Tuyết đêm qua rơi suốt cả đêm, đến sáng nay thì đã ngừng, nhưng cái lạnh của ngày tuyết tan còn khắc nghiệt hơn trước.

Dù Khương Tuyết Y không quá sợ lạnh, hôm nay nàng cũng cảm thấy không chịu nổi, không muốn ra ngoài đi lại. Nàng rảnh rỗi ngồi trên tháp mềm đọc sách nhàn tản, nhưng ánh mắt lại không tập trung vào trang sách, tâm trí đều đặt vào chuyện Doanh Mỹ Nhân nổi mẩn đỏ tối qua.

Việc này được làm rất chặt chẽ, cách ra tay cũng vừa đủ, không giống như những tân phi mới vào cung có thể thực hiện.

Trong cung, những người cũ không nhiều, người không được sủng ái đếm trên đầu ngón tay. Khương Tuyết Y nghĩ qua nghĩ lại, dần đoán được phần nào. Nàng nhấp một ngụm trà, ánh mắt quay trở lại trang sách.

Nếu đã thành tâm muốn bày tỏ thiện ý, lại có chút năng lực, chắc chắn người đó sẽ tự mình đến báo cho nàng biết.

Quả nhiên, chưa đến giờ dùng bữa trưa, Ni Xuân đã vào báo:

“Dạ, thưa chủ nhân, Dương Quý Nghi đến ạ.

Khương Tuyết Y nở nụ cười càng sâu hơn, không thấy bất ngờ chút nào. Nàng nhẹ giọng nói:

“Mau mời Dương tỷ tỷ vào.

Dương Quý Nghi cầm theo một lò sưởi tay, bước vào hành lễ với Khương Tuyết Y, miệng cười nói:

“Hôm nay trời thực sự lạnh, thần thiếp chẳng có việc gì làm, nên cả gan đến chỗ của Đường Tần để sưởi ấm một chút.

Thân phận phân chia rõ ràng như thế, ngay cả Khương Tuyết Y cũng không khỏi cảm thán.

Lúc mới nhập cung, nàng việc gì cũng thận trọng, nơi đâu cũng lưu ý, luôn dựa vào Dương Quý Nghi chỉ bảo nhiều điều, giữa hai người đều xưng hô tỷ muội. Nhưng trong cung, xếp hạng và phân bậc luôn dựa vào địa vị trước, kinh nghiệm sau. Dù Dương Quý Nghi đã ở bên bệ hạ nhiều năm, nhưng giờ địa vị thấp hơn nàng, có việc cầu xin cũng phải giữ lễ.

Từ chỗ gọi nhau là tỷ muội đến nay, chẳng qua chưa đầy một năm.

Khương Tuyết Y đặt sách xuống, ngồi thẳng dậy, nở một nụ cười thân thiện:

“Muội đã nói rồi, tỷ tỷ cần gì khách khí như vậy, làm gì mà xa lạ thế?

“Hồi mới nhập cung, nếu không có tỷ tỷ chỉ dạy, nói cho muội biết bao nhiêu điều, thì muội đâu có thể đi thuận lợi như thế. Ni Xuân, mau dâng trà cho Dương tỷ tỷ, là lục trà Lục An mà bệ hạ mới ban.

Dương Quý Nghi cởi áo choàng, đưa cho cung nữ phía sau, ngồi xuống tháp mềm bên kia:

“Dẫu muội không để bụng, lúc nào cũng nhớ đến ta, nhưng quy củ trong cung vẫn phải giữ, tránh để người khác nhìn thấy lại nói ra nói vào.

“Bên ngoài tuyết tan thế này lạnh lắm, đông cung của muội ấm hơn tây cung của ta nhiều, vừa bước vào đã thấy như mùa xuân.

Khương Tuyết Y khẽ cười, không để lộ cảm xúc gì:

“Chỗ của tỷ tỷ không được cấp đủ than hay sao?

