Sau khi Dụ Tần được giải trừ lệnh cấm túc, nàng liên tiếp nhận được sự sủng ái trong hai ngày. Hoàng hậu cũng vì vậy mà miễn cho nàng hai ngày vấn an vào buổi sáng, khiến Đan Phi đương nhiên mất đi cơ hội gặp mặt Dụ Tần. Nhìn kẻ thù của mình đắc ý xuân phong ngay trước mắt mà không thể làm gì, Đan Phi hẳn đã trải qua hai ngày đầy bức bối, lòng như bị cào xé. Sự căm hận của nàng đối với Dụ Tần vượt xa bất kỳ ai khác trong cung. Từ trước đến nay, nàng luôn bị Dụ Tần áp chế, không cách nào ngẩng đầu. Giờ đây, không chỉ là oán hận, mà nàng còn muốn đòi lại tất cả những tủi nhục và uất ức mà mình từng chịu đựng. Một người ở vị trí Phi, một người ở vị trí Tần, vốn đã khác biệt như trời với đất. Chính vì vậy, dù thời cơ hiện tại không thực sự thích hợp, Đan Phi vẫn không kiềm chế được, muốn dằn mặt Dụ Tần một phen. Khương Tuyết Y mỉm cười nhạt nhòa: “Không vội, chúng ta cứ đợi. Đan Phi sẽ không dám làm chậm trễ thời gian dự yến tiệc tối nay đâu.” Kiệu của Đan Phi dừng lại trước cửa Huyền Thanh Môn, không chịu đi tiếp. Lấy cớ rằng kiệu của nương nương gặp trục trặc cần chỉnh sửa, lý do đường hoàng như vậy, đám cung nhân canh giữ cửa đành nhìn nhau mà không dám nói gì. Tấm rèm kiệu hé mở một nửa, Đan Phi vội hỏi: “Dụ Tần có biết bản cung đang chắn đường nàng ta phía trước không?” Hồng Huỳnh khẽ đáp: “Chúng ta đã chặn đường khá lâu, cung nữ của Dụ Tần cũng đã đến hỏi han mấy lần, tất nhiên là nàng ta biết rồi.” “Chỉ là đêm giao thừa đã sắp tới, trời cũng tối dần, phía sau lại có thêm mấy vị chủ tử khác. Nương nương không nên lưu lại quá lâu, tránh để việc này ầm ĩ đến tai bệ hạ và hoàng hậu.” Đan Phi cong môi cười nhạt, hừ một tiếng: “Bản cung tự biết chừng mực. Chỉ là muốn dạy cho Dụ Tần một bài học nhỏ, để nàng ta biết trong cung này, ai mới là người nên cúi đầu trước ai.” “Hôm nay chỉ là chút răn đe nho nhỏ, bản cung và nàng ta, mối thù này cứ để về sau tính!” Hồng Huỳnh bất đắc dĩ, đành gật đầu đáp: “Dạ.” Cách một cánh cửa Trong kiệu, Dụ Tần sốt ruột, vịn khung cửa hỏi: “Duẫn Đại, Đan Phi vẫn chưa chịu đi sao?” Giữa đêm giao thừa, lại đúng lúc yến tiệc quan trọng, vậy mà lại cố ý gây khó dễ. Dù Duẫn Đại hiểu rõ mối oán thù giữa Đan Phi và chủ tử mình, nàng vẫn không khỏi khó chịu, hạ giọng đáp: “Đan Phi không chịu đi. Nô tỳ đã đi thúc giục, nhưng lại bị mắng trở về. Nói rằng kiệu của Đan Phi nương nương gặp vấn đề, đang chỉnh sửa, bảo chúng ta đừng vội.” “Phó Đô hộ chắc hẳn đã đến Phong Nguyên điện từ sớm vì nhớ nhung chủ tử. Đi trễ một chút cũng là lỡ mất một chút thời gian gặp gỡ, Đan Phi thật sự quá rắc rối.” Dụ Tần nhớ cha, giờ đang nóng lòng muốn vào Phong Nguyên điện. Nhưng không ngờ gặp phải Đan Phi chắn đường, không cho qua. Nàng hiểu rằng bản thân có lỗi với Đan Phi, những chuyện này chung quy đều là nàng thiếu sót. Nhưng lúc này biết cha đang ở trong mà mình không thể vào, nàng không khỏi lo lắng và buồn bã. Hiện tại, nàng chỉ là Tần, còn Đan Phi là Phi, vị phận cách biệt lớn. Nếu Đan Phi không chủ động