Chốn thâm cung ngày thường vốn tĩnh mịch, người dưới không có việc gì làm thường tụ tập lại để bàn tán, cũng xem như một cách giết thời gian. Vì vậy, trong cung chưa bao giờ thiếu những lời đồn đại, đủ loại chuyện được bàn tán kín đáo.

Thế nhưng, bàn tán là một chuyện, chỉ cần không đến tai chủ nhân thì chẳng ai để ý. Việc hôm nay lại vô tình để Thẩm Chương Hàn nghe thấy, chứng tỏ lời đồn đã lan khắp hậu cung. Một chuyện vốn được giữ kín nay bỗng chốc bị mọi người biết đến, chắc chắn không thể là sự trùng hợp.

Đường Quý tần được sủng ái không phải ngày một ngày hai, tại sao vừa mang thai đã có lời đồn lan ra như thế?

Ngài biết rõ Đường Quý tần tự nguyện vào cung, cũng hiểu rằng nàng và thiếu gia nhà họ Tạ chỉ đơn thuần là bạn học, quen biết từ thuở nhỏ, không hề có ý gì với nhau.

Nhưng chuyện “kéo tay” thì là thế nào?

Đôi mắt đen của Thẩm Chương Hàn trầm xuống, trong đó như chứa đựng một cơn bão đang cuộn trào. Ngài nghiêm giọng ra lệnh:

“Đến Linh Tê cung.

Trước cửa Linh Tê cung, khi tiếng thái giám cao giọng thông báo “Hoàng thượng giá lâm” vang lên, Khương Tuyết Y lập tức đứng dậy, đích thân ra cửa nghênh đón.

Hôm nay trời trong sáng, nhưng sắc mặt của Hoàng thượng lại không mấy tốt.

Nàng không để lộ cảm xúc, vẫn giữ nụ cười dịu dàng tiến lên khoác lấy cánh tay ngài:

“Trong điện đang pha sẵn loại trà mà Hoàng thượng yêu thích, ngài nếm thử nhé?

Thẩm Chương Hàn đáp lời bằng một tiếng “Ừm nhạt, giơ tay ra hiệu cho những người trong điện không cần hầu hạ, chỉ dắt tay Khương Tuyết Y cùng bước vào trong. Sau khi ngồi xuống chiếc trường kỷ mềm mại, sắc mặt ngài mới dịu lại, hỏi:

“Mấy ngày nay có thấy không khỏe chỗ nào không? Lần trước khi cứu Cảnh Hòa, nàng đã bị cảm lạnh. Có chăm sóc tốt không? Trẫm dạo này bận chính sự, không rảnh vào cung. Hôm nay mới đến thăm, có thấy bất an không?

Khương Tuyết Y lắc đầu, dựa vào vai Hoàng thượng, dịu giọng nói:

“Ngài không đến, nhưng tâm ý thì đã đến. Lý thái y ngày nào cũng đến bắt mạch, thăm hỏi. Thái y nói thần thiếp không bị ảnh hưởng gì, đứa trẻ trong bụng cũng khỏe mạnh.

“Ngài xem, ngài xem, ngài quan tâm thần thiếp và đứa trẻ, người bên dưới cũng biết. Những thứ tốt được đưa đến nhiều đến mức kho chứa cũng không đủ chỗ nữa. Nàng đẩy mấy hộp đồ bổ dưỡng trên bàn đến trước mặt Hoàng thượng, mỉm cười nói thêm:

“Đây là lần đầu thần thiếp mang thai, trong lòng luôn thấy bồn chồn, không yên. Giờ nghĩ lại vẫn cảm thấy như một giấc mơ, khó tin rằng thần thiếp và ngài đã có một đứa trẻ.

Nhắc đến hoàng tự, nét mặt vốn dịu dàng của nàng càng thêm nhu hòa, ánh mắt cụp xuống tựa như ánh sao lấp lánh, vừa dịu dàng vừa sáng rực:

“May mà ngài đã đến, ngài ở đây, thần thiếp sẽ không còn lo lắng nữa.