Dương Quý Nghi vẫn cầm lò sưởi tay không buông, ngượng ngùng vuốt ve hai cái. Lò sưởi tay của nàng, vỏ bọc làm từ vải cũ đã sờn màu, chất liệu không bằng được lò sưởi đặt trên bàn của Khương Tuyết Y, vốn nhẹ nhàng và đẹp đẽ, màu sắc sáng rực.

“Nội Thị Tỉnh không hẳn là cắt xén của ta, chỉ là đồ dùng có chút eo hẹp, không đầy đủ như chỗ muội.

Nàng nói chuyện có chuẩn bị trước, không nói thẳng ra nhưng để Khương Tuyết Y hiểu được tình cảnh hiện tại của mình, đồng thời cũng cho thấy mong muốn tiến thêm một bước.

Khương Tuyết Y như ý nàng, làm bộ kinh ngạc:

“Sao lò sưởi tay của tỷ tỷ lại cũ như vậy, đám nô tài không may cho tỷ mới sao?

Dương Quý Nghi khẽ thở dài:

“Ta nhiều năm không được sủng ái, trong cung nhờ có muội mà không bị khổ sở đã là tốt lắm rồi. Vải mới vừa được cấp, ta làm vài bộ y phục tươm tất và vài món đồ lót, nhưng nếu muốn chia ra để làm túi thơm hay bọc lò sưởi thì thật sự không đủ. Hôm nay để muội chê cười rồi.

Khương Tuyết Y lập tức gọi Ni Xuân:

“Lấy từ chỗ chúng ta một ít than và đồ dùng mang qua cho Dương tỷ tỷ và Triệu Thường Tại. Ngay cả tỷ tỷ cũng khó khăn như vậy, thì Triệu Thường Tại chắc chắn còn khổ hơn. Là muội sơ suất, không nghĩ chu toàn được cho mọi người.

Dương Quý Nghi xua tay, ngại ngùng nói:

“Muội đã giúp ta rất nhiều rồi, làm sao có thể luôn dùng đồ của muội để bổ sung cho ta được?

“Ngày tháng trong cung khó khăn là do ta vô năng, làm sao lại tự nhiên nhận sự trợ giúp của muội mãi như vậy. Nếu để người khác biết, sợ rằng họ sẽ chê cười, nói ta giống con đỉa hút máu bám lấy muội.

Khương Tuyết Y thuận theo lời nàng, dịu giọng đáp:

“Chúng ta vốn là tỷ muội cùng một cung, lại thường ngày thân thiết, giúp đỡ lẫn nhau là điều nên làm. Nếu sau này muội sa cơ, chẳng phải tỷ tỷ cũng sẽ giúp đỡ muội sao?

“Nhưng tỷ tỷ nói rất đúng, những nữ nhân trong cung, cuối cùng phải tự mình đứng vững mới là điều căn bản. Nếu không được sủng ái, thì phải tìm chỗ dựa. Nếu không có chỗ dựa, ít nhất cũng phải có con cái để nương tựa. Còn nếu chẳng có gì, thì ở trong cung thật sự là đáng thương nhất.

“Hôm nay khi đến thỉnh an tại Phượng Nghi Cung, có mấy người cười nhạo Doanh Mỹ Nhân vì nổi mẩn đỏ không thể hầu hạ bệ hạ. Nhưng trong số họ, có bao nhiêu người hơn được Doanh Mỹ Nhân chứ? Dù gia tộc của nàng ấy chỉ là quan nhàn chức cao, nhưng ít ra nàng ấy có Thái hậu chống lưng, sớm muộn gì cũng sẽ được ân sủng trở lại. Đến lúc đó, những kẻ chê cười nàng ấy liệu còn dám không?

Khương Tuyết Y thở dài:

“Cung đình vốn là như vậy, hôm nay ngươi làm nhục ta, ngày mai ta làm nhục ngươi, lặp đi lặp lại không hồi kết. Nhưng những cuộc tranh cãi miệng lưỡi này đều vô dụng, chỉ có thứ thực sự nắm trong tay mới là điều đáng kể.

