Doanh Quý nhân nói xong câu cuối cùng thì không lên tiếng nữa. Dù bị người khác làm mất mặt, nhưng cằm nàng vẫn hơi hếch lên, biểu hiện rõ sự tự tin rằng mọi thứ đều nằm trong tầm tay.

Khương Tuyết Y nhìn dáng vẻ ấy, không khỏi nhíu mày, cảm thấy có gì đó không đúng.

Từ lần trước ở điện Cần Chính, khi nàng được giữ lại còn Doanh mỹ nhân bị đuổi ra ngoài, với tính cách của Doanh mỹ nhân, lẽ ra nàng ta phải ngày càng mất bình tĩnh mới đúng. Vậy mà gần đây, mỗi lần gặp mặt, Doanh Quý nhân đều tỏ vẻ thương hại, như thể không thèm so đo với nàng nữa.

Cảm giác đó giống như khi nhìn một con cá nằm trên thớt. Cá vẫn còn sống, nhưng biết rằng nó sắp bị giết, nên dù nó vẫy nước tung tóe cũng chẳng đáng bận tâm.

Nhưng Doanh Quý nhân lấy đâu ra sự tự tin như vậy? Là nàng ta đã âm thầm ra tay với mình, hay đã cấu kết với ai đó? Hoặc có thể Thái hậu đã nói điều gì với nàng ta?

Khương Tuyết Y hiện đang mang thai, lại được sủng ái khiến nhiều người ghen ghét, nên nàng không thể không suy nghĩ nhiều hơn để bảo vệ mình và đứa trẻ trong bụng.

Hoàng hậu dặn dò thêm vài câu, rồi cho phép các tần phi trở về cung. Trước khi rời đi, Khương Tuyết Y liếc nhìn vào trong điện, nhận ra Đan phi vẫn chưa rời đi, dường như đang có chuyện muốn cầu xin Hoàng hậu.

Trong số những cựu nhân lần này, ai nấy đều được thăng vị, chỉ riêng Đan phi là không hề nhúc nhích, trong lòng hẳn rất sốt ruột.

Gần đây, Đan phi ngày càng suy sụp. Con của Hòa Thuận nghi lại được nuôi dưỡng bên cạnh Hoàng hậu, nàng hết lần này đến lần khác thất bại, tất nhiên muốn một lời giải thích.

Chỉ là, nếu nói thẳng ra, Hoàng hậu e rằng cũng sẽ viện lý do nàng vừa được thăng phi vị sau khi mất con năm ngoái để từ chối. Dẫu sao, sự thật đúng là như vậy, người khác phải chờ nhiều năm mới được thăng vị.

Ra khỏi cửa Phượng Nghi cung, lúc này trời đã sáng rõ, mặt trời chiếu rực rỡ.

Ánh nắng ấm áp phủ lên tường cung màu đỏ son một tầng ánh vàng rực rỡ, ngay cả mặt đất cũng sáng bừng. Hai bên lối đi, các cung nữ túm năm tụm ba tháo dỡ những đồ trang trí treo từ hôm qua.

Khương Tuyết Y ngồi lên kiệu mềm, dịu dàng nói:

“Các ngươi cứ về trước đi, ta sẽ đến Trường Thọ cung một chuyến để đích thân tạ ân Thái hậu. Ân điển này quá lớn, không thể không tới.

Dương Tần và Triệu Tài nhân gật đầu, cùng nhau biến mất sau cổng vòm.

Khương Tuyết Y đặt tay lên bụng mình, vẫn phẳng lì như trước, trong lòng thoáng chút mơ hồ. Đến giờ nàng vẫn khó tin được rằng bên trong đã có một sinh mệnh nhỏ đang lớn dần.

Từ khi vào cung, nàng luôn ôm hy vọng trở thành một sủng phi để từng bước tiến lên, chưa bao giờ nghĩ đến chuyện xa xôi. Nhưng nay đứa trẻ này đã đến, tình thế lại đầy rẫy nguy cơ, nàng buộc phải suy nghĩ thấu đáo hơn.

“Đi thôi, đến Trường Thọ cung.

Trong viện của Trường Thọ cung trồng vài cây phượng hoàng bách, có một cây nằm sát góc tường, tán lá xanh tốt khác thường.

