Bên ngoài tuyết rơi không ngớt, bông tuyết bay lả tả, nhưng bên trong Linh Tê Cung lại rực rỡ ánh đèn, trang trí lộng lẫy. Ai nấy trên mặt đều mang nụ cười, khiến không khí trở nên ấm áp, dễ chịu.

Hàng mi của Thẩm Chương Hàn dính những hạt tuyết li ti, càng tôn lên vẻ cô tịch, cao ngạo của hắn, nhưng trên mặt lại mang một nụ cười nhàn nhạt. Hắn nắm tay Khương Tuyết Y, cùng nàng bước vào trong điện:

“Quà mừng này, nàng nhất định sẽ thích.

Lâm Uy phẩy phất trần, ra hiệu cho hai tiểu thái giám phía sau tiến lên. Đợi khi bệ hạ và Đường Tần ngồi yên trong điện, hai tiểu thái giám nâng khay tiến vào, quỳ xuống trước mặt chủ nhân, dâng hai chiếc hộp gấm đặt ngay ngắn.

Khương Tuyết Y khẽ cười, ánh mắt lấp lánh mong đợi nhìn về phía bệ hạ.

Lâm Uy tự tay mở hai chiếc hộp gấm. Trong một hộp là một bộ y phục tinh xảo, còn trong hộp kia là một cây trâm cài bằng đá quý được chạm khắc tỉ mỉ theo hình hoa hải đường rủ.

Hơi lạnh trên người Thẩm Chương Hàn bị sự ấm áp của căn phòng làm tan biến, hắn khẽ bật cười, vẻ ngoài thoáng thêm vài phần hào hoa phong nhã:

“Đoán thử xem món nào là do trẫm chuẩn bị?

Khương Tuyết Y tò mò:

“Có một món là quà của người khác sao?

Thẩm Chương Hàn mỉm cười không đáp. Khương Tuyết Y trước tiên nhìn vào bộ y phục bên tay trái, cầm lên ngắm nghía kỹ càng.

Chất liệu lụa mềm mại, cao quý, chính là loại nàng từng thích nhất khi còn ở nhà. Trên đó còn thêu hoa hải đường mà nàng yêu thích nhất, màu sắc lại là sắc tím mộc cận mà nàng thường mặc.

Tay nàng khẽ run, khi vạch từng đường chỉ để nhìn kỹ, giọng nói cũng nghẹn ngào vài phần:

“Đây là... là bộ y phục mẹ ta tự tay làm...

Nàng cầm lên, không nỡ buông xuống, quay lại nhìn bệ hạ, giọng nói mềm mại mà run rẩy:

“Bệ hạ...

Thẩm Chương Hàn thấy nàng xúc động như vậy, liền biết món quà này đã không chọn nhầm. Hắn ôn tồn nói:

“Ừ, đây chính là bộ y phục mẹ nàng đích thân may cho nàng.

“Nàng nhập cung gần một năm, chỉ có đại yến Trùng Dương mới gặp được song thân một lần. Trẫm nghĩ nàng hẳn rất nhớ nhà. Khương Thượng Thư rất thương yêu nàng, mỗi lần đến điện Cần Chính nghị sự, cuối cùng đều không nhịn được mà hỏi xem tình hình của nàng có tốt không. Trẫm cảm niệm tình phụ tử ấy, nên đặc ân cho mẹ nàng may áo gửi vào cung, và đích thân trẫm trao lại cho nàng.

Trong cung, nếu phi tần muốn gặp thân nhân, chỉ có vài dịp như thăm nhà, đại yến, hoặc mang thai. Nhưng mỗi dịp đều khó khăn trăm bề.

Khương Tuyết Y vì gia tộc mà tự nguyện vào cung, nhưng nàng vẫn thường nhớ cha mẹ và người thân trong nhà.

Nếu không được đặc ân, đồ vật từ bên ngoài không thể dễ dàng đưa vào cung, càng không thể ngang nhiên tạo tiền lệ để những thần tử và phi tần khác bất mãn. Nay có thể mặc lại y phục mẹ tự tay may, quả là không dễ dàng gì.

Giây phút này, nàng vô cùng cảm kích tấm lòng bệ hạ dành cho mình, lại thêm tự hào vì những nỗ lực của bản thân đã đổi lại được sự dụng tâm ấy.