Dương Quý Nghi khẽ khựng lại, cúi đầu nói:

“Đúng vậy, người không có gì trong tay mới là đáng thương nhất. Nhưng những người đó cũng muốn tìm kiếm điều gì đó cho mình, chỉ là họ không đủ khả năng mà thôi.

“Nói đi cũng phải nói lại, chuyện Doanh Mỹ Nhân nổi mẩn đỏ thật sự kỳ lạ. Đang yên đang lành lại gặp chuyện như vậy, theo ý của Hoàng hậu, e là phải điều dưỡng đến tận năm sau. Nhưng cũng là do nàng ta không an phận, hành xử không đứng đắn trong cung. Giờ xem như giúp muội trút giận rồi.

Khương Tuyết Y lặng lẽ nhấp một ngụm trà, mỉm cười dịu dàng:

“Đúng vậy, cũng không rõ là ngẫu nhiên hay có người đứng sau. Nhưng dù thế nào ta cũng đã trút được cơn giận. Nếu là ai đó cố ý làm, ta thực sự nên cảm ơn người ấy mới phải. Tỷ tỷ nói xem, có phải không?

Nghe vậy, Dương Quý Nghi ngẩng đầu, ánh mắt chạm vào ánh mắt nàng, giọng nói chậm rãi:

“Muội đã đoán được rồi sao?

Khương Tuyết Y khẽ cười, giơ tay ra hiệu cho tất cả mọi người trong điện lui ra, rồi nhẹ giọng nói:

“Ta chỉ đoán rằng, người chịu làm việc này vì ta không có nhiều, lại phải là người rất quen thuộc với cung cấm và có chút thủ đoạn, nên ta mới nghĩ đến tỷ.

“Tỷ chịu làm vậy vì ta, ta thực sự rất cảm kích.

Dương Quý Nghi hỏi:

“Muội không trách ta tự ý hành động sao? Dù ta đã làm rất kín kẽ, nhưng không ngờ bọc thuốc mà ta ra tay lại nhanh chóng bị Doanh Mỹ Nhân uống phải. Thời gian cách nhau quá ngắn, nàng ta khó tránh khỏi nghi ngờ và đổ lỗi lên đầu muội, càng thêm căm hận muội.

Người có Thái hậu chống lưng như Doanh Mỹ Nhân vốn không cùng một đường với Khương Tuyết Y.

Huống hồ, từ khi vào cung, Doanh Mỹ Nhân luôn dè chừng nàng. Một người vốn đã muốn tranh cao thấp, thì hôm nay không sinh hiềm khích, ngày mai cũng sẽ có mâu thuẫn. Giờ chuyện xảy ra chỉ là sớm hơn một chút mà thôi, cũng chẳng sao cả.

Khương Tuyết Y ngược lại còn an ủi Dương Quý Nghi:

“Tỷ tỷ hết lòng vì ta, hành động bồng bột cũng là chuyện thường. Chỉ cần sau này đừng làm như vậy nữa là được. Dẫu việc hại người lớn nhỏ thế nào, cũng ít nhiều để lại dấu vết. Nếu sau này tỷ vì chuyện này mà bị nghi ngờ, ta ngược lại sẽ thấy bất an. Doanh Mỹ Nhân vốn không ưa ta vì ta được sủng ái hơn nàng ta, sau này mâu thuẫn chắc chắn sẽ có, làm sao ta lại trách tỷ vì chuyện này được chứ.

“Tỷ tỷ đang gặp khó khăn trong cung, nếu có cơ hội, ta nhất định sẽ giúp tỷ một tay.

Cùng là người muốn tỏ lòng trung thành, nhưng thái độ của Khương Tuyết Y với Triệu Thường Tại và Dương Quý Nghi lại hoàn toàn khác biệt.

