Doanh Mỹ nhân gần như bị “đuổi ra khỏi Cần Chính Điện.

Trước khi vào, rõ ràng đã nói sẽ cùng đi Thái Cực Điện dùng bữa tối, vậy mà giờ nàng lại bị ra ngoài? Lâm Uy cảm thấy bất ngờ, nhưng nghĩ đến việc bên trong là Đường Tần, hắn lại thấy chẳng có gì lạ.

Đường Tần từ trước đến nay luôn là người kín đáo, không phô trương, nhưng lại thấu đáo và biết cách hành xử. Ở bên cạnh Hoàng thượng lâu như vậy, trong số các phi tần khiến Lâm Uy cảm thấy không đơn giản, Đường Tần chắc chắn là một trong những người nổi bật.

Còn Doanh Mỹ nhân, ở trước mặt Hoàng thượng, giờ đây không thể ở lại thêm một giây nào nữa. Nàng mang theo đầy nỗi tủi nhục và ấm ức, suýt nữa đã bật khóc. Ngay cả đĩa bánh vân phiến bị Hoàng thượng trả lại nguyên vẹn cũng trở nên chướng mắt.

Nàng bước nhanh ra khỏi khu vực thị vệ canh gác, phía sau là cung nữ Nhu An hốt hoảng đuổi theo:

“Tiểu chủ, tiểu chủ đi chậm một chút thôi!

Doanh Mỹ nhân giả vờ như không nghe thấy. Vừa về đến Trường Lạc Cung, nàng liền hất toàn bộ đĩa bánh vân phiến xuống đất, đồ đạc rơi vỡ tung tóe. Cơn giận trong lòng nàng thế nào cũng không nguôi được.

Nhu An vội vàng bước lên khuyên nhủ:

“Tiểu chủ, sao lại tức giận đến mức này? Cẩn thận ảnh hưởng đến sức khỏe của người.

Các cung nhân nhẹ nhàng bước ra, Nhu An vội ra hiệu cho họ dọn dẹp sạch sẽ sân viện, rồi dìu Doanh Mỹ nhân qua một phía khác. Nhu An không rõ bên trong đã xảy ra chuyện gì, nhưng nàng đoán được rằng Hoàng thượng đã có sự lựa chọn, và đó chính là lý do khiến Doanh Mỹ nhân phẫn nộ đến vậy.

Nhưng nỗi nhục nhã và sự lạnh nhạt lớn như thế, Doanh Mỹ nhân làm sao có thể nói ra với người khác? Dù là Nhu An, nàng cũng tuyệt đối không mở lời, chỉ một mực tức giận, oán hận dâng đầy mà không có cách nào giải tỏa.

Thấy tình hình như vậy, Nhu An đành khuyên nhủ:

“Tiểu chủ bớt giận đi. Người tức giận đến mức này, Hoàng thượng và Đường Tần cũng không thấy được. Ngược lại, nếu để Đường Tần biết, chẳng phải nàng ta càng thêm đắc ý hay sao?

“Đường Tần là người tâm cơ thâm trầm. Tiểu chủ chẳng phải luôn nghi ngờ nàng ta đã hại người nổi mẩn sao? Giờ vì một người như thế mà tức giận, thật sự không đáng. Hơn nữa, gia thế, dung mạo của nàng ta đều xuất chúng, lại được Hoàng thượng sủng ái. Trong cung này, những người ghen ghét nàng ta đâu phải ít? Tiểu chủ nên nghĩ cách khiến nàng ta thất sủng mới đúng. Một khi mất đi ân sủng, tình cảm của Hoàng thượng dành cho nàng ta cũng sẽ không thiên vị như vậy nữa.

Doanh Mỹ nhân ban đầu vẫn còn tức tối, nhưng nghe lời của Nhu An, nàng dần bình tĩnh lại. Nàng nghiến chặt răng, lạnh giọng nói:

“Ai trong số họ ghen ghét Đường Tần thì ta làm sao biết được? Mà dù họ có ghen ghét, chẳng lẽ vì ghen ghét mà sẽ ra tay hại nàng ta thay ta?

Nhu An nhẹ giọng khuyên:

“Đây chính là nhược điểm lớn nhất của tiểu chủ từ khi vào cung – không giao hảo với các phi tần khác.

“Khi mới nhập cung, tiểu chủ được Thái hậu nâng đỡ, nên luôn đắc ý. Những người muốn nịnh bợ tiểu chủ đâu có ít? Chỉ là người coi thường họ, cảm thấy họ tầm thường mà thôi. Nô tỳ nhớ rõ, Hiền phi và Điêu tài nhân chẳng phải từ trước đến nay luôn muốn kéo Đường Tần xuống sao? Giờ Thái hậu không ở trong cung, sao tiểu chủ không qua lại với Hiền phi nhiều hơn một chút, thăm dò chuyện này chuyện kia? Dẫu không đạt được mục đích, ít ra cũng có thể nhận được vài gợi ý hữu ích.

