Thời gian chờ đợi dường như kéo dài vô tận. Từng giây từng phút trôi qua, mãi đến một canh giờ rưỡi sau, Lâm Uy mới dẫn theo một tiểu thái giám từ ngoài bước vào Phượng Nghi Cung để phục mệnh, quỳ xuống trước mặt Hoàng thượng:

“Khởi bẩm Hoàng thượng, nô tài dẫn người lục soát cung của Đường Uyển Nghi. Trong khu vườn phía đông của Linh Tê Cung, nô tài đã đào được vật này dưới gốc cây.

Tiểu thái giám phía sau tiến lên một bước, mở gói giấy dầu dính đầy bùn đất, lộ ra một loại bột màu trắng.

Hoàng hậu hơi nhíu mày, ra hiệu cho Lý Thái y tiến đến kiểm tra. Lý Thái y cẩn thận giám định, sau đó cúi người bẩm báo:

“Khởi bẩm Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương, đúng là loại độc này.

Sắc mặt Thẩm Chương Hàn trở nên trầm ngâm.

Lâm Uy thấy vậy, lại cúi người thưa:

“Hoàng thượng, vì chuyện liên quan đến Đường Uyển Nghi, nô tài sau khi phát hiện vật chứng đã cho triệu tập toàn bộ cung nhân trong cung của nàng ấy, không để sót một ai. Hiện họ đang chờ ở ngoài sân Phượng Nghi Cung. Hoàng thượng có muốn thẩm vấn từng người không?

Những người có thể tiến xa đến mức này trong cung tất nhiên không phải người tầm thường, từng bước hành động đều suy tính kỹ lưỡng, biết rõ bước tiếp theo sẽ dẫn đến điều gì. Chỉ những kẻ như vậy mới hợp ý Hoàng thượng.

Thẩm Chương Hàn gật đầu, giọng lạnh lùng:

“Thẩm vấn kỹ càng, ai biết chuyện sẽ được thưởng. Người nào khả nghi thì đưa thẳng đến Cung Chính Ty. Nếu là người của Linh Tê Cung làm chuyện không sạch sẽ, trẫm không tin nàng ta không chịu khai.

“Vâng. Lâm Uy ra hiệu cho tiểu thái giám mang gói độc đi xử lý. Bên ngoài Phượng Nghi Cung lập tức vang lên tiếng thẩm vấn các cung nhân. Mỗi người đều bị hỏi rất kỹ, không khí trở nên cực kỳ căng thẳng.

Quả nhiên trong cung có kẻ nội gián ăn cây táo rào cây sung. Khương Tuyết Y ngồi dưới, không lên tiếng, chỉ lắng nghe tiếng cung nhân ngoài kia run rẩy trả lời, sắc mặt vẫn điềm tĩnh.

Nàng không cần nói gì, tất cả các bước thẩm vấn, cách điều tra, Hoàng thượng đã sắp xếp ổn thỏa thay nàng.

Sau đêm dịu dàng hôm qua, Thẩm Chương Hàn đối xử với nàng còn hơn trước kia. Hiện tại, chính vì đang trong giai đoạn ân sủng đặc biệt, nên Hoàng thượng mới dồn tâm sức giải quyết chuyện này cho nàng.

Cũng may mọi việc xảy ra vào lúc này. Nếu là trước kia, thủ đoạn âm hiểm như vậy có thể đã gây tổn hại đến nàng.

Nửa canh giờ sau, các cung nhân của Đông Thiên Điện đã bị thẩm vấn xong, quả thật bắt được một cung nữ khóc lóc thảm thiết.

Cung nữ ấy chưa bị tra tấn đã sợ đến phát run. Khi bị lôi vào trong điện, nàng ta vừa khóc vừa kêu lên:

“Hoàng thượng tha mạng! Chủ nhân tha mạng! Nô tỳ không cố ý muốn hại chủ nhân! Nô tỳ hoàn toàn không biết đây là thứ gì. Là nàng ấy bảo nô tỳ mang vật này chôn ở một nơi không người, sẽ được thưởng một trăm lượng bạc. Nô tỳ nghĩ chỉ là vứt một thứ không quan trọng, nên mới nhất thời hồ đồ… Mong Hoàng thượng tha mạng! Hoàng thượng tha mạng!

Thẩm Chương Hàn cúi mắt nhìn nàng, thản nhiên hỏi:

“Kẻ mua chuộc ngươi là ai?

