Khi thánh giá đến Linh Tê cung, trời đã khuya, xung quanh yên ắng không một tiếng động.

Trước cổng sân Đông Phòng, có cung nữ cầm đèn chờ sẵn, vừa thấy Hoàng thượng liền vội bước lên hành lễ, nhỏ giọng bẩm: “Nô tỳ thỉnh an Hoàng thượng. Chủ tử vừa uống thuốc an thần, giờ đang nằm nghỉ trong phòng.

Đường Tần xưa nay thân thể vẫn tốt, mấy hôm trước cũng không có gì bất thường, sao giờ lại bệnh được. Thẩm Chương Hàn khẽ nhíu mày, trầm giọng hỏi: “Sao đang yên đang lành lại đổ bệnh?

Cung nữ lắc đầu, kính cẩn đáp: “Cụ thể ra sao nô tỳ không rõ, Hoàng thượng nên đích thân hỏi chủ tử thì hơn.

Trong lòng trầm xuống, Thẩm Chương Hàn bước nhanh vào nội điện, vừa vén rèm lên đã thấy Khương Tuyết Y nằm trên giường, bên cạnh là Ni Xuân đang cầm một chén trà an thần.

Mùi hương thanh đạm, hơi đắng của trà an thần thoang thoảng trong không khí.

Thấy Hoàng thượng đến, Khương Tuyết Y cố gắng ngồi dậy hành lễ, nhưng thân thể yếu ớt như liễu trước gió, không thể gượng nổi, chỉ có thể nghiêng người trên mép giường, vẻ mặt như bệnh nặng: “Thần thiếp thỉnh an Hoàng thượng.

“Thần thiếp thân thể không khỏe, không thể đích thân ra nghênh đón, đây là lỗi của thần thiếp.

Thẩm Chương Hàn ngồi xuống mép giường, đỡ nàng tựa vào thành giường, hương trà đắng càng thêm nồng. Hắn nhẹ nhàng nói: “Không sao, sao đang yên đang lành lại bệnh? Trẫm nhớ mấy hôm trước nàng vẫn khỏe mà.

Khương Tuyết Y cúi mắt, khẽ đáp: “Vốn không có gì đáng ngại, chỉ là mấy ngày nay ra ngoài dạo chơi, có lẽ bị trúng gió lạnh.

Ni Xuân lập tức chen vào: “Không phải vậy đâu, rõ ràng là chủ tử nghe phải những lời đồn bậy bạ mà sinh bệnh!

Khương Tuyết Y ngẩng đầu nhìn nàng, ngăn lại: “Ni Xuân, không được nói bậy.

Thẩm Chương Hàn liếc nàng một cái, như đã hiểu ra, bật cười nhàn nhạt: “Lời đồn gì mà khó nghe đến mức khiến chủ tử của ngươi giận đến phát bệnh?

Ni Xuân không nhận ra vẻ mặt của Hoàng thượng, tức tối cúi đầu bẩm: “Những ngày nay nô tỳ theo chủ tử đi dạo trong cung, đi đến đâu cũng nghe được những lời xì xào, nào là…

“Nào là gì?

“Nào là chủ tử sau khi nhập cung chưa đầy nửa năm đã liên tiếp thăng vị, vượt qua cả nhiều người cũ trong cung. Còn nói Hoàng thượng quá sủng ái chủ tử, lạnh nhạt với người khác. Họ thậm chí còn bảo chủ tử ngấm ngầm dùng mị thuật, mê hoặc Hoàng thượng, lời lẽ khó nghe vô cùng.

Thẩm Chương Hàn khẽ “ừm một tiếng, điềm nhiên nói: “Những lời này trẫm chưa từng nghe qua.

Ni Xuân sợ Hoàng thượng không tin, vội nói thêm: “Hoàng thượng là thiên tử, ai dám nói trước mặt ngài những lời đó chứ. Tất cả đều là sau lưng lén lút nói ra. Chủ tử vốn tính tình hiền lành, họ thấy vậy nên không kiêng nể.

