Thời gian lặng lẽ trôi qua đến giữa tháng Hai, mùa đông dần qua, mùa xuân chớm tới. Những cành khô đâm chồi, lá úa lấm tấm màu xanh, vài cơn mưa nhỏ mỏng manh vừa trút xuống, đã khiến tiết xuân hiện rõ.

Bộ y phục mùa đông mà mẫu thân đích thân may cho nàng rất ấm áp, nhưng nay xuân về, thời tiết dần ấm hơn, mặc vào liền cảm thấy nóng bức. Đã đến lúc phải cất chúng đi.

Khương Tuyết Y ngồi trước gương trang điểm, nhìn bộ y phục đặt trên khay, khẽ vuốt tay qua vài lần, dịu dàng nói:

“Cất kỹ đi.”

Ni Xuân thu dọn y phục, cẩn thận treo vào tủ trong tẩm điện, rồi vừa cười vừa nói:

“Chỉ là một bộ y phục thôi mà, sao chủ tử lại lưu luyến đến vậy.”

“Nô tỳ nghe nói hôm nay mẫu thân của Liễu Quý nhân sẽ nhập cung, ở lại cho đến khi Liễu Quý nhân sinh xong Hoàng tự và qua cữ mới rời đi. Nếu sau này người mang thai, chẳng phải phu nhân cũng có thể vào cung ở lại một thời gian để chăm sóc người sao? Đến lúc đó muốn may bao nhiêu y phục chẳng được.”

Nàng đóng cửa tủ, cùng Đoạn Ân Ngưng giúp Khương Tuyết Y sửa soạn, vừa cười vừa nói:

“Người luôn được sủng ái như vậy, chuyện có Hoàng tự chắc cũng chỉ là sớm muộn.”

Con cái...

Khương Tuyết Y chạm tay lên bụng, giọng nói nhẹ nhàng:

“Chuyện con cái vốn cần duyên, vội vã cũng không được. Trong cung ít con nối dõi, nếu sinh ra, đa phần sẽ giao cho phi tần có địa vị cao nuôi dưỡng. Nhìn xem Lan Chiêu Viện và Đan Phi dạo gần đây vì đứa bé của Liễu Quý nhân mà căng thẳng thế nào cũng đủ hiểu.”

“Nếu ta mang thai, ta nhất định hy vọng đứa trẻ có thể ở bên mình. Giao cho bất kỳ ai, ta đều không yên tâm.”

Sau khi sửa soạn xong, nàng đứng dậy, nói:

“Chắc hẳn Dương Quý Nghi và Triệu Thường Tại cũng đã chuẩn bị xong, đi Phượng Nghi Cung thôi.”

Hôm nay là ngày rằm tháng Hai, vốn dĩ phải đến Phượng Nghi Cung vấn an Hoàng hậu trước, sau đó đến Trường Thọ Cung vấn an Thái hậu. Nhưng Thái hậu hàng năm vào tháng Hai đều xuất cung lễ Phật, mãi đến đầu tháng Ba mới trở về, vậy nên mọi người cũng bớt đi một chuyến vất vả.

Khi Khương Tuyết Y cùng các phi tần khác vào Phượng Nghi Cung, họ ngồi xuống chờ, đợi mọi người gần đủ thì Hoàng hậu được cung nữ Chỉ Nghi đỡ bước ra.

Sau khi hành lễ vấn an, không biết ai buột miệng hỏi:

“Sao hôm nay Tiền Thường Tại không đến vậy?”

Hoàng hậu nhàn nhạt đáp:

“Tiền Thường Tại hôm nay đã xin phép với bản cung rằng nàng không khỏe, nên bản cung cho phép nàng nghỉ ngơi trong cung.”

Hiền Phi nhấp một ngụm trà, ngạc nhiên nói:

“Bản cung nhớ hôm qua khi Tiền Thường Tại đến vấn an, nàng ấy vẫn khỏe mạnh. Sao bỗng nhiên lại bệnh?”

Doanh Mỹ nhân khẽ nhếch môi cười, nói:

“Hiền Phi nương nương chưa nghe sao? Tiền Thường Tại bị ai đó tát đến nỗi hộc máu, nên mới không thể đến. Nếu không phải như vậy, nàng ấy vốn cẩn thận, làm sao dám vắng mặt chứ.”

