Giờ cơm tối đã qua, sắp đến thời điểm điểm danh phi tần để thị tẩm.

Hôm nay trong cung không yên bình, dù Hoàng thượng đã tạm thời xử lý, nhưng những người hầu cận bên cạnh đều quan sát sắc mặt, biết rằng Hoàng thượng không vui. Lúc này, tiểu thái giám của Nội Thị Tỉnh chỉ dám cầm danh sách chờ bên ngoài điện, trong khi đại điện sáng rực ánh đèn lại yên ắng đến mức có thể nghe rõ tiếng gió thổi.

Thẩm Chương Hàn đứng khoanh tay trước cửa sổ lớn khắc hoa, nhìn ánh trăng trên bầu trời. Làn gió thu lạnh buốt không ngừng lùa qua, khiến người ta cảm nhận sự lành lạnh trên da thịt, đầu óc thêm tỉnh táo.

Chuyện đấu đá trong hậu cung, tranh giành lẫn nhau, từ khi còn là thiếu niên ông đã chứng kiến không biết bao nhiêu lần. Những năm gần đây, mọi thứ đã quá quen thuộc đến mức không muốn để ý. Những chuyện không liên quan đến triều chính, ông thường để Hoàng hậu xử lý.

Nhưng chuyện của Đào Quý Nhân hôm nay liên lụy đến Khương thị, mới khiến hắn động lòng muốn đứng ra bảo vệ nàng.

Khương Tuyết Y thông minh, không phải kiểu nữ nhân chỉ biết dịu dàng, hiền thục. Ngay cả khi không có hắn, nàng vẫn có thể rút lui an toàn khỏi chuyện này.

Nhưng Thẩm Chương Hàn lại không thể quên được tối qua, khi cơn mưa dông ào ào bên ngoài, nàng trên giường nắm chặt một góc áo của hắn không chịu buông, ánh mắt dịu dàng, đầy quan tâm. Hình ảnh ấy khiến hắn không thể kiềm lòng, chỉ muốn ôm nàng vào lòng.

Bao năm qua, người thực sự có thể xoa dịu cơn ác mộng của hắn chỉ có Khương Tuyết Y. Ngay cả Đan Phi, dù ở bên hắn lâu nhất, cũng chỉ có thể đồng hành, chứ không thể mang lại sự an ủi. Chưa kể những phi tần chỉ biết nhìn bề ngoài, không bao giờ hiểu được những gì hắn che giấu.

Làm hoàng đế, hắn đứng ở vị trí cao nhất, sở hữu mọi thứ, nhưng trái tim hắn luôn lạnh lẽo.

Dù không bao giờ hắn có thể đặt một người phụ nữ lên trên ngai vàng, nhưng điều đó không ngăn cản hắn trân trọng ngọn lửa nhỏ ấm áp trong lòng bàn tay mình.

Chỉ cần nàng không giả dối, không lạnh lùng, không phản bội, thì sẽ không ai có thể dập tắt ngọn lửa ấy.

Lâm Uy cầm phất trần, bước vào từ ngoài điện, cúi người bẩm báo:

“Hoàng thượng, Tần chủ nhân cầu kiến, hiện đang chờ ngoài điện.

Thẩm Chương Hàn thu ánh mắt, hơi nghiêng đầu ngạc nhiên:

“Mời vào.

Nói xong, hắn lạnh nhạt bổ sung:

“Bảo người của Nội Thị Tỉnh quay về, tối nay để Tần chủ nhân thị tẩm.

“Tuân chỉ. Lâm Uy vội vã ra ngoài đón người. Ngay sau đó, Khương Tuyết Y tay xách hộp thức ăn, dịu dàng bước vào. Nàng mỉm cười nhẹ nhàng hành lễ:

“Thần thiếp thỉnh an Hoàng thượng.

Nàng nâng hộp thức ăn lên, hơi nghiêng đầu, cười nói:

“Còn thừa chút quế hoa tối qua, thần thiếp vừa làm thêm một mẻ mới. Nghĩ rằng mang đến đây làm món tráng miệng cho Hoàng thượng thì thật hợp lúc.

“Hoàng thượng bữa tối dùng có ngon miệng không? Còn bụng để dành cho bánh quế hoa của thần thiếp không?

Thẩm Chương Hàn khẽ cười, đưa tay nắm lấy tay nàng:

“Chỉ cần là nàng làm, bao nhiêu trẫm cũng ăn được.