Cung nữ khóc lóc đến mức không thở được, hối hận không thôi:

“Là Tĩnh Kỳ của Lệ Hoa Đường! Nàng ta nói thứ này không có gì đáng ngại, chỉ cần tìm một nơi chôn đi là xong. Nô tỳ thấy việc này không ảnh hưởng đến sức khỏe của chủ nhân nên mới cả gan làm vậy. Nô tỳ thật sự không biết sẽ thành ra thế này!

“Nô tỳ chỉ tham tiền, chưa từng nghĩ sẽ phản bội chủ nhân. Xin chủ nhân tha mạng, nô tỳ không dám nữa!

Khương Tuyết Y bình tĩnh liếc nhìn cung nữ, sau đó quay sang xin chỉ thị từ Hoàng thượng và Hoàng hậu:

“Nếu đúng là Tĩnh Kỳ đã mua chuộc cung nữ này, thì chuyện này đã rõ ràng.

“Thần thiếp không thể nào mua chuộc Tĩnh Kỳ để hại Đào Tài Nhân, rồi để Tĩnh Kỳ quay lại mua chuộc người trong cung của thần thiếp để đặt tang vật. Điều đó không hợp lý. Lời giải thích duy nhất là kẻ đứng sau mua chuộc Tĩnh Kỳ là người khác, nhằm đạt được mục đích ‘một mũi tên trúng hai đích.’

“Họ muốn Tĩnh Kỳ vu oan thần thiếp, rồi nhân cơ hội sắp đặt tang vật trong cung của thần thiếp. Chỉ cần Tĩnh Kỳ là người trung gian, kế hoạch có thể hoàn thành mà không để lộ quá nhiều sơ hở. Nhưng họ không ngờ rằng, kẻ bị Tĩnh Kỳ mua chuộc lại không kín miệng bằng Tĩnh Kỳ, nên mới sớm khai ra.

Hoàng hậu khẽ gật đầu:

“Những lời này rất đúng. Tĩnh Kỳ nói dối quá nhiều, không đáng tin. Dù tang vật đã tìm thấy, nhưng cũng vô tình chứng minh sự trong sạch của Đường Uyển Nghi.

Bà quay sang hỏi cung nữ đang khóc lóc:

“Ngươi chắc chắn kẻ mua chuộc ngươi là Tĩnh Kỳ chứ?

Cung nữ vội vàng gật đầu, vừa khóc vừa nói:

“Nô tỳ chắc chắn không nhận nhầm. Nếu không phải bình thường Tĩnh Kỳ rất hào phóng, nô tỳ cũng không tin nàng ta sẽ dễ dàng hứa thưởng một trăm lượng bạc như vậy.

Tĩnh Thư cúi gằm xuống đất, không dám ngẩng đầu. Nhưng khi mọi chuyện đã đi đến bước này, nàng chỉ có thể tiếc nuối mà khép mắt lại.

Nàng từng căn dặn Tĩnh Kỳ phải tìm một kẻ đầu óc đơn giản ở chỗ Đường Uyển Nghi, rồi giao cho kẻ đó chôn phần thuốc độc còn lại. Nhưng không ngờ Tĩnh Kỳ lại ngu ngốc đến vậy, chẳng hề nghĩ đến hậu quả, chỉ vì chút bạc mà làm việc mà không biết đường lui, lại dễ dàng bị người khác vạch trần.

Dù đã sớm biết rằng Tĩnh Kỳ trong ván cờ này chắc chắn phải chết, nhưng chết mà chẳng làm được gì có ích vẫn khiến Tĩnh Thư cảm thấy đáng tiếc.

Nếu chuyện này được xử lý ổn thỏa, chắc chắn Đào Thượng Thư sẽ hậu đãi gia đình của họ ngoài cung. Giờ đây, nàng chỉ mong không làm liên lụy đến nhà họ Đào đã là may mắn.

Có vẻ như con đường hãm hại Đường Uyển Nghi đã không thể đi tiếp.

Thẩm Chương Hàn cúi đầu, thong thả xoay chiếc nhẫn ngọc trên tay, giọng nói lạnh lùng:

“Tĩnh Kỳ dù có chịu hết hình phạt của Cung Chính Ty mà vẫn không thay đổi lời khai, thì dù có triệu nàng ta trở lại thẩm vấn, kết quả cũng sẽ giống nhau.

“Đào Tài Nhân bị hại vô cớ, trẫm phục hồi vị trí Quý nhân để an ủi. Tuy nhiên, chuyện hôm nay chưa được giải quyết, tất cả mọi người trong Lệ Hoa Đường không được phép ra vào. Chờ chuyện này hoàn toàn sáng tỏ sẽ gỡ bỏ lệnh cấm túc.

