Khi Đan Phi đến trước cửa điện Cần Chính, trong điện đang có các đại thần nghị sự, bàn chuyện triều chính, khiến nàng phải chờ một lúc lâu ở bên ngoài.

Khó khăn lắm mới đợi được các thần tử rời khỏi, hoàng đế triệu kiến, không biết đã qua bao nhiêu thời gian.

Mặc dù Đan Phi đến rất vội, nhưng đợi lâu như vậy cũng giúp nàng bình tĩnh lại. Lúc này, trong lòng nàng vừa bất an vừa thấp thỏm, hoàn toàn không chắc chắn.

Liền mấy tháng không được sủng hạnh, hoàng đế cũng chỉ thỉnh thoảng đến thăm, chuyện này chưa từng xảy ra với nàng trước đây.

Mặc dù nàng rất rõ bản thân luôn có vị trí đặc biệt trong lòng hoàng đế, điều này khó mà thay đổi trong vài tháng ngắn ngủi. Thế nhưng, nhìn những tân sủng trong cung ngày càng được hoàng đế yêu chiều, sắc đẹp và khí thế đều vượt trội, lòng nàng không khỏi lo lắng.

Xuất thân thấp kém luôn là nỗi đau trong lòng nàng, mà con cái trong hậu cung lại thưa thớt. Hoàng đế liệu có thực sự đồng ý không...

Cánh cửa nặng nề của đại điện được mở từ bên trong, Lâm Uy bước qua bậu cửa ra đón, khom người cười nói:

“Đan Phi nương nương, bệ hạ mời người vào.

Nghe vậy, Đan Phi vội vàng nâng váy bước vào. Đến trước mặt hoàng đế, nàng hành lễ, rồi chợt nghĩ đến những ủy khuất mấy ngày qua không biết bày tỏ từ đâu, khóe mắt đỏ hoe.

Thẩm Chương Hàn ngẩng lên nhìn nàng, nhàn nhạt nói:

“Thân thể nàng vừa mới khỏe lại, sao đã vội đến điện Cần Chính thế này? Trẫm trước đây đã nói với nàng, nàng đều quên hết rồi sao?

Đan Phi biết hoàng đế không thích nàng đến điện Cần Chính, nhưng vẫn cúi đầu khóc thút thít:

“Thần thiếp nhớ kỹ, nhưng hôm nay thần thiếp đến đây, quả thực có lý do bất đắc dĩ, mong bệ hạ thành toàn.

Nàng mất con nên tâm trạng u sầu, phải điều dưỡng rất lâu mới hồi phục. Nay hiếm hoi đến đây, Thẩm Chương Hàn cũng không đành lòng trách mắng quá nhiều. Dẫu sao, đó cũng là tình cảm gần mười hai năm bên nhau.

“Ngồi đi. Thẩm Chương Hàn đặt tấu chương xuống, giọng ôn hòa:

“Là ai lại nói thêm gì, hay thân thể nàng chưa khỏe hẳn?

Đan Phi lấy khăn lau nước mắt, nghẹn ngào vừa khóc vừa nói:

“Bệ hạ... Thần thiếp đã ở bên ngài nhiều năm, luôn được ân sủng, hưởng vinh hoa phú quý, địa vị tôn quý. Nhưng điều thần thiếp khao khát nhất, vẫn là có một đứa con với ngài.

“Dụ Tần hại thần thiếp sảy thai, không thể sinh nở nữa. Nỗi đau và căm hận trong lòng thần thiếp, chắc ngài hiểu rõ!

“Nhưng thần thiếp xuất thân thấp kém, đi đến hôm nay hoàn toàn dựa vào ân sủng của ngài. Nhìn những muội muội mới trong cung ngày càng nhiều, thần thiếp thì tuổi tác đã cao, sắc đẹp dần tàn phai. Về sau lại không thể có con của riêng mình, đợi thêm vài năm nữa, nếu bệ hạ không còn sủng ái thần thiếp, liệu thần thiếp có phải sẽ chết già trong cung, không ai quan tâm hay không? Thần thiếp thật sự không dám nghĩ đến.

Nàng đứng dậy, quỳ xuống trước mặt hoàng đế, khóc lóc đáng thương:

“Mong bệ hạ vì tình cảm xưa mà thành toàn tâm nguyện này của thần thiếp!

