Được thiên tử ban hôn là vinh dự biết bao, là ân sủng mà nhiều người ao ước nhưng không cầu được. Ấy vậy mà Tạ công tử lại thản nhiên từ chối.

Thật đáng tiếc. Ở Trường An tuy không thiếu những thiếu niên tài tuấn, nhưng như hai công tử Khương gia và Tạ gia, vừa xuất thân danh giá, vừa tài mạo song toàn, lại chăm chỉ cầu tiến, thực sự hiếm như phượng mao lân giác.

Nếu có thể gả vào một gia đình như vậy, các cô nương chắc chắn sẽ có cuộc sống an nhàn, áo cơm không lo. Không ngờ, hai người này đều ôm chí lớn, nhất quyết không thành gia, mà chọn chịu khổ ở biên cương.

Sau khi Tạ Quân Trác từ chối thánh ý, ca ca của Khương Tuyết Y cũng cười, chắp tay nói:

“Thần cảm tạ thánh ân của bệ hạ, thật là vinh hạnh vô cùng. Nhưng lập gia đình là có thêm ràng buộc. Chiến trường nguy hiểm, thần chỉ mong lòng mình không bị vướng bận. Đợi khi nào thiên hạ thái bình, thần sẽ tìm một người tốt để cùng sống đến bạc đầu. Khi ấy, lại đến cầu bệ hạ ban hôn, chẳng phải càng danh chính ngôn thuận sao?”

Người trẻ có chí lớn là điều tốt. Hơn nữa, biên cương chưa yên, láng giềng lại hổ rình mồi, chỉ khi có thêm nhiều trung thần lương tướng, giang sơn mới có thể ổn định.

Hoàng đế Thẩm Chương Hàn không lấy làm phật lòng, ngược lại cười sang sảng:

“Được lắm! Không hổ là người được Phó Đô hộ tài trí sắc bén xem trọng. Hai vị quả nhiên là nhân tài kiệt xuất. Đã vậy, trẫm sẽ chờ các ngươi lập công lớn, tự đến cầu trẫm ban hôn.”

Sau khi ca ca nàng và Tạ Quân Trác tạ ân và ngồi xuống, Hoàng đế lại cùng quần thần nâng chén vài lượt, yến tiệc tiếp tục diễn ra như thường.

Đêm giao thừa, với những cô nương xuất thân danh môn như Khương Tuyết Y, đây là dịp hiếm hoi để được thấy người thân, dù chỉ là từ xa. Nhưng chỉ cần nhìn thấy họ bình an, nàng cũng cảm thấy mãn nguyện.

Giống như Dụ Tần, nàng ta ngồi bên phải Khương Tuyết Y, lén nhìn phụ thân mình là Dụ Phó Đô hộ mà lau nước mắt, có lẽ nỗi nhớ cha đã chất chứa từ lâu.

Hôm nay, Khương Tuyết Y vốn rất vui. Nhưng mỗi lần nàng vô tình nhìn về phía đối diện, lại thấy Tạ Quân Trác ngồi ngay bên cạnh ca ca mình. Điều đó khiến nàng không biết nên nhìn hay không nhìn.

Thực ra, nàng không hiểu tại sao Tạ Quân Trác lại dành cho mình thứ tình cảm sâu đậm đến vậy. Dù quen biết từ lâu, hai nhà lại thường qua lại, nhưng vì nam nữ hữu biệt, cách cư xử giữa nàng và hắn luôn nghiêm túc, lễ nghĩa, xưng hô cũng chỉ là huynh muội, theo cách gọi của ca ca nàng.

Chưa từng có sự nhiệt thành nào, làm sao có thể đâm sâu cội rễ của tình cảm?

Hơn nữa, nàng đã nhập cung gần một năm, trong khoảng thời gian đó đã có quá nhiều chuyện xảy ra. Nếu không phải Phù Sương nhắc đến, nàng thậm chí chẳng chủ động nghĩ về hắn. Vậy mà hắn, lần gặp lại này, tại sao lại không giữ được bình tĩnh?

Với Tạ Quân Trác, Khương Tuyết Y chỉ coi hắn như một người huynh trưởng, hoặc cùng lắm là một người bạn. Hơn nữa, nàng đã nhập cung làm phi, thực sự không thể gánh vác tình cảm của hắn, càng không thể chịu trách nhiệm cho việc hắn không chịu lập gia đình.

