Sau khi trở lại Phong Nguyên Điện không lâu, Tạ Quân Trác cũng trở về chỗ ngồi của mình.

Khương Tuyết Y nhân lúc uống trà len lén nhìn sang, thấy hắn quả nhiên đã thu lại vẻ mặt, không còn hướng ánh mắt về phía nàng. Sự lo ngại trong lòng nàng nhờ đó mà giảm bớt đôi chút.

Trước đây, nàng luôn thấy hắn là người ôn hòa, điềm đạm, làm việc cẩn trọng. Không ngờ hôm nay lại có thể hành động liều lĩnh và bồng bột như vậy, dám bất chấp tất cả trong chốn hoàng cung. Dẫu sao, nói rõ ràng sớm vẫn tốt hơn, tránh về sau nảy sinh thêm những phiền toái.

Con đường trong cung vốn dĩ khó đi, nàng phải cẩn trọng từng bước mới có thể đi đến ngày hôm nay.

Nếu chuyện này bị người khác phát giác, rồi thêm mắm thêm muối, dù không có chứng cứ rõ ràng, chuyện không được đưa ra ánh sáng, nhưng danh tiếng của nàng sẽ bị tổn hại. Khi ấy, mọi người trong cung đều đồn đoán rằng nàng và Tạ Quân Trác có quan hệ mờ ám. Đến lúc đó, dù Hoàng thượng biết rằng giữa họ chỉ là tình nghĩa thời thơ ấu, không có gì khác, nhưng với tính cách nhạy cảm, đa nghi và vô tình của người, liệu người có ngừng suy đoán những điều tệ hơn?

Nếu Hoàng thượng đã nảy sinh khúc mắc, e rằng nàng sẽ trở thành một Lan Chiêu Viện tiếp theo.

Khương Tuyết Y càng nghĩ càng sợ hãi. Nàng khẽ hạ mắt, nhẹ giọng hỏi:

“Lúc ra ngoài và trở về, có ai nhìn thấy chúng ta không?”

Ni Xuân rót trà cho nàng, hạ giọng đáp:

“Khi đi thì không gặp ai, nhưng lúc quay về, nô tỳ trong lòng lo lắng, không dám chắc có ai ra ngoài thay y phục nhìn thấy hay không.”

“Chủ tử, nếu thật sự bị nhìn thấy thì phải làm thế nào?”

Khương Tuyết Y siết chặt chén trà trong tay, đôi môi đỏ mọng mím thành một đường thẳng:

“Nếu bị nhìn thấy, thì phiền phức lớn rồi.”

Con đường phía trước của chủ tử vốn đầy triển vọng, nếu vì một chuyện không đáng này mà sụp đổ, thật là không đáng. Ni Xuân càng thêm hoảng hốt, vội hỏi:

“Chủ tử, người có nên chủ động nói với Hoàng thượng không? Dù sao cũng tốt hơn để sự việc ầm ĩ rồi mới giải thích.”

Khương Tuyết Y cười nhạt đầy giễu cợt:

“Ngươi nghĩ quá tốt về Hoàng thượng rồi.”

Nàng hít một hơi thật sâu, nâng tay “vô tình” làm đổ một ly rượu lên áo mình, rồi khẽ cau mày:

“Áo ngoài của ta bị ướt, đi lấy cho ta một bộ khác.”

Nói rồi, Khương Tuyết Y hạ giọng dặn dò:

“Nhân tiện đi dò xét xem có ai ra ngoài trước hoặc sau chúng ta. Nhớ cẩn thận, đừng để lộ.”

Ni Xuân nhận lệnh, vội vàng rời đi qua cửa bên dành cho phi tần. Khương Tuyết Y cảm thấy ngực vẫn nặng nề như cũ.

Hoàng thượng là người thâm trầm, không rõ vì lý do gì, nhưng trong tình cảm lại đặc biệt nhạy cảm và đa nghi. Nếu nàng chủ động nhắc đến Tạ Quân Trác để tỏ rõ ranh giới, không những không xóa được sự nghi ngờ, mà có thể còn khiến Hoàng thượng càng thêm cẩn trọng. Người sẽ tự hỏi vì sao nàng phải gấp rút phân định như vậy. Nếu thật sự không có gì, chỉ là tình nghĩa huynh muội thông thường, sao phải lo lắng đến thế? Còn nếu không đơn giản, liệu nàng có đang cố bảo vệ Tạ Quân Trác?