Khi kiệu dừng trước cửa, chỉ cần ngước đầu một chút là có thể thấy cây phượng hoàng bách vươn nhánh ra khỏi tường. Ánh nắng chiếu qua mái ngói lưu ly, rọi lên tán cây một màu xanh thẫm lấp lánh sáng tối đan xen, mang lại cảm giác yên tĩnh.

Khác hẳn với những nơi khác ồn ào, náo nhiệt, tiếng cười nói rộn rã, trước cửa Trường Thọ cung lại mang một vẻ thanh tịnh, yên ắng hơn hẳn. Đoạn Ân Ngưng bước lên xin phép các bà tử truyền tin, cánh cửa lớn vừa mở, một làn hương trầm nhẹ nhàng thoảng qua.

Thái hậu vốn thích yên tĩnh, không muốn bị quá nhiều người quấy rầy. Khương Tuyết Y chỉ từng cùng Hoàng hậu đến đây thỉnh an vào mùng một và rằm, chưa bao giờ tự mình đến Trường Thọ cung.

Lần này một mình bước vào, hai bên là những cung nữ áo xanh với vẻ mặt lạnh nhạt hành lễ, không giống như bước vào cung mà lại giống như tiến vào một nơi tu hành Phật giáo.

Bước vào điện, Thái hậu đang ngồi ở chủ vị, tay lần chuỗi tràng hạt tinh xảo. Nghe tiếng bước chân, bà không mở mắt mà chỉ cất giọng ôn hòa:

“Đường Quý tần đến rồi.

Khương Tuyết Y cung kính hành lễ, dịu dàng nói:

“Thần thiếp thỉnh an Thái hậu, chúc Thái hậu trường lạc vô cực.

Nghe xong, Thái hậu từ từ mở mắt, trong ánh mắt thấp thoáng nét cười:

“Người mang thai cần gì phải giữ lễ nghi như thế, ngồi xuống đi.

“Ta biết Hoàng đế thích ngươi, điều đó chứng tỏ ngươi có điểm gì đó đặc biệt. Nhưng ngươi ít đến Trường Thọ cung, thành ra hôm nay mới có cơ hội nói chuyện nhiều hơn.

Giọng nói của Thái hậu tuy ôn hòa, nhưng Khương Tuyết Y không dám chậm trễ. Nàng lập tức đứng dậy hành lễ lần nữa, nhẹ giọng nói:

“Thần thiếp biết Thái hậu thích tĩnh lặng, sợ quấy nhiễu nên không dám thường xuyên ghé thăm. Nếu Thái hậu cảm thấy thần thiếp còn chút hợp nhãn, thần thiếp nguyện sau này thường xuyên hầu hạ trước mặt để thể hiện lòng hiếu kính.

“Đứa trẻ thật thà quá. Ai gia chỉ nói đùa một câu mà ngươi đã căng thẳng như thế rồi. Thái hậu mỉm cười hiền hậu, ra lệnh cho cung nữ trong điện:

“Đường Quý tần đang mang thai, mang một ly trà sữa bò đến. Nàng vừa từ chỗ Hoàng hậu về, chắc chưa dùng bữa sáng, giờ chắc cũng đói rồi.

Khương Tuyết Y cúi đầu, nhẹ nhàng đáp:

“Thần thiếp tạ ơn Thái hậu.

Cung nữ thân cận của Thái hậu, Tùng Lâm, đích thân mang trà sữa bò từ phòng bên ra dâng lên. Lúc này, Thái hậu mới cười tươi nói:

“Nhìn xem, đứa trẻ này thật hiểu lễ nghĩa, lại còn trẻ trung xinh đẹp thế này, khó trách Hoàng đế yêu thích.

Tùng Lâm, người đã hầu hạ bên Thái hậu mấy chục năm, nhẹ giọng cười:

“Đường Quý tần xuất thân cao quý, tính tình dịu dàng, nho nhã lại hiểu lễ nghĩa. Nô tỳ thấy không chỉ Hoàng thượng thích, mà Thái hậu cũng đặc biệt yêu quý. Nếu không thì làm sao nàng được phá lệ phong làm Quý tần chứ? Phần ân điển này, đừng nói mấy năm nay, ngay cả thời Tiên đế, cũng chưa từng có ai vào cung một năm đã thăng từ Quý nhân lên Quý tần.