Hoàng đế là người đa nghi, tính tình thay đổi thất thường. Gần đây, người lại đặc biệt ưu ái nàng. Nếu tại thời điểm nhạy cảm này để lộ ra điều gì, hậu quả ra sao, nàng thực sự không dám nghĩ đến.

Càng nghĩ, nàng càng bất an. Không thể tiếp tục chịu đựng ánh mắt của Tạ Quân Trác, cũng lo sợ có người phát hiện, Khương Tuyết Y liền dẫn Ni Xuân ra ngoài hít thở không khí, chỉ nói là đi chỉnh trang.

Ngoài Phong Nguyên Điện, ở nơi vắng người, cơn gió lạnh mang theo tuyết táp thẳng vào mặt, cái lạnh ùa vào lồng ngực, khiến nàng thấy nhẹ nhõm hơn.

Khương Tuyết Y thở dài, hàng chân mày thanh tú khẽ nhíu lại.

Không chỉ nàng, ngay cả Ni Xuân cũng nhận ra điều bất thường. Nàng ta hạ giọng nói:

“Chủ tử, nô tỳ cảm thấy Tạ công tử dường như...”

“Dường như không quên được người, ánh mắt cứ dõi theo mãi.”

Dù xung quanh yên tĩnh không một bóng người, nhưng đây là chốn cung đình, Khương Tuyết Y phải hết sức cẩn trọng, lời nói ra chỉ như gió thoảng:

“Ngay cả ngươi cũng nhận ra, vậy ngươi biết tại sao ta phải ra ngoài rồi chứ?”

“Hắn có lẽ từng có chút tình cảm với ta, nhưng ta nghĩ đó chỉ là những cảm xúc chưa kịp nảy mầm. Nào ngờ, một năm không gặp, lại trở thành như thế này.”

Ni Xuân thở dài:

“Thực ra, khi xưa không thể kết thân cùng Tạ công tử, không chỉ nô tỳ mà rất nhiều người đều cảm thấy tiếc nuối. Người và công tử tài mạo xứng đôi, lại là thanh mai trúc mã, trong mắt mọi người chẳng có đôi nào hợp hơn. Sau đó biết người muốn nhập cung, lão gia và phu nhân tôn trọng ý nguyện của người, nhưng trong lòng vẫn không khỏi thấy tiếc.”

“Chắc hẳn Tạ công tử cũng nghĩ như vậy, nên sau bao ngày không gặp, khó lòng kìm nén được cảm xúc.”

Giọng nói của Khương Tuyết Y trở nên lạnh lùng, nhưng bàn tay nắm chặt chiếc khăn tay lại tiết lộ sự xao động trong lòng nàng:

“Ta cảm kích sự coi trọng của hắn dành cho ta. Nhưng ở trong cung, chỉ một bước đi sai lầm cũng có thể mất mạng. Điều ta cần là sự bình an của người thân, sự hưng thịnh của gia tộc, là khả năng bảo toàn Khương thị nhất tộc. Trên đời này, người có thể giúp ta đạt được điều đó chỉ có bệ hạ. Tạ Quân Trác không làm được, những gia tộc quyền thế khác cũng không làm được.”

“Hôm nay về, ta sẽ viết một phong thư. Ngươi mang thư ấy qua đường ngầm, nhất định phải giao tận tay ca ca ta, không được để qua tay người thứ hai.”

“Bây giờ, người có thể khuyên được hắn, cũng chỉ có ca ca ta mà thôi.”

Ni Xuân gật đầu, đáp vâng. Hai người vừa định quay lại thì bất ngờ một giọng nói cất lên từ phía sau:

“Có gì muốn nói, không cần phiền đến huynh trưởng của nàng. Hãy nói trực tiếp với ta.”

Giọng nói của hắn trong trẻo, ôn hòa như ngọc, nhịp điệu vẫn chậm rãi như trước, nhưng lọt vào tai Khương Tuyết Y lại mang theo sự kiềm chế và áp lực vô hình.

Cơ thể Khương Tuyết Y cứng đờ, không biết hắn đã đến sau nàng từ lúc nào, cũng không rõ hắn đã nghe được bao nhiêu.