Bàn tay mềm mại, ấm áp đặt trong lòng bàn tay hắn. Hắn thấp giọng giải thích:

“Trẫm vốn hứa hôm nay sẽ cùng nàng làm bánh, nhưng lại thất hứa.

Khương Tuyết Y lắc đầu, cùng hắn bước vào Thái Cực Điện, nhẹ giọng đáp:

“Sáng nay còn bình yên, không ai ngờ lại xảy ra chuyện này. Hoàng thượng tin tưởng thần thiếp, giúp thần thiếp rửa sạch hiềm nghi, thần thiếp đã rất cảm kích rồi.

“Chỉ tiếc cho Đào Quý Nhân, dù nàng ấy không hòa thuận với thần thiếp, nhưng rốt cuộc vẫn là một con người sống sờ sờ. Nay không thể nói chuyện được nữa, với một người kiêu ngạo như nàng ấy, không biết sẽ phải chịu đựng đau khổ đến mức nào.

Giọng điệu của nàng rất bình thản, không vì chuyện hôm nay mà oán trách hay kêu oan trước mặt Hoàng thượng. Trái lại, nàng còn nhẹ nhàng tỏ lòng tiếc nuối thay cho Đào Quý Nhân, điều này đủ để thấy nàng rộng lượng biết bao.

Tuy nhiên, nàng nói như vậy không hẳn vì thực sự thương cảm cho Đào Quý Nhân, mà vì Hoàng thượng đã toàn quyền xử lý chuyện hôm nay. Kẻ đứng sau chưa bị phơi bày, thì nàng và Đào Quý Nhân vẫn là hai nạn nhân. Nói thêm một câu như vậy, trong lòng Hoàng thượng chuyện này lại càng thêm quan trọng.

Trong lòng có một con rắn độc ẩn nấp, ai cũng cảm thấy bất an. Khương Tuyết Y cũng muốn sớm biết rõ ngọn ngành.

Nhưng Hoàng thượng sẽ xử lý ra sao, nàng không thể quản cũng không tiện xen vào. Chỉ cần nàng biết được kẻ đó là ai là đủ.

Thẩm Chương Hàn nắm tay nàng dẫn đến ngồi trên trường kỷ, cúi mắt nhìn nàng, dịu dàng nói:

“Kẻ đứng sau nếu không điều tra ra, Đào Quý Nhân và nha hoàn của nàng ta lại nhắm vào nàng mà vu oan ở Phượng Nghi Cung. Nàng không tức giận sao?

“Trẫm nghe nói nhà họ Đào và nhà họ Khương nay đã đối nghịch, không qua lại. Sau khi vào cung, Đào Quý Nhân cũng nhiều lần nhằm vào nàng. Một người như vậy mà nàng lại thương cảm cho nàng ta?

Khương Tuyết Y khẽ cười, nhẹ nhàng lấy bánh quế hoa từ hộp thức ăn đặt lên bàn, hương quế thoang thoảng hòa cùng làn gió thu đêm. Nàng dịu dàng nói:

“Thần thiếp tức giận có, mà thương cảm cũng có. Nàng ấy nhiều lần đối đầu thần thiếp, cũng đắc tội với không ít người trong cung, hôm nay mới nhận lấy quả đắng.

“Nhưng thần thiếp nhờ có Hoàng thượng thương yêu mới có thể bình yên ngồi đây trò chuyện cùng người, chẳng phải sao?

Nàng ngồi cạnh Thẩm Chương Hàn, hơi nghiêng đầu, lộ ra góc nghiêng tuyệt mỹ. Ánh mắt đong đầy cảm xúc như hồ thu lấp lánh ánh sao, vẻ đẹp khiến người khác không thể rời mắt.

Gió thu đêm thổi tung mái tóc đen óng của nàng, trâm ngọc lắc lư trong búi tóc, tạo nên một hình ảnh sinh động, rực rỡ như bức tranh.

Mỹ nhân như vậy, dịu dàng thấu tận xương tủy.

Thẩm Chương Hàn trong lòng khẽ xao động, kéo nàng lại ôm vào lòng, lập tức cúi đầu hôn nàng. Hắn dịu dàng nói:

“Phụ nữ dịu dàng trong thiên hạ không ít, nhưng hiếm ai có được sự quyến rũ khó cưỡng như nàng.