“Bọn họ ngoài mặt không ưa chủ tử được sủng ái, còn ở khắp nơi tỏ thái độ, gây khó dễ. Hôm nay khi đến Ty Phục ty, chủ tử nghe được một tràng chỉ trích, lại bị nhiễm lạnh nên mới giận đến phát bệnh.

“Ồ? Thẩm Chương Hàn quay sang nhìn Khương Tuyết Y, giọng ấm áp: “Hôm nay sao nàng lại đích thân đến Ty Phục ty?

Khương Tuyết Y khẽ nắm lấy ngón tay Hoàng thượng, giọng mềm mại: “Thiếp thân rảnh rỗi, đi cùng Ni Xuân lấy đồ. Không ngờ lại nghe thấy tỳ nữ của Doanh Mỹ Nhân mắng chửi Triệu Bảo Lâm, còn đánh nàng ấy. Thậm chí còn nói…

Thẩm Chương Hàn ánh mắt thâm trầm, hỏi tiếp:

“Nói gì nữa?

Khương Tuyết Y dựa vào lòng hắn, giọng mềm mại, vẻ đáng thương: “Nói rằng thiếp thân chẳng qua chỉ được sủng ái vì vào cung sớm, còn Doanh Mỹ Nhân… sau này chắc chắn sẽ được yêu chiều hơn thiếp thân.

Thấy vậy, Ni Xuân nhẹ nhàng lui ra, cẩn thận khép cửa lại.

Nàng thu mình trong lòng hắn, dáng vẻ yếu ớt, đáng thương, đây là lần đầu Thẩm Chương Hàn nhìn thấy Khương Tuyết Y như thế.

Dù biết rõ nàng đang giả vờ, rằng chuyện này chẳng qua là Doanh Mỹ Nhân đã đắc tội với nàng, nhưng việc nàng dựng lên câu chuyện này, nửa đêm mời hắn đến, cũng xem như mới lạ.

Người vốn dịu dàng hiểu chuyện, nay lại có chút trẻ con, cố ý dùng cách này để kéo hắn đến. Nàng hẳn tính toán rằng hắn sẽ chiều chuộng nàng, và Thẩm Chương Hàn, dù biết rõ sự thật, vẫn không hề giận. Ngược lại, hắn thấy nàng đáng yêu đến lạ.

Liễm Liễm này có thể xấu xa đến đâu? Cùng lắm là không muốn hắn sang phòng khác. Chuyện nhỏ nhặt này chẳng đáng bận lòng.

Thẩm Chương Hàn vòng tay ôm lấy nàng, nở nụ cười nhàn nhạt, không vội vạch trần trò nhỏ: “Trẫm sủng ái nàng, chẳng liên quan gì đến việc nàng vào cung sớm hay muộn. Nàng nghĩ trẫm coi trọng nàng vì điều gì?

Khương Tuyết Y ngước mắt nhìn hắn, ánh mắt long lanh như sóng nước mùa thu: “Họ nói Hoàng thượng sủng ái thiếp thân chỉ vì dung mạo.

“Chỉ vì dung mạo? Thẩm Chương Hàn bật cười, giọng trầm thấp: “Đường Tần quả là tiên nhan mỹ mạo, chẳng kém Hằng Nga. Nhưng trong cung, mỹ nhân không bao giờ thiếu.

“Nếu mỹ nhân chỉ có nhan sắc mà thiếu nội hàm, chỉ biết lấy lòng mà không có tình ý, vậy thì cũng vô dụng. Liễm Liễm của trẫm là mỹ nhân toàn diện, hội đủ sắc hương vị.

Khương Tuyết Y bám lấy cổ áo hắn, khẽ nói: “Hoàng thượng ví thiếp thân như một món ăn.

Thẩm Chương Hàn cười khẽ: “Nếu vậy, nàng chính là món ngon nhất trong cung. Chỉ cần nàng ngoan ngoãn, trẫm có thể thưởng thức mãi không chán.