Dù trong cung có bao nhiêu vật phẩm quý giá, cũng không gì sánh được với chiếc áo này, từng đường kim mũi chỉ đều chan chứa tình thương của mẹ. Món quà này, Khương Tuyết Y thật lòng yêu thích.

Nước mắt nàng tràn nơi khóe mi, nhưng cố gắng kiềm chế không để rơi xuống. Nàng cúi người tạ lễ:

“Thần thiếp tạ ơn bệ hạ đã ban ân.

Thẩm Chương Hàn mỗi lần gặp nàng đều thấy nàng dịu dàng, trầm tĩnh, rất ít khi thấy nàng xúc động hay rơi nước mắt. Dù biết trước nàng sẽ thích, nhưng được thấy nàng vui mừng đến mức rơi lệ thế này cũng nằm ngoài dự liệu.

Hắn đưa tay lau khóe mắt ẩm ướt của nàng, giọng nói trầm ấm mà dịu dàng:

“Sao lại khóc, vui đến vậy sao?

Khương Tuyết Y khẽ đáp một tiếng:

“Vui, hôm nay là ngày vui nhất.

Thẩm Chương Hàn bật cười nhạt:

“Quà trẫm chuẩn bị còn chưa xem, đã bảo là vui nhất, trẫm e là sẽ thất vọng mất.

Khương Thượng Thư và phu nhân yêu thương con gái, mà con gái cũng gắn bó với gia đình. Cảnh tượng phụ từ tử hiếu như thế, những năm qua hắn mới lần đầu cảm nhận được một cách rõ ràng.

Hắn từng nghĩ thế nhân đều ích kỷ, nhỏ nhen, chỉ vì lợi ích cá nhân. Không ngờ rằng, tình cảm cha mẹ dành cho con cái trên đời này không phải không có sự thuần khiết, chỉ là trước nay hắn chưa từng gặp được.

Dù nay đã lên ngôi cửu ngũ, đứng trên thiên hạ, nhưng sự thiếu thốn tình thân và lòng hận thù trong quá khứ mãi khắc sâu trong lòng và xương tủy của hắn.

Khương Tuyết Y mang trong mình tất cả những gì hắn từng khao khát nhưng không thể chạm tới. Trong những năm tháng hắn chìm trong vũng bùn nhơ nhuốc, nàng là tia sáng duy nhất trong giấc mơ đẹp đẽ của hắn.

Chỉ cần nàng giữ mãi sự dịu dàng, ân cần ấy, như thể hắn cũng nắm được một phần trong sự hoàn mỹ vô ngần này.

Thẩm Chương Hàn thu lại những suy nghĩ lạnh lùng, u ám, nhìn Khương Tuyết Y quay người cầm lấy cây trâm, nụ cười trên môi hắn lại hiện lên.

“Trẫm biết nàng thích hoa hải đường, đây là cây trâm do Thượng Công Cục dùng đá quý tốt nhất năm nay chế tác. Hình dáng sống động như thật, giá trị không nhỏ.

Khương Tuyết Y lưu luyến đặt lại bộ y phục, cầm lấy cây trâm bằng đá quý chạm khắc hoa hải đường, tỉ mỉ ngắm nghía.

Dưới ánh nến buổi tối, cây trâm như phát ra ánh sáng lấp lánh, chỉ cần hơi chuyển động đã rực rỡ muôn phần, đẹp đẽ không gì sánh bằng.

Nhìn kỹ chất liệu và tay nghề, nàng biết cây trâm này không phải ngày một ngày hai có thể hoàn thành, hẳn bệ hạ đã dành nhiều thời gian chuẩn bị.

Nàng khẽ chạm vào cây trâm, cài lên tóc, rồi từ từ xoay người lại, nở một nụ cười rạng rỡ:

“Bệ hạ, đẹp không?

Thẩm Chương Hàn vỗ tay cười:

“Liễm Liễm nhan sắc, xứng đáng là mỹ nhân số một hậu cung.

Đoạn Ân Ngưng từ bên ngoài vén rèm bước vào, cúi người thưa:

“Bệ hạ, chủ nhân, bữa tối ở tịnh các đã chuẩn bị xong, có thể dùng bữa.

Hôm nay là sinh nhật của Khương Tuyết Y. Bệ hạ đến trước bữa tối, ý muốn dành thêm thời gian bên nàng, cùng nàng dùng bữa tối rồi nghỉ lại ngay tại Linh Tê Cung khi đêm xuống.