Nghe đến Hiền phi, Doanh Mỹ nhân thoáng do dự:

“Hiền phi là một kẻ miệng cười lòng không, mỗi lần nhìn thấy nàng ta, ta luôn cảm thấy lạnh sống lưng, như thể nàng ta đang ngấm ngầm toan tính điều gì đó. Dẫu nàng ta và ta đều thân cận với Thái hậu, nhưng nàng ta dù sao cũng là một trong Tứ phi, lại có Đại công chúa dưới gối. Sao nàng ta thật lòng giúp ta được?

Nhu An nhìn Doanh Mỹ nhân, hạ giọng nói:

“Khi có chung mục tiêu, người ta tự nhiên sẽ đồng lòng. Tiểu chủ muốn miễn cưỡng qua lại với Hiền phi, hay muốn khiến Đường Tần hoàn toàn bị giẫm đạp dưới chân?

Trong Cần Chính Điện, sau khi Khương Tuyết Y và Hoàng thượng kết thúc một ván cờ, cả hai cùng về Thái Cực Điện dùng bữa tối.

Vừa bước vào thiên điện, họ thấy các cung nữ đang dọn đi một bộ bát đũa trên bàn, có lẽ mới nhận được tin Doanh Mỹ nhân sẽ không lưu lại dùng bữa nữa.

Thẩm Chương Hàn phẩy tay, ra hiệu cho các cung nữ lui xuống. Trong điện chỉ còn lại Lâm Uy và một thị vệ thân cận để hầu hạ.

Khương Tuyết Y khẽ cười, nói:

“Hoàng thượng hôm nay thiên vị Liễm Liễm như vậy, e rằng Doanh Mỹ nhân sẽ đau lòng mất thôi.

Trên bàn bày đầy những món ăn tinh tế, màu sắc hương vị đều hoàn mỹ. Hoàng thượng nhàn nhạt đáp:

“Trong cung nhiều nữ nhân như vậy, trẫm sủng ái ai đều có người đau lòng. Lẽ nào trẫm phải vì họ mà làm trái ý mình sao?

Ngài nắm tay Khương Tuyết Y, dẫn nàng ngồi xuống bàn, giọng bình thản:

“Dẫu có muốn lấy lòng trẫm, cũng phải làm đúng cách. Điểm này, Doanh Mỹ nhân không bằng nàng.

Khương Tuyết Y không đáp, chỉ mỉm cười dịu dàng:

“Thần thiếp chỉ biết chân thành thì sẽ được đền đáp. Hoàng thượng không bao giờ làm thần thiếp phải thất vọng.

Thẩm Chương Hàn dùng ngón tay khẽ chạm vào sống mũi cao thanh tú của nàng, động tác vừa dịu dàng vừa có chút cưng chiều:

“Ừ, Liễm Liễm đúng là người khiến trẫm yên lòng nhất.

Món ăn từ Thượng Thực Cục tuy tinh tế, nhưng phải phục vụ khẩu vị của tất cả mọi người, mỗi ngày đều phải chuẩn bị rất nhiều món cho toàn bộ hậu cung. Dù hương vị và nguyên liệu đều thượng hạng, nhưng không thể so sánh với bát canh gà ác nấm mà Khương Tuyết Y đã tự tay nấu suốt cả buổi chiều.

Sau khi ăn uống no đủ, Thẩm Chương Hàn dịu giọng nói:

“Trẫm nghe nói hôm nay mẹ của Liễu Quý nhân đã nhập cung. Chắc nàng cũng gặp rồi nhỉ?

Khương Tuyết Y nuốt miếng rau trong miệng, nhẹ nhàng đáp:

“Khi thần thiếp rời Phượng Nghi Cung, đúng lúc thấy Liễu phu nhân đang chờ ở sân. Đúng là đã gặp qua.

“Liễu phu nhân và Liễu Quý nhân đều có dáng vẻ và tính cách tương tự nhau, rất an tĩnh và dịu dàng.

Đêm xuống, ánh đèn lồng sáng rực khắp Thái Cực Điện rộng lớn. Dưới ánh sáng rực rỡ, đôi mắt sâu thẳm của Thẩm Chương Hàn như một hồ nước tối đen, không thể nhìn thấu.

Ngài thong thả cầm lấy khăn từ tay Lâm Uy, lau miệng, đột ngột hỏi:

“Trẫm có một việc, đến nay vẫn chưa quyết định, muốn nghe ý kiến của Liễm Liễm.

