Cuối tháng Hai, hoa đào mới chớm nở, cảnh xuân tươi đẹp rực rỡ. Khương Tuyết Y đang ở trong điện cắt tỉa một bình hoa đào mới hái. Chưa làm xong, nàng đã nghe thấy Ni Xuân thông báo rằng Lâm Uy đích thân đến mời, nói rằng Hoàng thượng muốn nàng cùng ngài đến Loan Minh Cung thăm Liễu Quý nhân. Linh Tê Cung nằm ở Tây Lục Cung, còn Loan Minh Cung lại ở Đông Lục Cung, cách nhau khá xa, phải qua cả Ngự Hoa Viên và rừng lê. Vậy mà Hoàng thượng vẫn nhớ lời đã hứa với nàng, đích thân đến Linh Tê Cung đón nàng đi cùng. Hôm nay ánh nắng rực rỡ, gió xuân nhẹ nhàng, nếu bỏ qua chuyện thăm Liễu Quý nhân, thì quả thật đây là một ngày rất thích hợp để dạo chơi. Khương Tuyết Y hôm nay mặc một bộ cung trang màu hồng nhạt pha ánh vàng. Nàng rất ít khi ăn vận lộng lẫy như thế này. Vừa bước ra cửa, ánh nắng vàng rực chiếu lên người nàng, khiến dung nhan càng thêm phần kiều diễm và thanh tao. Hoàng thượng đang đợi nàng trước cửa, nàng không dám để ngài chờ lâu. Từ Linh Tê Cung, nàng nhấc váy bước nhanh ra, dáng vẻ thanh thoát tựa như một cánh bướm xinh đẹp. Thẩm Chương Hàn cúi mắt nhìn nàng, nhẹ gõ ngón tay lên tay vịn, khẽ cười: “Hôm nay trẫm thấy nàng ăn vận thế này thật hiếm gặp. Khương Tuyết Y khẽ ngẩng đầu, để ánh nắng chiếu lên làn da trắng mịn của nàng. Đôi mắt trong như nước xuân ánh lên tia sáng: “Cảnh xuân tươi đẹp, thần thiếp phối theo sắc hoa đào. Hoàng thượng thấy có đẹp không? “Ái phi của trẫm, đương nhiên là diễm lệ như hoa đào, hoa lê. Thẩm Chương Hàn giơ tay miễn lễ cho nàng, giọng nói ấm áp: “Đi thôi. Ánh mặt trời trải dài trên những bức tường đỏ và mái ngói vàng. Chim én bay lượn vỗ cánh giữa bầu trời xanh thẳm. Một năm cảnh đẹp, không gì sánh bằng lúc này. Khương Tuyết Y ngồi trên kiệu theo sau Hoàng thượng. Nàng ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh, theo ngài xuất phát. Khi đến Loan Minh Cung, cung nhân ở cửa cao giọng xướng: “Hoàng thượng giá lâm, Đường Tần giá lâm. Nàng bước xuống kiệu, theo Hoàng thượng cùng tiến vào trong. Vừa vào sân, nàng đã nghe thấy tiếng nói cười của các nữ nhân vọng ra từ bên trong. Đi theo Hoàng thượng thêm vài bước, bức rèm ở cửa được một bàn tay vén lên, liên tiếp có người bước ra nghênh tiếp. Hoàng hậu, Đan phi, và Liễu phu nhân đều ra đón giá. Hôm nay quả thật náo nhiệt. Khương Tuyết Y lặng lẽ hành lễ với Hoàng hậu và Đan phi, Hoàng thượng bước vào trong, giọng nói ôn hòa: “Hôm nay thật là khéo, Hoàng hậu và Đan phi cũng ở đây. Buổi sáng thế này, Đường Tần lại đi cùng Hoàng thượng đến thăm Liễu Quý nhân, thật khiến mọi người bất ngờ. Hoàng hậu liếc nhìn Khương Tuyết Y một cái, nét mặt không thay đổi, vẫn giữ dáng vẻ điềm đạm và trang nhã, bước theo Hoàng thượng vào lại phòng, giọng nói vẫn bình hòa: “Liễu Quý nhân đã vào tháng lớn, thần thiếp lo lắng cho sức khỏe của nàng nên đến thăm. Đúng lúc hôm nay Đan phi cũng ở đây, quả thật là khéo gặp. Đan phi nhìn thấy Hoàng thượng mang theo Đường Tần đến, trong lòng dâng