Nói rồi, Doanh Mỹ nhân liếc nhìn Đan Phi, giọng điệu mang ý châm chọc:

“Chỉ là thần thiếp thấy kỳ lạ. Tiền Thường Tại là người hiền lành, cẩn thận, sao lại phạm phải lỗi lầm lớn đến mức bị đánh ra nông nỗi ấy? Ai cũng biết nhan sắc là điều quan trọng nhất của nữ nhân trong cung. Nếu vì một câu nói vô tình mà bị đánh đến thế, thần thiếp e rằng sau này chẳng ai dám ra ngoài nữa.”

Hiền Phi và Doanh Mỹ nhân nhắc đến chuyện này khiến không khí trong cung trở nên sôi động. Khương Tuyết Y cũng đã nghe qua sự việc.

Hôm qua, không biết Tiền Thường Tại ở đâu lỡ lời mạo phạm Đan Phi, khiến nàng ta nổi trận lôi đình, sai cung nữ bên cạnh tát Tiền Thường Tại hai mươi cái để răn đe. Tiền Thường Tại bị đánh đến mức hộc máu, vài chiếc răng lung lay, khuôn mặt sưng vù, nghe nói thương tích rất nặng, e rằng một thời gian dài sẽ không dám xuất hiện trước mặt ai.

Khương Tuyết Y nhớ rằng, khi mới nhập cung, Tiền Thường Tại từng đi theo Điêu Tài Nhân và Đào Quý Nhân, thậm chí còn nghe nói là biểu thân xa của Đào Quý Nhân. Nhưng sau khi Điêu Tài Nhân và Đào Quý Nhân bất hòa, Đào Quý Nhân tự vẫn, nàng ta trở nên im hơi lặng tiếng, sống khá an phận trong cung.

Trước đây, Tiền Thường Tại cũng từng vài lần tìm cách lấy lòng Khương Tuyết Y, nhưng với người như Tiền Thường Tại, nàng đương nhiên không kết giao. Không hiểu sao lần này nàng ta lại chọc giận Đan Phi.

Tính cách Đan Phi vốn cay nghiệt, hành động lại nóng nảy và kiêu ngạo. Tiền Thường Tại dù im lặng bấy lâu, nhưng nếu vô tình nói điều gì không đúng khiến Đan Phi tức giận, cũng không phải không có khả năng.

Doanh Mỹ nhân với giọng điệu mỉa mai khiến Đan Phi lập tức không kiềm chế được, tức giận nói:

“Ngươi là cái gì mà dám can thiệp chuyện của bản cung? Chỉ là một Mỹ nhân nho nhỏ, cũng dám bất kính với chủ vị!”

Doanh Mỹ nhân cười khẽ, đưa tay tự vỗ nhẹ vào miệng mình, giọng mềm mỏng nhưng đầy châm chọc:

“Vừa rồi thần thiếp còn lo lắng, giờ thì yên tâm rồi. Đan Phi nương nương quả nhiên giận dữ. Xem ra thần thiếp lo không thừa. Từ nay nếu không theo Hoàng thượng và Hoàng hậu, thần thiếp thật không dám bước chân ra ngoài nữa, e rằng bị đánh đến nát mặt, chẳng còn tương lai trong cung.”

“Nương nương thứ lỗi, thần thiếp thật không cố ý mạo phạm.”

“Ngươi!” Đan Phi bị những lời của nàng ta chọc giận đến phát hỏa, quát lớn:

“Tiền Thường Tại bất kính với bản cung, vượt quyền phạm thượng. Bản cung là chủ vị, có quyền trừng phạt nàng ta để nàng biết lỗi. Chẳng lẽ trong mắt ngươi, bất kính với bản cung không đáng bị phạt?”

Doanh Mỹ nhân khẽ cúi người, nhưng trong ánh mắt không có chút ý hối lỗi nào:

“Thần thiếp suy nghĩ chưa chu toàn. Đan Phi nương nương là chủ vị, nếu có lý do thì Tiền Thường Tại đáng bị phạt. Nhưng thần thiếp thân phận thấp kém, khó tránh khỏi cảm thấy e sợ uy nghiêm của nương nương.”