Khương Tuyết Y vội đứng lên hành lễ:

“Thần thiếp không dám làm lung lay ý định của Hoàng thượng, càng không dám lạm bàn chính sự.

Thẩm Chương Hàn nâng tay ra hiệu nàng không cần khách khí:

“Là chuyện hậu cung, cũng là chuyện gia đình. Không cần tránh né như vậy.

Nghe thế, Khương Tuyết Y mới ngồi lại.

“Liễu Quý nhân chỉ còn khoảng hai tháng nữa là sinh. Theo quy định, hoàng tự do nàng sinh ra hoặc sẽ được gửi đến sở của các nhũ mẫu để chăm sóc chung, hoặc giao cho một phi tần có địa vị cao để nuôi dưỡng.

“Đan phi và Lan Chiêu Viện đều đã cầu xin trẫm cho nuôi đứa trẻ này. Trẫm cân nhắc rất lâu nhưng vẫn chưa quyết định. Theo nàng, giữa Đan phi và Lan Chiêu Viện, ai là người thích hợp hơn để nuôi dạy đứa trẻ này?

Vẻ mặt Thẩm Chương Hàn vẫn điềm tĩnh, nhưng ánh mắt mang theo một cảm xúc mà Khương Tuyết Y không thể đọc được. Đó là sự tiếc nuối, thương hại, cân nhắc, hay lý trí, hoặc có lẽ là sự pha trộn của tất cả, khiến ngài khó đưa ra quyết định cuối cùng.

Đây là vấn đề liên quan đến hoàng tự và hai phi tần có địa vị cao. Nói sai một câu sẽ trở thành ăn nói thất thố, không được lòng ai.

Đối với Khương Tuyết Y, cả Đan phi và Lan Chiêu Viện đều không có mâu thuẫn gì lớn với nàng, không cần phải thiên vị ai. Nhưng đối với nàng, tốt nhất là các phi tần địa vị cao nên kìm hãm lẫn nhau, có hiềm khích với nhau.

Tuy nhiên, Hoàng thượng đã hỏi ý kiến nàng. Nếu nàng trả lời qua loa, chắc chắn sẽ khiến ngài thất vọng, cho rằng nàng không khác gì những phi tần khác.

Cân nhắc nặng nhẹ, Khương Tuyết Y phải chọn câu trả lời có lợi nhất cho mình.

Nàng dịu dàng nói:

“Hoàng thượng hỏi vậy, thật sự làm khó Liễm Liễm rồi.

“Nếu đứng từ góc độ chọn một người mẹ nuôi tốt cho đứa trẻ, thì Đan phi và Lan Chiêu Viện mỗi người đều có ưu điểm riêng, không phân cao thấp. Nhưng nếu nhìn từ góc độ của đứa trẻ, nó sẽ mong muốn có một người mẹ nhân từ, hay muốn có một người mẹ am hiểu lễ nghĩa, đầy tài năng? Nếu là thần thiếp, thần thiếp từ nhỏ đã nhận được tình thương yêu của mẫu thân.

Thẩm Chương Hàn nhàn nhạt nói:

“Những gì nàng nói, trẫm làm sao không hiểu. Chỉ là hoàng tự của hoàng gia cuối cùng cũng không giống như con cháu của người thường. Nếu là hoàng tử, từ nhỏ ở bên cạnh mẫu phi, nếu học được những điều nông cạn, sau này khó mà trở thành người tài lớn, làm sao có thể mang lại phúc lợi cho bá tánh, trở thành trụ cột của quốc gia?

Khương Tuyết Y khẽ hỏi:

“Vậy theo ý Hoàng thượng, nếu là công chúa, thì không cần lo lắng chuyện trở thành trụ cột quốc gia? Công chúa ở bên Hoàng thượng và mẫu thân thời gian vốn không nhiều, dù được cưng chiều hơn cũng không sao, sau này sẽ không dễ bị ức hiếp.

Ngài cúi mắt nhìn nàng một cái:

“Ý nàng là, nếu là công chúa thì giao cho Đan phi nuôi dưỡng, còn nếu là hoàng tử, thì giao cho Lan Chiêu Viện?

Khương Tuyết Y không dám khẳng định chắc chắn về một vấn đề lớn như vậy, chỉ dịu dàng nói:

“Thần thiếp chỉ là một thứ mẫu của đứa trẻ, không dám nhận trách nhiệm lớn như thế. Nhưng thật ra, dù là công chúa hay hoàng tử, Hoàng thượng cũng không cần quá khó xử.

“Chỉ cần ngài biết mình mong muốn điều gì là đủ.