Nàng có thể thẳng thắn nói lời không hay với Triệu Thường Tại, nhưng trước Dương Quý Nghi, nàng tuyệt đối không để lộ con người thật của mình, chỉ dùng những lời hoa mỹ để đáp lại.

Từ khi vào cung đến nay, Khương Tuyết Y luôn cảm kích Dương Quý Nghi vì đã giúp đỡ nàng. Dù bề ngoài thân thiết, lợi dụng lẫn nhau, nàng cũng đã cho Dương Quý Nghi không ít lợi ích. Nhưng Dương Quý Nghi là người nhiều tâm cơ, lại có vẻ như ngả về phía Hoàng hậu. Mặc dù hiện tại Hoàng hậu trọng dụng nàng, nhưng tình thế vẫn chưa rõ ràng. Nếu phơi bày hoàn toàn bản thân trước một người như Dương Quý Nghi, nàng không thể nào an tâm được.

Khương Tuyết Y sẵn sàng nâng đỡ Dương Quý Nghi, nhưng chỉ trong phạm vi trao đổi lợi ích. Quan hệ bề ngoài có thể tốt đẹp, nhưng tuyệt đối không để lộ thêm bất cứ điều gì sâu sắc.

Hậu cung sâu như biển, nàng đã cẩn trọng từng bước không đắc tội ai, về sau càng phải như vậy.

Khương Tuyết Y giỏi nhất là che giấu tâm tư, lời lẽ lúc này vừa ôn hòa vừa chân thành. Dương Quý Nghi, dù biết nàng thông minh, luôn có chủ kiến, nhưng thấy nàng nói dứt khoát như vậy cũng nhẹ lòng.

Dương Quý Nghi vui mừng đứng dậy, cúi người nói:

“Nếu muội thực sự nguyện ý nâng đỡ ta, ta nhất định sẽ ghi nhớ ân tình hôm nay, mọi việc đều lấy muội làm đầu.

Khương Tuyết Y gọi Đoạn Ân Ngưng bên ngoài vào, mỉm cười nói:

“Tỷ tỷ khách sáo rồi. Cung của ta có Đoạn cô cô từng là nữ quan ở Ty Phục Ty, tay nghề rất khéo léo, từ trang điểm đến ăn mặc đều xuất sắc. Dẫu là một nữ nhân chỉ có nhan sắc trung bình, bà ấy cũng có thể khiến trở nên xinh đẹp hơn. Hay để Đoạn cô cô đến tây điện giúp tỷ chỉnh trang một phen, sau này để cung nữ của tỷ theo phong cách đó mà phục sức. Nhan sắc nổi bật thì mới thu hút ánh nhìn, bệ hạ cũng sẽ thấy mới mẻ hơn.

“Vậy ta phải cảm tạ muội thật nhiều! Dương Quý Nghi mừng rỡ, Đoạn Ân Ngưng khẽ gật đầu rồi cùng nàng rời khỏi phòng.

Đợi người đi, Ni Xuân tiến vào, hỏi:

“Có phải Dương Quý Nghi thấy người nâng đỡ Triệu Thường Tại mà ghen tị nên mới bày trò này không? Trước đây nô tỳ cứ nghĩ Dương Quý Nghi thật sự không có ý tranh sủng, lúc nào cũng thật thà. Nhưng thủ đoạn của nàng ấy cũng thực sự ghê gớm, không lên tiếng mà đã khiến Doanh Mỹ Nhân bị nổi mẩn đỏ đầy người. Nô tỳ cũng không biết nàng ta làm thế nào nữa.

Khương Tuyết Y chậm rãi nói:

“Phụ nữ trong cung, ai không muốn được sủng ái? Dù không có tình cảm với bệ hạ, nhưng lợi ích thì nhiều vô kể. Có cơ hội, tất nhiên phải nắm chặt.

“Còn nàng ta làm thế nào, đợi Đoạn Ân Ngưng về rồi sẽ rõ thôi.