Tính cách của nàng, Hoàng thượng biết rõ. Nếu nàng hành động thiếu suy nghĩ, chỉ khiến người thêm nghi ngờ. Nếu xử lý không ổn thỏa, e rằng ngay cả ca ca và gia đình nàng cũng bị liên lụy.

Thời gian dần trôi, trong Phong Nguyên Điện tiếng ca múa vẫn rộn ràng, không khí vui vẻ tràn ngập. Khoảng một khắc sau, Ni Xuân quay lại, mang theo bộ y phục sạch sẽ.

Nàng vào thiên điện, thay áo ngoài đã ướt, rồi quay đầu nhìn Ni Xuân.

Ni Xuân đưa tay chỉnh lại y phục cho nàng, ghé sát tai thì thầm hai chữ:

“Hiền Phi.”

Khương Tuyết Y lập tức hiểu rõ. Quả nhiên, vẫn có người nhìn thấy cuộc gặp gỡ giữa nàng và Tạ Quân Trác.

Hiền Phi—

Người này là một trong những nhân vật khiến Khương Tuyết Y cảm thấy khó đối phó nhất trong cung. Hiền Phi có địa vị cao, tâm cơ thâm sâu, từng vài lần lợi dụng sóng gió để kéo nàng xuống nước. Không thể xem thường.

Hiền Phi đã nghe được những gì? Lại nhìn thấy những gì?

Nàng ta có thể sử dụng chuyện này để đối phó Khương Tuyết Y bằng cách đơn giản nhất: phá hủy vị trí của Khương Tuyết Y trong lòng Hoàng thượng, khiến người từ đó bắt đầu để tâm đến việc này.

Hiện tại, muốn giải quyết vấn đề này chỉ có hai con đường.

Một là giết Hiền Phi và cung nữ đã đi cùng nàng ta, để mọi chuyện chấm dứt tại đây. Hai là đợi Hiền Phi tìm cơ hội tung tin đồn ra ngoài, mặc cho mọi sự xấu xa đổ lên đầu mình, buộc Hoàng thượng phải đích thân đòi một lời giải thích. Khi ấy, nàng sẽ xuất hiện để làm sáng tỏ, để Hoàng thượng tự điều tra qua những người thân cận bên mình, còn rõ ràng hơn việc nàng chủ động lên tiếng.

Nhưng việc giết một người như Hiền Phi, người vốn gian xảo và mưu sâu kế hiểm, cùng với cung nữ của nàng ta, là vô cùng khó khăn. Chỉ cần sơ suất một chút, không khéo lại chuốc lấy hậu quả ngược. Xét về rủi ro, cách thứ hai vẫn ít nguy hiểm hơn.

Nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, nàng thậm chí có thể lợi dụng chuyện này, đạp lên Tạ Quân Trác và Hiền Phi để củng cố vị trí trong lòng Hoàng thượng. Chỉ có điều, việc này có thể phải hy sinh con đường quan lộ của Tạ Quân Trác.

Nhưng để bảo toàn Khương thị và bản thân, Khương Tuyết Y không có lựa chọn nào khác.

Quyết định đã được đưa ra, nàng lại bình tĩnh hơn, gương mặt cũng dần trở về vẻ ôn hòa thường ngày, nở một nụ cười nhạt. Nếu Hiền Phi muốn đấu với nàng, vậy cứ việc. Những kẻ muốn lấy mạng Hiền Phi trong cung này, đâu chỉ mình Khương Tuyết Y.

Đêm mỗi lúc một sâu, bất giác, yến tiệc đêm giao thừa cũng đến hồi kết.

Các tông thân và đại thần rời đi trước từ cửa phía bên, sau đó mới đến lượt các phi tần.

Như thường lệ, mỗi năm vào đêm giao thừa, Hoàng thượng đều nghỉ lại trong cung của Hoàng hậu, không hề ngoại lệ. Năm nay cũng vậy.

Hoàng thượng, Thái hậu và Hoàng hậu dẫn đầu đoàn nghi trượng rời đi trước, các phi tần lần lượt đứng dậy, trở về kiệu của mình để hồi cung.

