Sau khi hành lễ từ biệt Lan Chiêu Viện, Liễu phu nhân đứng chờ thêm một lát, thì người phụ trách cung nữ bên cạnh Hoàng hậu, Chỉ Nghi, từ từ bước ra. Nàng lịch sự hành lễ với Liễu phu nhân, cười nói:

“Phu nhân chờ lâu rồi, nô tỳ là cung nữ phụ trách bên cạnh Hoàng hậu nương nương. Nương nương sai nô tỳ đến mời phu nhân qua đó.

Theo lệ trong cung, khi phi tần mang thai được tám tháng, mẫu thân của họ sẽ nhập cung. Trong ngày đầu tiên, người mẹ phải đến Phượng Nghi Cung bái kiến Hoàng hậu, sau đó mới được đưa đến nơi ở của phi tần.

Liễu phu nhân biết trong cung quy củ rất nhiều, thấy cung nữ phụ trách của Hoàng hậu đích thân đến mời, trong lòng có chút kinh ngạc, vội vàng nói:

“Đa tạ cô nương.

Trong Phượng Nghi Cung, các phi tần khác đã lần lượt rời đi. Hoàng hậu ngồi trên ghế chủ vị, khi thấy Liễu phu nhân hành lễ vấn an, liền ôn tồn nói:

“Phu nhân đến rồi, ngồi đi.

Nàng quay sang dặn:

“Chỉ Nghi, dâng trà.

Chỉ Nghi nhận chén trà từ cung nữ bên cạnh, nhẹ nhàng đặt lên bàn gần Liễu phu nhân.

Liễu phu nhân vội cảm tạ:

“Đa tạ Hoàng hậu nương nương.

Con nối dõi trong cung vốn hiếm hoi. Trong bốn năm Hoàng thượng đăng cơ, chỉ có Đại hoàng tử do Vinh Tu nghi sinh ra. Vì thế, Thái hậu và Hoàng thượng đều rất xem trọng thai nhi của Liễu Quý nhân. Trước khi Thái hậu xuất cung lễ Phật, bà còn đặc biệt căn dặn phải chăm sóc tốt thai nhi, tránh xảy ra sai sót.

Con nối dõi ít ỏi thường bị quy kết cho Hoàng hậu không có đức, vì vậy Hoàng hậu cũng hy vọng Liễu Quý nhân bình an hạ sinh. Liễu phu nhân lại là người nhà quan lại, đón tiếp trọng thị chính là thể hiện phong thái của hoàng gia.

Hoàng hậu mỉm cười nhã nhặn, thần thái vô cùng đoan trang và bình tĩnh:

“Liễu Quý nhân là người có phúc nhất trong đợt nhập cung bốn năm trước. Giờ đã bình an đến tháng thứ tám, những ngày tới cần được chăm sóc cẩn thận. Phu nhân mới nhập cung, chắc chắn còn chưa quen quy củ nơi đây. Bổn cung sẽ cử một người đáng tin cậy theo phu nhân đến ở tại Loan Minh Cung. Đợi khi đứa trẻ chào đời, có người giúp đỡ, phu nhân cứ an tâm.

Được Hoàng hậu đích thân lo liệu cho con gái, Liễu phu nhân cảm thấy vinh hạnh, vội đứng dậy nói:

“Thần thiếp cảm tạ Hoàng hậu nương nương đã quan tâm. Đây đều là phúc phần của Liễu Quý nhân.

Hoàng hậu khẽ cười:

“Phu nhân miễn lễ. Hai mẹ con đã lâu không gặp, chắc chắn rất nhớ nhung. Bổn cung sẽ không giữ lâu. Nếu bên chỗ Liễu Quý nhân có điều gì thiếu sót, phu nhân cứ sai người đến bẩm báo.

Chỉ Nghi đích thân tiễn Liễu phu nhân ra cửa, rồi gọi cung nữ gần đó là Vân Hy đến, khách khí nói:

“Từ hôm nay, Vân Hy sẽ được chỉ định sang Loan Minh Cung hầu hạ Liễu Quý nhân, phu nhân cũng có thể yên tâm.