Trước bữa trưa, Đoạn Ân Ngưng trở lại, kể cho Khương Tuyết Y những gì đã nghe được từ miệng Dương Quý Nghi.

Thì ra, Dương Quý Nghi biết Doanh Mỹ Nhân gần đây phải uống thuốc bổ, nên trong lúc thái y bốc thuốc, nàng đã tìm cách đuổi dược đồng đi, rồi lén thêm một chút bột thuốc vào một gói thuốc.

Loại bột này là từ một loại cỏ xua muỗi vào mùa hè, phơi khô để làm túi thơm treo ở đầu giường. Nhưng vô tình phát hiện khi ăn vào lại dễ gây nổi mẩn đỏ, nên nàng đã nghiền thành bột mịn, trộn vào gói thuốc của Doanh Mỹ Nhân.

Hơn nữa, trong thuốc thang vốn luôn có những mẩu vụn nhỏ. Một chút bột cỏ hòa vào nước sắc thuốc sẽ không bị phát hiện.

Nếu thêm quá nhiều sẽ dễ bị nhận ra, cũng có thể xảy ra sai sót, nên nàng chỉ thêm một ít vào một gói duy nhất. Trong quá trình uống thuốc bổ, bất kỳ ngày nào Doanh Mỹ Nhân uống phải cũng sẽ bị nổi mẩn đỏ khắp người, chịu khổ sở, nhưng triệu chứng lại không quá nặng, khó để điều tra kỹ càng.

Nhưng bất kể ngày nào Doanh Mỹ Nhân uống phải, nàng ta cũng sẽ vì những nốt mẩn đỏ này mà không thể được sủng ái, đồng thời tiếp tục phải uống thuốc.

Chiêu này không nhằm lấy mạng người, triệu chứng lại nhẹ nên không bị điều tra sâu, nhưng một khi đã thực hiện, nó đủ khiến người ta khó chịu, chịu khổ sở và mất đi sự sủng ái.

Dương Quý Nghi vì muốn được nàng nâng đỡ mà không ngần ngại làm bẩn tay mình, quả thật là chân thành.

Khương Tuyết Y khẽ cười lười biếng, nghiêng đầu hỏi:

“Ngươi có dặn Dương Quý Nghi rằng thường ngày không cần quá chăm chút, đợi thời cơ mới khiến người khác phải bất ngờ không?

Đoạn Ân Ngưng cúi người đáp:

“Nô tỳ đã dặn rồi, cũng bảo Dương Quý Nghi giữ kín chuyện này, chỉ nhớ rằng Doanh Mỹ Nhân bị dị ứng là được.

Khương Tuyết Y đưa tay đỡ bà đứng lên, dịu giọng nói:

“Cô cô với ta thật sự rất hiểu ý nhau. Sau này nếu không có cô cô, ta biết phải làm sao đây.

Đoạn Ân Ngưng khẽ gật đầu, đáp:

“Nô tỳ cảm tạ người đã yêu quý, những việc này đều là bổn phận của nô tỳ mà thôi.

Sau khi Doanh Mỹ Nhân xin nghỉ dưỡng bệnh tại Trường Lạc Cung, những sóng gió trong cung cuối cùng cũng lắng xuống.

Đan Phi, người trước đây hay chua ngoa, giờ đây tâm trí đều đặt vào chuyện đứa trẻ, như thể đứa trẻ đã thuộc về nàng ta. Nàng thường xuyên lui tới chỗ Liễu Quý Nhân, lúc thì mang quà, lúc lại kéo nàng nói chuyện. Tuy rằng Liễu Quý Nhân cảm thấy phiền phức, nhưng cũng nhờ vậy mà hậu cung được yên ổn một thời gian.

Ngày tháng trôi qua, mãi đến gần cuối năm không khí mới trở nên sôi động trở lại.