Thẩm Chương Hàn để mặc nàng dựa vào mình, cảm nhận từng lời của nàng mang theo sự tin tưởng và lệ thuộc sâu sắc. Ngài khẽ nâng tay chạm vào gương mặt nàng, cảm giác bực dọc cuộn trào trong lòng dần tan biến.

Đường Quý tần dung mạo xinh đẹp, tính tình lại dịu dàng, luôn đối xử hòa nhã với mọi người.

Một người con gái xuất thân danh môn thế gia như nàng, từ nhỏ đã được dạy dỗ lễ nghi hoàn hảo, đối nhân xử thế đều đúng mực, đúng chuẩn mực của một tiểu thư khuê các. Với vẻ đẹp như tiên nga, nàng đương nhiên khiến không ít người ngưỡng mộ thầm thương.

Thẩm Chương Hàn biết rõ Khương Tuyết Y không hề có tình ý với bất kỳ nam nhân nào khác, nhưng ý nghĩ về việc người phụ nữ trong vòng tay mình từng bị những kẻ khác thầm ao ước, thậm chí khổ sở vì không thể có được nàng, khiến ngài không khỏi lửa giận bùng lên. Ngài chỉ muốn trừng phạt kẻ nào cả gan dám mơ tưởng đến phi tần của mình.

Nhưng khi nghĩ đến việc có kẻ trong cung dám “kéo tay” nàng, ngài lại không nén được sự phẫn nộ, sắc mặt cũng trở nên lạnh lùng.

Thẩm Chương Hàn nhẹ giọng nói:

“Trẫm ở bên cạnh nàng đây, nàng cứ an tâm.

Ngữ điệu tuy ấm áp, nhưng lại khiến Khương Tuyết Y nhạy bén cảm nhận được điều khác thường. Nàng nhẹ giọng hỏi:

“Mấy ngày nay, Hoàng thượng có nghe điều gì không hay sao?

Nàng những ngày qua đều ở trong cung dưỡng thai, không hề ra ngoài. Nếu có lời đồn nào đến tai Hoàng thượng, chắc chắn là có người cố ý bày trò để gây chia rẽ.

Khương Tuyết Y tiếp tục hỏi, giọng nhẹ nhàng nhưng tràn đầy ý cẩn trọng:

“Thần thiếp chỉ ở trong cung, không dám ra ngoài. Chẳng hay Hoàng thượng có nghe được điều gì bất lợi cho thần thiếp không?

Thẩm Chương Hàn cúi mắt nhìn nàng, giọng điềm nhiên:

“Có nghe vài lời đồn đại. Cũng không có gì to tát, chỉ nói ngài được người yêu quý, phúc khí tràn đầy. Nghe đâu vị 'bán huynh trưởng' của nàng vì nàng mà quyết ý cả đời không cưới vợ.

Trong cung, những tần phi được sủng ái thường bị mọi ánh mắt soi xét, mọi hành động dù nhỏ cũng bị phóng đại. Thẩm Chương Hàn hiểu rõ điều đó. Trước đây, mẫu thân ngài cũng từng chịu những lời đồn bẩn thỉu tương tự trong hậu cung của Tiên đế. Ngài biết danh tiết của một người phụ nữ, nếu ai đó có ý hủy hoại, thì điều đó dễ dàng hơn bao giờ hết.

Nhưng điều khiến ngài bực bội không phải chỉ là lời đồn, mà là ý nghĩ rằng thứ thuộc về ngài, thứ ngài quan tâm, lại bị người khác mơ tưởng hay đụng chạm. Cảm giác như luôn có đôi mắt âm thầm dõi theo, chờ cơ hội cướp đi tất cả những gì ngài yêu quý.

Thẩm Chương Hàn căm ghét sự lừa dối và càng căm ghét cảm giác mất mát. Ngài không thể chịu đựng được việc những thứ ngài trân trọng không hoàn toàn thuộc về mình. Chỉ cần nghĩ đến điều đó cũng đủ khiến ngài cảm thấy nghẹt thở.