Nhìn Đan Phi quỳ trước mặt, khóc đến mức không kìm được bản thân, Thẩm Chương Hàn nhíu mày:

“Chỉ cần nàng vẫn sống tốt trong cung, trẫm sẽ bảo toàn vinh hoa phú quý cho nàng, sao có thể để nàng rơi vào cảnh không ai đoái hoài, chết già trong cô độc?

Đan Phi nức nở nắm lấy vạt áo hoàng đế, giọng nghẹn ngào:

“Bệ hạ dành cho thần thiếp tình cảm sâu nặng, nhưng làm sao sánh bằng niềm vui khi con cái quây quần dưới gối? Bệ hạ, hậu cung hiu quạnh, thần thiếp chỉ mong có một đứa con, chỉ mong một đứa con mà thôi...

Lời nói đến đây, dù không nói tiếp, Thẩm Chương Hàn cũng đã hiểu ý nàng.

Hậu cung ít con, hiện tại các hoàng tử, công chúa đều là con của những phi tần có địa vị cao. Chỉ có thai nhi trong bụng Liễu Quý Nhân chưa hạ sinh. Nhưng Liễu Quý Nhân không đủ vị trí để tự mình nuôi con, nên nếu đứa trẻ bình an chào đời, hoặc được gửi đến sở nuôi dưỡng hoàng tử, công chúa, hoặc giao cho phi tần có địa vị cao nuôi dưỡng.

Tìm một người có địa vị cao để nuôi dưỡng con của Liễu Quý Nhân không khó. Nhưng Đan Phi muốn đứa trẻ này, Lan Chiêu Viện cũng muốn, mà một đứa trẻ chỉ có thể có một người dưỡng mẫu.

Đan Phi mất con đáng thương nhưng thô tục, Lan Chiêu Viện tài sắc vẹn toàn nhưng quá hay dò xét tâm tư của hoàng đế.

Một người có thể trở thành mẫu thân nhân từ nhưng thiếu nội hàm, một người lại là mẹ đẹp lời nhưng mưu tính sâu xa. Cả hai đều xuất thân không cao, chọn ai cũng khiến người còn lại thất vọng.

Quan trọng hơn là, giao đứa trẻ cho ai để nuôi dưỡng mới là thích hợp nhất.

Nhà họ Liễu xuất thân không thấp, phụ thân Liễu Quý Nhân trong triều cần mẫn. Nếu con của nàng được giao vào tay người không thỏa đáng mà xảy ra sơ suất, dù là hoàng tử, công chúa cũng khó tránh khỏi khiến họ Liễu thương tâm.

Lựa chọn cuối cùng vẫn chưa thể quyết định.

Thẩm Chương Hàn nâng nàng dậy, giọng nói dịu lại:

“Trẫm hiểu nỗi khổ trong lòng nàng, nhưng thai của Liễu Quý Nhân còn vài tháng nữa mới sinh, đến lúc đó sắp xếp thế nào, trẫm cần suy nghĩ kỹ.

“Trong cung phi tần không ít, nhất định sẽ có người mang thai, hà tất phải nóng vội?

Đan Phi nước mắt lã chã:

“Thần thiếp thật sự rất nhớ đứa trẻ chưa kịp chào đời kia...

Thẩm Chương Hàn biết nàng đau lòng, nhưng vẫn bị tiếng khóc của nàng làm phiền, giọng nhạt đi:

“Được rồi, không còn sớm nữa, bên ngoài lại lạnh, nàng về nghỉ đi.

“Việc nàng nghĩ đến, trẫm sẽ cẩn thận suy tính, đừng nghĩ ngợi nhiều.

Đan Phi biết hoàng đế cần cân nhắc, cũng không dám nấn ná lâu, sợ chọc hoàng đế khó chịu. Nàng chỉ uất ức đứng dậy hành lễ, rồi rời khỏi điện Cần Chính.

Lên kiệu trở về, Đan Phi suy đi nghĩ lại vẫn không yên tâm. Hồng Huỳnh bên cạnh hỏi:

“Bệ hạ đã đồng ý với nương nương chưa?

Đan Phi lau nước mắt, thở dài nói:

“Bệ hạ nói việc này cần cân nhắc kỹ càng, bảo bản cung đừng nóng vội. Nhưng bản cung nào muốn vội? Nếu con của bản cung còn sống, có lẽ chẳng bao lâu nữa sẽ chào đời, cần gì phải bận lòng vì con của người khác?