Chờ Vân Hy theo Liễu phu nhân rời đi dưới sự dẫn đường của cung nhân, Chỉ Nghi mới quay lại bên Hoàng hậu, nhẹ giọng nói:

“Nương nương, mọi chuyện đã sắp xếp ổn thỏa.

Hoàng hậu nắm lấy cổ tay Chỉ Nghi, đứng dậy, thản nhiên nói:

“Liễu Quý nhân sẽ sinh vào giữa tháng Tư, thời gian này cần đặc biệt chú ý. Vân Hy tính tình cẩn thận, có nàng ở đó, bổn cung cũng yên tâm hơn.

Chỉ Nghi cúi đầu đáp:

“Trong cung con nối dõi thưa thớt, thai nhi của Liễu Quý nhân càng quan trọng. Thảo nào Thái hậu lại kỳ vọng đến vậy.

“Liễu Quý nhân xuất thân thấp, địa vị không cao, chắc chắn không thể tự mình nuôi dạy đứa trẻ này. Nếu sinh được hoàng tử, nương nương có thể xin tự mình nuôi dưỡng. Đứa trẻ lớn lên dưới chân nương nương, cũng xem như nửa phần con đích.

Hoàng hậu liếc nàng một cái, ánh mắt lạnh lùng:

“Đan phi và Lan Chiêu Viện hầu hạ trong cung đã lâu mà vẫn không có con, hai người họ ngấm ngầm tranh đấu không ngừng. Họ đều là những người bên cạnh Hoàng thượng từ lâu. Bổn cung cần gì phải tranh giành với họ, chẳng hóa ra tự làm mất mặt mình, khiến người khác nghĩ bổn cung quá tham lam.

“Huống hồ hiện tại quyền cai quản lục cung đều trong tay bổn cung, còn có công chúa cần chăm sóc. Nếu bổn cung mở miệng xin Hoàng thượng cho phép nuôi dưỡng đứa trẻ, Hoàng thượng chắc chắn sẽ đồng ý. Nhưng Đan phi và Lan Chiêu Viện sẽ sinh lòng oán hận, mà quyền cai quản lục cung có thể rơi vào tay Hiền phi.

Nàng nhắc đến Hiền phi với vẻ mặt không mấy thiện cảm, giọng điệu lạnh nhạt:

“Hiền phi tuy không lên tiếng, nhưng luôn dòm ngó quyền cai quản lục cung. Để nàng ta được lợi quá nhiều, thì chẳng có gì tốt cho bổn cung cả.

Chỉ Nghi cân nhắc rồi nói:

“Nương nương suy nghĩ chu toàn, là nô tỳ không cân nhắc kỹ. Nhưng nếu người không màng đến đứa trẻ này, Đan phi và Lan Chiêu Viện chắc chắn sẽ có người toại nguyện. Không biết Hiền phi có đang tính toán điều gì hay không?

Hoàng hậu bước chậm rãi về phía tiền điện, cau mày nói:

“Hiền phi luôn tỏ ra hiếu kính với Thái hậu, mà Thái hậu lại xem trọng thai nhi của Liễu Quý nhân. Chẳng thể nói Hiền phi không có toan tính. Đại hoàng tử bệnh tật ốm yếu, nếu Liễu Quý nhân sinh hoàng tử, Hoàng thượng tất nhiên xem trọng. Thay vì để Hiền phi nuôi dưỡng, thà giao cho Đan phi hoặc Lan Chiêu Viện.

“Các phi tần trong cung đều có mưu tính riêng. Bổn cung muốn trấn áp bọn họ, chỉ lo gom hết lợi ích về mình là không được. Phải vừa gõ vừa xoa, lại phải để ý đến tâm ý của Hoàng thượng và Thái hậu, đâu phải dễ dàng gì.