Hắn bế nàng thẳng vào nội điện, nhẹ nhàng đặt nàng lên gối lụa, rồi hất rèm giường xuống.

Khương Tuyết Y vòng tay ôm lấy cổ Hoàng thượng, khẽ rên rỉ:

“Hoàng thượng, bánh quế hoa…

Màn xuân nồng ấm, không ai đáp lại lời nàng.

Thời gian trôi qua rất lâu, Thẩm Chương Hàn vuốt ve mái tóc ướt đẫm mồ hôi của nàng, bật cười thấp giọng:

“Mệt không? Trẫm nghĩ giờ có thể dùng bánh quế hoa rồi đấy.

Khương Tuyết Y lườm nhẹ một cái, nhưng lúc này nàng trông quyến rũ đến mức mê hồn. Thẩm Chương Hàn không kìm được mà cúi đầu hôn nàng, mãi đến đêm khuya mới dừng lại.

Sau khi Đào Quý Nhân bị đầu độc khiến câm, Khương Tuyết Y được thăng lên vị Tần. Đêm đó, nàng lại được sủng hạnh tại Thái Cực Điện, nhất thời khiến danh tiếng của nàng càng thêm rực rỡ.

Trong vòng một tháng, số lần Hoàng thượng ghé qua nhiều nhất chính là với Đường Tần, sau đó là Doanh Mỹ Nhân, rồi mới đến những phi tần khác nhận được ân sủng ít ỏi.

Ân điển như vậy, các phi tần trong cung đoán rằng vị trí của nàng dường như đang vượt qua cả Đan Phi.

Tuy nhiên, từ sau khi Đan Phi mất con, sức khỏe của nàng vẫn chưa hồi phục hoàn toàn. Hoàng thượng cũng chỉ thi thoảng đến thăm, nên tạm thời chưa phân rõ cao thấp.

Đến giữa hạ tuần tháng Mười, chuyện Đào Quý Nhân bị đầu độc cuối cùng cũng có tiến triển sau một cuộc điều tra kỹ lưỡng.

Chỉ huy của Điện Tiền Ty vội vã bước đến trước cửa Cần Chính Điện, quỳ xuống xin gặp Hoàng thượng để báo cáo về vụ án Đào Quý Nhân.

Dù chuyện này chỉ liên quan đến hậu cung, nhưng số lượng người liên đới quá nhiều. Việc điều tra từ các mối quan hệ của cung nhân và những ghi chép ra vào cung đều không thu được gì.

Vụ việc đã gây chấn động lớn, trong triều ngoài cung đều biết đến. Nhưng dù lục soát khắp nơi, không tìm được manh mối, ngay cả trong hồ sơ ghi chép cũng không phát hiện điều bất thường.

Tuy nhiên, vì Hoàng thượng đã ra lệnh phải điều tra kỹ càng, các quan không dám qua loa. Sau nhiều lần rà soát, cuối cùng cũng tìm ra kết quả.

Hóa ra ngay từ đầu, họ đã rơi vào lối mòn tư duy.

Tĩnh Thư là cung nữ thân cận của Đào Quý Nhân, luôn thay nàng tranh cãi và kêu oan khi sự việc xảy ra. Vì vậy, trong quá trình điều tra ban đầu, họ không đưa Tĩnh Thư vào diện nghi vấn, dẫn đến tiến độ bị đình trệ.

Mấy ngày trước, khi tiếp tục đến Lệ Hoa Đường thẩm vấn, người ta bất ngờ phát hiện mối quan hệ giữa Tĩnh Thư và Đào Quý Nhân không giống như quan hệ chủ tớ bình thường, điều này khiến họ nảy sinh nghi ngờ. Vì thế, họ lập tức điều tra toàn bộ những người Tĩnh Thư thường tiếp xúc, cuối cùng tìm được một người đáng chú ý.

Đó là một thị vệ trong cung, từng vài lần trò chuyện với Tĩnh Thư. Điện Tiền Ty đã bắt giữ người này để thẩm vấn và tra tấn, cuối cùng hắn không chịu nổi cực hình, thú nhận rằng hắn từng giúp cung nữ của Đào Quý Nhân truyền tin ra ngoài cung, và đầu mối này dẫn đến nhà họ Đào.

Khi phát hiện ra điều này, Điện Tiền Ty lập tức nhận ra mức độ nghiêm trọng của sự việc và vội vã đến Cần Chính Điện để bẩm báo Hoàng thượng.