“Ngài muốn đứa trẻ có một cuộc đời suôn sẻ, khỏe mạnh và hạnh phúc, hay muốn nó từ nhỏ đọc sách, trở thành nhân tài lớn của quốc gia? Chỉ cần xác định điều đó, ngài có thể đưa ra lựa chọn.

Lời của Đường Tần không tập trung vào ưu khuyết điểm của Đan phi hay Lan Chiêu Viện, mà chuyển toàn bộ lý do của sự lựa chọn về phía Thẩm Chương Hàn. Đây là một góc nhìn mới lạ, ngài chưa từng nghĩ đến.

Ngài luôn cân nhắc đến việc Đan phi không thể mang thai nữa và Lan Chiêu Viện có thể ảnh hưởng thế nào đến đứa trẻ, nhưng chưa từng nghĩ đến việc ngài cần đứa trẻ này để làm gì.

Nếu nói về sự cao quý, thì vị trí đích hay trưởng đều không liên quan đến đứa trẻ này. Nếu chỉ xét về tài năng, thì tư chất của nó hiện tại cũng chưa thể xác định.

Ngài suýt quên rằng “rồng sinh chín con, mỗi con một tính, tư chất của một đứa trẻ ngay từ đầu đã được định sẵn.

Cán cân hai bên, ngài vẫn nghiêng về Đan phi hơn là Lan Chiêu Viện.

Thẩm Chương Hàn thu lại ánh mắt, dịu giọng nói:

“Trẫm nghe nói gần đây Đan phi thường xuyên đến thăm Liễu Quý nhân, ân cần chăm sóc, hoàn toàn khác với bình thường. Điều đó cho thấy nàng ấy thật lòng yêu quý đứa trẻ này. Vì nàng mất con do Dụ tần mà thân thể nàng ấy bị tổn thương, trẫm đã sớm cho Dụ tần giải cấm túc. Đối với nàng ấy, trẫm luôn cảm thấy áy náy.

“Nàng ấy tuy xuất thân thấp kém, thô tục ít lễ nghĩa, nhưng có một đứa trẻ bên cạnh, dù chỉ vì đứa trẻ, hành xử của nàng ấy cũng sẽ cẩn thận hơn.

Khương Tuyết Y mỉm cười, đôi mắt cong cong:

“Hoàng thượng đã quyết định rồi sao?

Thẩm Chương Hàn vòng tay ôm lấy eo nàng, kéo nàng vào lòng, giọng nói trầm thấp:

“Thái y nói Liễu Quý nhân dự kiến sinh vào giữa tháng Tư. Thái hậu rất quan tâm đến hoàng tự, đến lúc đó chắc chắn sẽ đến thăm nàng ấy. Chỉ cần không có gì bất ngờ xảy ra, bất kể Liễu Quý nhân sinh công chúa hay hoàng tử, trẫm đều định giao cho Đan phi nuôi dưỡng. Để thưởng cho công lao sinh nở, trẫm cũng sẽ nâng vị phần của Liễu Quý nhân.

“Còn về Lan Chiêu Viện, trẫm tự có cách để bù đắp cho nàng ấy. Như vậy, có lẽ mọi việc đều trọn vẹn.

“Hoàng thượng suy nghĩ chu toàn, chắc chắn Đan phi nương nương, Lan Chiêu Viện nương nương và Liễu Quý nhân sẽ cảm kích ân đức của Hoàng thượng. Khương Tuyết Y khẽ cười, yếu ớt vòng tay ôm lấy cổ ngài. Ống tay áo trượt xuống, lộ ra cánh tay trắng nõn như ngó sen, nàng thấp giọng nói:

“Hoàng thượng, đêm đã khuya rồi.

Hương thơm dịu nhẹ quanh quẩn, mỹ nhân ôn nhu mềm mại trong lòng, lại vừa giải quyết xong một mối bận tâm, Thẩm Chương Hàn tự nhiên cảm thấy thoải mái.

Trong không khí thoang thoảng mùi hương, ngài bế bổng Khương Tuyết Y lên, giọng nói trầm trầm mang theo ý cười:

“Liễm Liễm, bao giờ nàng mới sinh cho trẫm một đứa trẻ khỏe mạnh và xinh đẹp đây?

Những lời như vậy trong chốn khuê phòng thật quá táo bạo. Khương Tuyết Y xấu hổ vùi mặt vào ngực Hoàng thượng, không dám đáp lại.

Thẩm Chương Hàn bị nàng làm cho vui vẻ, trong tiếng rèm buông xuống, chỉ nghe thấy giọng cười trầm thấp của ngài:

“Đợi vài ngày nữa khi trẫm rảnh, nàng cùng trẫm đi thăm Liễu Quý nhân.