lên một cảm giác kỳ lạ không rõ. Dạo gần đây, toàn bộ tâm trí của nàng đều đặt vào đứa trẻ chưa ra đời của Liễu Quý nhân, hoàn toàn không nghĩ đến chuyện khác. Nếu không phải hôm nay thấy Đường Tần đi bên cạnh Hoàng thượng, nàng suýt nữa quên mất mình đã lâu không còn được Hoàng thượng sủng ái. Từ đầu năm đến nay, đã gần hai tháng trôi qua, Hoàng thượng chỉ đến Thúy Vi Cung của Đan phi hai lần. Mặc dù Hoàng thượng gần đây bận rộn triều chính, ít lui tới hậu cung, nhưng đối với Đan phi, điều này không hợp lý chút nào. Người khác có thể không biết, nhưng nàng thì hiểu rõ nhất. Suốt mười hai năm qua, nàng đã cùng Hoàng thượng trải qua những thời khắc khó khăn nhất, từng bước đi đến ngày hôm nay. Những chuyện đã qua đó không thể có người thứ hai hiểu được. Với một người như Hoàng thượng, làm sao ngài có thể cho phép người khác biết về quá khứ của mình? Nhưng nghĩ kỹ lại, những ngày gần đây quả thực đã có nhiều thay đổi mà nàng không hay biết. Không biết từ khi nào, Đường Tần lại thường xuyên xuất hiện bên cạnh Hoàng thượng. Sự sủng ái của Hoàng thượng không hay không biết đã bị chia bớt, khiến trong lòng Đan phi ít nhiều cảm thấy khó chịu. Nhưng lúc này nàng cũng không suy nghĩ nhiều, chỉ đoán rằng có thể Hoàng thượng biết nàng đang kỳ vọng vào đứa trẻ của Liễu Quý nhân, hoặc ngài quá bận nên không để ý đến nàng, hoặc có lẽ vì Đường Tần trẻ trung, xinh đẹp nên ngài ưu ái hơn một chút – điều này cũng là lẽ thường tình. Dẫu ai được sủng ái đến đâu, vị thế đặc biệt của nàng vẫn là điều không ai có thể sánh được. Nàng không có gì phải lo lắng. Chỉ là... Đan phi vô thức nhìn xuống tay mình, phát hiện rằng dù đã chăm sóc cẩn thận, vẫn không thể che giấu được dấu vết thô ráp và già nua. Năm tháng đã hiện hữu, và nàng không thể so sánh với sự trẻ trung, tươi tắn của một mỹ nhân như Đường Tần. Dù sao thì nàng cũng đã hai mươi chín tuổi rồi... Không biết từ lúc nào, hơn nửa cuộc đời đã trôi qua như thế. Những thứ nàng từng ao ước, dường như đều đã đạt được, nhưng đồng thời cũng như không có gì. Trong lòng nàng vẫn trống rỗng. Khi Hoàng thượng và Đường Tần bước vào, căn phòng vốn dĩ đã chật hẹp nay lại càng thêm chật chội. Hoàng thượng và Hoàng hậu ngồi trên nhuyễn tháp, Liễu Quý nhân vì thân thể bất tiện nên tựa vào một bên. Đan phi, Liễu phu nhân và những người khác đành ngồi trên ghế tròn quanh bàn, khiến cả căn phòng trở nên chật kín. Cảm giác đông đúc này rõ ràng đến mức Thẩm Chương Hàn cũng nhận ra. Nhưng theo quy định, các phi tần từ ngũ phẩm trở xuống chỉ được ở trong những gian phòng nhỏ, đây là điều không thể thay đổi. Sau khi Trúc Quân và các cung nữ lần lượt dâng trà, Hoàng thượng nhàn nhạt nói: “Liễu Quý nhân mang hoàng tự là công lớn. Đợi nàng sinh xong, trẫm sẽ thăng chức vị cho nàng. Khi đó, nàng có thể dọn đến thiên điện, nơi đó rộng rãi hơn nhiều. Trong số các phi tần nhập cung vào năm thứ tư của Thừa Tổ triều đại, người thăng tiến nhanh nhất là Khương Tuyết Y