Sau khi Đan Phi hồi cung, không đầy một ngày, tin tức nàng mất con và hư tổn thân thể, từ nay không thể sinh nở, đã lan truyền khắp hậu cung. Nàng từng được sủng ái nhiều năm, luôn dựa vào ân sủng của Hoàng thượng mà ngạo mạn, hà khắc với các phi tần khác. Giờ đây, không thể có thai được nữa, không biết đã có bao nhiêu người trong hậu cung thầm hả hê, lén lút trong cung của mình để xem kịch vui. Nhân tình thế thái lạnh lùng, người duy nhất cảm thấy buồn thay cho nàng lại chính là Dụ Tần, kẻ đã khiến nàng mất con. Dụ Tần đứng trong sân, ngước nhìn bầu trời trên cao qua bức tường, bàn tay khẽ run rẩy, thì thào: “Nàng ấy… từ nay không thể có con nữa sao? “Duẫn Đại, đều là lỗi của ta, có phải không? Chính ta đã khiến nàng ấy cả đời này không thể làm mẹ… Duẫn Đại nét mặt phức tạp, nhẹ giọng đáp: “Đan Phi nhiều năm không có con, khó khăn lắm mới mang thai, vậy mà chỉ vì một cú ngã từ bậc thềm… Có lẽ lời đồn là thật. Lý Thái y là người đáng kính nhất trong cung, lời ông ấy nói chắc chắn không sai. “Nhưng chủ nhân, người cũng đừng tự trách quá. Người và Đan Phi vốn không ưa nhau, giờ nàng không thể mang thai… chẳng phải đây là kết quả người từng mong muốn sao? Đợi đến sang năm người được giải cấm túc, ắt sẽ lại được Hoàng thượng sủng ái. Dụ Tần liên tục lắc đầu, nước mắt không ngừng tuôn rơi, bật khóc đến mức vai run rẩy, giọng nghẹn ngào đến khó nghe: “Không… không phải vậy… “Trước đây ta từng nghĩ rằng việc đấu khí với Đan Phi là chuyện cả đời. Ta không chịu nổi việc nàng và những người kia kém ta mọi mặt nhưng lại được ân sủng hơn ta. Ta càng sợ rằng, nếu nàng sinh con, nàng sẽ càng kiêu ngạo, từ đó vượt qua ta. Nhưng ta chưa bao giờ muốn nàng ấy cả đời không thể có con… “Duẫn Đại, dạo gần đây ta thật sự hối hận… Dụ Tần chìm trong nỗi ân hận không nguôi, xoay người lao vào lòng Duẫn Đại, bật khóc: “Bốn năm qua ta tin nhầm người, bị nàng ta dẫn dắt hết bước này đến bước khác, trở thành bộ dạng ngày hôm nay… Ngốc nghếch để nàng ta lợi dụng như một con dao. Giờ nghĩ lại, ta cũng không hiểu tại sao mình lại trở nên như vậy, thậm chí từng căm ghét Đan Phi đến mức mong nàng ấy chết… “Nhưng những năm qua chúng ta chỉ là tranh chấp nông nổi. Nàng ấy chưa từng hại ta, ta cũng chưa từng thực sự hại nàng… Vậy mà chính tay ta lại giết chết đứa con của nàng, khiến nàng cả đời không thể làm mẹ… Duẫn Đại, tất cả là lỗi của ta. Là do ta quá ngây thơ, tin tưởng Lưu Hiền Phi là người tốt nhất với ta, để rồi bị nàng ta tính kế, rơi vào tình cảnh này… “Ta thực sự hối hận… Hối hận vì không sớm nhận ra bộ mặt giả tạo của Hiền Phi, sự thật lòng giả dối của nàng ấy. Nhưng tất cả đã quá muộn, không thể quay đầu lại được… Dụ Tần khóc đến không thể kiềm chế, mọi cảm xúc chất chứa trong hơn một tháng qua – hận thù, không cam lòng, thất vọng, áy náy, tự trách – như sóng