Thẩm Chương Hàn lắng nghe toàn bộ câu chuyện, sắc mặt vốn đã lạnh nhạt càng thêm thâm trầm. Hắn im lặng hồi lâu, không nói một lời.

Đào Quý Nhân bị đầu độc đến câm, ai cũng nghĩ đây là chuyện tranh đấu trong hậu cung. Nhưng sau một tháng điều tra gấp rút, kết quả lại dẫn đến nhà họ Đào—một điều mà không ai ngờ tới.

Đường đường là tiểu thư đích nữ của nhà họ Đào, vậy mà Đào Thượng Thư lại nhẫn tâm đầu độc chính con gái mình chỉ để vu oan cho Đường Tần?

Chuyện này e rằng không đơn giản như vậy.

Thẩm Chương Hàn không muốn đào sâu lý do giữa nhà họ Khương và nhà họ Đào có thâm thù gì, nhưng kết quả trước mắt đã đủ chứng minh mọi việc đều do nhà họ Đào chỉ đạo.

Người đời thường nói cha mẹ dưới trời này không ai là không thương con cái. Thẩm Chương Hàn sớm biết câu nói ấy không hoàn toàn đúng, nhưng không ngờ Đào Thượng Thư lại còn tàn nhẫn hơn cả mẫu thân của hắn.

Đúng là một sự mỉa mai trớ trêu.

Chỉ huy Điện Tiền Ty biết rõ tính nghiêm trọng của sự việc, đã ra lệnh tuyệt đối giữ bí mật, không để lộ ra ngoài. Ông quỳ một gối, thỉnh cầu:

“Hoàng thượng, chuyện này có cần tiếp tục điều tra không?

Thẩm Chương Hàn khẽ gõ tay lên tay vịn, âm thanh trầm đục vang lên. Một lúc sau, hắn thản nhiên nói:

“Không cần điều tra thêm.

“Đào Quý Nhân phẩm hạnh không ra gì, ngược đãi cung nhân khiến cung nữ oán hận. Tĩnh Thư và Tĩnh Kỳ thông đồng với thị vệ trong cung, mua độc dược hại chủ nhân, sau đó vu oan cho phi tần khác. Tội trạng của họ đáng chết. Xử tử Tĩnh Thư, Tĩnh Kỳ cùng thị vệ đó. Chuyện bên ngoài nói như thế nào, trẫm không muốn nghe thêm bất kỳ lời đồn nào khác.

Thị vệ trong cung liên quan đến vụ việc bị xử tử, nhà họ Đào tất nhiên sẽ nhận được tin. Đào Thượng Thư hẳn sẽ hiểu rằng mọi chuyện đã bại lộ, không thể che giấu.

Tại sao nhà họ Đào lại muốn hại con gái mình, Thẩm Chương Hàn không muốn bận tâm. Nhưng nhà họ Đào tuy quyền cao chức trọng, lại can thiệp quá sâu vào hậu cung.

Hắn không thể, cũng không muốn vì chuyện này mà làm rối loạn triều đình, nhưng một lời cảnh cáo thích đáng thì không thể thiếu.

“Tuân chỉ. Chỉ huy Điện Tiền Ty nhận lệnh, nhanh chóng lui ra. Chưa đầy một canh giờ sau, Tĩnh Thư đã bị lôi ra khỏi Lệ Hoa Đường.

Tĩnh Thư không biết bên ngoài xảy ra chuyện gì, nhưng suốt một tháng nay, nàng luôn chờ đợi ngày này.

Ngay từ khi Đào Thượng Thư lên kế hoạch, nàng và Tĩnh Kỳ đã không còn làm chủ được số phận của mình.

Ngay cả tiểu chủ cũng vậy.

Là tiểu thư đích nữ được nuông chiều từ nhỏ, đi đến đâu cũng được ngưỡng mộ, tôn kính. Nhưng nàng lại bị gia tộc từ bỏ mà không hay biết, bị chính cha ruột đầu độc, thậm chí ngay cả mạng sống cũng không thể nắm giữ trong tay.

Tĩnh Thư bị kéo đi xa dần, ánh mắt đờ đẫn nhìn về phía Lệ Hoa Đường. Từ xa, nàng trông thấy tiểu chủ bước lên chiếc ghế nhỏ, một màn trắng xóa tung bay trong tầm mắt.

Mọi thứ đã kết thúc.