Nói rồi, hắn nhẹ vỗ vai nàng, giọng dịu dàng hỏi: “Nàng vốn luôn dịu dàng, hiểu chuyện. Doanh Mỹ Nhân rốt cuộc đã làm gì khiến nàng khó chịu đến mức nửa đêm ‘cướp sủng’ thế này?

Khương Tuyết Y biết Hoàng thượng đã sớm hiểu rõ mọi chuyện, chỉ là vì muốn chiều nàng nên mới phối hợp vài câu. Thấy vậy, nàng ngồi thẳng dậy.

“Doanh Mỹ Nhân không phải người ngu ngốc, Hoàng thượng cũng biết nàng ta không dám trực tiếp đối đầu với thiếp thân. Quả thật, nàng ta chưa từng làm vậy. Nhưng nàng ta lại sai bảo Nhu An đánh đập và làm nhục cung nữ thân cận của Triệu Bảo Lâm.

Nàng cúi mắt, giọng nói dịu dàng mang chút bi ai: “Triệu Bảo Lâm là người đáng thương, Hoàng thượng tin tưởng thiếp thân mới đưa nàng ấy vào Linh Tê cung. Nhưng Doanh Mỹ Nhân lại muốn lợi dụng Triệu Bảo Lâm để khiến thiếp thân cảm thấy không thoải mái.

“Đây là hành động ‘rung cây dọa hổ’, giết gà để dọa khỉ. Thiếp thân tự biết mình được Hoàng ân sủng ái, khó tránh khỏi sự ghen ghét. Nhưng Triệu Bảo Lâm vô tội, khiến thiếp thân cảm thấy hổ thẹn, mãi không yên lòng.

Nàng cầm lấy bát trà an thần màu đen bên giường, vẻ mặt uất ức: “Thái y đã đến khám, nói rằng thiếp thân tâm trạng bồn chồn, nội hỏa quá vượng, bị chuyện tầm thường quấy nhiễu, nên mới kê đơn thuốc này.

Thẩm Chương Hàn nâng tay vuốt nhẹ lên má nàng, giọng dịu dàng: “Ừ, trẫm biết rồi.

“Doanh Mỹ Nhân mới vào cung, khó tránh lòng kiêu ngạo. Việc này quả là nàng ta làm không đúng. Trẫm sẽ an ủi nàng và Triệu Bảo Lâm thật tốt.

“Thần thiếp thay mặt Triệu Bảo Lâm cảm tạ ân điển của Hoàng thượng.

Việc khiến Hoàng thượng rời khỏi Vân Mi Cư đã đủ làm Doanh Mỹ Nhân tức giận, huống chi ngày mai nàng ta còn phải đến Phượng Nghi Cung thỉnh an Hoàng hậu.

Những người phụ nữ trong cung thường hay nhàm chán, thích nhất là những cuộc châm chọc, mỉa mai nhau khi thỉnh an.

Doanh Mỹ Nhân từ khi vào cung luôn đắc ý, hiếm khi bị làm cho mất mặt. Ngày mai nàng ta chắc chắn sẽ không dễ chịu.

Nàng ta đã dám công khai khiêu khích, thì cũng phải chịu cái giá tương xứng. Nếu không, chẳng phải để cả hậu cung nghĩ rằng Khương Tuyết Y là kẻ dễ bị bắt nạt hay sao? Như vậy còn ai nể trọng, theo phe nàng nữa?

Sau hơn nửa năm nhập cung, Khương Tuyết Y đã vượt qua giai đoạn ban đầu cần thận trọng để giữ mình và dò xét tình thế.

Khương Tuyết Y nhón một miếng mứt đường trong bát, bỏ vào miệng, rồi lại nhón một miếng khác đưa cho Hoàng thượng: “Thần thiếp vừa uống hết bát thuốc đắng ngắt này, miệng đắng lắm, chắc chắn không dễ chịu. Miếng mứt đường này có vị mận chua ngọt, Hoàng thượng cũng ăn một viên đi.