cuộn dâng trào, gần như nhấn chìm nàng. Bàn tay nàng run rẩy nắm chặt lấy cổ áo của Duẫn Đại, trong đôi mắt đẫm lệ đầy vẻ hối hận: “Duẫn Đại, Đan Phi sẽ hận ta cả đời này, sẽ không bao giờ tha thứ cho ta, đúng không? Duẫn Đại nhìn chủ nhân của mình, lòng đầy xót xa, nhưng chẳng thể thốt ra lời an ủi nào. Mối thù mất con, mối hận không thể sinh nở cả đời… làm sao có thể dễ dàng tha thứ? Những tranh đấu trẻ con trong quá khứ, giờ đây e rằng đã biến thành cuộc chiến sống còn thực sự. Trường Thọ Cung Hương đàn thoang thoảng, trong điện tĩnh lặng đến mức nghe được tiếng kim rơi. Thái hậu ngồi bên cửa sổ, tay cầm một quyển kinh, đọc từng lời đầy thành kính. Bên cạnh bà, Lưu Hiền Phi và Doanh Mỹ nhân cùng ngồi thêu y phục. Lưu Hiền Phi hơi cúi đầu, đang thêu một chiếc áo ngủ cho bé gái, khẽ cất tiếng: “Nghe nói thân thể Đan Phi hư tổn, từ nay khó mà có thai được. “Nàng ấy được sủng ái nhiều năm bên cạnh Hoàng thượng, khó khăn lắm mới mang thai, giờ lại mất con, thân thể cũng tàn tạ, quả là đáng thương. Doanh Mỹ nhân không ngẩng đầu, cười nhạt: “Thần thiếp nghe nói Đan Phi nương nương từng đứng đầu lục cung. Nay thần thiếp chưa gặp nàng mà đã nghe tin như vậy, trong lòng quả thật có chút bâng khuâng. “Hình như việc này nói là do Dụ Tần gây ra? Nàng ấy nay bị cấm túc, chắc hẳn căm hận Dụ Tần lắm. Hoàng thượng đã thưởng cho Đan Phi rất nhiều ở Thúy Vi Cung, không biết sắp tới sẽ còn làm lớn thế nào. Nói rồi, Doanh Mỹ nhân ngẩng đầu nhìn Lưu Hiền Phi, cười mà như không: “Thần thiếp nghe nói Hiền Phi nương nương từng rất thân thiết với Dụ Tần. Chuyện này nương nương có biết không? Lưu Hiền Phi thoáng dừng tay, từ từ ngẩng lên nhìn Doanh Mỹ nhân, thần sắc vẫn bình thản: “Dụ Tần tính tình bốc đồng, lại luôn không ưa Đan Phi. Nàng ta làm gì, há chẳng phải chuyện bản cung không biết, cũng chẳng ngăn cản nổi? “Việc liên quan đến hoàng tự, muội muội chớ nên nói năng hồ đồ. Doanh Mỹ nhân khẽ cười: “Hiền Phi nương nương sao phải căng thẳng thế. Thần thiếp mới nhập cung, biết nhiều chuyện không toàn vẹn, nên mới mong học hỏi từ nương nương. Nương nương nói năng gay gắt thế, thần thiếp thật không dám lại gần. Lưu Hiền Phi hơi cau mày, nhưng giọng vẫn điềm tĩnh: “Chính vì muội nhập cung chưa lâu, bản cung mới phải nhắc nhở đạo lý ‘lời nói phải giữ mực thước.’ Trong cung, nói năng tùy tiện sẽ mang họa. Dù Thái hậu thích muội, Hoàng thượng gần đây cũng rất sủng ái, nhưng muội cũng nên biết chừng mực. Hậu cung không thiếu kẻ chỉ vì một câu nói mà bị trừng phạt. Nàng chỉ vừa nhập cung vài ngày, ngay cả Hoàng thượng và Thái hậu cũng chưa từng nghiêm khắc răn dạy nàng, thế mà Hiền Phi giờ lại bày ra dáng vẻ lên mặt dạy bảo trước mặt Thái hậu. Vừa nhắc tới Dụ Tần đã căng thẳng như vậy, xem ra Hiền Phi đã không ít lần ngấm ngầm ra tay phía sau. Giờ thì lại giả bộ làm