Chỉ Nghi thở dài nhẹ, rồi nhanh chóng mỉm cười khuyên nhủ:

“Ngày tháng trong cung đúng là khó khăn, nhưng người dù sao cũng là Trung cung Hoàng hậu, quyền cao chức trọng, vừa là nguyên phối của Hoàng thượng, vừa được yêu thương và tôn trọng. Liễu Quý nhân sinh hoàng tử cũng chẳng sao. Người còn trẻ, nếu điều dưỡng tốt, chắc chắn sẽ còn mang thai. Đến khi người sinh được con trai đích tôn, dù các phi tần khác sinh cả đàn hoàng tử cũng chẳng bằng một nửa của người.

Những lời này thật sự đã chạm đến trọng tâm.

Là Trung cung Hoàng hậu, thê tử đầu tiên của Hoàng thượng, nàng chưa bao giờ bận tâm việc các phi tần khác được sủng ái hay không, cũng chẳng để ý họ có con cái hay không. Chỉ cần họ không vượt qua ranh giới, nàng vẫn có thể vững vàng ngồi trên vị trí Hoàng hậu hiền đức.

Chỉ cần ngôi vị Hoàng hậu được củng cố, thì còn sợ gì những điều khác? Nếu toan tính quá nhiều, chẳng những làm mất đi phong thái mà còn khiến người dưới cười nhạo, làm tổn hại đến uy nghi của Hoàng hậu.

Giữa Hoàng thượng và nàng không có tình cảm, chỉ là một mối liên minh tôn trọng lẫn nhau. Nhưng nàng không bận lòng. Điều duy nhất nàng quan tâm chính là ngôi vị Hoàng hậu mà phụ thân nàng đã phải vất vả giành lấy cho nàng, nó nhất định phải thuộc về Triệu Uyển Phi nàng.

Trên đường trở về Loan Minh Cung, Liễu phu nhân tình cờ gặp Trúc Quân đang đến đón.

Trúc Quân là nha hoàn hồi môn của Liễu Quý nhân. Vừa thấy Liễu phu nhân, Trúc Quân liền tỏ ra vô cùng thân thiết, bước chân quay về cung cũng nhanh hơn đôi chút.

Dọc đường, Vân Hy cẩn thận chọn lọc những quy củ quan trọng trong cung để giải thích cho Liễu phu nhân, đồng thời giới thiệu sơ qua về tình hình của các phi tần để bà tránh gây phiền phức sau này.

“Hiện tại trong cung, số chủ vị không nhiều. Ngoài Hoàng hậu nương nương ở Trung cung, còn có Hiền phi nương nương, Đan phi nương nương, Lan Chiêu Viện và Vinh Tu nghi. Hiền phi nương nương và Lan Chiêu Viện tính tình hòa nhã, Vinh Tu nghi không thích ồn ào, chỉ có Đan phi nương nương là người thẳng thắn. Sau này phu nhân gặp sẽ rõ.

Liễu phu nhân đã nghe qua một chút về xuất thân và tính tình của Đan phi. Nói thẳng thắn e chỉ là lời tâng bốc, che đậy đi sự thật. Nghĩ đến tiếng tranh cãi và lời của Lan Chiêu Viện tại Phượng Nghi Cung, bà thận trọng hỏi:

“Theo ý cô nương, vị Đan phi nương nương này, ta có nên tránh xa một chút không?

Vân Hy liếc nhìn Liễu phu nhân, mỉm cười đáp:

“Phu nhân nghe được tiếng tranh chấp trong điện phải không? Phu nhân yên tâm, Đan phi nương nương rất yêu quý Liễu Quý nhân.

Liễu phu nhân không hiểu rõ tình hình trong cung, không dám tùy tiện nói gì, chỉ quay sang nhìn Trúc Quân, dự định đợi gặp con gái rồi mới bàn chuyện này.

Không ngờ Trúc Quân cười nói:

“Phu nhân nói đúng đấy, Đan phi nương nương đối xử với tiểu chủ rất tốt. Những lời đồn đại, phu nhân không cần tin làm gì.

Liễu phu nhân khẽ đáp một tiếng, không hỏi thêm, chỉ chăm chú lắng nghe Vân Hy kể chuyện trong cung. Không lâu sau, bảng hiệu của Loan Minh Cung đã hiện ra trước mắt. Thấy con gái đang khó nhọc ôm bụng đứng chờ trước cửa, Liễu phu nhân không khỏi rơi nước mắt.