Ly trà sữa bò nóng hổi được đặt bên cạnh, Khương Tuyết Y tinh ý uống nửa chén, rồi nhẹ nhàng lau môi, cúi đầu cung kính nói:

“Được Thái hậu yêu mến là phúc phần của thần thiếp. Thần thiếp tự biết mình tuổi trẻ, tư cách còn non, khó đảm đương trọng trách, tất cả đều nhờ Thái hậu không chê trách.

Thái hậu mỉm cười:

“Ai gia còn chưa kịp cảm tạ ngươi vì đã cứu được Cảnh Hòa. Đứa trẻ ấy từ nhỏ nghịch ngợm, được Duệ Thành chiều chuộng mà trở nên kiêu căng. Nếu không nhờ ngươi cứu kịp thời, ai gia e rằng ngày hôm qua cũng chẳng thể vui vẻ như thế.

“Hoàng đế có ít con cháu, ai gia cũng mong có thêm hoàng tôn. Ngươi một ngày lập được hai công lớn, ai gia sao có thể bạc đãi ngươi? Huống hồ, ngươi là người khiến ai gia vừa nhìn đã thuận mắt. Sau này nếu rảnh rỗi, hãy thường đến Trường Thọ cung ngồi chơi, trò chuyện với ai gia. Tuổi già, lắm lúc ai gia cũng cảm thấy cô quạnh.

Nghe ý tứ trong lời của Thái hậu, Khương Tuyết Y lòng chợt trùng xuống. Những câu nói tưởng như yêu chiều, thực chất lại mang ý muốn nàng gần gũi Thái hậu hơn. Một mặt ca ngợi sự hiền lành, hiểu chuyện của nàng, mặt khác lại ngầm gợi ý rằng theo Thái hậu sẽ có lợi.

Nếu là người khác, biết được Thái hậu ưu ái mình, hẳn sẽ vui mừng khôn xiết, nghĩ rằng dù không được Hoàng thượng yêu thương, ít ra cũng có chỗ dựa cả đời. Nhưng Khương Tuyết Y hiểu, tâm tư của Thái hậu tuyệt đối không đơn giản như vậy.

Thái hậu hiểu rõ tính cách của Hoàng thượng, không tin rằng hắn sẽ mãi mãi hiếu kính mình, nên bà muốn giữ gìn vinh quang của dòng họ. Vì vậy, bà tìm cách cài người vào hậu cung của Hoàng thượng, như một con cờ có thể lên tiếng thay mình trong tương lai.

Hoàng thượng dù mang ơn nuôi dạy của Thái hậu nhưng lại không thích bà can thiệp quá nhiều. Vì thế, mối quan hệ giữa hai người tuy bề ngoài thân thiết nhưng bên trong âm thầm tranh đấu. Trong cuộc đấu này, Khương Tuyết Y hiểu rằng phải chọn phe, nếu không sẽ mất đi cả sự sủng ái của Hoàng thượng và chỉ còn là một con cờ trong tay Thái hậu.

Sau một hồi cân nhắc, Khương Tuyết Y biết mình khó tránh khỏi việc khiến Thái hậu phật lòng, nhưng nàng không còn lựa chọn nào khác. Nàng đứng dậy, cúi mình nói:

“Thần thiếp là người của hậu cung, hầu hạ Hoàng thượng và Thái hậu là bổn phận. Thần thiếp không dám mưu cầu gì hơn, chỉ mong có thể làm Hoàng thượng và Thái hậu hài lòng là vinh hạnh lớn nhất.

Thái hậu nghe vậy, tuy không tỏ vẻ bất mãn, nhưng nụ cười cũng không còn thân thiết như trước. Bà gật đầu nói:

“Ngươi nghĩ được như vậy, đúng là người hiểu chuyện.

Bà vẫn giữ thái độ điềm nhiên, ban thêm cho Khương Tuyết Y hai chiếc vòng ngọc tuyệt đẹp và bảo Tùng Lâm đích thân tiễn nàng ra ngoài.

Sau khi Tùng Lâm tiễn Khương Tuyết Y trở về, bà quay lại, nhẹ nhàng nói với Thái hậu:

“Thái hậu rất quý mến Đường Quý tần, đáng tiếc nàng ấy dường như không có ý đó.

Thái hậu mỉm cười nhạt, tiếp tục lần chuỗi tràng hạt, giọng trầm ngâm:

“Không sao cả. Doanh Quý nhân và Đường Quý tần vốn đã mâu thuẫn sâu sắc, hai người họ như nước với lửa, không thể hòa hợp.