nhường đường, nàng không thể tự tiện đi qua, tránh mang tiếng bất kính với bề trên. Vừa mới được giải trừ cấm túc, nếu làm việc quá mức phô trương, không chỉ khiến Đan Phi càng thêm oán hận, mà còn tự chuốc phiền toái. Từ tận đáy lòng, nàng không muốn như vậy. Từng là người kiêu ngạo, tùy hứng, bị người khác lợi dụng làm quân cờ, Dụ Tần biết Đan Phi sẽ không bao giờ tha thứ cho mình. Nhưng những ngày qua, nàng đã tự kiểm điểm, thay đổi rất nhiều. Sống trong nỗi ân hận và dằn vặt, nàng cảm thấy mình trưởng thành hơn, không còn muốn trở lại làm kẻ bồng bột và thiếu suy nghĩ trước kia. Huống hồ, nàng đã hứa với bệ hạ rằng sẽ trở thành một tần phi an phận, không gây chuyện thị phi. Nếu hôm nay vì muốn đến Phong Nguyên điện sớm mà để người khác đàm tiếu, chẳng phải trong mắt bệ hạ, nàng vẫn như xưa sao? Nghĩ đi nghĩ lại, Dụ Tần chỉ có thể đứng đây chờ, lòng nóng như lửa đốt. Thời gian từng chút trôi qua, người của Đan Phi vẫn chậm rãi giả vờ kiểm tra kiệu, không có ý định rời đi. Trời dần tối, ánh hoàng hôn nhạt màu, trên con đường dài của hoàng cung, cuối cùng một chiếc kiệu khác cũng xuất hiện. Hồ Thanh đứng trước kiệu, nhìn hàng dài phía trước, khẽ nhíu mày, cất giọng: “Kiệu của Hiền Phi nương nương đến, còn không mau dọn đường cho thông suốt?” Trên con đường yên tĩnh, giọng nói vang vọng, truyền xa rõ ràng. Khương Tuyết Y vén rèm kiệu nhìn lại phía sau, cười nói: “Hiền Phi nương nương đến rồi. Mau nhường đường để nương nương qua.” Ba chiếc kiệu liền nhường sang trái, tạo lối cho kiệu của Hiền Phi đi qua. Qua cửa sổ, có thể thấy đoàn nghi trượng của Hiền Phi dừng lại phía sau kiệu của Dụ Tần. Hồ Thanh cầm đèn đi nhanh đến tìm hiểu tình hình. Kiệu của Dụ Tần chậm rãi nhích lên, nhường đường cho kiệu của Hiền Phi đứng ngay sau Đan Phi. Giọng nói ôn hòa của Hiền Phi vang lên từ kiệu, không vội không chậm, vừa đủ để trước sau đều nghe rõ. Dù không hống hách, lời nói lại thể hiện rõ sự đối đầu với Đan Phi: “Đêm giao thừa yến tiệc đã gần kề. Bản cung và các muội muội đều gấp rút đến Phong Nguyên điện. Không biết Đan Phi còn muốn chắn ở Huyền Thanh môn bao lâu nữa?” “Nếu kiệu của Đan Phi bị hỏng, thì hãy để nô tài dọn qua một bên, đổi kiệu mới. Đừng làm chậm trễ đường đi của bản cung và các muội muội.” Giọng nói trong trẻo của Hiền Phi truyền đến, Đan Phi không vui, siết chặt khăn tay. Nàng còn chưa tận hưởng đủ cảm giác này, Hiền Phi sao lại xuất hiện đúng lúc này chứ? Hồng Huỳnh vén rèm kiệu, khuyên nhủ: “Hiền Phi nương nương có vị phận cao hơn người. Nương nương, hôm nay bỏ qua đi. Cứ dây dưa mãi cũng không hay, nếu khiến bệ hạ không hài lòng, thì hài tử của Liễu Quý nhân còn có thể giao cho người nuôi dưỡng sao?” Nghe đến đứa trẻ, dù không cam lòng, Đan Phi cũng phải đứng dậy. Hừ lạnh một tiếng, nàng cao giọng nói: “Hiền Phi nương nương chớ nóng vội, thần thiếp sẽ đi ngay đây.” Kiệu của Đan Phi nhấc lên, rời đi nhanh chóng. Lúc này, Hiền Phi mới vén rèm kiệu, nhìn về phía Dụ Tần, dịu dàng nói: “Dụ Tần muội muội