Tạ Quân Trác có lẽ đoán được nàng đang căng thẳng, nên nói nhẹ nhàng:

“Từ khi đến biên cương, ta quen bước chân nhẹ nhàng. Có lẽ đã làm nàng giật mình.”

“Ta đến một mình, không có ai khác. Nàng không cần lo lắng.”

Sự xuất hiện đột ngột của Tạ Quân Trác khiến Khương Tuyết Y bối rối. Nàng không biết liệu có ai để mắt đến họ trên đường hắn đến đây hay không. Nàng biết mình không thể đáp lại tình cảm của hắn. Trước đây không thể, bây giờ càng không thể. Dù trong lòng có chút áy náy, nhưng thân phận đã định, nàng không cho phép mình rơi vào tình thế nguy hiểm này.

Nàng không muốn nói nhiều với hắn, quay người định cùng Ni Xuân rời khỏi nơi thị phi này, trở lại Phong Nguyên Điện.

Không ngờ, Tạ Quân Trác nhận ra sự lảng tránh của nàng, tiến lên một bước, nắm lấy cổ tay nàng. Giọng hắn khàn khàn, mang theo sự gấp gáp:

“A Y, nàng tự nguyện nhập cung sao?”

“Có phải vì phụ thân nàng thay đổi ý định, không muốn gả nàng cho ta, nên nàng mới phải tham gia tuyển chọn?”

Hành động đường đột này khiến Ni Xuân hoảng sợ, vội vàng gỡ tay hắn ra, nhắc nhở:

“Tạ công tử, chủ tử hiện giờ là Đường Tần của bệ hạ. Hành động của ngài thật không hợp quy củ!”

Khương Tuyết Y cũng không ngờ hắn lại làm vậy. Nàng nhíu chặt mày, cố vùng vẫy:

“Tạ công tử, ngươi đã vượt lễ rồi!”

Tạ Quân Trác là nam nhân trưởng thành, sức mạnh vượt xa Khương Tuyết Y, người vốn yếu ớt. Hắn biết rõ khoảng cách thân phận giữa hai người, cũng hiểu hành động này là không phù hợp. Nhưng người mà hắn mong nhớ suốt một năm trời đang đứng ngay trước mắt. Nếu hôm nay rời đi, không biết đến khi nào mới được gặp lại, khiến hắn không thể buông tay một cách dứt khoát.

Dù chỉ là cổ tay, dù giữa hai người còn cách nhau vài lớp gấm lụa, đây vẫn là lần hắn gần nàng nhất.

Mấy nhịp thở trôi qua, nhìn thấy vẻ cau mày khó chịu của nàng, Tạ Quân Trác cuối cùng chậm rãi buông tay.

Hắn nuốt xuống cơn nghẹn nơi cổ họng, áp chế cảm xúc, nhẹ giọng nói:

“Xin lỗi, ta không cố ý làm nàng đau.”

“Ta chỉ... chỉ muốn nghe một lời thật lòng từ nàng.”

Khương Tuyết Y xoa nhẹ cổ tay, lùi lại một bước. Giọng nói vốn dịu dàng của nàng giờ đây trầm xuống:

“Ta vào cung là tự nguyện. Phụ thân chưa từng ép buộc, ta cũng chưa bao giờ xem ngươi như gì khác ngoài một người huynh trưởng. Giữa ta và ngươi, chưa từng có bất kỳ tình cảm nam nữ nào.”

“Tạ công tử, ta hiện giờ là Đường Tần của bệ hạ. Khi gặp ta, ngươi phải hành lễ hỏi thăm, giữ khoảng cách của một thần tử. Chúng ta đã không còn như trước nữa.”

Khương Tuyết Y trước mặt hắn khoác lên mình bộ cung phục lộng lẫy, khí chất trầm ổn và lạnh lùng, hoàn toàn mang dáng dấp của một phi tần trong cung. Nàng khác xa với hình ảnh dịu dàng, thông minh, và thấu hiểu mà Tạ Quân Trác từng nhớ đến.

Ngoài dung nhan vẫn như xưa, dường như tất cả đều đã thay đổi.

Chỉ trong chưa đầy một năm, mọi thứ đã đảo lộn hoàn toàn.