và Liễu Quý nhân. Nếu Liễu Quý nhân sinh được hoàng tự, ít nhất cũng sẽ được phong từ ngũ phẩm. Từ chính thất phẩm lên tòng ngũ phẩm, liên tục nhảy ba bậc – điều này quả thực rất hiếm. Khương Tuyết Y hiện giờ được Hoàng thượng sủng ái đến vậy, cũng chỉ mới ở vị trí chính ngũ phẩm. Dù Liễu Quý nhân không thể vượt qua nàng, nhưng điều đó cho thấy, nếu sinh hoàng tự vào thời điểm thích hợp, không chỉ tạo dựng chỗ dựa vững chắc cho bản thân mà còn là một vinh hạnh lớn. Trước ân điển của Hoàng thượng, Liễu phu nhân và Liễu Quý nhân đều cảm kích khôn nguôi. Liễu phu nhân đứng dậy cảm tạ: “Thần thiếp thay mặt Liễu Quý nhân, cảm tạ Hoàng thượng ban ân. Với sự có mặt của gia quyến quan lại, Thẩm Chương Hàn càng tỏ ra ôn hòa, nhẹ nhàng nâng tay ngăn nàng hành lễ, giọng nói ấm áp: “Liễu phu nhân không cần đa lễ. Liễu Quý nhân tính tình hiền lành, dịu dàng, lại đang mang hoàng tự. Trẫm tất nhiên sẽ đối đãi tử tế. Hiện giờ Hoàng thượng, Hoàng hậu và mẹ của Liễu Quý nhân đều có mặt, Đan phi ngẫm nghĩ một lúc, cảm thấy đây là thời điểm tốt nhất để thể hiện mình. Đúng lúc này, Liễu Quý nhân vì tựa lâu nên cảm thấy mệt mỏi, muốn đứng dậy, Đan phi vội vàng đứng lên đỡ, ân cần hỏi: “Muội muội cảm thấy khó chịu ở đâu sao? Có cần nằm nghỉ một lát không? Được một phi tần bậc cao như Đan phi chăm sóc, Liễu Quý nhân có chút bối rối, nhưng gần đây Đan phi thường xuyên tỏ ra nhiệt tình, nàng lại không tiện từ chối trước mặt Hoàng thượng, đành đáp: “Đa tạ nương nương. Đan phi vui vẻ dìu nàng lên giường nằm nghỉ, cẩn thận đắp chăn, nét mặt tràn đầy niềm vui: “Hoàng thượng, Liễu muội muội có thai an ổn như vậy, nhất định sẽ sinh được một đứa trẻ đáng yêu và hiếu thảo. Thẩm Chương Hàn nhận ra ý đồ của nàng, nhưng không vạch trần, chỉ nhàn nhạt cười: “Có lẽ là giống mẹ, an tĩnh, ngoan ngoãn. Hành động này của Đan phi khiến Liễu phu nhân cảm thấy không thoải mái. Hôm nhập cung, sau khi rảnh rỗi, bà có cơ hội gặp Lan Chiêu Viện. Bà nhận thấy Lan Chiêu Viện dịu dàng, nhã nhặn, tính tình thanh cao. Dù xuất thân bình thường, nhưng nàng có tài năng vượt trội, hoàn toàn khác biệt so với sự thô tục của Đan phi. Chỉ cần gặp một lần, bà đã biết để Lan Chiêu Viện làm dưỡng mẫu cho đứa trẻ thì tốt hơn Đan phi gấp nhiều lần. Nhưng Đan phi gần như cách ngày lại đến thăm, khiến bà cảm thấy phiền toái. Đặc biệt, nàng lại lấy danh nghĩa thăm con gái bà, khiến bà không thể từ chối. Thiên Trọng (Liễu Quý nhân) tính cách yếu đuối, khó khăn lắm mới an toàn mang thai đến giờ. Dù bà không kỳ vọng đứa trẻ phải trở thành người xuất chúng, nhưng ít nhất cũng phải trưởng thành lễ phép, ngoan ngoãn, là chỗ dựa cho con gái bà. Tính tình Đan phi nóng nảy, hành xử thô lỗ. Đừng nói đứa trẻ có thể bị ảnh hưởng bởi lối sống thiếu tinh tế, chỉ riêng bản thân nàng, liệu có đủ khả năng bảo vệ đứa trẻ do Thiên Trọng sinh ra hay không? Bà đã nghe nói Đại hoàng tử của Vinh Tu nghi sức khỏe yếu ớt. Liễu Quý nhân lần này rất có khả năng