nóng lòng muốn gặp Phó Đô hộ phải không? Bản cung đã đuổi Đan Phi đi rồi, muội nhanh vào đi.” Vừa dứt lời, kiệu của Hiền Phi bất ngờ dịch sang một bên, nhường đường cho Dụ Tần. Dụ Tần có thể nhượng bộ trước Đan Phi, vì nàng thiếu nợ Đan Phi, nhưng đối với Hiền Phi - người mà nàng cho là giả nhân giả nghĩa - nàng không muốn tỏ ra tử tế dù chỉ một chút. Chỉ cần nghĩ đến dáng vẻ hờ hững của Hiền Phi ngày đó khi đẩy nàng ra, Dụ Tần liền cảm thấy vừa đau lòng vừa căm hận. Nàng không thèm nhìn Hiền Phi lấy một lần, nắm chặt tay để giữ bình tĩnh, ra hiệu cho Duẫn Đại dẫn đường, lạnh lùng nói: “Hiền Phi nương nương thực không cần phải giả vờ làm người tốt ở đây, thần thiếp không thèm!” Kiệu của Dụ Tần vội vã biến mất trong màn đêm, nụ cười của Hiền Phi trong kiệu mới dần nhạt đi. Hồ Thanh ra lệnh cho cung nhân khởi hành, vẻ mặt đầy lo lắng, nói: “Nương nương, nhìn dáng vẻ Dụ Tần như vậy, e là nàng đã nghĩ thông suốt, sau này chắc sẽ hận chúng ta mất.” Hiền Phi điềm nhiên đáp: “Dụ Tần tính tình đơn giản, hiện giờ chỉ là nhất thời bực bội thôi. Bản cung chỉ cần kiên nhẫn dỗ dành, giải thích vài lời, lâu dần nàng ta sẽ ngoan ngoãn trở lại trong lòng bàn tay của bản cung.” Chờ khi đoàn người phía trước rời đi hết, Khương Tuyết Y mới ra lệnh tiếp tục lên đường. Mối xung đột giữa Hiền Phi, Đan Phi và Dụ Tần ngày càng căng thẳng, không biết đến khi nào sẽ bùng phát. Nhưng nàng chẳng cần bận tâm, chỉ cần đứng ngoài xem kịch là đủ. Khi những người ở vị trí cao dần sa sút, kẻ ở dưới sẽ có cơ hội thuận lợi để tiến lên. Dù sao nàng cũng chỉ mới nhập cung chưa đầy một năm, chẳng có lý do gì phải vội. Phong Nguyên Điện, khắp nơi đèn đuốc sáng trưng, sắc đỏ rực rỡ. Cửa sổ dán hoa văn, dây kết màu đỏ treo cao, mai đỏ nở rộ, không khí bên trong điện ấm áp như mùa xuân. Lúc này, chỗ ngồi đã gần kín hết, các tông thất, đại thần chúc tụng nâng ly, các phi tần tụm năm tụm ba chuyện trò, cả đại điện tràn ngập niềm vui và sự náo nhiệt. Vừa bước vào, Khương Tuyết Y lập tức tìm kiếm bóng dáng cha mẹ mình. Quả nhiên, nàng nhìn thấy mẫu thân đang ở khu vực dành cho trọng thần, len lén lau nước mắt nhìn nàng, còn ca ca đứng bên cạnh thì nở nụ cười dịu dàng. Hai năm xa cách, ca ca nàng gầy hơn, làn da cũng đen hơn. Từ một công tử ngọc ngà, giờ đây huynh ấy trở nên sắc bén, cương nghị. Nhưng ánh mắt nhìn nàng vẫn tràn đầy sự ôn nhu như trước. Khương Tuyết Y cố nén cảm xúc, không rơi nước mắt, không muốn để họ thấy dáng vẻ yếu đuối của mình. Nhưng không xa, một ánh nhìn nóng bỏng đang gắt gao dõi theo nàng, mãnh liệt đến mức như muốn thiêu rụi nàng. Dường như nếu nàng không quay lại nhìn, ánh mắt ấy cũng sẽ không rời đi, khiến nàng không cách nào lờ đi được. Tạ Quân Trác. Khương Tuyết Y chưa từng thấy ánh mắt như vậy trên người chàng. Một ánh mắt cố chấp, sâu thẳm, và đầy kiềm nén, tựa như một ngọn núi lửa không tìm được lối thoát, chỉ chực chờ bùng nổ, có thể nuốt chửng mọi thứ. Trong số các công tử quý tộc ở Trường An, tên tuổi của ca ca nàng