Nỗi đau của quá khứ, cảm giác bất lực khi mất đi tất cả dù đã qua nhiều năm, vẫn như con sóng ngầm cuốn lấy ngài mỗi khi hồi tưởng. Hình ảnh những ngày tháng ấy ùa về, khiến ngài rùng mình. Thẩm Chương Hàn gắng gượng đè nén sự u ám trong đáy mắt, định mở lời trấn an Khương Tuyết Y, khẳng định ngài vẫn tin tưởng nàng. Nhưng chưa kịp nói, nàng đã dịu dàng lên tiếng:

“Thần thiếp cảm thấy không khỏe, e rằng không thể tiếp chuyện Hoàng thượng lâu được.

Nhìn vẻ mặt nàng, Thẩm Chương Hàn trầm ngâm một lúc, rồi đứng dậy rời khỏi tẩm điện. Ngài dừng lại trước cửa, lạnh giọng nói với Ni Xuân:

“Chăm sóc tốt chủ tử của ngươi.

Sau đó, ngài rời đi với những bước chân nặng nề. Ngồi lên long giá, Thẩm Chương Hàn nhìn bảng tên trên cửa Linh Tê cung, tâm trạng vẫn u ám khó nguôi.

Khi long giá chuyển bánh, ngài gõ nhẹ lên tay vịn, giọng nói lạnh lẽo vang lên:

“Đến điện Cần Chính, triệu Tôn tướng quân sắp xuất chinh đến gặp trẫm.

Lâm Uy vội cúi mình nhận lệnh. Nhưng vừa đi được vài bước, Hoàng thượng lại lạnh giọng ra lệnh:

“Về chuyện lời đồn liên quan đến Đường Quý tần, nhất định phải truy ra nguồn gốc. Nhưng nhớ âm thầm điều tra, đừng làm kinh động đến kẻ đứng sau.

Vài ngày sau, thời tiết ngày càng ấm áp.

Những lời đồn không những không dừng lại mà còn lan truyền mạnh mẽ hơn, gần như ai trong cung cũng nghe đến. Chuyện liên quan đến Đường Quý tần đang mang long thai, lại có kẻ thúc đẩy từ trong bóng tối, khiến những cung nhân thích bàn tán càng thêm rôm rả, thêu dệt đủ điều, thậm chí ngày càng thô tục.

Cuối cùng, những lời đồn trở nên quá mức khó nghe, Hoàng hậu đích thân xử phạt vài kẻ bàn tán, lúc này tiếng xấu mới tạm lắng xuống.

Nhưng vì không ai bị trừng phạt quá nặng, những cuộc bàn tán âm thầm vẫn chưa dứt.

Sáng sớm hôm ấy, trời sáng nhanh hơn những ngày trước. Khương Tuyết Y như thường lệ đến thỉnh an Hoàng hậu, ngồi trên ghế, vẻ mặt bình tĩnh.

Những ngày qua, Hoàng thượng không đến Linh Tê cung, lời đồn lan truyền khắp nơi. Nhiều người nghĩ rằng Hoàng thượng đã hoàn toàn chán ghét Đường Quý tần. Dù sao, Hoàng thượng là thiên tử, cũng là nam nhân, làm sao chấp nhận được việc nữ nhân mình yêu thương từng suýt trở thành vợ người khác?

Nhưng Khương Tuyết Y không hề tỏ ra hoảng hốt.

Nàng biết rõ Hoàng thượng hiểu nguồn gốc chuyện này. Việc nàng giữ khoảng cách với Hoàng thượng cũng là để bảo toàn danh tiếng. Càng tỏ ra tức giận, càng chứng minh nàng vô tội; nếu nàng chẳng mảy may phản ứng, mọi chuyện sẽ trở nên vô nghĩa.

Nếu không xử lý triệt để, để Hoàng thượng xóa bỏ hoàn toàn nghi kỵ, thì bất cứ lời đồn vô căn cứ nào sau này cũng sẽ khiến nàng không yên lòng.

Các tần phi đến thỉnh an từng người một, ánh mắt gần như đều dồn về phía Khương Tuyết Y.

Một tần phi đang mang thai lại vướng vào cơn bão lời đồn, Hoàng thượng lại không đến cung nàng những ngày qua. Mọi người đều muốn xem Đường Quý tần sẽ có vẻ mặt như thế nào.

