Thẩm Chương Hàn nhíu mày, trầm giọng hỏi:

“Đường Uyển Nghi mưu hại Đào Tài Nhân?

Lâm Uy khắp người mồ hôi lạnh, vội vàng đáp:

“Đúng vậy, nô tài nhận được tin lập tức đến bẩm báo. Giờ này hẳn là lúc các phi tần đang thỉnh an Hoàng hậu nương nương, tất cả đều nên có mặt ở Phượng Nghi Cung.

Nếu là người khác, Lâm Uy có lẽ sẽ không gấp gáp như vậy. Nhưng đối phương lại là Đường Uyển Nghi, người ngày càng được thánh sủng. Chỉ một chút trì hoãn cũng là điều ông không dám mạo phạm.

Một phi tần được thánh sủng ngay sau đêm mưa giông kề cận bên Hoàng thượng, sáng hôm sau càng được yêu chiều hơn, suốt những năm qua, đây là lần đầu ông gặp phải. Làm sao ông không quý trọng được chứ!

Lâm Uy lớn gan thỉnh ý:

“Không biết Hoàng thượng có muốn…

Tính tình của Đào Tài Nhân Hoàng thượng còn không hiểu rõ hay sao? Chỉ trong một đêm ngắn ngủi, đã gây ra lắm chuyện như vậy.

Thẩm Chương Hàn đặt vật trong tay xuống, sắc mặt đã lạnh hẳn:

“Ngự giá Phượng Nghi Cung.

Nhận lệnh xong, Lâm Uy lập tức gọi người hầu cận ngoài cửa chuẩn bị kiệu, rồi theo Hoàng thượng bước nhanh ra khỏi điện.

Trong Phượng Nghi Cung, Đào Tài Nhân đang luyện chữ thì các phi tần lần lượt đến.

Lúc mới nghe chuyện này, ai nấy đều ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó mỗi người một tâm tư riêng.

Đào Tài Nhân vốn dĩ không được lòng các phi tần trong cung. Sinh ra trong gia tộc danh giá nhưng không biết khéo léo cư xử, hết lần này đến lần khác gây chuyện, tính tình kiêu ngạo, khiến không ít người chán ghét. Đường Uyển Nghi thì lại là phi tần được Hoàng thượng sủng ái nhất hiện nay, ai nhìn vào mà không ghen tị?

Huống chi, hai người này nghe nói đã không hòa hợp từ khi còn ở nhà, vào cung lại càng như nước với lửa. Hai người họ đối đầu, không biết bao nhiêu kẻ trông chờ một vở kịch hay.

Hiền Phi, Lan Chiêu Viện, và Vinh Tu Nghi đã có mặt, chỉ còn Đan Phi vì thân thể không khỏe nên cáo bệnh không đến. Trong phòng, những người có địa vị cao đều đã đủ mặt. Giờ lại thêm một người mới là Doanh Mỹ Nhân, theo thứ bậc thì ngồi bên phải của Liễu Quý Nhân.

Sau khi vào cung một lúc, mọi người đã nắm được sơ lược đầu đuôi câu chuyện. Họ yên lặng quan sát Đào Tài Nhân luyện chữ, muốn xem liệu chuyện này còn uẩn khúc nào không.

Tay Đào Tài Nhân run rẩy không ngừng, cố gắng nhúng mực rồi kiềm chế bản thân, cuối cùng viết được một dòng chữ to.

Chỉ Nghi trình lên cho Hoàng hậu, bên trên viết rõ ràng:

“Lời Tĩnh Thư là thật, Đường Uyển Nghi hại ta.

Hoàng hậu xem xong, ra hiệu cho Chỉ Nghi đem đi, lạnh nhạt nói:

“Nếu Đào Tài Nhân cho rằng lời Tĩnh Thư là thật, vậy chuyện này tiếp tục điều tra đi.

“Nhưng bản cung thật lấy làm lạ. Ngay cả bản cung còn đang tra xem có phải Đường Uyển Nghi làm hay không, mà Đào Tài Nhân lại viết chắc nịch như thế.

Đào Tài Nhân lúc này không thể nói, chỉ có thể mở to mắt nhìn Hoàng hậu, liên tục lắc đầu.

Hoàng hậu biết rằng từ miệng Đào Tài Nhân khó mà khai thác được thông tin gì hữu ích. Bà nhíu mày, phất tay ra hiệu cho người trong Phượng Nghi Cung đỡ nàng ta đến tẩm điện. Sau đó, bà lệnh gọi Lý Thái y cùng vài vị thái y đức cao vọng trọng đến để kiểm tra kỹ càng, xem Đào Tài Nhân còn khả năng mở miệng nói chuyện lại hay không.