Hai mẹ con nhìn nhau đẫm lệ trước cửa, sau đó Liễu phu nhân hành lễ vấn an Liễu Quý nhân rồi được đỡ vào trong phòng. Một năm không gặp, vốn là người ít nói, nay hai mẹ con lại trò chuyện rất lâu. Cuối cùng, Liễu phu nhân nắm tay con gái khóc nói:

“Ban đầu ta lo con với tính cách này nhập cung sẽ chịu khổ, nhưng nhìn trong phòng đâu đâu cũng tinh xảo, không thiếu thứ gì, ta yên tâm nhiều rồi.

Vân Hy lui xuống chuẩn bị chỗ ở cho mình. Trong phòng không có ai khác, Trúc Quân bưng một chén trà hảo hạng tới, cười nói:

“Tiểu chủ không thích xa hoa, nhưng những thứ này đã là giữ lại không ít rồi. Từ khi tiểu chủ mang thai, Hoàng thượng, Thái hậu và Hoàng hậu nương nương thường xuyên ban thưởng. Thứ gì tốt đều dành cho chúng ta, phu nhân thật sự không cần lo lắng. Chén trà này cũng là Hoàng hậu nương nương mới ban mấy ngày trước, là loại Lục An Quái Phiến thượng hạng, tiểu chủ đặc biệt dặn giữ lại để mời phu nhân dùng.

“Tốt lắm, tốt lắm, chỉ cần con sống tốt, mẫu thân không còn gì phải phàn nàn. Liễu phu nhân lau nước mắt, nhìn bụng con gái nhô lên, ánh mắt đầy yêu thương: “Chỉ còn hai tháng nữa là sinh, thai nhi có ổn không?

Liễu Quý nhân dịu dàng đáp:

“Thái y mỗi ngày đều đến bắt mạch, nói rằng mọi thứ đều tốt.

Liễu phu nhân nhìn hình dáng bụng nhô lên, âu yếm nói:

“Thái y có nói gì về giới tính đứa trẻ không? Ta nhìn thế này, có vẻ là con trai.

Hoàng tử?

Với y thuật của thái y trong cung, ở tháng này, phân biệt nam hay nữ không khó. Tuy không đảm bảo chính xác mười phần, nhưng cũng đoán được bảy tám phần.

Chỉ là theo cung quy, để bảo đảm an toàn cho hoàng tự, thái y không được phép tiết lộ giới tính của thai nhi cho phi tần. Các phi tần chỉ có thể tự mình suy đoán, không có gì chắc chắn.

Liễu Quý nhân tuy không quá quan tâm con là hoàng tử hay công chúa, nhưng nghe mẹ nói vậy, nàng cũng vui. Song, niềm vui qua đi, không tránh khỏi nỗi buồn hiện rõ:

“Là hoàng tử hay công chúa đều tốt. Dù sao ta cũng không thể tự mình nuôi dưỡng.

Liễu phu nhân đã biết quy củ trong cung về việc nuôi dưỡng hoàng tự, liền an ủi:

“Đợi sau này con thăng vị, rồi cầu xin Hoàng thượng cho đứa trẻ trở về bên mình cũng không phải không thể. Dù là nuôi dưỡng ở chỗ các nương nương chủ vị, con cũng có thể thường xuyên đến thăm, không phải lo lắng.

“Chỉ là việc nuôi dạy con cái rất quan trọng, cả mẹ đẻ và người nuôi dưỡng đều cần chú tâm. Không biết Hoàng thượng sẽ sắp xếp thế nào đây. Liễu phu nhân lo lắng nói tiếp, “Hôm nay ở Phượng Nghi Cung, trong lúc chờ đến lượt ta vấn an Hoàng hậu, ta nghe trong điện có tiếng tranh chấp. Phi tần địa vị thấp sao dám to gan như vậy, chắc hẳn là người có địa vị cao.