người tuân thủ cung quy. Nụ cười trên mặt Doanh Mỹ nhân nhạt đi, nhưng lời nói vẫn tỏ ra cung kính: “Hiền Phi nương nương dạy phải, thần thiếp đã được lĩnh hội. Thái hậu vẫn nhìn vào quyển kinh thư trên tay, giọng nói rất bình thản: “Các ngươi đến đây là để nói chuyện với Ai gia, vừa tới đã đấu khẩu thì có ích gì? “Đan Phi mất con là do nàng không có bản lĩnh, cũng không có phúc. Thời tiên đế, hậu cung mỹ nhân hàng chục, chuyện thành vương bại khấu trong cung chẳng bao giờ thiếu. Người người bị hại, người người cũng hại kẻ khác, tất cả chỉ là lập trường, bàn luận đúng sai chẳng có ý nghĩa gì. “Chỉ có người đứng đến cuối cùng mới là kẻ chiến thắng. Doanh Mỹ nhân khẽ mỉm cười: “Thái hậu nói chí phải. “Như người vậy, đứng vững đến cuối cùng, trở thành người cao cao tại thượng, đó mới là chân chính chiến thắng. Thần thiếp vào cung thuận lợi đều nhờ người coi trọng và chiếu cố, từng bước nâng đỡ. Ân tình của người, Vãn Tinh luôn ghi nhớ trong lòng. Thái hậu cuối cùng cũng ngẩng lên nhìn nàng, giọng điệu nhẹ nhàng: “Ngươi là mầm mống tốt mà Ai gia để mắt tới, tất nhiên hy vọng ngươi có thể được Hoàng đế yêu mến, đứng vững trong hậu cung, sinh một nam nửa nữ cho Hoàng gia. “Ngươi còn trẻ lại thông minh, Ai gia tin rằng ngươi sẽ không làm Ai gia thất vọng. Doanh Mỹ nhân nhẹ nhàng cúi đầu, nở nụ cười ngọt ngào: “Thần thiếp nhất định không phụ kỳ vọng của Thái hậu. Sau này nếu thần thiếp sinh được hoàng tự, nhất định đưa đến bên người để Thái hậu dạy dỗ, đó mới là phúc phận của đứa trẻ. Thấy Doanh Mỹ nhân hiểu chuyện, Thái hậu mỉm cười hiền hậu: “Doanh Mỹ nhân vừa trẻ trung, xinh đẹp, lại biết cách làm Hoàng đế vui lòng, Ai gia không lo lắng. Nhưng Hiền Phi, Ai gia phải nói vài lời với ngươi rồi. “Ngươi ở bên cạnh Hoàng đế cũng không ít năm, hiện tại dưới gối chỉ có một vị công chúa, quả thật quá đỗi cô đơn. Vẫn nên cố gắng sinh thêm, tốt nhất là có một hoàng tử để làm chỗ dựa mới được. Thái hậu cười hiền hòa, vẻ mặt hết sức thân thiện, giống như một trưởng bối gần gũi trong gia đình, không hề có chút uy nghi xa cách: “Hậu cung của Hoàng đế đông người, nhưng những người khiến Ai gia vừa mắt không nhiều. Các ngươi đều hiểu chuyện và hiếu thảo, Ai gia mong rằng ai cũng được tốt đẹp. Hiền Phi sững sờ trong giây lát, sau đó cúi đầu ngoan ngoãn đáp: “Thái hậu nói đúng, thần thiếp đã hiểu. Hậu cung ngày càng nhiều phi tần, mà số lần Hoàng thượng đến hậu cung lại có hạn. Sủng ái phân chia đến mỗi người càng thêm ít ỏi. Hiền Phi tất nhiên hiểu rằng càng nhiều con cái, vị trí càng vững chắc. Nhưng ân sủng của Hoàng thượng đâu phải muốn tranh là được? Hoàng hậu là trung cung, vào mùng một và ngày rằm hàng tháng đều cố định hầu hạ Hoàng thượng, chẳng cần lo lắng. Còn nàng, một trong tứ phi, lần gần nhất Hoàng thượng đến chỗ nàng cũng đã từ hai tháng