ái phi cùng nghe thử, xem có thú vị không.

Nghe Hoàng thượng nói vậy, nụ cười trên mặt Doanh Quý nhân thoáng cứng đờ trong chốc lát. Mặc dù biểu cảm và thái độ của Hoàng thượng không có gì bất thường, nhưng nàng cảm thấy giọng điệu của ngài có gì đó không đúng.

Chưa kịp suy nghĩ sâu xa, nàng đã thấy Hoàng thượng vỗ hai tiếng vào tay ghế. Lâm Uy đứng đợi bên ngoài nhẹ nhàng phẩy cây phất trần, cao giọng hô:

“Đưa vào.

Chỉ trong vài hơi thở, một cung nữ mặc áo hồng bị người áp giải vào, đầu bị đè xuống, quỳ gập trên mặt đất.

Cung nữ ấy rõ ràng đã sợ hãi đến mức run rẩy, người co rúm lại, đầu tóc rối bù, y phục xộc xệch, trông như vừa vùng vẫy rất lâu. Có thể thấy nàng ta đã hoàn toàn kinh hoảng trước cảnh tượng này, không dám thốt lên lời nào.

Doanh Quý nhân vừa nhìn rõ cung nữ ấy là ai, sắc mặt lập tức tái nhợt. Nàng luống cuống nhìn Hoàng thượng, trong lòng tràn đầy hoảng sợ, không hiểu tại sao mọi chuyện lại thành ra như thế này.

Sao lại như thế được?

Đường Quý tần và Tạ công tử là thanh mai trúc mã, lớn lên bên nhau. Tạ công tử còn từng kéo tay nàng trong cung, lại không chịu cưới vợ, từng chi tiết đều chứng minh mối quan hệ giữa hai người không đơn giản.

Chỉ cần Hoàng thượng nghe được lời đồn và phái người điều tra, ngài sẽ biết rõ mọi chuyện. Chính nàng cũng đã xác minh những điều này, tất cả đều là sự thật.

Nàng không thể hiểu nổi. Hoàng thượng quả thật rất sủng ái Đường Quý tần, nhưng dù có thích đến đâu, sao ngài có thể làm ngơ trước chuyện này?

Ngài là thiên tử, người đàn ông quyền lực nhất thiên hạ. Làm sao ngài có thể dung thứ cho việc người phụ nữ mình sủng ái lại có mối quan hệ không rõ ràng với người đàn ông khác?

Dù Đường Quý tần hiện đang mang thai hoàng tự, đáng lẽ điều đó càng khiến Hoàng thượng cảm thấy ghê tởm hơn mới phải.

Người phụ nữ ngài cưng chiều hơn một năm trời suýt nữa trở thành thê tử của người khác, thậm chí có khả năng trong lòng họ vẫn còn nghĩ về nhau. Chỉ cần tưởng tượng thôi, bất kỳ người đàn ông bình thường nào cũng không thể chịu nổi.

Dù vì nể mặt hoàng tự mà không làm to chuyện, Hoàng thượng lẽ ra cũng nên dần dần xa lánh nàng ấy mới phải.

Thế mà bây giờ, Hoàng thượng lại đích thân điều tra và đưa cả cung nữ Cẩm Như đến Phượng Nghi cung…

Chẳng lẽ trong tình huống này, Hoàng thượng vẫn định bênh vực nàng ấy sao?

Hoàng thượng thật sự điên rồi! Đường Quý tần rốt cuộc có điểm gì hơn người, lại có thể mê hoặc Hoàng thượng đến mức này?

Doanh Quý nhân trong lòng sợ hãi, tim đập loạn nhịp. Cảm giác tức giận xen lẫn bất an khiến đôi mắt nàng mở to, ánh nhìn hoang mang đến đáng sợ.

Thẩm Chương Hàn cúi mắt, điềm nhiên nhìn nàng, rồi chuyển ánh nhìn sang cung nữ Cẩm Như đang quỳ run rẩy trên đất. Ngài lạnh giọng hỏi:

“Những lời đồn liên quan đến Đường Quý tần, có phải từ ngươi mà ra? Vu khống chủ tử, làm loạn hậu cung, ngươi có biết tội này đáng gì không?

Cẩm Như, từ khi nhập cung, vốn là người cẩn trọng, chỉ có tật xấu là tham tiền. Giờ đây đối mặt với uy nghiêm của Hoàng thượng, nàng đã sợ hãi đến mức không đứng vững, chỉ biết quỳ sụp xuống dập đầu không ngừng, nước mắt rơi lã chã:

“Hoàng thượng, xin tha mạng! Nô tỳ biết lỗi, nô tỳ không nên bàn tán sau lưng Đường Quý tần! Xin Hoàng thượng rủ lòng thương tha cho nô tỳ, nô tỳ không dám nữa!