Nhưng nàng chỉ lặng lẽ cúi đầu uống trà, dáng vẻ điềm tĩnh nhưng không còn nét vui vẻ thường ngày.

Điều đó cũng hợp lý thôi. Một người vừa được sủng ái, xuôi gió thuận buồm, nay lại gặp sóng gió lớn như vậy, khó tránh khỏi phiền muộn.

Doanh Quý nhân nhìn bộ dạng của Khương Tuyết Y, trong lòng thầm đắc ý.

Hoàng thượng chỉ cần điều tra một chút là biết lời đồn này không phải vô căn cứ. Một khi biết đến Tạ công tử, liệu ngài còn có thể hoàn toàn không để tâm đến Đường Quý tần sao?

Chuyện này không trách được ai khác, chỉ tại nàng ta không biết giữ mình, để lộ sơ hở.

Đường Quý tần chẳng phải lúc nào cũng tỏ ra đắc ý trước mặt nàng sao? Để xem sau này khi mất đi sự sủng ái, nàng ta còn có thể kiêu ngạo được đến mức nào.

Doanh Quý nhân cuối cùng cũng trút bỏ được sự ấm ức đã dồn nén bấy lâu. Giờ đây, chỉ cần nhìn Khương Tuyết Y không nói gì, nàng đã không kiềm được sự đắc ý. Nàng lớn tiếng hỏi:

“Đường Quý tần tỷ tỷ hôm nay sao trông không được nghỉ ngơi tốt nhỉ? Hay là mấy ngày nay tâm trạng không vui?

Dụ Tiệp dư, vốn ghét nhất kiểu giả vờ tốt bụng của Doanh Quý nhân, đã nhịn nàng suốt mấy ngày kể từ khi được giải trừ cấm túc, lần này không chịu nổi nữa. Nàng không hề che giấu, lạnh lùng liếc mắt nhìn Doanh Quý nhân, nhếch môi cười khẩy:

“Doanh Quý nhân, đừng có giả vờ làm người tốt. Ai mà nghe không hiểu ý của ngươi chứ?

Lan phi nhấc chén trà lên, khẽ nhấp một ngụm, dịu dàng nói:

“Doanh Quý nhân nên cẩn thận lời nói. Có những chuyện nên nói, có những chuyện không nên nói. Nếu nói nhiều quá, người ta lại nghĩ ngươi ghen tị với Đường Quý tần đấy.

“Đường Quý tần đang mang thai, những lời không hay đừng để lọt vào tai nàng.

Doanh Quý nhân cười nhạt, cố giữ vẻ khách khí:

“Các tỷ tỷ dạy phải lắm. Muội thực ra không nên nói những lời như vậy. Chỉ là những chuyện ấy truyền đi có vẻ rất thật, còn nghe nói có người tận mắt nhìn thấy… Ôi chao, muội cũng chỉ đang đùa với các tỷ tỷ thôi mà.

Đúng lúc ấy, Hoàng hậu từ nội điện chậm rãi bước ra, giọng nhàn nhạt:

“Hôm nay Hoàng thượng bãi triều xong sẽ ghé Phượng Nghi cung. Các ngươi ồn ào cái gì vậy?

Nghe Hoàng thượng sắp đến, các tần phi lập tức im lặng, không dám tiếp tục tranh cãi. Đặc biệt là Doanh Quý nhân, nàng gần như không thể chờ thêm để xem Hoàng thượng sẽ đối xử với Đường Quý tần ra sao.

Lưu Quý phi liếc nhìn Doanh Quý nhân, khóe môi khẽ nhếch lên không dễ nhận ra, trong mắt thoáng qua chút chế giễu.

Trong khi mọi người đang hồi hộp chờ đợi, tiếng thái giám xướng lễ vang lên trước cổng cung. Thẩm Chương Hàn bước vào điện trong bộ thường phục sau buổi triều, dáng người cao lớn như ngọc, phong thái ôn hòa mà không kém phần uy nghi. Ngài nhìn quanh một lượt, giọng điềm nhiên:

“Doanh Quý nhân vừa nói đùa chuyện gì thế? Để trẫm cũng nghe thử xem.