Hiền Phi vẫn giữ dáng vẻ dịu dàng, vô hại như thường ngày. Trước khi rời đi, nàng ta còn quan tâm hỏi han các phi tần, bảo họ về sớm nghỉ ngơi. Khương Tuyết Y không biểu lộ gì, nhưng Dụ Tần đứng bên cạnh lại lạnh lùng hừ khẽ một tiếng.

Nàng nghiêng đầu liếc nhìn Dụ Tần, sau đó thu lại ánh mắt, trong lòng dường như đang suy nghĩ điều gì.

Khi có chung kẻ thù, đối thủ cũng có thể trở thành đồng minh. Với tính cách đơn giản, thẳng thắn của Dụ Tần, nàng ta có lẽ là một lựa chọn không tệ.

Từ mùng Một đến rằm tháng Giêng, trong suốt dịp lễ Tết, mỗi ngày đều phải đến vấn an Hoàng hậu và Thái hậu. Tuyết lớn ở Trường An, Hoàng hậu đặc biệt miễn cho Liễu Quý nhân khỏi việc vất vả đi lại, cho phép nàng ta ở lại trong cung tĩnh dưỡng.

Thời gian từng ngày trôi qua, ngoại trừ việc Đan Phi thỉnh thoảng tranh cãi đôi lời với Dụ Tần khi đến vấn an, mọi thứ đều yên bình như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

Hết kỳ lễ Tết, vào ngày 16 tháng Giêng, ca ca nàng cùng Dụ Phó Đô hộ bái biệt gia đình, lên đường đến biên cương. Nghe nói Tạ Quân Trác cũng đồng hành. Mọi việc trở lại quỹ đạo vốn có, và Doanh Mỹ nhân, sau thời gian tĩnh dưỡng, cũng xuất hiện trở lại trong tầm mắt mọi người.

Buổi tối hôm đó, Hoàng thượng chọn nghỉ tại Đông Thiên Điện của Linh Tê cung. Khương Tuyết Y đích thân ra ngoài nghênh đón, cùng Hoàng thượng sánh vai bước vào điện.

Bên cạnh bếp than có đặt một bình Mai Hoa Tửu – loại rượu được Khương Tuyết Y tự tay ủ khi mai vừa mới nở. Nàng vốn định cùng Ni Xuân và những người hầu cận thưởng thức, không ngờ hôm nay Hoàng thượng đến, lại trở thành cơ hội thích hợp để dâng lên.

Nàng chọn hai chiếc ly tinh xảo, rót rượu cho Hoàng thượng, dịu dàng nói:

“Bệ hạ thử xem, có cảm nhận được hương mai không?”

Hoàng đế Thẩm Chương Hàn cầm ly, mỉm cười ôn hòa:

“Ngày lễ tuy không thượng triều, nhưng trẫm chẳng cảm thấy thoải mái chút nào. Vẫn là ở bên nàng khiến trẫm an lòng nhất.”

Người uống cạn chén rượu, khẽ gật đầu:

“Rượu tuy nhạt, nhưng ý vị rất hay. Hương mai hòa quyện với hương rượu thật tinh tế. Liễm Liễm đúng là người khéo tay nhất.”

Người tiếp lời, giọng điệu như có ý khen ngợi:

“Ca ca nàng sáng nay cùng Dụ Phó Đô hộ rời Trường An, xuất phát đi biên cương. Trẫm đã tiễn họ ở cửa Tuyên Đức, coi như thay nàng tiễn một đoạn.”

“Ca ca nàng và phụ thân đều là những rường cột của xã tắc, khiến trẫm rất yên tâm.”

Khương Tuyết Y mỉm cười nhẹ nhàng:

“Ca ca thần thiếp từ nhỏ đã nuôi chí bình định biên cương. Ban đầu, phụ thân còn nghĩ huynh ấy không hợp với con đường này. Nay được bệ hạ trọng dụng, chắc chắn huynh ấy sẽ cảm thấy vô cùng vinh hạnh. Thần thiếp thay mặt huynh ấy tạ ơn bệ hạ đã ưu ái.”

Hoàng thượng gật đầu cười nhạt, nói thêm:

“Ca ca nàng trẻ trung tài giỏi nhưng lại không lập gia đình, mà lên đường đến biên cương. Hôm nay trò chuyện với phụ thân nàng, trẫm thấy ông vừa yêu vừa giận người con này. May mắn thay, có Tạ công tử cùng chí hướng, cũng coi như chuyện tốt.”