Thẩm Chương Hàn trầm giọng hỏi tiếp:

“Ngươi là cung nữ làm việc tại Phong Nguyên điện, mỗi dịp yến tiệc lớn đều có mặt hầu hạ. Ngươi nói ngươi từng thấy Đường Quý tần và một nam tử kéo tay nhau. Đó là khi nào?

Cẩm Như mở to mắt, trong ánh mắt thoáng qua vẻ hoang mang:

“Nô tỳ… nô tỳ chỉ nhìn thấy Đường Quý tần và… Tạ công tử đứng gần nhau bên ngoài điện, trò chuyện rất vui vẻ. Ngoài ra, nô tỳ không biết gì thêm…

Dương Tần cẩn thận quan sát tình hình trong điện, mạnh dạn lên tiếng:

“Hoàng thượng, lời của cung nữ Cẩm Như thật khó tin. Tạ công tử chỉ tiến cung một lần vào dịp yến tiệc Giao thừa. Nếu nàng ta thật sự nhìn thấy điều gì, tại sao lúc đó không nói ra mà đến giờ lại lan truyền khắp nơi?

“Có lẽ vì Đường Quý tần mang thai khiến kẻ khác ghen ghét, nên họ cố ý bịa chuyện để bôi nhọ nàng.

Thẩm Chương Hàn lạnh lùng gật đầu, nói:

“Đúng vậy. Cung nữ Cẩm Như bịa chuyện nói dối, giờ vẫn dám lừa dối trẫm, tội càng thêm tội.

“Nếu ngươi còn không khai thật, thì giao cho Cung Chính Ty tra khảo, trẫm không tin ngươi cứng miệng đến thế!

Nghe vậy, Doanh Quý nhân lập tức cảm thấy tim mình như thắt lại. Cẩm Như, vừa nghe đến Cung Chính Ty, sợ hãi đến mức khóc lóc cầu xin:

“Hoàng thượng tha mạng! Nô tỳ chỉ vì tham tiền mà bị người khác sai khiến. Nô tỳ không dám bịa đặt vu khống Đường Quý tần. Tất cả đều là do người bên cạnh Doanh Quý nhân, cung nữ Nhu An, tìm nô tỳ. Nàng ấy bảo chỉ cần lan truyền tin này với vài người, sẽ được thưởng một khoản lớn. Nàng ấy còn nói việc này hoàn toàn vô hại, chỉ như trò đùa mà thôi. Nô tỳ nhất thời tham tiền mới đồng ý, bây giờ hối hận vô cùng! Xin Hoàng thượng tha mạng! Nô tỳ không dám nữa!

Cẩm Như vừa khóc vừa cầu xin, tiếng nói nghẹn ngào đến mức gần như lả đi:

“Nô tỳ biết gì đã nói hết, xin Hoàng thượng rủ lòng thương tha cho nô tỳ!

Doanh Quý nhân nghe vậy, tức đến nỗi lông mày dựng ngược, lớn tiếng quát:

“Ngươi nói bậy bạ gì thế! Ta chưa từng sai Nhu An làm việc này!

Thẩm Chương Hàn lạnh lùng nhìn nàng, đúng lúc Lâm Uy bước vào, mang theo một hộp trang sức, kính cẩn dâng lên:

“Hoàng thượng, đây là những thứ được tìm thấy trong chỗ ở của cung nữ Cẩm Như. Từng món đều trùng khớp với đồ vật thuộc về Doanh Quý nhân, có lẽ đây là bằng chứng xác thực.

Nhân chứng, vật chứng đều có, Doanh Quý nhân lập tức bối rối.

Nàng biết chuyện đã bại lộ, không thể thoát tội. Trong cơn hoảng loạn, nàng cố gắng kéo Đường Quý tần xuống cùng, hy vọng Hoàng thượng sẽ tỉnh táo suy xét lại. Nàng quỳ sụp xuống, khóc lóc biện bạch:

“Hoàng thượng! Chuyện này đúng là thần thiếp đã làm, nhưng những lời đồn này không phải bịa đặt. Mọi chuyện đều có thật! Ngài chỉ cần cho người điều tra một chút, tất cả những gì Đường Quý tần từng làm trước khi vào cung sẽ sáng tỏ!

“Tạ công tử kia dã tâm lang sói, dám mơ tưởng đến hoàng phi, Đường Quý tần lại không biết giữ mình, còn kéo tay hắn!”

“Hôm ấy, hai người trước sau ra ngoài, chuyện này có rất nhiều người nhìn thấy!”

Doanh Quý nhân khóc lóc thảm thương, nước mắt lưng tròng:

“Tấm lòng của Đường Quý tần đối với Hoàng thượng là thật hay giả, thần thiếp không dám chắc. Nhưng thần thiếp đối với Hoàng thượng là một mảnh chân tâm, ngài thật sự không cảm nhận được sao?”