Ngồi bên cạnh Khương Tuyết Y, Dụ Tần nhìn thái độ của Doanh Mỹ nhân, cảm thấy khó chịu.

Doanh Mỹ nhân bề ngoài mềm mỏng, nhún nhường, nhưng thực tế câu nào cũng đầy ý khiêu khích, rõ ràng là kiểu người mà Dụ Tần ghét nhất. Nếu là trước đây, nàng chắc chắn sẽ tìm cách tát cho nàng ta một cái thật mạnh. Nhưng hiện tại, nàng chưa được phục vị, chỉ có thể nhìn nàng ta làm càn mà không thể làm gì.

“Không phải nhờ Thái hậu trước khi rời cung đã nâng đỡ một chút sao? Nếu không, nàng ta đâu có được sủng ái như vậy. Giờ còn không biết thu mình lại!”

Dù biết Đan Phi ghét mình, tuyệt đối không nhận ý tốt từ mình, nhưng Dụ Tần vẫn cảm thấy áy náy với nàng ta. Nàng hiểu nỗi đau mất con và việc không thể mang thai nữa đau đớn đến mức nào. Dù nàng có nhún nhường đến đâu cũng không bù đắp được, nhưng nàng vẫn không nhịn được mà lên tiếng, cố gắng bù đắp chút gì đó cho lương tâm:

“Doanh Mỹ nhân thật là quá đáng. Dù Đan Phi nương nương có xử lý không đúng, cũng đã có Hoàng hậu nương nương can thiệp, sao lại để ngươi buông lời mỉa mai ở đây?”

Doanh Mỹ nhân quay đầu nhìn Dụ Tần, dùng khăn che miệng cười:

“Dụ Tần nói phải lắm. Thần thiếp nghĩ chưa thấu. Thấy Dụ Tần và Đan Phi nương nương thân thiết như vậy, thần thiếp thực sự rất mừng.”

Đan Phi lạnh lùng liếc nhìn Dụ Tần, mím môi không nói gì.

Lúc này, Hiền Phi dịu dàng nói:

“Dụ Tần muội muội hà tất so đo với Doanh Mỹ nhân? Nàng tuổi còn nhỏ, nhập cung chưa lâu, hẳn là không có ác ý đâu.”

Dụ Tần khẽ nhếch môi, lạnh lùng đáp:

“Hiền Phi nương nương hãy lo chuyện của mình đi. Người khác có ác ý hay không, không đến lượt ngài quyết định.”

Nếu lời nói đó đến từ người khác, họ chắc chắn sẽ bị cho là ngạo mạn, bất kính, nhưng Dụ Tần trước đây từng là Thiều Phi, chính thất của Hoàng đế trước khi người lên ngôi. Dù giờ nàng đã bị giáng vị, nhưng địa vị vẫn không phải là thứ người khác dễ dàng lay chuyển.

Thái độ của Dụ Tần với Hiền Phi giờ đã hoàn toàn khác xưa. Trước kia, hai người thường đồng hành như chị em thân thiết. Điều này chứng tỏ hiện giờ, Dụ Tần đang oán giận Hiền Phi.

Năm ngoái, những ai cùng đi hành cung tránh nóng với Hoàng đế đều biết chính Hiền Phi đã đẩy Dụ Tần ra xa. Những người không đi chỉ nghe nói hai người đã trở mặt. Điều này khiến tình hình trong cung thêm hỗn loạn.

Bị Dụ Tần châm chọc, Hiền Phi không hề phản ứng gay gắt, chỉ dịu dàng nhìn nàng, vẻ mặt mang theo chút áy náy.

Dụ Tần chẳng thèm để ý đến vẻ giả vờ đáng thương ấy của Hiền Phi. Nàng quay đầu, cầm một miếng bánh cho vào miệng, không buồn đáp lại.

Vinh Tu Nghi và Lan Chiêu Viện không tham gia vào cuộc đấu khẩu, giữ vẻ mặt điềm tĩnh, không nói lời nào. Ngược lại, Hoàng hậu lạnh nhạt lên tiếng:

“Đủ rồi, có gì đáng để tranh cãi chứ.”

“Đan Phi thân là phi vị, việc trừng phạt phi tần dưới quyền cũng là hợp lý. Nhưng sau này cần chú ý mức độ, chỉ cần răn đe là đủ.”