và Tạ Quân Trác từ lâu đã nổi tiếng gần xa. “Hữu phỉ quân tử, như trác như ma” (câu thơ ngợi ca bậc quân tử tài đức vẹn toàn). Hắn quả nhiên không phụ sự kỳ vọng của phụ mẫu khi đặt tên, sở hữu phẩm chất cao quý, tài năng xuất chúng. Nhưng một năm không gặp, cảm giác mà hắn mang lại cho nàng đã thay đổi quá nhiều. Là vì nơi biên cương khắc nghiệt, chứng kiến quá nhiều cảnh dân chúng ly tán, hay vì chứng kiến sinh tử vô thường nơi chiến trường? Khương Tuyết Y nắm chặt khăn tay, không dám nghĩ đến một lý do khác: có phải vì nàng không? Trong Phong Nguyên Điện, người đông mắt tạp, bất kỳ ánh mắt giao nhau thừa thãi nào cũng là mối nguy hiểm. Nàng khẽ dời ánh nhìn, không muốn tiếp tục nhìn Tạ Quân Trác. Đúng lúc đó, thái giám ngoài cửa xướng lớn: “Hoàng thượng, Thái hậu và Hoàng hậu giá lâm!” Đêm giao thừa, thiên hạ đoàn viên, là ngày vui nhất trong năm. Khương Tuyết Y cùng mọi người đứng dậy, hành đại lễ. Hoàng thượng cất giọng sang sảng miễn lễ, khéo léo tạo không khí thân thiện như gia yến, mọi người mới lần lượt an tọa. Hoàng thượng nói vài lời khách sáo, bảo mọi người không cần câu nệ lễ nghi. Ánh mắt người chậm rãi chuyển đến Phó Đô hộ họ Dụ, mỉm cười khen ngợi: “Khánh công bảo vệ biên cương, năm nay hồi kinh, trẫm nhất định phải cùng khanh say một bữa.” Khương Tuyết Y vốn cho rằng với tính cách kiêu ngạo của Dụ Tần, phụ thân nàng ta e cũng không phải người biết dụng hiền tài. Nào ngờ, Dụ Phó Đô hộ lại là kẻ yêu thương binh lính như con, không chỉ hết lời khen ngợi ca ca nàng và Tạ Quân Trác, mà còn thay những tướng sĩ đã khuất cầu xin phong thưởng, không hề nhận công lao về mình. Người có công với xã tắc, Hoàng thượng đương nhiên không tiếc lời khen thưởng. Người ban ân điển, truy phong tướng sĩ tử trận, cấp dưỡng cho gia quyến, vừa chu toàn ân tình, vừa giữ được vẻ uy nghiêm. Hoàng thượng lại khen ngợi ca ca nàng, bảo rằng không hổ là con trai của Thượng thư Khương gia. Lời khen của Hoàng thượng dành cho Khương gia, cũng chính là dành cho nàng. Khương Tuyết Y khẽ ngước lên, nhìn người với nụ cười dịu dàng, ánh mắt giao hòa mà không cần lời nói. Hoàng thượng vỗ tay cười, ban rượu ngự, nói: “Triều đình có thêm nhiều nhân tài trẻ tuổi, giang sơn xã tắc mới có thể bền vững muôn đời, bách tính mới an khang. Trẫm nghe nói hai công tử Khương gia và Tạ gia đều đã đến tuổi lập thân, vậy mà vẫn mải miết vì triều đình ở biên cương, chắc hẳn khiến cha mẹ trong nhà lo lắng lắm.” “Người xưa nói, lập gia rồi mới lập nghiệp. Phục vụ triều đình là quan trọng, nhưng nếu trì hoãn hôn sự, thì chính là lỗi của trẫm. Hay là hôm nay, trẫm chọn cho hai người một mối hôn sự tốt, sang năm thành thân, cũng là chuyện vui vẻ mỹ mãn.” Khương Tuyết Y sững sờ giây lát. Nàng còn chưa kịp nhìn ca ca mình phản ứng thế nào, đã thấy Tạ Quân Trác đứng dậy, chắp tay hành lễ. Hắn nói với vẻ thản nhiên, nhẹ nhàng từ chối thiện ý của Hoàng thượng: “Vi thần chỉ nguyện dẹp yên loạn lạc biên cương, không muốn lấy vợ. Mong bệ hạ thu lại thánh ý.”