Sáng nay tại Phượng Nghi Cung, Hoàng hậu nương nương đã nói rằng cần phải thường xuyên ở bên Hoàng thượng để an ủi lòng vua. Khương Tuyết Y hiểu rằng các phi tần đều đang nhắm đến cơ hội này, ai cũng muốn được ở cạnh Hoàng thượng khi người bận rộn và phiền muộn. Nàng hành động nhanh, nhưng không ngờ Doanh Mỹ nhân cũng nhanh không kém.

Thời gian gần đây, nàng không được sủng ái, trong khi Doanh Mỹ nhân lại từng được sủng cách đây không lâu. Giờ đây, cả hai đều đứng chờ trước cửa điện Cần Chính, Khương Tuyết Y cũng không chắc Hoàng thượng sẽ chọn ai vào trong.

Giữa nàng và Hoàng thượng, cái gọi là tình cảm vốn dĩ chỉ là sự đóng kịch. Hoàng thượng yêu thích sự dịu dàng, tinh tế, tài đối đáp của nàng, cũng yêu thích sự khác biệt mà nàng mang lại.

Nhưng thời gian trôi qua, thiếu sự gần gũi thì tình cảm cũng dần phai nhạt. Huống chi, ai dám chắc một mỹ nhân yêu kiều như Doanh Mỹ nhân lại không có lợi thế của nàng?

Khương Tuyết Y không vội vã, ngước mắt nhìn Doanh Mỹ nhân đang uyển chuyển tiến lại gần, khẽ cười nói:

“Thật trùng hợp, Doanh Mỹ nhân và ta lại nghĩ giống nhau.

Doanh Mỹ nhân thấy Đường Tần ở đó cũng không tránh né, mà còn cúi người thi lễ với giọng nói ngọt ngào:

“Thần thiếp xin thỉnh an Đường Tần tỷ tỷ. Mùi hương thơm quá, có phải là canh tỷ tỷ tự tay nấu cho Hoàng thượng không?

Giọng nàng trong trẻo, nhưng hạ thấp để không làm ảnh hưởng đến cuộc bàn bạc giữa Hoàng thượng và các đại thần trong điện:

“Thần thiếp biết Hoàng thượng vì quốc sự mà bận rộn, Hoàng hậu nương nương lại lo toan mọi việc. Vì vậy mới muốn tới đây để bầu bạn cùng Hoàng thượng. Không ngờ tỷ tỷ lại nhanh chân hơn, đã tự tay nấu canh mang đến trước thần thiếp.

Nghe thì như đang đùa, nhưng thực tế là châm biếm Khương Tuyết Y tranh thủ mưu cầu ân sủng, cố gắng tự tay nấu canh chỉ để giành ưu thế trước nàng.

Khương Tuyết Y làm như không hiểu ý, mỉm cười đáp:

“Muội nói đúng, Hoàng hậu nương nương sáng nay đã căn dặn, chúng ta là phi tần, đương nhiên phải tận tâm tận lực.

“Vả lại, Hoàng thượng thích uống canh do ta nấu, nàng liếc qua hộp thức ăn trên tay Doanh Mỹ nhân, giọng nói nhẹ nhàng nhưng cố ý nhấn mạnh từ “ta, “cũng thích ăn điểm tâm do ta làm.

Doanh Mỹ nhân tuy ở tại Trường Lạc Cung, gần Trường Thọ Cung nhất, nơi trang trí lộng lẫy, nhưng dù sao đó cũng chỉ là gian phòng phụ, không có tiểu trù phòng để dùng.

Lần này nàng đến mang theo chỉ có thể là điểm tâm từ Thượng Thực Cục.

Nếu Doanh Mỹ nhân muốn khoe miệng lưỡi, Khương Tuyết Y cũng không dễ dàng để nàng lấn lướt. Trong cung này, “người kính ta một thước, ta kính người một trượng.

Do bị Khương Tuyết Y nhẹ nhàng đáp trả, nụ cười của Doanh Mỹ nhân thoáng chốc cứng lại, nhưng trước mặt Hoàng thượng, nàng vẫn giữ vẻ điềm nhiên. Nàng xoay người, thản nhiên nói:

“Hoàng thượng thích tay nghề của tỷ tỷ, thần thiếp không có bản lĩnh đó. Nhưng chuyện ăn uống chỉ là chuyện nhỏ, cuối cùng vẫn phải xem người thế nào.