Cây trâm hoa hải đường nàng không tháo ra suốt bữa tối. Đã là món quà mà bệ hạ dày công chuẩn bị, đương nhiên nàng phải vui vẻ nhận lấy để khiến bệ hạ hài lòng. Làm như vậy, những lần sau bệ hạ sẽ càng nghĩ đến nàng nhiều hơn. Việc giả vờ khiêm nhường, từ chối quà trong hoàn cảnh này rõ ràng không có tác dụng.

Sau bữa tối, Khương Tuyết Y cùng bệ hạ ngồi trên tháp mềm, bày bàn cờ chơi cờ. Cửa sổ khép hờ, vừa ngẩng đầu là có thể nhìn thấy khung cảnh tuyết rơi bên ngoài.

Đêm tuyết trắng, hoa mai đỏ, mái ngói vàng.

Tuyết đầu mùa luôn mang điềm lành, lại đúng dịp sinh nhật của Khương Tuyết Y, Linh Tê Cung trên dưới đều được thấm nhuần ân đức. Lúc này, sau khi ăn uống, các cung nhân ở ngoài chơi đắp người tuyết, mà bệ hạ cũng không trách phạt, thậm chí còn thấy cảnh tượng này thêm phần náo nhiệt.

Tuyết rơi lả tả ngoài trời, bên trong phòng ấm áp nhờ than lò, không khí như ngập tràn xuân ý. Chỉ nhìn cảnh sắc trong ngoài, đã cảm thấy vô cùng ấm áp và dịu dàng.

Ván cờ đang chơi được nửa chừng, bên ngoài sân bỗng trở nên ồn ào. Tiếng nói gấp gáp của một nữ nhân vọng vào, vô cùng thu hút sự chú ý.

Lâm Uy vội vàng đi xem tình hình. Chẳng bao lâu sau, hắn quay trở lại, đứng bên cửa sổ bẩm báo:

“Bệ hạ, cung nữ từ Vân Mi Cư đến báo, nói rằng Doanh Mỹ Nhân không khỏe, mời bệ hạ qua xem.

Chỉ mới vài ngày trước, lại dùng cùng một chiêu trò để gây sự chú ý? Thẩm Chương Hàn và Khương Tuyết Y đều thấy nực cười, nhưng Khương Tuyết Y không nói gì, chỉ nghe bệ hạ nhàn nhạt đáp:

“Nếu không khỏe thì gọi thái y, tìm trẫm làm gì.

Hôm nay là sinh nhật của Khương Tuyết Y, e rằng Doanh Mỹ Nhân vì vẫn còn ghi hận chuyện bị cướp ân sủng mấy ngày trước, nên mới cố ý chọn ngày sinh nhật nàng để gọi bệ hạ đi, hòng khiến nàng khó chịu.

Thế nhưng thời gian trôi qua chưa đủ lâu, bệ hạ lại đã biết rõ đầu đuôi sự việc, thậm chí còn ra lệnh để Lý thái y đến “dưỡng thân” cho nàng ta. Vậy mà Doanh Mỹ Nhân lại gấp gáp đến mức phải lặp lại chiêu trò cũ, quả là không khôn ngoan chút nào.

Nào ngờ, Lâm Uy nói thêm:

“Cung nữ đến báo nói rằng Doanh Mỹ Nhân nổi đầy mẩn đỏ trên người, nghi là triệu chứng trúng độc. Thái y đã được mời, ngay cả Thái hậu cũng đã bị kinh động.

Mẩn đỏ? Trúng độc?

Diễn biến ngoài dự liệu khiến Khương Tuyết Y hơi trầm lòng, ánh mắt hướng về phía bệ hạ. Hôm nay đúng là sinh nhật đầu tiên của nàng sau khi nhập cung, nhưng nếu tình trạng của Doanh Mỹ Nhân nghiêm trọng như vậy, lại kinh động đến Thái hậu, thì bệ hạ chắc chắn không thể không đi.

Thay vì miễn cưỡng giữ bệ hạ ở lại, nàng nghĩ chủ động mở lời có thể khiến bệ hạ thêm phần cảm thông:

“Thân thể của Doanh Mỹ Nhân quan trọng hơn, bệ hạ vẫn nên đến xem thế nào. Chỉ là bên ngoài tuyết rơi lớn, xin bệ hạ chú ý giữ ấm thân thể.

Thẩm Chương Hàn đặt quân cờ trắng trong tay xuống, giọng trầm thấp:

“Sao đang yên đang lành lại trúng độc?