trước. Hoàng thượng không tới, làm sao có thể mang thai? Giờ lại xuất hiện một Doanh Mỹ nhân chẳng tầm thường, muốn giành được chút sủng ái từ Hoàng thượng càng thêm khó khăn. Nghĩ vậy trong lòng liền thấy phiền muộn, Hiền Phi thu lại chiếc áo nhỏ đang thêu dở, khẽ cúi người nói: “Thái hậu, thần thiếp còn có việc trong cung cần xử lý, xin phép lui trước. Thái hậu nhẹ gật đầu. Khi Hiền Phi bước nhanh rời khỏi Trường Thọ Cung, Doanh Mỹ nhân mới bĩu môi: “Thái hậu, Hiền Phi nương nương e rằng không thích thần thiếp, mới ngồi chưa bao lâu đã rời đi. Có phải thần thiếp vừa nói sai điều gì không? Nghe vậy, Thái hậu nhàn nhạt liếc nhìn Doanh Mỹ nhân một cái, giọng nói ôn hòa: “Hiền Phi tâm tư sâu nặng, sau này lời nói và việc làm của ngươi cũng phải chu đáo hơn. Ngày hội Trùng Dương, ngươi biểu hiện không tồi, nhưng phải nhớ rằng, trong cung, bất cứ lúc nào cũng không được lơi lỏng cảnh giác. “Nếu rơi vào tình cảnh bị động, e rằng ngay cả Ai gia cũng không thể cứu nổi ngươi. Doanh Mỹ nhân ánh mắt khẽ động, lập tức nghiêm túc hẳn lên, cúi đầu đáp: “Vâng, thần thiếp xin ghi nhớ lời dạy bảo. Tin tức Đan Phi không thể sinh con nữa đã khiến hậu cung rúng động, đêm nay nhất định không phải một đêm yên bình. Khương Tuyết Y không bận tâm đến những lời đồn thổi bên ngoài, nàng lười nhác tựa vào trường kỷ, chọn lựa những bông hoa quế khô được thu hoạch vào đầu thu. Chiếc nhíp bạc trên tay khẽ cẩn thận gắp từng chút một, loại bỏ hơn một nửa, chỉ còn lại một nắm nhỏ trong giỏ đan bằng mây. Trước đại yến Trùng Dương, Hoàng thượng đã nói sẽ đến dùng thử bánh quế hoa của nàng. Từ đó đến nay đã nửa tháng trôi qua, mười ngày qua ngày nào nàng cũng chuẩn bị sẵn sàng, chờ đợi Hoàng thượng tới, nhưng vì Doanh Mỹ nhân, mỗi tối trước khi đi ngủ, bánh nàng làm ra đều bị chia cho các cung nhân như Ni Xuân dùng hết. Đến hôm nay, hoa quế tươi được chính tay họ hái và phơi khô chỉ còn lại bấy nhiêu. Chỉ đủ để làm một lần nữa. Một lần nữa thôi, nếu dùng hết mẻ hoa quế khô này, năm nay Hoàng thượng sẽ không còn cơ hội thưởng thức tay nghề của nàng nữa. Khương Tuyết Y không thực sự để tâm đến lời hứa hẹn trước đây của Hoàng thượng, cũng không vì không được gặp mà thất vọng. Chỉ là nàng đã đáp ứng việc này, nếu không làm đều đặn mỗi ngày để Hoàng thượng biết rằng nàng vẫn đang nhớ tới, thì e rằng điều đó cũng không ổn, dù người không tới Linh Tê cung là lỗi của Hoàng thượng. Giờ đây, thời điểm điểm ngủ đã qua, bên ngoài vẫn không có động tĩnh gì. Chắc hẳn Hoàng thượng tối nay hoặc là không vào hậu cung, hoặc đã ở lại chỗ Đan Phi. Khương Tuyết Y cất khay hoa quế khô vào chỗ, gọi cung nhân trực nhật hôm nay vào hầu hạ, tiện thể đem số bánh hoa quế mới làm xong chia cho bọn họ. Ai ngờ vừa định mở miệng, đã nghe thấy thái giám trực cửa điện lớn tiếng thông báo: “Hoàng thượng giá đáo!