Khương Tuyết Y đứng chờ bên cạnh, vẫn giữ nụ cười:

“Phải rồi, đúng là tùy người mà định.

Khoảng thời gian chừng hai nén hương sau, các đại thần trong điện lần lượt ra ngoài.

Lâm Uy không dám chậm trễ, vội vàng cúi người vào trong bẩm báo với Hoàng thượng việc Đường Tần và Doanh Mỹ nhân đang cầu kiến, nhưng vẫn chưa biết Hoàng thượng sẽ gặp ai.

Trong khi chờ đợi, Doanh Mỹ nhân nắm chặt hộp thức ăn, liếc nhìn Khương Tuyết Y một cái.

Từ khi vào cung, nhờ có sự yêu mến và nâng đỡ của Thái hậu, con đường được sủng ái của nàng hầu như vô cùng thuận lợi. Chỉ có vài lần gặp trở ngại, và những lần đó đều do Khương Tuyết Y mà ra.

Khương Tuyết Y bề ngoài luôn tỏ vẻ dịu dàng, hiền hòa, khiến mọi người đều nói nàng rộng lượng, không tranh giành, không ganh ghét. Nhưng Doanh Mỹ nhân lại cảm thấy đó chỉ là lớp vỏ bọc. Khương Tuyết Y thực chất là người sắc sảo, thù dai, và rất thủ đoạn. Chỉ cần nhìn việc nàng âm thầm khiến mình nổi mẩn khắp người, phải thất sủng hai tháng là đủ biết.

Mối thù này, nàng nhất định sẽ báo. Nhưng hiện tại, nếu Hoàng thượng không chọn nàng, thì nàng lại mất mặt thêm lần nữa. Ngày mai vào Phượng Nghi Cung thỉnh an, nàng chắc chắn sẽ bị chế giễu không ít.

Doanh Mỹ nhân ngoài mặt vẫn tỏ ra bình tĩnh, không để lộ thua thiệt qua lời nói, nhưng trong lòng không thể không lo lắng. Trong khi đó, Khương Tuyết Y lại vô cùng thư thái, như thể đã chắc chắn rằng Hoàng thượng sẽ chọn mình.

Sự bình thản của Khương Tuyết Y càng khiến Doanh Mỹ nhân bực bội, không muốn để thua. Trong lúc chờ đợi, Lâm Uy từ trong điện bước ra, cung kính nói:

“Hai vị nương nương, Hoàng thượng mời cả hai cùng vào. Người nói trời đã tối, sắp đến giờ dùng bữa, lát nữa cùng tới Thái Cực Điện dùng bữa tối.

Doanh Mỹ nhân sững người, rõ ràng không ngờ Hoàng thượng lại làm như vậy. Trong khi nàng còn chưa kịp phản ứng, Khương Tuyết Y đã mỉm cười đáp lời, mang hộp thức ăn bước vào điện.

Tuy việc Hoàng thượng triệu kiến hai phi tần cùng lúc không phải chưa từng xảy ra, nhưng thường chỉ vào những bữa tiệc nhỏ hoặc trong cung của phi tần. Chuyện được mời cùng đi bên Hoàng thượng chưa từng có.

Khương Tuyết Y cảm thấy bất ngờ, nhưng với tính cách của Hoàng thượng, chuyện này cũng không khó hiểu. Nàng chỉ cần ứng phó cẩn thận là được.

Bước vào điện, Hoàng thượng đang ngồi trên nhuyễn tháp trong thiên các. Thần thái lười nhác, ánh mắt thản nhiên, không thể hiện rõ cảm xúc, trước mặt là một bàn cờ.

Khương Tuyết Y và Doanh Mỹ nhân lần lượt tiến vào hành lễ với Hoàng thượng, đặt hộp thức ăn lên bàn bên cạnh. Thẩm Chương Hàn mới ngước mắt nhìn họ, giọng nói ôn hòa:

“Dạo này ít người đến trước điện, các ngươi thật đúng lúc. Lâm Uy nói các ngươi đều mang đồ đến, lòng thành như vậy, trẫm cũng không thể thiên vị.

“Nào, đứng lên đi, ngồi xuống đi.