“Hôm nay là sinh nhật của nàng, trẫm đã hứa sẽ ở bên nàng. Nàng đi cùng trẫm xem tình hình của Doanh Mỹ Nhân.

Khương Tuyết Y thoáng ngạc nhiên, sau đó lập tức đứng dậy cúi người đáp:

“Thần thiếp tuân lệnh.

Từ Linh Tê Cung đến Trường Lạc Cung chỉ cách một con đường nhỏ, khoảng cách không xa. Khi kiệu của bệ hạ và Khương Tuyết Y đến Vân Mi Cư, thái y cũng vừa kịp đến nơi.

Sự việc xảy ra bất ngờ, tuyết rơi lớn nhưng các cung nhân trong Vân Mi Cư vẫn đều đứng bên trong và ngoài phòng chờ lệnh, ánh đèn sáng rực cả một góc sân.

Khương Tuyết Y thoáng nhìn bệ hạ với vẻ lo lắng rồi theo sau vào phòng. Chưa kịp vén rèm giữ ấm đã nghe thấy tiếng rên rỉ đau đớn của Doanh Mỹ Nhân vọng ra.

Nghiêm trọng đến vậy sao?

Doanh Mỹ Nhân vừa nhìn thấy bệ hạ bước vào, lập tức nước mắt lưng tròng, nhưng lại đứng sau bình phong không chịu bước ra:

“Thần thiếp hiện tại dung nhan bị tổn hại, không dám diện kiến thánh nhan, mong bệ hạ thứ lỗi cho thần thiếp.

Thẩm Chương Hàn nhìn bóng dáng sau tấm bình phong, nhíu mày:

“Nổi vài mẩn đỏ thì có gì không thể gặp người? Thái y đã đến, cứ để họ khám rồi kê đơn thuốc là được.

Nhìn những nốt đỏ trên khắp cơ thể, Doanh Mỹ Nhân nghẹn ngào nói:

“Thần thiếp luôn trân quý dung nhan của mình, không muốn để bệ hạ nhìn thấy dáng vẻ xấu xí này.

“Nhưng mong bệ hạ vì thần thiếp mà đòi lại công bằng. Nhất định có kẻ ngấm ngầm hãm hại thần thiếp!

Cung nữ Nhu An quỳ xuống cạnh bình phong, cúi đầu bẩm:

“Bẩm bệ hạ, chủ nhân hôm qua vẫn còn khỏe mạnh, không ngờ sáng nay da bắt đầu đỏ ngứa, ban đầu cứ tưởng không có gì đáng lo. Ai ngờ đến tối, vừa cởi áo thì thấy đầy mẩn đỏ trên người. Chuyện này tuyệt đối không bình thường. Nếu không chữa trị kịp thời, e rằng dung nhan của chủ nhân sẽ bị hủy hoại. Mong bệ hạ nghiêm tra!

“Gan to thật! Ai dám mưu hại phi tần trong cung như vậy!

Lời Nhu An vừa dứt, đoàn nghi trượng của Thái hậu đã đến từ lúc nào. Bà bước vào trong, vén rèm đi thẳng vào phòng. Doanh Mỹ Nhân mới nhập cung không lâu đã gặp chuyện này, mà nàng lại được Thái hậu coi trọng. Khuôn mặt hiền hòa thường ngày của Thái hậu giờ đây cũng hiện rõ vẻ không hài lòng.

Thẩm Chương Hàn xoay người thi lễ với Thái hậu, nhẹ giọng:

“Nhi thần thỉnh an mẫu hậu. Trời đã khuya, tuyết rơi lớn, sao lại phải phiền đến mẫu hậu?

Khương Tuyết Y, từ đầu vẫn im lặng, cũng tiến lên hành lễ, dịu dàng nói:

“Thần thiếp thỉnh an Thái hậu.

Doanh Mỹ Nhân lúc này mới biết Đường Tần cũng đến. Ban đầu, nàng còn vui mừng vì mình có thể kéo bệ hạ đi vào đúng ngày sinh nhật của Đường Tần, coi như lật ngược được thế cờ. Ai ngờ, bệ hạ đến Vân Mi Cư vẫn đưa Đường Tần theo, không hề bỏ lại nàng.

Tâm trạng vốn đã khó chịu vì cơ thể không khỏe, nay lại càng trở nên nặng nề.