“Doanh Quý nhân tâm tư nông cạn, gần đây liên tục lộ vẻ bất an, cho thấy nàng ta không đủ khôn khéo để trở thành người hữu dụng.

“Nhưng ai gia vốn không trông mong nàng ta quá xuất sắc. Nàng ta chỉ là con cờ bày ra trước mắt, có thể dùng thì giữ lại, không thì bỏ qua. Dù sao, mục đích cũng chỉ là để che giấu những con cờ khác. Nàng ta càng gây chú ý, ai gia càng bảo vệ, để Hoàng thượng nghĩ rằng trong hậu cung, chỉ có Doanh Quý nhân là tai mắt của ai gia. Những người thực sự hữu dụng, sẽ càng dễ ẩn mình hơn.

“Đường Quý tần không chịu vì ai gia mà làm việc cũng được, miễn là đừng cản trở ai gia là tốt rồi.

Tùng Lâm nhẹ giọng đáp:

“Thái hậu thật sự tính toán chu toàn. Lần này người vừa mang danh phong thưởng cho Đường Quý tần, vừa thu phục lòng người trong hậu cung, lại tiện thể nâng đỡ người của mình. Quả là không uổng công.

Ba ngày sau, tại Linh Tê cung.

Khương Tuyết Y cầm hộp kim bạc, thử từng mẫu phấn son mới được các phòng ban dâng lên, nét mặt dịu dàng và điềm tĩnh.

Kể từ sau Thọ tiết của Thái hậu, những ngày qua, các phòng ban và Ty nội thị liên tục đưa tới rất nhiều đồ tốt. Dù những món ấy đáng giá, nhưng nàng đang mang thai, việc gì cũng phải cẩn trọng hơn.

Hai ngày nay, Ni Xuân và Phù Sương dẫn vài cung nữ đáng tin cẩn kiểm tra kỹ lưỡng cả trong lẫn ngoài điện, thậm chí kiểm kê từng món đồ trong kho. Công việc lớn như vậy thật sự khiến họ mệt nhoài.

Nhờ lấy lý do vui mừng vì mang thai, thưởng hậu hĩnh cho mọi người nên không ai dám oán thán. Ai nấy đều tận tâm tận lực làm việc, cuối cùng cũng có thể an tâm phần nào khi mọi thứ được kiểm tra xong.

Khương Tuyết Y cất hộp phấn son vào, dịu dàng hỏi:

“Ta đã bảo ngươi nhắn với Dương Tần, việc ấy đã làm xong chưa?

Ni Xuân nhanh chân bước đến, khẽ giọng đáp:

“Đã nói qua rồi, Dương Tần nói mọi chuyện đều nghe theo sự sắp xếp của người, chỉ là…

Khương Tuyết Y nhẹ gật đầu, vẻ mặt bình tĩnh:

“Ty nội thị đã tạm thời rút tên ta khỏi danh sách trực thị. Từ nay đến khi mãn cữ, ta sẽ có mấy tháng không thể hầu thánh giá. Dù năm nay ta được ân sủng nhiều, nhưng trong nửa năm tới không thể thị tẩm, tâm tư Hoàng thượng sớm muộn cũng sẽ chuyển sang người khác.

“Thay vì ngồi chờ tai họa đến, để kẻ khác giành được ân sủng mà làm loạn, chi bằng ta tự sắp đặt. Bên cạnh Hoàng thượng phải có người có thể nói đỡ lời cho ta. Hơn nữa, những người ở hậu cung giúp đỡ ta đều có lý do riêng, chẳng có gì là vô duyên vô cớ.

Ni Xuân gật đầu:

“Dương Tần hầu hạ Hoàng thượng đã lâu, dù nhan sắc hay sự mới mẻ đều không sánh bằng Triệu Tài nhân. Dạo gần đây, Triệu Tài nhân theo người học hỏi, lanh lợi hơn hẳn, không còn nhút nhát như trước. Nô tỳ thấy, Triệu Tài nhân có vẻ trung thành với người hơn Dương Tần, sao người không…

Khương Tuyết Y cụp mắt, chậm rãi đáp:

“Việc gì cũng phải theo thứ tự trước sau, nhất là những việc liên quan đến ân sủng. Triệu Tài nhân tính tình đơn thuần, không vội vàng.