Doanh Mỹ nhân nhanh nhẹn cướp lời, dịu dàng nói:

“Thật là trùng hợp! Chắc chắn là nhờ Hoàng hậu nương nương thương Hoàng thượng vất vả, sáng nay khi thỉnh an đã đặc biệt dặn dò chúng thần thiếp phải chăm sóc người.

Hoàng hậu luôn quản lý hậu cung với danh tiếng hiền đức, Thẩm Chương Hàn khẽ đáp một tiếng, mỉm cười:

“Xem nào, các nàng mang gì tốt cho trẫm đây?

Lời này vừa nói ra, ánh mắt của ngài liền hướng về phía Khương Tuyết Y.

Khương Tuyết Y bước tới bàn, mở hộp thức ăn của mình. Đôi tay trắng trẻo, mềm mại của nàng chậm rãi lấy bát canh ra, sau đó lấy một chiếc bát nhỏ và muỗng sứ từ ngăn dưới, nhẹ nhàng múc canh ra cho Hoàng thượng.

Dù đang ở trước mặt Hoàng thượng, nhưng giọng nói của nàng vẫn bình thản, dáng vẻ tự nhiên, từng động tác đều thành thạo và tao nhã. Khung cảnh này không giống như giữa Hoàng đế và phi tần, mà giống như một đôi vợ chồng bình dị trong dân gian.

Doanh Mỹ nhân lần đầu tiên chứng kiến Hoàng thượng đối xử với một phi tần khác như vậy, không khỏi kinh ngạc. Nàng mở to mắt nhìn, chỉ nghe thấy Đường Tần dịu dàng nói:

“Canh gà ác nấm, bổ khí dưỡng huyết lại ấm dạ dày. Thần thiếp đã hầm cả buổi chiều mới được như thế này. Canh rất ngon, Hoàng thượng mệt cả buổi, uống một bát lót dạ.

Nàng nhìn Hoàng thượng, đôi mắt cong cong mỉm cười:

“Đùi gà mềm thơm, thần thiếp lọc lấy một miếng cho Hoàng thượng nhé?

Thẩm Chương Hàn khẽ cười, giọng đầy ý tứ:

“Đường Tần đúng là chu đáo, trẫm nghe nàng vậy.

Khương Tuyết Y dùng muỗng sứ khéo léo tách một miếng thịt đùi gà mềm nhừ, thêm vào đó một ít nấm ngấm đẫm nước canh, bưng đến trước mặt Hoàng thượng:

“Hoàng thượng nếm thử đi, uống khi còn nóng là ngon nhất.

Trong thiên các, Hoàng thượng tựa vào nhuyễn tháp. Theo quy định, Khương Tuyết Y ngồi bên kia nhuyễn tháp, còn Doanh Mỹ nhân chỉ được ngồi trên ghế tròn trước mặt Hoàng thượng. Lúc này, Khương Tuyết Y mang bát canh qua, tất nhiên phải đi ngang qua Doanh Mỹ nhân, khiến nàng như trở thành chướng ngại.

Khương Tuyết Y không chút khách sáo, nở nụ cười dịu dàng nói:

“Muội muội ngồi xích qua một chút, kẻo tỷ tỷ không cẩn thận làm đổ lên người thì không hay.

Doanh Mỹ nhân đang ngồi ở vị trí tốt, chắc chắn không muốn nhường, nhưng bát canh đã gần ngay trước mặt. Nếu không nhường, liệu Đường Tần có “vô tình” làm đổ canh lên váy nàng không?

Một khi váy bị bẩn, không chỉ mất mặt trước Hoàng thượng, mà ngay cả hy vọng được lưu lại Thái Cực Điện tối nay cũng tan biến.

Doanh Mỹ nhân đành cười nhạt, nhường chỗ, còn phải tỏ vẻ lịch sự:

“Tỷ tỷ nói đúng, muội muội đúng là không tinh ý.

Khi thấy Hoàng thượng cầm lấy bát canh, Doanh Mỹ nhân không chịu thua, nhanh chóng mở hộp thức ăn của mình, lấy ra điểm tâm:

“Thần thiếp không có tiểu trù phòng, đành nhờ Thượng Thực Cục làm vài món điểm tâm mới để mang tới. Hoàng thượng đã nếm thử canh của tỷ tỷ, chi bằng cũng thử điểm tâm của thần thiếp?