Người ngẩng mắt nhìn nàng, ánh mắt sâu thẳm:

“Trẫm nghe nói ca ca nàng và Tạ công tử quen biết từ nhỏ, là bạn thân chí cốt.”

Khương Tuyết Y không lộ chút khác thường, điềm nhiên đáp:

“Bệ hạ nói rất đúng. Tạ công tử và ca ca thần thiếp quen biết từ nhỏ, cùng học hành, cùng trưởng thành. Phụ thân từng nói rằng Tạ công tử và ca ca thần thiếp thân thiết như anh em ruột, giống như con trai thứ hai của người.”

Hoàng thượng nhẹ nhàng hỏi, giọng điệu không để lộ chút khác lạ:

“Vậy trong mắt nàng, Tạ công tử là người như thế nào?”

Khương Tuyết Y lại rót một chén rượu, dâng lên, mỉm cười dịu dàng:

“Để làm huynh trưởng thì cũng tốt, nhưng so với ca ca ruột, dẫu sao vẫn không bằng.”

“Về phần phụ thân và bệ hạ nghĩ gì, thần thiếp thật không dám phán đoán.”

Lời Hoàng thượng khéo léo, nàng đáp cũng rất khéo. Câu chuyện dừng tại đây, từng câu đều là thử thách qua lại.

Nàng sớm biết Hoàng thượng là người nhạy bén, không ngờ Hiền Phi chưa tung tin ra ngoài mà Hoàng thượng đã mơ hồ nhận ra vài điểm bất thường.

Hẳn là người đã biết mối quan hệ sâu sắc giữa ca ca nàng và Tạ Quân Trác, nên phái người để ý. Dần dần, những điều đó cũng liên lụy đến nàng.

Nếu chỉ là một phi tần bình thường, Hoàng thượng hẳn sẽ không để tâm đến vậy. Trừ khi, trong lòng người đã có ý nghĩ khác về nàng.

Chỉ khi xem nàng là đặc biệt, người mới có những thử thách như thế.

Nhưng chính vì Khương Tuyết Y biết rằng mình thực sự có chút đặc biệt trong lòng Hoàng thượng, nàng càng phải xử lý sự nghi kỵ này một cách hoàn hảo, không để lộ bất kỳ sơ hở nào.

“Nửa là huynh trưởng sao?”

Thẩm Chương Hàn nhìn chằm chằm vào nàng, ánh mắt như muốn thấu tận tâm can. Người không nhận lấy chén rượu nàng đưa, mà nói:

“Trẫm từng nghe nói, phụ thân nàng khi xưa từng định cầu xin trẫm, muốn vì nàng mà cầu một ân điển.”

Khương Tuyết Y làm ra vẻ kinh ngạc, hỏi:

“Ân điển gì vậy?”

Giọng Thẩm Chương Hàn vẫn ôn hòa, trầm tĩnh:

“Họ Tạ và họ Khương môn đăng hộ đối, lại có giao tình lâu năm. Nếu hai nhà kết thông gia, hẳn sẽ suôn sẻ và yên ổn hơn việc nàng nhập cung.”

Người đưa tay lên, không quá mạnh nhưng đủ để nâng cằm nàng, giọng nói ôn hòa nhưng bên dưới như tiềm ẩn một cơn bão tố:

“Nếu có quyền lựa chọn, Liễm Liễm sẽ làm thế nào?”

Khương Tuyết Y lại mỉm cười:

“Bệ hạ, phụ thân thần thiếp cả đời tận tụy vì nước vì dân, chưa từng cầu xin ngài điều gì. Nếu như ông ấy thật sự chân thành cầu xin một việc như vậy, bệ hạ có đồng ý không?”

Dưới ánh đèn mờ ảo, ánh mắt Thẩm Chương Hàn trở nên lạnh lẽo, sắc thái trên gương mặt khó dò. Người không trả lời câu hỏi của nàng.

Dù là câu nghi vấn, nhưng đáp án lại quá rõ ràng.

Khương Tuyết Y dịu dàng nói:

“Trong mắt thần thiếp, người đàn ông tốt nhất thiên hạ chính là ở trước mặt. Thần thiếp ngưỡng mộ bệ hạ, tự nguyện nhập cung.”