Đan Phi lườm Doanh Mỹ nhân một cái, cúi đầu đáp:

“Thần thiếp hiểu rồi.”

Lúc này, một cung nữ trực bên ngoài bước vào thông báo:

“Hoàng hậu nương nương, mẫu thân của Liễu Quý nhân, Liễu phu nhân, đã đến. Hiện bà đang chờ trước cửa Phượng Nghi Cung, chuẩn bị vấn an nương nương.”

Hoàng hậu khẽ gật đầu, phất tay nói:

“Được rồi, Thái hậu xuất cung lễ Phật không cần vấn an. Các ngươi đều giải tán đi.”

“Dạo này Hoàng thượng bận rộn chính sự, ít vào hậu cung. Bản cung lại lo liệu chuyện trong cung và thai kỳ của Liễu Quý nhân, các ngươi cũng phải để tâm hơn, hầu hạ tốt Hoàng thượng.”

Khương Tuyết Y cùng mọi người đứng dậy hành lễ, rời khỏi Phượng Nghi Cung. Vừa bước ra, nàng đã thấy Liễu phu nhân và cung nữ thân cận của bà đang chờ trong sân.

Liễu phu nhân đứng đó, dáng vẻ an tĩnh, ngoan ngoãn, đôi mày và ánh mắt có năm phần giống Liễu Quý nhân, tính cách cũng tương tự, chứng tỏ nàng thật sự thừa hưởng từ mẹ.

Có thai tám tháng mà được phép để mẹ ruột vào cung chăm sóc là phúc phần lớn của Liễu Quý nhân, điều này Khương Tuyết Y không khỏi ngưỡng mộ. Nàng không dừng lại lâu, rảo bước rời khỏi sân, lên kiệu trở về.

Lan Chiêu Viện từ tốn bước ra từ chính điện, thấy Liễu phu nhân liền dịu dàng nói:

“Vậy đây chính là mẫu thân của Liễu Quý nhân? Bản cung nhìn thấy nét mày mắt của bà rất giống với Liễu muội muội, quả nhiên là mẹ con ruột thịt, đều là những mỹ nhân.”

Liễu phu nhân lần đầu vào cung, không biết Lan Chiêu Viện là ai, nhất thời không nói gì. Hạ Lộ, cung nữ của Lan Chiêu Viện, khẽ nhắc:

“Phu nhân, đây là Lan Chiêu Viện nương nương.”

Liễu phu nhân vội cúi người hành lễ, rất cung kính:

“Thì ra là nương nương, thần phụ thất lễ.”

Lan Chiêu Viện đích thân nâng bà dậy, dịu dàng nói:

“Phu nhân không cần đa lễ. Bản cung và Liễu muội muội vốn rất thân thiết. Mấy hôm trước nghe nói phu nhân sẽ vào cung, trong lòng đã mong chờ từ lâu.”

“Vừa rồi bên trong hơi ồn ào, chắc hẳn khiến phu nhân giật mình rồi. Làm phu nhân chê cười.”

Từ khi bước vào Phượng Nghi Cung, Liễu phu nhân đã nghe thấy tiếng tranh cãi của các phi tần bên trong. Bà biết trong cung quy củ nghiêm khắc, chuyện phi tần đấu đá nhau là thường tình, nên chỉ dám cúi đầu im lặng, không dám nói nhiều.

Bà hiểu rằng trong cung đầy rẫy những mưu mô ngầm, những tranh đấu chồng chéo đó bà – một người ngoài – sao có thể hiểu hết? Bà chỉ mong con gái mình bình an sinh hạ Hoàng tự, đừng để bị cuốn vào vũng nước đục này.

Liễu phu nhân không dám nói nhiều, cúi người đáp:

“Đa tạ nương nương quan tâm.”

Lan Chiêu Viện mỉm cười dịu dàng, khẽ gật đầu:

“Đợi phu nhân ổn định rồi, mời đến Tiên Du Cung của bản cung ngồi chơi. Bản cung cũng muốn làm tròn nghĩa vụ chủ nhà.”

“Hoàng hậu nương nương còn đang chờ trong điện. Phu nhân mau vào đi.”