Đào Tài Nhân tuy ngu xuẩn, nhưng dù sao cũng là đích nữ của nhà họ Đào. Ngày Trùng Cửu vừa qua, vợ chồng nhà họ Đào còn vào cung dự yến. Nếu chỉ vài ngày ngắn ngủi, con gái ruột bị hại đến câm lặng, không có một lời giải thích rõ ràng thì sẽ khiến triều thần bất mãn, ảnh hưởng đến quan hệ quân thần.

Chỉ Nghi cúi người thi lễ, đích thân đến khuyên Đào Tài Nhân rời khỏi. Ban đầu, nàng ta còn trừng mắt, nhất quyết không chịu đi, nhưng Hoàng hậu hoàn toàn không có ý định nghe theo ý nàng ta, khiến Đào Tài Nhân đành bất đắc dĩ rời đi, trong lòng đầy bực bội.

Khi Đào Tài Nhân rời khỏi, hai cung nữ quỳ dưới đất là Tĩnh Thư và Tĩnh Kỳ run rẩy càng dữ dội hơn. Đặc biệt là Tĩnh Kỳ, toàn thân như sàng lọc, vừa khóc vừa run, không thể nào dừng lại được.

Tĩnh Thư hiểu rằng Đào Tài Nhân tuy đã nhận ra chính nàng và Tĩnh Kỳ là người ra tay, nhưng lúc này trong lòng Đào Tài Nhân, sự thù hận với Đường Uyển Nghi vẫn vượt qua tất cả. Trong tình cảnh này, kéo Khương thị xuống nước vẫn là lựa chọn có lợi nhất.

Nàng cố gắng trấn tĩnh, tiếp tục khóc lóc:

“Hoàng hậu nương nương minh xét! Tiểu chủ nhà nô tỳ biết Đường Uyển Nghi và nàng ta xưa nay như nước với lửa, nên một khi xảy ra chuyện, tất nhiên sẽ bị liên hệ đến Đường Uyển Nghi. Sáng nay tiểu chủ đột ngột gặp biến cố, lại bị câm, lòng đau buồn không dứt, nhất thời nghĩ quẩn, xin nương nương thương tình, rủ lòng trắc ẩn với tiểu chủ.

Hoàng hậu nhíu mày nhìn nàng ta, lạnh nhạt nói:

“Bản cung đã nói sẽ tra rõ chuyện này để trả lại công bằng cho Đào Tài Nhân.

Tĩnh Thư cúi đầu, nức nở khóc, không dám nói thêm lời nào.

Lúc này, Vinh Tu Nghi ngồi ở vị trí của mình, hờ hững lên tiếng:

“Thần thiếp thấy cung nữ này nói năng thật sắc sảo, từng câu như đâm vào lòng người, cứ như thể nương nương không trừng phạt Đường Uyển Nghi thì chẳng khác nào bỏ mặc tính mạng của Đào Tài Nhân vậy.

“Nàng là cung nữ Tĩnh Thư của Đào Tài Nhân, đúng không? Bản cung nhớ nàng.

Vinh Tu Nghi khẽ cười lạnh:

“Nếu nói trong cung này ai không thích Đào Tài Nhân, e rằng ngoài Đường Uyển Nghi ra, trong đám phi tần mới chẳng mấy ai ưa nàng ta. Đào Tài Nhân kiêu ngạo ngông cuồng, hành sự hồ đồ, coi thường cung quy. Bản cung đoán không nhầm thì Triệu Bảo Lâm cũng vì không chịu nổi nàng ta nên mới dọn khỏi Đường Lê Cung.

“Chưa kể nhóm phi tần mới đến, ngay cả bản cung và Đan Phi cũng chẳng ưa nàng ta. Vậy mà Đào Tài Nhân lại dám chắc chắn như vậy là do Đường Uyển Nghi ra tay, cứ như tận mắt thấy Đường Uyển Nghi cầm bát thuốc ép nàng ta uống.

Vinh Tu Nghi vốn ít nói, nhưng hôm nay lại lên tiếng bênh vực Đường Uyển Nghi, câu nào cũng sắc bén, đánh thẳng vào trọng tâm.

Nàng vốn thực sự không ưa Đào Tài Nhân, nhưng cũng thật lòng muốn giúp một tay cho Khương Tuyết Y. Khương Tuyết Y cảm nhận được, liếc nhìn nàng với ánh mắt đầy cảm kích.