Nàng cười duyên, bưng một đĩa bánh vân phiến đặt trước bàn cờ.

Thẩm Chương Hàn thong thả uống bát canh do Khương Tuyết Y dâng lên, không có bất kỳ phản hồi nào.

Một bên là điểm tâm của Thượng Thực Cục, một bên là canh hầm suốt buổi chiều với cả tâm huyết. Dù Doanh Mỹ nhân không thể sử dụng tiểu trù phòng, nhưng việc có dụng tâm hay không, ai cũng thấy rõ.

Thủ đoạn tranh sủng, Thẩm Chương Hàn đã gặp qua nhiều. Nhưng dù tranh, cũng phải tranh đúng cách. Hoàng thượng không phải người dễ dàng bị chinh phục bằng những thứ hời hợt.

Trước khi Thái hậu rời cung lễ Phật, bà đã đến Trường Thọ Cung dặn dò rằng Doanh Mỹ nhân sức khỏe đã hồi phục, có thể thường xuyên hầu hạ bên cạnh Hoàng thượng. Hoàng thượng vốn định gặp nàng sau nhiều ngày, nhưng so sánh thì dụng tâm hay không lập tức hiện rõ.

Thẩm Chương Hàn uống cạn bát canh gà ác nấm, không tiếc lời khen:

“Liễm Liễm càng ngày càng khéo tay, trẫm thấy hương vị còn ngon hơn cả Thượng Thực Cục, đủ biết nàng đã đặt tâm sức vào đó.

Liễm Liễm? Có phải là nhũ danh của Đường Tần không?

Cả hậu cung phi tần đông đúc, chưa từng nghe Hoàng thượng gọi ai bằng nhũ danh, thậm chí rất ít khi nhắc đến tên thật. Vậy mà với Đường Tần, Hoàng thượng lại đặc biệt sủng ái đến mức này.

Doanh Mỹ nhân ghen tị với sự thân thiết của Hoàng thượng dành cho Khương Tuyết Y, cố chờ xem Hoàng thượng có nếm thử điểm tâm mà nàng mang đến không. Ai ngờ, Hoàng thượng đặt bát xuống mà chẳng hề có ý định động đũa, khiến nàng mất hết mặt mũi.

Khương Tuyết Y nhìn ra tâm ý của Hoàng thượng, nhẹ nhàng bước đến ngồi xuống phía bên kia nhuyễn tháp. Nàng khẽ nhấc đĩa điểm tâm vướng víu sang một bên, đôi tay trắng nõn như ngọc đặt lên một quân cờ đen, giọng nói trong trẻo:

“Hoàng thượng nhường Liễm Liễm được không?

Thẩm Chương Hàn cười nhạt, vẻ chiều chuộng hiện rõ:

“Nàng muốn thế nào cũng được.

Thái độ sủng ái này, thêm vào sự lạnh nhạt mà Hoàng thượng dành cho nàng, khiến Doanh Mỹ nhân không thể nào chịu nổi. Nàng tận mắt thấy Đường Tần di chuyển đĩa điểm tâm của mình sang một bên, mà Hoàng thượng cũng chẳng buồn để ý. Bàn tay trong tay áo của nàng nắm chặt lại, lòng tràn đầy nhục nhã.

Nàng không thể hiểu rốt cuộc mình đã làm sai điều gì. Chẳng lẽ Hoàng thượng đang giận nàng? Nhưng nàng chẳng nói sai, cũng chẳng làm điều gì không đúng.

Khi chỉ có nàng và Hoàng thượng, ngài đâu có lạnh nhạt như vậy. Nhưng mỗi lần có Đường Tần, nàng liền bị bỏ rơi, trở thành người dư thừa.

Gương mặt Doanh Mỹ nhân thoáng chốc tái đi, khóe miệng cứng đờ. Đứng trước mặt Hoàng thượng, nàng chẳng khác nào một cung nữ hầu hạ, không còn chút tôn nghiêm.

Thẩm Chương Hàn thả một quân cờ trắng xuống bàn, không ngẩng đầu lên, nhàn nhạt nói:

“Doanh Mỹ nhân, điểm tâm nàng đã mang tới rồi, còn việc gì khác không?

“Nếu không có chuyện gì, lui xuống đi. Đường Tần sẽ lưu lại Thái Cực Điện tối nay.