“Thần thiếp làm như vậy cũng chỉ vì không muốn Hoàng thượng tiếp tục bị lừa dối, sủng ái một người phụ nữ trong lòng lại có kẻ khác mà thôi. Lẽ nào thần thiếp làm vậy cũng là sai?”

Những lời nàng nói, câu nào cũng như mang theo sự chân thành, đến mức khiến người ta không khỏi cảm thán sự khéo léo của miệng lưỡi Doanh Quý nhân. Nàng có thể biến đen thành trắng, biến sai thành đúng.

Khi lời nói vừa dứt, cả đại điện rơi vào im lặng.

Thẩm Chương Hàn khẽ nhếch môi cười lạnh:

“Tâm ý của trẫm, ngươi cũng dám đoán sao?”

Khương Tuyết Y lặng lẽ nhìn Doanh Quý nhân, giọng nói điềm nhiên:

“Doanh Quý nhân tự lừa mình thì thôi, nhưng ngươi thật sự nghĩ có thể lừa được Hoàng thượng sao?”

“Nếu bản tần và huynh trưởng nhà họ Tạ luôn trong sạch, thì chẳng có gì phải sợ bất kỳ ai điều tra. Ngươi dùng những lời dối trá để mê hoặc các tỷ muội trong cung, thậm chí dám lừa gạt cả thánh thính. Bản tần đang mang hoàng tự, ngươi vẫn dám bịa đặt chuyện này. Nếu để ngươi tiếp tục đảo lộn trắng đen, e rằng hậu cung sẽ không bao giờ yên ổn.”

Nàng đứng dậy, cúi mình nói:

“Tâm ý của thần thiếp thế nào, Hoàng thượng hiểu rõ nhất. Mong Hoàng thượng nghiêm trị Doanh Quý nhân, trả lại sự trong sạch cho thần thiếp và hoàng tự trong bụng, cũng như sự yên bình cho cả hậu cung.”

Hoàng hậu cúi đầu khẽ nói, mang theo vẻ áy náy:

“Thần thiếp làm việc không chu toàn, chưa thể sớm điều tra rõ sự thật, để lời đồn lan rộng, quấy rầy sự yên tĩnh của Hoàng thượng và Thái hậu, cũng khiến Đường Quý tần và hoàng tự chịu ấm ức.”

“Nếu Hoàng thượng không chê, xin giao việc này cho thần thiếp xử lý. Thần thiếp nhất định sẽ giải quyết ổn thỏa.”

Thẩm Chương Hàn xoay chiếc ngọc ban chỉ trên tay, ánh mắt đen thẳm hướng về phía Doanh Quý nhân, không giấu nổi sự chán ghét:

“Vậy giao chuyện này cho Hoàng hậu. Nhất định phải tận diệt những hành vi sai trái trong cung, không để những lời đồn nhảm nhí như vậy tiếp tục lan truyền.”

“Trẫm hôm nay đích thân đến Phượng Nghi cung xử lý chuyện này, là để mọi người trong cung hiểu rằng, ai dám nghịch thánh ý, tự cho là thông minh, gây sóng gió, sẽ có kết cục ra sao.”

Ngài bước ra khỏi điện, giọng nói lạnh lùng và xa cách:

“Đánh chết cung nữ Cẩm Như bằng gậy, treo xác trước cổng Ngự hoa viên một ngày, sau đó ném vào hố chôn chung.”

Toàn thân Doanh Quý nhân run rẩy dữ dội.

Hoàng thượng không tin nàng dù chỉ một chút…

Thánh ý đã ban xuống, Hoàng hậu lập tức đứng dậy, dẫn theo các tần phi cúi người tiễn Hoàng thượng rời đi. Sau đó, bà mới quay lại, ánh mắt lạnh nhạt nhìn về phía Doanh Quý nhân.

Việc bà muốn đích thân xử lý Doanh Quý nhân không chỉ để bù đắp những thiếu sót trong chuyện này và giảm bớt sự băn khoăn trong lòng Hoàng thượng, mà còn để củng cố uy nghi của bản thân với tư cách Hoàng hậu. Quan trọng nhất, việc này cũng tránh để Hoàng thượng tự tay xử phạt Doanh Quý nhân, làm ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa ông và Thái hậu.

Để bà ra tay đóng vai “kẻ ác là hợp lý nhất.

Hoàng hậu nhìn thẳng vào Doanh Quý nhân, giọng nói nghiêm khắc vang lên:

“Doanh Quý nhân không kính trọng thượng vị, bịa đặt sự thật, xúi giục cung nhân lan truyền tin đồn, vu khống Đường Quý tần và hoàng tự, khiến hậu cung bất ổn, phẩm hạnh sa sút. Từ hôm nay, giáng xuống làm chính bát phẩm Bảo Lâm, tước bỏ danh hiệu, mỗi ngày quỳ phạt một canh giờ trước cửa Linh Tê cung để làm gương răn đe.

“Đinh Bảo Lâm, ngươi đã rõ chưa?