Chủ gặp khó khăn, Triệu Bảo Lâm ngồi cuối hàng cũng không thể đứng ngoài. Nàng vội vàng quỳ xuống trước mặt Hoàng hậu, vén tay áo lên để lộ những vết bầm vẫn chưa tan hết:

“Lời của Vinh Tu Nghi nương nương không sai. Thần thiếp được Hoàng thượng và nương nương quan tâm nên mới chuyển khỏi Đường Lê Cung, tất cả đều vì bị Đào Tài Nhân hành hạ và ngược đãi. Những vết thương này chính là bằng chứng.

“Trong cung này, người công khai hay ngầm ghét Đào Tài Nhân nhiều không kể xiết. Nếu nói mâu thuẫn ai cũng có, làm sao chỉ dựa vào chuyện này mà kết luận được là ai ra tay?

Triệu Bảo Lâm rưng rưng nước mắt, nói tiếp:

“Tĩnh Thư và Tĩnh Kỳ đều là của hồi môn đi theo Đào Tài Nhân. Nếu nói Đào Tài Nhân cố tình uống thuốc câm để vu oan cho Đường Uyển Nghi, sau đó để tâm phúc đứng ra chỉ điểm, chờ Đường Uyển Nghi bị trừng phạt mất thánh sủng, rồi từ từ tìm giải dược cho mình hồi phục thì cũng không phải không thể xảy ra!

“Người trong cung ghét Đào Tài Nhân nhiều như cá vượt sông, nhưng Đường Uyển Nghi thì lại hòa nhã, giữ lễ, luôn đối xử tốt với mọi người. Nói rằng Đường Uyển Nghi muốn hại Đào Tài Nhân, thà rằng nói Đào Tài Nhân vì ghen tỵ với Đường Uyển Nghi mà dùng cách hạ tiện này để hãm hại nàng ta còn hợp lý hơn!

Triệu Bảo Lâm bình thường ít lên tiếng, nhưng mỗi lời nói ra đều rất logic, rõ ràng. Điều này cho thấy, nàng tuy bề ngoài hiền hòa, nhưng không hề ngốc nghếch.

Hiện tại bản thân gặp khó khăn, lại có người lập tức đứng ra biện hộ, lời lẽ đâu ra đấy, Khương Tuyết Y cảm thấy vô cùng an ủi.

Lúc này, Dương Quý Nghi cũng bước lên thi lễ, nói:

“Đúng vậy, thưa nương nương. Đường Uyển Nghi xưa nay vốn luôn ôn hòa, khiêm tốn, đối xử với người hầu trong cung cũng rất rộng lượng. Làm sao có chuyện nàng ấy dụ dỗ Tĩnh Kỳ, thực chất là đầu độc khiến Đào Tài Nhân bị câm? Người bị dụ dỗ để sống sót chắc chắn sẽ phản bội, kẻ hãm hại một khi ra tay lẽ nào không lấy mạng ngay mà lại chỉ khiến người ta câm? Chuyện này đầy rẫy điểm đáng ngờ, thần thiếp nghĩ mãi cũng thấy không hợp lý.

“Những gì Triệu Bảo Lâm nói không phải không có khả năng. Mong Hoàng hậu nương nương hãy nghiêm khắc tra hỏi Tĩnh Kỳ, để nàng ta nói thật rõ mọi chuyện.

Liên tiếp ba phi tần đứng ra nói đỡ cho Đường Uyển Nghi, Hoàng hậu không khỏi liếc nhìn Khương Tuyết Y một chút.

Thế nhưng, lời khai của Tĩnh Kỳ quả thật sơ hở khắp nơi. Việc an ủi nhà họ Đào là cần thiết, nhưng nhà họ Khương cũng đang ở thời kỳ hưng thịnh như dầu sôi lửa bỏng, nếu không đủ bằng chứng mà vu oan cho Đường Uyển Nghi, lại càng không thể chấp nhận được.

Hoàng hậu hạ mắt nhìn Tĩnh Kỳ, giọng lạnh lùng:

“Ngươi nói dối hết lần này đến lần khác, còn dám mưu hại phi tần trong cung. Nếu không chịu khai thật, đám hình phạt của Cung Chính Ty sẽ được dùng hết trên người ngươi.

Cung Chính Ty là nơi quản lý hình phạt và các sai phạm trong hậu cung. Những cung nữ phạm lỗi lớn nếu bị đưa vào đó, dù không chết cũng khó mà sống yên.