Hồng Huỳnh ra hiệu chuẩn bị kiệu, vừa an ủi vừa khuyên nhủ:

“Nương nương đừng nghĩ nhiều, thái y đã dặn không được quá đau lòng, mãi chìm đắm trong quá khứ. Hiện tại điều quan trọng là nghĩ cách làm sao để đưa con của Liễu Quý Nhân về bên mình nuôi dưỡng.

“Nô tỳ thấy, bệ hạ khó quyết định chỉ vì mấy lý do đó. Chi bằng nương nương đến Liễu Quý Nhân, thể hiện lòng mình. Nếu sinh mẫu của hoàng tử quý mến nương nương, bệ hạ có lẽ cũng yên tâm hơn.

Đan Phi nghe vậy sững người, động tác lau nước mắt cũng khựng lại:

“Ngươi bảo bản cung đến làm thân với Liễu Quý Nhân?

Hồng Huỳnh gật đầu, hạ giọng nói:

“Liễu Quý Nhân ít nói, tâm tư ưu sầu, cả ngày yên lặng. Nương nương không bằng chiều theo sở thích của nàng. Gửi đến vài cuốn thơ từ, chuyện kể, hoặc không thì chút bổ phẩm, trang sức từ khố phòng, trong đó đâu thiếu bảo vật.

Chiều theo sở thích, quả là một cách hay.

Đôi mắt Đan Phi thoáng sáng lên:

“Mau, về cung! Bản cung phải đến khố phòng chọn vài món tốt, đích thân mang sang cho Liễu Quý Nhân.

Năm ngày sau, ngày 17 tháng Đông, Trường An đón trận tuyết đầu mùa. Tuyết mỏng đọng trên cành cây, những hạt băng lấp lánh phản chiếu ánh đỏ của mai nở, tường đỏ tuyết trắng, cảnh sắc đẹp đến nao lòng.

Ngày 17 tháng Đông cũng là sinh nhật của Khương Tuyết Y.

Lần đầu tiên chủ nhân mừng sinh nhật trong cung, Linh Tê Cung rất coi trọng, chuẩn bị từ ngày hôm trước. Các cung nhân có tài nấu nướng dự định vào tiểu trù phòng làm vài món ngon để thêm vào bàn tiệc, tổ chức mừng sinh nhật cho chủ nhân thật chu đáo.

Huống hồ, chủ nhân nay được sủng ái, bệ hạ chắc chắn sẽ đến cùng mừng sinh nhật, chuyện khiến cả hậu cung phải ghen tị, nên càng không thể lơ là.

Trong phòng, than trong lò cháy rực, Khương Tuyết Y thấy hơi nóng quá, bèn ngồi bên cửa sổ hé mở một nửa, chống cằm ngắm tuyết. Làn khí lạnh từ ngoài thổi vào làm cả người khoan khoái. Nàng nhìn tuyết rơi lả tả, bất giác ngẩn người.

Nàng vừa từ Phượng Nghi Cung về sau khi thỉnh an. Hoàng hậu không những nhắc đến sinh nhật nàng, còn thay mặt chúc mừng, lại để cung nữ chưởng sự Chỉ Nghi đích thân mang quà tặng tới.

Hoàng hậu đã để tâm, chuyện nàng mừng sinh nhật hôm nay khắp hậu cung đều biết.

Hậu cung phi tần đông đúc, nhưng người được nhớ ngày sinh không nhiều, mà được bệ hạ cùng mừng sinh nhật lại càng ít. Như Dụ Tần năm xưa, đại thọ 20 tuổi được tổ chức rình rang, quả thật hiếm thấy.

Khương Tuyết Y mới vào cung năm đầu, chưa đến lượt nàng mở tiệc lớn mừng sinh nhật. Nhưng chỉ cần được bệ hạ đích thân ở bên, đã đủ chứng minh năng lực của nàng.

Dương Quý Nghi cùng cung gửi tặng một cây trâm vàng hình hoa thạch lựu được khảm ngọc trai tinh xảo, nghe nói là của hồi môn mang vào cung, mang ý nghĩa quý giá.