sinh hoàng tử. Nếu Đại hoàng tử gặp bất trắc, nhị hoàng tử sẽ nghiễm nhiên trở thành trưởng tử. Địa vị của nhị hoàng tử sẽ được nâng cao, khó tránh khỏi bị người khác hãm hại. So với Đan phi, bà tin tưởng Lan Chiêu Viện hơn nhiều. Thiên Trọng trong thời gian mang thai thường xuyên tâm trạng bất ổn, đêm khuya hay rơi nước mắt. Là mẹ, làm sao bà không biết con gái mình khổ sở và lo lắng thế nào? Cũng chính vì biết, bà càng mong muốn con gái có một con đường dễ đi hơn, thuận lợi hơn. Liễu phu nhân trầm ngâm suy nghĩ, không biết phải làm sao để trình bày ý kiến với Hoàng thượng. Bà đành giữ im lặng, trong khi Đan phi vẫn không hay biết những suy tính của người khác, tiếp tục trò chuyện rôm rả với Liễu Quý nhân. Chẳng bao lâu sau, ở bên ngoài điện, Chỉ Nghi và Lâm Uy thấy một người vội vã chạy đến. Sau vài lời trao đổi, sắc mặt cả hai đều thay đổi. Họ nhìn nhau, biết rằng không thể trì hoãn việc bẩm báo, liền cùng nhau tiến vào phòng. Cánh cửa được mở ra, Thẩm Chương Hàn thoáng nhìn ra ngoài, giọng nói trầm ổn: “Có chuyện gì xảy ra? Nếu không phải có việc gấp, Lâm Uy và Chỉ Nghi – những người luôn cẩn trọng – chắc chắn sẽ không đến quấy rầy lúc này. Lâm Uy cúi người thưa: “Tâu Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương, cung nhân bên cạnh Tiền Thường tại vội vàng đến báo rằng Tiền Thường tại nghĩ quẩn, đứng bên bờ Thái Dịch Trì suýt nhảy xuống. Hiện tại nàng ấy khóc đến mức ngất xỉu. Hoàng hậu nhíu mày hỏi: “Tiền Thường tại? Bản cung đã cho phép nàng ấy nghỉ ngơi tĩnh dưỡng rồi mà. Sao lại đột nhiên nghĩ quẩn đến mức muốn nhảy hồ? Chỉ Nghi liếc nhìn Đan phi, cân nhắc rồi nói: “Nương nương, Tiền Thường tại xin nghỉ ngơi là do bị… tát. Vừa rồi, cung nữ đến báo tin khóc nói rằng vết thương của Tiền Thường tại hồi phục rất kém, vì vậy mới nghĩ quẩn, suýt ngã xuống Thái Dịch Trì. Đan phi nghe vậy liền mở to mắt, thốt lên: “Sao lại yếu đuối đến mức đó? Bản cung chỉ tát nàng ta hai mươi cái, cũng không phải đánh hai mươi đại bản! Nói xong, nàng mới nhận ra mọi người trong phòng đang nhìn mình, giọng nói cũng nhỏ đi: “Thái y của Thái Y Viện đã trị liệu nhiều ngày như vậy, lẽ ra phải hồi phục rồi chứ… Hoàng hậu hít sâu một hơi, trầm giọng hỏi: “Hiện giờ Tiền Thường tại thế nào rồi? Chỉ Nghi cúi người thưa: “Cung nữ đến báo nói rằng thái y đã được mời ngay lập tức. Lúc này chắc hẳn thái y đã đến nơi. Khương Tuyết Y lặng lẽ liếc nhìn Đan phi, trong lòng nghĩ rằng việc này e không đơn giản như vậy. Sao lại trùng hợp đến thế: Một ngày trước khi Liễu phu nhân nhập cung, Đan phi đã tát Tiền Thường tại. Lại trùng hợp nữa là ngay lúc Hoàng thượng ở Loan Minh Cung, Tiền Thường tại nghĩ quẩn muốn nhảy xuống Thái Dịch Trì? Lúc này, Thẩm Chương Hàn liếc nhìn Liễu phu nhân đang kinh hãi, giọng nói nhàn nhạt: “Phi tần tự sát là đại tội. Tiền Thường tại bị kích động gì mà đến mức nghĩ quẩn như vậy? “Phái người dẫn nàng ta đến đây. Nếu có điều gì bất bình, trẫm sẽ tự mình phân xử.