Những cung nữ từ bên ngoài vào cung học quy củ đều biết rõ Cung Chính Ty là nơi tuyệt đối không được bén mảng. Những dụng cụ tra tấn ở đó có thể khiến người ta sống không bằng chết. Tĩnh Kỳ dù sao cũng là nữ sử nhất đẳng bên cạnh Đào thị, nhưng đến lúc này, dù có thanh cao thế nào cũng không chịu nổi sự dày vò ấy. Vừa nghe đến ba chữ “Cung Chính Ty”, chân nàng ta đã mềm nhũn, khóc thảm thiết, miệng không ngừng cầu xin đừng đưa đi.

Tĩnh Thư sợ Tĩnh Kỳ không chịu nổi tra tấn mà khai toàn bộ sự thật. Nếu điều đó xảy ra, không chỉ Tĩnh Kỳ, mà ngay cả nàng ta cũng không giữ được mạng!

Nếu chuyện trong cung lan truyền ra đến tai nhà họ Đào, chủ nhân mà biết bọn họ làm hỏng chuyện, không những không kéo được Khương thị xuống nước, mà còn làm ảnh hưởng đến danh tiếng của nhà họ Đào, thì cả gia đình họ cũng đừng mong sống sót.

Toàn bộ khế ước bán thân của gia đình Tĩnh Thư và Tĩnh Kỳ đều nằm trong tay nhà họ Đào. Dù có chết, họ cũng không thể liên lụy cả nhà.

Trước đây, người đưa tin từng chuyển lời chủ nhân dặn dò: “Đến nước này, điều quan trọng nhất là không để tiểu chủ làm ra việc gì ngu ngốc gây hại cho gia tộc.” Tốt nhất là lợi dụng chuyện này để kéo nhà họ Khương xuống nước, xử lý được cô con gái xuất sắc nhất của nhà họ Khương cùng với kẻ vô dụng trong nhà họ, như vậy cũng coi như đã góp công lớn cho Đào gia.

Vì thế, loại thuốc độc mà tiểu chủ yêu cầu đã bị đổi thành thuốc câm, chính là để phục vụ cho mục đích ngày hôm nay. Nhưng chủ nhân cũng dặn kỹ, nếu sự việc không thuận lợi, phải ưu tiên bảo toàn nhà họ Đào, còn Khương thị là thứ yếu.

Hiền Phi nhàn nhạt nói:

“Chính vì muốn trả lại sự trong sạch nên mới cần phải lục soát. Nếu không, Đường Uyển Nghi sẽ mãi mang theo sự nghi ngờ của mọi người. Dù chuyện này cuối cùng vì thiếu chứng cứ mà bị bỏ qua, thì các tỷ muội sau này sẽ sống chung với Đường Uyển Nghi thế nào đây?

Dương Quý Nghi nhất thời á khẩu, chỉ đành hậm hực im lặng.

Chuyện hôm nay đầy rẫy những điều kỳ lạ, khắp nơi đều không hợp lý.

Tĩnh Kỳ nói rằng mình bị Đường Uyển Nghi sai khiến để hạ độc Đào Tài Nhân, Tĩnh Thư và Đào Tài Nhân thì liên tục không buông tha nàng, cứ như thể tất cả đều đã được sắp đặt từ trước.

Nếu thật sự Đào Tài Nhân bị người khác hại, thì trọng tâm của họ đáng lẽ phải là tìm ra kẻ chủ mưu, chứ không phải cứ tập trung mọi sự chú ý vào nàng.

Trừ khi chuyện này đúng như lời Triệu Bảo Lâm nói, là “kẻ trộm la làng, cố tình gán tội cho nàng, thì mới có thể khiến kế hoạch thành công.

Việc Tĩnh Thư nhân cơ hội đề nghị lục soát cung, e rằng món đồ kia đã được đặt trong cung của nàng, chỉ chờ để tung ra như một đòn chí mạng.

Khương Tuyết Y suy tính nhanh chóng, đang định lên tiếng, thì Lý Thái y đứng đầu nhóm thái y bước ra, cung kính bẩm:

“Khởi bẩm nương nương, vi thần cùng các thái y trong Thái Y Thự đã xem xét kỹ càng. Loại độc mà Đào Tài Nhân trúng phải vô cùng bá đạo—không có giải dược.

Nghe vậy, đồng tử của Khương Tuyết Y khẽ co lại, lập tức gạt bỏ suy nghĩ vừa rồi.

Đào Tài Nhân dù hận nàng đến đâu, cũng không thể dùng cả đời mình để đặt cược. Chuyện này rốt cuộc là thế nào?

Trong lúc mọi người còn đang giằng co chưa có kết quả, bên ngoài Phượng Nghi Cung vang lên tiếng xướng lễ lớn:

“Hoàng thượng giá lâm!