Ban đầu nàng một mực từ chối, nhưng Dương Quý Nghi cứ khăng khăng tặng, nói ngoài vật này ra, không còn thứ nào bày tỏ được tâm ý. Hoa thạch lựu là biểu tượng của sự đông con, chỉ mong nàng sớm sinh hoàng tử.

Ý tứ của Dương Quý Nghi, Khương Tuyết Y hiểu rõ. Chỉ là nàng không khỏi cảm thán, chỉ trong mấy tháng ngắn ngủi, địa vị đã đảo ngược.

Triệu Thường Tại gửi một chiếc túi thơm thêu tay. Lụa cao cấp, đến chính nàng ta cũng chưa từng dùng, hẳn là phần thưởng khi phong tước từ Lục Cung, được cất giữ đến nay không nỡ dùng.

Hai món quà này đều rất đáng quý, Khương Tuyết Y sai người cất giữ cẩn thận, chưa có ý định mang bên mình.

Người nào, việc nào thích hợp lúc nào, nàng tự biết rõ, không phải tặng quà gì cũng quyết định được.

Hôm nay Linh Tê Cung quả thật náo nhiệt, không chỉ những người muốn lấy lòng, cả những người không ưa nàng cũng sai người mang quà tặng. Một món lại một món chất cao như núi, Đoạn Ân Ngưng và Phù Sương đứng ngoài hành lang tỉ mỉ kiểm điểm từng thứ.

Kiểm xong danh sách, Khương Tuyết Y hỏi:

“Có ai không tặng quà không?

Đoạn Ân Ngưng cúi người bẩm:

“Bẩm chủ nhân, Doanh Mỹ Nhân không gửi.

Khương Tuyết Y khẽ cười, cũng không ngoài dự đoán.

Từ sau đêm Doanh Mỹ Nhân bị nàng cướp ân sủng, sáng hôm sau bệ hạ liền sai Lâm Uy mời Lý thái y đến bắt mạch chẩn bệnh, nói nàng ta thể chất yếu, cần tĩnh dưỡng.

Bề ngoài là ân điển, nhưng thực tế là lợi dụng danh nghĩa ân sủng để ghi tên nàng ta vào danh sách cấm túc, không cho hầu hạ bệ hạ.

Đây là đang răn dạy nàng ta.

Doanh Mỹ Nhân từ khi nhập cung luôn thuận buồm xuôi gió, nổi bật khắp nơi, không thiếu sự sủng ái, lại có Thái hậu làm chỗ dựa. Nay chịu một cú tổn thất lớn như vậy, làm sao nuốt trôi cơn giận này?

Người khác đều tặng quà lấy lòng, sợ làm căng thẳng mối quan hệ với nàng , nhưng Doanh Mỹ Nhân lại cố tình không làm, như vậy mới tỏ ra nàng ta chẳng hề sợ hãi.

Những quý nữ này ai mà không có lòng kiêu hãnh.

Dụ Tần là vậy, trước đây Đào Quý Nhân cũng thế. Càng cao quý, càng được người khác nâng niu thì càng chưa từng chịu đựng thất bại. Một khi gặp chút trở ngại, tự tôn liền khó chấp nhận nổi.

Thế nhưng, cuộc sống trong cung chính là như vậy, lạnh lùng và tàn khốc. Ngươi không chịu được, cũng phải chịu.

Nếu vì vậy mà mất tỉnh táo, làm ra chuyện gì dại dột, thì Dụ Tần và Đào Quý Nhân chính là bài học xương máu.

Trời dần tối, đến giờ dùng bữa tối, đoàn nghi trượng của bệ hạ dừng lại trước cửa Linh Tê Cung.

Trong sân, tuyết được dọn dẹp liên tục, luôn để lại một con đường sạch sẽ. Khi bệ hạ đến, Khương Tuyết Y tự mình ra cửa nghênh đón. Trong ánh sáng mỏng manh của tuyết rơi, làn da nàng trắng hơn tuyết, vẻ đẹp dịu dàng mang theo sự tha thiết, trông càng thêm trong trẻo động lòng người.

Thẩm Chương Hàn nhìn nàng mỉm cười nhàn nhạt, thấy nàng cúi mắt cười bước tới, nhẹ nhàng hỏi bằng giọng điệu mềm mại:

“Bệ hạ đã mang quà gì đến mừng sinh nhật của Liễm Liễm?