“Nghe nói trong các chủ vị, chỉ có Đan phi và Lan Chiêu Viện là không có hoàng tự. Hôm nay gặp Lan Chiêu Viện, nàng ấy dịu dàng, nhã nhặn, có học thức. Ngược lại Đan phi, trước khi nhập cung ta đã nghe qua, hôm nay gặp mặt…

Liễu phu nhân nhíu mày, gương mặt lộ vẻ âu lo không xua tan được:

“Một người tính tình nóng nảy, xuất thân thấp kém, lời lẽ thô thiển như vậy, làm sao có thể giáo dục tốt một đứa trẻ? Nếu đứa trẻ không được dạy dỗ cẩn thận, liệu Hoàng thượng có xem trọng không? Nếu Hoàng thượng không coi trọng, thì con ta làm sao dựa vào con mà thăng tiến, đứng vững trong cung?

Những lời mẫu thân nói đều có lý, nhưng...

Trong thời gian mang thai, người dễ suy nghĩ nhiều. Liễu Quý nhân vốn đã là người hay u sầu, giờ lại càng trầm tư:

“Thôi bỏ đi, mẫu thân, những chuyện này vốn không phải là điều chúng ta có thể quyết định. Tất cả đều do ý Hoàng thượng vậy.

Vào lúc hoàng hôn, Khương Tuyết Y từ tiểu trù phòng bước ra, cẩn thận đổ canh gà ác nấm mà nàng tự tay nấu vào hộp đựng thức ăn.

Suốt một tháng qua, Hoàng thượng vì bận rộn chính sự nên ít khi vào hậu cung. Ngoại trừ thỉnh thoảng thăm công chúa và hoàng tử hoặc theo lệ thường lưu lại tại chỗ của Hoàng hậu, Hoàng thượng hầu như không ghé qua các phi tần khác.

Chỉ có một ngoại lệ gần đây: Doanh Mỹ nhân được sủng ái trở lại, nhưng sự việc này rõ ràng là nhờ vào công lao của Thái hậu.

Dù Hoàng thượng không qua đêm tại Linh Tê Cung, nhưng ân sủng dành cho Khương Tuyết Y vẫn hơn hẳn những người khác. Hoàng thượng từng bớt chút thời gian dùng bữa trưa cùng nàng, nhưng chuyện đó cũng đã diễn ra từ nửa tháng trước.

Sáng nay, Hoàng hậu đã nhắc rằng cần phải ở bên cạnh Hoàng thượng để an ủi lòng vua. Khương Tuyết Y tính toán, giờ cũng nên đến trước mặt Hoàng thượng để xuất hiện một chút. Đợi đến đầu tháng Ba khi Thái hậu trở về cung, tâm trạng Hoàng thượng có lẽ sẽ càng tệ hơn. Nếu để thời gian trôi qua quá lâu mà không tranh thủ cơ hội, thì sẽ không có lợi cho nàng.

Thời tiết giao mùa xuân đông thay đổi thất thường, Hoàng thượng lại thường cúi đầu xử lý quốc sự, dễ dẫn đến nóng trong người và tâm trạng bực bội. Lúc này tuy chưa đến giờ dùng bữa tối, nhưng nghĩ đến bụng trống rỗng, mang một bát canh hầm qua để Hoàng thượng uống là rất hợp lý.

Khương Tuyết Y dẫn theo Phù Sương tiến đến trước điện. Thấy nàng, Lâm Uy — người phụ trách ở bên ngoài — lập tức bước tới, cười nói:

“Thỉnh an Đường Tần, lúc này trong điện đang có các đại thần bàn việc quốc sự. Nô tài phải chờ thêm một lát mới có thể vào bẩm báo. Mong nương nương chờ một chút.

Trong điện đang bàn chính sự, nên các phi tần đều phải đợi bên ngoài. Khương Tuyết Y mỉm cười đáp:

“Đại giám vất vả rồi.

Nàng vừa đứng chờ được một lát thì thấy từ khu vực thị vệ canh gác, Doanh Mỹ nhân uốn éo eo thon bước vào, tay cũng xách theo một hộp đựng thức ăn.

Thật trùng hợp, cả hai đều nghĩ đến cùng một ý tưởng.