Khương Tuyết Y nhận được tin từ gia đình, nói rằng anh trai nàng đã từ biên cương trở về Trường An. Năm nay, bệ hạ đặc biệt ban ân, cho phép họ ở lại nhà đón Tết.

Biên cương thường xuyên xảy ra những trận chiến nhỏ lẻ, vùng đất ấy lại hoang vu, lạnh lẽo. Anh trai nàng đã hai năm chưa trở về Trường An, khiến cha mẹ nàng vô cùng nhớ mong. Nay anh trở về, đây vốn là chuyện vui đoàn tụ, nhưng lại đi kèm một tin tức khó có thể bỏ qua.

Anh trai nàng ở biên cương từng được điều đến làm việc dưới trướng của Phó Đô hộ họ Dụ. Nay Dụ Phó Đô hộ cũng trở về Trường An.

Dụ Phó Đô hộ nắm quyền chỉ huy quân đội, đóng giữ một thành trì trọng yếu nhất nơi biên cương, đã ba bốn năm không trở về kinh thành. Nay đột nhiên dẫn theo các tướng lĩnh đắc lực cùng về Trường An để phục mệnh. Ngoài những chuyện liên quan đến quốc gia đại sự, rất có khả năng chuyến trở về này còn liên quan đến việc của Dụ Tần.

Khương Tuyết Y từng nghe nói, Dụ Tần là con gái út trong nhà, từ nhỏ đã được yêu chiều, là viên ngọc quý trong tay Dụ Phó Đô hộ. Chính vì thế nàng ta được nuôi lớn trong nhung lụa, vô lo vô nghĩ, tính cách đơn giản nhưng luôn kiêu ngạo, tự cao.

Khi xưa, cũng bởi Dụ Tần ngưỡng mộ bệ hạ, nên Dụ Phó Đô hộ mới gả con gái mình cho ngài làm trắc phi, trở thành một trợ lực lớn cho bệ hạ.

Với bối cảnh và thân thế như vậy, người làm cha lại lặn lội ngàn dặm trở về vì con gái, chắc hẳn lần này là để cầu xin cho Dụ Tần.

Bệ hạ vốn rất coi trọng giang sơn và ngai vị, luôn đặt sự ổn định triều cương lên hàng đầu. Dụ Tần hiện đã bị cấm túc một thời gian dài, mười phần thì đến tám, chín phần khả năng sẽ được thả ra.

Đến lúc đó, hậu cung e rằng lại chẳng được yên bình.

Những mâu thuẫn giữa nàng và Dụ Tần vốn chẳng đáng nhắc đến, nàng cũng không lo lắng Dụ Tần sẽ tìm nàng để trả thù sau khi được thả ra. Nhưng anh trai nàng hiện đang làm việc dưới trướng Dụ Phó Đô hộ, sau này ít nhiều cũng sẽ là một mối phiền toái.

Gia tộc họ Khương vốn là quan văn, duy chỉ có anh trai nàng ôm lòng vì thiên hạ bách tính mà quyết chí theo con đường võ nghiệp để giữ yên biên cương, sẵn sàng bắt đầu từ vị trí thấp nhất. Qua nhiều lần chuyển đổi chức vụ…

Nàng cần viết thư về nhà hỏi thăm tình hình của anh, nếu không, làm sao có thể yên tâm được.

Phù Sương đứng bên cạnh mài mực, đoán được chủ nhân đang lo lắng cho công tử nhà mình, liền nhẹ giọng nói:

“Nô tỳ nhớ năm ngoái, sau Tết không lâu, công tử nhà họ Tạ cũng đến biên cương theo nghiệp võ. Ngài ấy và công tử nhà chúng ta từ nhỏ đã thân thiết, chắc chắn sẽ quan tâm chăm sóc lẫn nhau. Chủ nhân không cần quá lo lắng đâu ạ.

Nghe đến mấy chữ “công tử nhà họ Tạ, tay Khương Tuyết Y đang cầm bút khẽ dừng lại.