Trên cung đạo, Thẩm Chương Hàn ngồi thẳng trên loan giá, vẻ mặt lạnh lùng. Đoàn nghi trượng uy nghi của Hoàng đế lướt qua con đường rải đá cuội bên cạnh Ngự hoa viên, hướng đến Linh Tê cung để thăm Đường Quý tần.

Những ngày qua triều chính bận rộn, ngài không có thời gian vào hậu cung. Hôm nay, vừa có thời gian rảnh, ngài lập tức nghĩ đến việc đến thăm nàng. Đây là đứa con đầu tiên của ngài, chắc hẳn nàng sẽ có nhiều việc bỡ ngỡ, nên ngài muốn ở bên cạnh để nàng bớt lo lắng.

Vào giờ Ngọ, Ngự hoa viên vắng bóng người. Ngoại trừ các tần phi, phần lớn cung nhân đều dùng bữa trưa nên xung quanh rất yên tĩnh.

Nhưng khi đi ngang qua cổng vòm bên Ngự hoa viên, ngài nghe thấy tiếng hai cung nữ đang trò chuyện sau bụi cây.

“Công công thật thiên vị, rõ ràng không phải lỗi của ta mà lại phạt không cho ta dùng cơm trưa, bắt ta sửa hoa. Thật may có ngươi cùng chịu khổ với ta.

“Chúng ta là tỷ muội tốt, ta không phải làm việc lúc này, giúp ngươi một tay để nhanh hoàn thành, còn có thể trò chuyện. Ngươi nghe gì chưa? Người ta đang đồn đại rằng trước khi vào cung, Đường Quý tần đã có một thanh mai trúc mã, người ấy đến giờ vẫn chưa cưới vợ vì nàng. Thật si tình! Nhưng đáng tiếc, Đường Quý tần nay đã là nữ nhân của Hoàng thượng, họ đời này e không còn khả năng ở bên nhau.

“Ta nghe rồi, lời đồn ấy có vẻ rất thật. Nhưng nghĩ kỹ lại, cũng không phải không thể xảy ra. Thời Tiên đế cuối đời không còn tổ chức tuyển tú ba năm một lần, các cô gái đến tuổi đều có thể tự do kết hôn. Đường Quý tần quen biết người khác khi còn nhỏ là chuyện hợp lý, chỉ là đến tuổi cập kê lại đúng dịp Hoàng thượng đại tuyển, không còn cách nào khác, ai mà dám trái thánh ý?

“Đúng vậy, có lẽ một mối nhân duyên tốt đẹp bị hủy, nàng đành phải vào cung.

“Ôi, Đường Quý tần thật may mắn, trước khi vào cung có người ngưỡng mộ, vào cung rồi được Hoàng thượng sủng ái, giờ lại mang thai. Giá mà ta có số mệnh như nàng ấy thì tốt biết bao!

“Nếu cho ngươi hai lựa chọn, ngươi chọn Hoàng thượng hay thanh mai trúc mã?

“Ta đâu có số phận như thế! Nhưng nếu được chọn, ta sẽ chọn thanh mai trúc mã. Môn đăng hộ đối, tình cảm sâu đậm, hà tất vào cung tranh sủng làm gì.

“Ta đoán cũng vậy. Nếu chỉ vì vinh hoa phú quý, những nhà quyền quý kia đâu thiếu gì. Nghe nói, trong yến tiệc đêm Giao thừa, có người bắt gặp Đường Quý tần kéo tay một người đàn ông bên ngoài. Không biết thật giả ra sao…

Ngồi trên loan giá, sắc mặt Thẩm Chương Hàn tối sầm lại. Hắn lạnh giọng hỏi:

“Những lời đồn này lan truyền bao lâu rồi?

Lâm Uy cúi đầu, nhẹ giọng thưa:

“Bẩm Hoàng thượng, trong cung người nhiều miệng lắm lời, chuyện đồn đại không bao giờ thiếu. Nhưng đây là lần đầu nô tài nghe thấy chuyện này.

“Việc liên quan đến thanh danh của Đường Quý tần, sao có thể để đám hạ nhân dựng chuyện? Hắn trầm giọng ra lệnh:

“Lập tức phạt hai cung nữ đó làm khổ sai để răn đe.

Thẩm Chương Hàn khẽ nhếch khóe môi, giọng nói lạnh lùng:

“Không cần, hãy điều tra xem tin đồn này bắt nguồn từ đâu. Đường Quý tần mới mang thai không lâu, không có lửa làm sao có khói.