Là nàng vốn dĩ luôn như thế, hay nàng cố ý dựng nên khoảng cách này để bảo vệ chính mình?

Tạ Quân Trác cảm thấy như cả hơi thở cũng trở nên đau đớn, khiến hắn không thể tỉnh táo phân biệt được:

“Ta—”

Chưa kịp nói hết lời, Khương Tuyết Y đã cứng rắn ngắt lời:

“Nếu ngươi thật lòng muốn tốt cho ta, từ nay về sau hãy giữ khoảng cách với ta, đừng như hôm nay mà vượt giới hạn. Thậm chí ngay cả ánh mắt, cũng không được như vậy nữa.”

“Không thể quay lại sao?”

Nàng quay lưng, giọng nói lạnh nhạt:

“Không thể.”

Bóng dáng Khương Tuyết Y dần khuất xa trong đêm tuyết. Tạ Quân Trác nhìn theo, đôi môi mím chặt không nói nên lời, ánh mắt dần tối lại, mang theo vẻ u ám khó tả.

Không xa, Hiền Phi khoác tay Hồ Thanh bước từ hành lang vào, liếc nhìn ra phía ngoài, cất giọng hờ hững:

“Là ai ở ngoài kia? Tuyết vẫn đang rơi, chẳng sợ lạnh hay sao?”

Đêm tuyết sáng rõ, ánh đèn từ Phong Nguyên Điện chiếu rọi xa xa, thấp thoáng bóng vài người.

Hồ Thanh ngước mắt nhìn, hạ giọng đáp:

“Ở xa có hơi mờ, nhưng người gần hơn dường như là một công tử trẻ tuổi. Người đứng xa hơn hình như là nữ tử.”

Hiền Phi mỉm cười đầy ẩn ý:

“Sao có chuyện nam nữ trẻ tuổi lại có thể tư hội trong cung? Ngươi nhìn rõ chưa?”

Hồ Thanh, vốn nổi tiếng với đôi mắt tinh tường, nhẹ nhàng đáp:

“Nô tỳ không nhận ra hai nữ tử kia là ai, nhưng nam tử đó trông giống như Tạ công tử, người từng được bệ hạ khen ngợi. Ngài ấy có tướng mạo đẹp, nhiều cung nữ trẻ tuổi hay lén nhìn.”

Hiền Phi khẽ cười, không dừng lại thêm. Nàng thay y phục xong liền cùng Hồ Thanh trở lại Phong Nguyên Điện.

Hồ Thanh sau đó dò hỏi một chút ở cửa, nhanh chóng quay về ghé tai nói nhỏ với Hiền Phi:

“Nương nương, vừa rồi chỉ có Đường Tần và Ni Xuân bên cạnh nàng ấy ra ngoài. Nghe nói Đường Tần vừa mới trở lại, thời gian khớp đúng.”

Hiền Phi khẽ cười, nâng ly rượu nhấp một ngụm, nhàn nhã nói:

“Tưởng Đường Tần thật sự không chút sơ hở, hóa ra vẫn có quá khứ thế này.”

Trong Phong Nguyên Điện, ca múa tưng bừng, tiếng nói chuyện của hai chủ tớ không bị người ngoài nghe thấy. Hồ Thanh hiểu ý Hiền Phi, hạ giọng hỏi:

“Nương nương có định bẩm báo chuyện này với bệ hạ không? Đường Tần hiện giờ đang được sủng ái, nếu việc này được ngấm ngầm nói cho bệ hạ biết, dù không có bằng chứng rõ ràng, nhưng bệ hạ là nam nhân, mà đàn ông thường nghi ngờ nặng nề nhất trong những chuyện thế này.”

Hiền Phi khẽ lắc đầu, nụ cười vẫn không giảm:

“Bản cung và Đường Tần không có thù oán gì, bây giờ vội vã tố giác nàng ấy để làm gì? Chuyện vô ích, bản cung sẽ không làm.”

“Ngươi phái người ra ngoài cung điều tra, xem giữa hai người họ rốt cuộc có quá khứ gì. Biết càng nhiều, càng tốt.”

“Thứ này nằm trong tay bản cung, chẳng khác gì nắm được điểm yếu chí mạng của Đường Tần. Còn việc khi nào sử dụng, phải xem con đường phía trước thế nào đã.”