Thẩm Chương Hàn cúi xuống, hôn nhẹ lên đôi môi vừa dính vị ngọt của nàng, giọng trầm thấp: “Ăn của nàng là đủ rồi.

Giữa mùa đông gió rét, nhưng trong tẩm điện lại ấm áp như xuân, cảnh sắc ái ân tràn ngập.

Sáng hôm sau, Hoàng thượng thăng vị cho Triệu Bảo Lâm từ Thất phẩm Thường tại lên Chính thất phẩm.

Khương Tuyết Y rời giường, đến Phượng Nghi Cung thỉnh an Hoàng hậu, cố ý đến muộn hơn thường ngày một chút. Dung mạo nàng vốn khuynh thành, nhưng hôm nay lại không giấu được vẻ mệt mỏi, nhìn qua ai cũng biết đêm qua đã xảy ra chuyện gì.

Dương Quý Nghi và Triệu Thường tại cùng tiến vào hành lễ, ngồi xuống. Lập tức có người lên tiếng: “Triệu Thường tại thật là có phúc, từ khi dọn đến Linh Tê cung, sắc mặt càng tươi tắn, nói năng cũng nhiều hơn, chẳng giống dáng vẻ ủ rũ trước kia chút nào.

“Đúng vậy! Linh Tê cung quả là nơi linh khí tụ hội, ai vào đó rồi cũng được thăng vị.

“Cũng chẳng phải nhờ Linh Tê cung, mà là nhờ ánh sáng của Đường Tần đấy thôi.

Những cuộc chạm trán bằng lời nói như thế trong cung không thiếu, hơn nữa lời này cũng không sai. Triệu Thường tại quả thật được hưởng ân sủng của Đường Tần, nên chỉ ngồi im lặng, không lên tiếng.

Bên kia, Doanh Mỹ Nhân với vẻ mặt thản nhiên bước vào, hành lễ với các phi tần bậc cao, sau đó ngồi vào vị trí của mình.

Khương Tuyết Y đặt chén trà tỉnh thần xuống, mỉm cười dịu dàng: “Doanh Mỹ Nhân đến rồi.

“Hôm qua thân thể ta không khỏe, đã mời Hoàng thượng đến, quả thật là ta suy nghĩ chưa chu toàn, mong muội muội đừng để bụng.

Doanh Mỹ Nhân nhếch môi cười: “Đường Tần thật biết nói đùa. Hoàng thượng đến đâu là ý của ngài, thiếp thân làm sao dám để bụng. Nhưng Đường Tần cũng thật lạ, thân thể không khỏe thì nên gọi thái y, Hoàng thượng biết chữa bệnh sao?

“Thiếp thân còn nghe nói, đêm qua Hoàng thượng lưu lại Linh Tê cung. Thiếp thân thật không hiểu, Đường Tần luôn được biết đến là người dịu dàng hiểu chuyện, sao thân thể không khỏe mà không khuyên Hoàng thượng đừng cùng nghỉ chung, ngược lại còn cố ý gần gũi? Không sợ lây bệnh cho Hoàng thượng sao?

“Nếu Hoàng thượng vì ngài mà sinh bệnh, cái tội mê hoặc quân vương ấy, ngài gánh nổi không?

Khương Tuyết Y mỉm cười nhàn nhạt, đáp:

“Doanh Mỹ Nhân nghĩ nhiều rồi. Hoàng thượng anh minh sáng suốt, tự nhiên biết bản thân ta chỉ là chút bệnh nhẹ, chẳng qua tâm tình không vui, khó giải mà thôi. Nhưng Doanh Mỹ Nhân nhìn Triệu Thường tại hẳn cũng thấy, tâm bệnh của ta đã được hóa giải. Hoàng thượng quả thật là linh đan diệu dược.

Lúc này, Đan Phi từ bên ngoài bước vào, ánh mắt lạnh lùng lướt qua hai người họ:

“Buổi sáng sớm ồn ào cái gì thế?