“Trong hậu cung của trẫm thật có người bản lĩnh như vậy, dám dùng thủ đoạn một mũi tên trúng hai đích để tranh sủng. Nếu đã không vừa mắt vì Đường Uyển Nghi được sủng ái, vậy thì trẫm sẽ thăng nàng ta lên vị trí Tần. Trẫm muốn xem kẻ đứng sau có thể ngồi yên hay không.

Khương Tuyết Y vừa được phong vị Uyển Nghi vào dịp Trung thu, nay chưa đầy hai tháng đã được thăng vị, tốc độ thăng tiến nhanh như vậy chắc chắn sẽ khiến các phi tần trong cung bất mãn.

Hoàng hậu tuy coi trọng nàng, nhưng cũng không muốn vì một người mà làm hậu cung mất hòa khí, gây ra nhiều lời đồn đại. Bà dịu giọng nói:

“Hoàng thượng có ý an ủi Đường Uyển Nghi là đúng, nhưng thăng vị quá nhanh sẽ dễ khiến người khác ganh ghét. Hay là chờ sau Tết hãy thực hiện, vừa thể hiện ý tốt của Hoàng thượng, vừa tránh cho nàng ấy bị đố kỵ.

Thẩm Chương Hàn đã quyết định, ý kiến của Hoàng hậu dù hợp lý cũng không thay đổi được suy nghĩ của hắn:

“Đường Uyển Nghi từ khi nhập cung đến nay luôn an phận thủ thường, hầu hạ chu đáo. Nay phong nàng lên vị Tần cũng không phải chuyện vượt quá khuôn phép.

“Chuyện hôm nay đã làm náo loạn cả hậu cung. Nếu trẫm không thưởng phạt rõ ràng, chẳng phải sẽ bị xem là thiên vị hay sao?

Nói xong, hắn đứng dậy, phất tay áo rời đi:

“Chuyện hôm nay Hoàng hậu không cần lo nữa, trẫm sẽ tự mình cử người điều tra, nhất định phải cho nhà họ Đào một lời giải thích.

“Còn ở Cần Chính Điện vẫn còn nhiều tấu chương cần phê duyệt, Hoàng hậu hãy xử lý những chuyện khác.

Dứt lời, Thẩm Chương Hàn sải bước rời khỏi Phượng Nghi Cung. Trong điện giờ chỉ còn lại Khương Tuyết Y, Hoàng hậu, và hai người đang quỳ là Tĩnh Thư cùng cung nữ kia.

Dù bị Hoàng thượng bác bỏ ý kiến, Hoàng hậu vẫn giữ thần sắc bình tĩnh, không hề cảm thấy mất mặt. Bà chỉ ra hiệu cho người dẫn Tĩnh Thư và Đào Quý Nhân trở về Lệ Hoa Đường để quản thúc chặt chẽ, sau đó quay sang Khương Tuyết Y, nhẹ giọng nói:

“Chuyện hôm nay coi như ngươi gặp họa được phúc. Nhưng ân sủng đến quá nhanh thường kèm theo nguy cơ, như chuyện hôm nay vậy. Ngươi phải hiểu rằng, không phải lúc nào vượt qua người khác cũng là điều tốt.

Khương Tuyết Y cúi người đáp:

“Thần thiếp hiểu rõ. Đa tạ nương nương đã chỉ bảo. Từ khi nhập cung, nương nương đã nhiều lần dạy bảo thần thiếp. Thần thiếp luôn ghi nhớ trong lòng, không dám có chút ý coi thường.

Hoàng hậu khẽ gật đầu, liếc nhìn cung nữ vẫn đang khóc lóc trong điện:

“Nàng là người của ngươi, bản cung phá lệ cho phép ngươi tự mình xử lý.

Khương Tuyết Y liếc nhìn Hoàng hậu, rồi thu lại ánh mắt:

“Tội tư thông, phản bội chủ nhân, hãm hại phi tần, cứ theo tội mà xử lý, nương nương định đoạt là được, thần thiếp hoàn toàn nghe theo nương nương.

Hoàng hậu thoáng bất ngờ, nhìn nàng một lát, nhưng rồi lại cảm thấy đó là điều tất nhiên. Bà chậm rãi ra lệnh cho Chỉ Nghi:

“Nghe rõ chưa?

“Đem ra ngoài xử tử.