Dương Quý Nghi và Triệu Bảo Lâm đều là người biết an phận, sau khi hành lễ liền trở về nơi ở của mình.

Thẩm Chương Hàn nắm tay Khương Tuyết Y, chậm rãi bước về Đông Thiên Điện. Trong lúc đi, ánh mắt ngài đảo khắp nơi, nhàn nhạt nói:

“Thiên điện này rộng rãi hơn phòng phụ nhiều, còn có cả tiểu trù phòng, nàng ở đây có quen không?

“Nếu có thiếu sót hay bất mãn gì, cứ việc nói với Hoàng hậu. Trẫm nhớ trước đây nàng đã sắp xếp Giáng Tuyết Các rất khéo, hẳn cũng biết cách trang trí điện các và vườn tược. Đông Thiên Điện này muốn sửa chữa thế nào, cứ theo ý nàng.

Khương Tuyết Y mỉm cười, đôi mày cong cong như trăng non:

“Hoàng thượng hào phóng như vậy, chẳng lẽ không sợ thần thiếp nổi hứng lật cả mái nhà lên?

Thẩm Chương Hàn nhướng mày nhìn nàng, không hề bận tâm:

“Nếu nàng thấy không có mái nhà ngủ sẽ thoải mái hơn, trẫm không phản đối.

“Chỉ là sau này, trẫm sẽ không qua đây ngủ nữa, tránh để gió mưa khiến mình bị cảm lạnh.

Nói xong, ngài rất tự nhiên bổ sung:

“Không bằng sau này nàng chuyển qua Thái Cực Điện hầu trẫm, tuy có phần phiền phức hơn, nhưng chắc chắn không tự do bằng ở cung của nàng, có đúng không?

Hôm nay, dường như Hoàng thượng đang rất vui, lời nói so với thường ngày nhiều hơn, thậm chí còn mang theo chút bông đùa, sủng ái.

Nào là lật mái nhà hay không lật mái nhà, nói nghe nghiêm túc như vậy. Nếu nàng thực sự làm thế, chắc chắn sẽ bị cả trong cung lẫn ngoài cung cười nhạo đến chết.

Khương Tuyết Y khẽ cười, dáng người mềm mại hơi nghiêng đi, rồi thuận thế ôm lấy cánh tay Hoàng thượng:

“Nếu ngày nào thần thiếp cũng phải đến Thái Cực Điện gặp Hoàng thượng, thôi thì bỏ qua đi. Quy củ ở Thái Cực Điện quá lớn, thần thiếp mà ngồi xe kéo qua đó, lại còn tắm rửa thay y phục, không biết phải mất bao lâu mới được gặp Hoàng thượng.

“Nếu trời gió mưa lạnh lẽo, Hoàng thượng cũng chịu không nổi. Vậy thì, thần thiếp đành tha cho cái mái nhà này vậy.

Nàng nghiêng đầu nhìn ngài, đôi mắt dịu dàng mà ngời sáng ý cười. Thẩm Chương Hàn bật cười, ngón tay khẽ chạm lên sống mũi nàng:

“Nàng lúc nào cũng biết cách làm nũng đúng lúc.

Vào đến trong điện, Ni Xuân dâng lên hai chén trà rồi lặng lẽ lui ra. Khi cửa điện khép lại, trong phòng chỉ còn lại Khương Tuyết Y và Hoàng thượng.

Một chiếc bàn tròn bằng gỗ lê khảm lụa mịn, một chiếc bình cổ trắng men sứ cắm nhánh hoa quế. Trong điện không đốt hương, chỉ thoảng qua hương hoa quế nhàn nhạt, như chính con người nàng – thanh nhã và đáng mến.

Thẩm Chương Hàn nâng chén trà nhấp một ngụm, giọng trầm ấm:

“Trà này hương hoa quế thơm đậm hơn thường, vị cũng ngọt dịu.

“Hoàng thượng thấy ngon không? Khương Tuyết Y khẽ cười, giọng nói dịu dàng:

“Loại trà hoa quế này lấy nền là trà Phổ Nhĩ đã được tráng qua ba lần, hương trà nhạt bớt, pha thêm nước cất hoa quế và mật ong, ngọt mà không ngấy, rất hợp cho tiết thu.

Thẩm Chương Hàn uống cạn chén trà, không ngại ngần khen ngợi:

“Quả là hương vị rất đặc biệt. Đây là ngươi học từ nhà sao?

Khương Tuyết Y cúi mắt, cười nhẹ trách móc:

“Hoàng thượng nói vậy là xem thường thần thiếp rồi.

“Cuộc sống trong cung bình lặng, chẳng phải là nghĩ cách chế ra mấy thứ này để làm thú vui hay sao? Để thần thiếp có thể làm Hoàng thượng mỉm cười mà thôi.

Người trước mặt quả thực là kẻ tinh tế, khéo léo, mọi thứ tốt đẹp xuất hiện từ nàng đều không hề khiến người ta bất ngờ. Thẩm Chương Hàn mỉm cười, im lặng một lát rồi hỏi:

“Trẫm để Triệu Bảo Lâm chuyển qua đây, nàng có không hài lòng không?

Khương Tuyết Y vốn nghĩ rằng Hoàng thượng ghé qua chỉ để thư giãn sau những giờ xử lý chính sự, không ngờ ngài lại chủ động nhắc đến chuyện của Triệu Bảo Lâm, khiến nàng khá bất ngờ.

Việc Hoàng thượng muốn làm, tất nhiên ngài có cân nhắc của riêng mình. Đường đường là thiên tử, chẳng cần phải báo cáo với bất kỳ phi tần nào.

Dù Hoàng thượng có để Đào Quý Nhân chuyển đến Linh Tê Cung, nàng cũng chỉ có thể chấp nhận, không dám oán trách.

Rất nhanh, Khương Tuyết Y lấy lại bình tĩnh, khẽ nói:

“Triệu Bảo Lâm tính tình rất tốt, cũng dễ gần. Thần thiếp thích sự náo nhiệt.

Thẩm Chương Hàn nâng tay vuốt ve tóc nàng, giọng điệu ôn hòa:

“Dù có nàng ấy ở đây, ân sủng của nàng cũng sẽ không bị chia sẻ.

“Nhưng trẫm cảm thấy, nàng ấy ở bên nàng mới tốt.

Ngón tay ngài khẽ lướt qua mái tóc nàng, rồi dừng lại trên gò má trắng ngần. Đôi mắt đen thẳm của ngài chăm chú nhìn nàng, như thể qua nàng đang nhìn thấy điều gì khác:

“Nàng sinh ra đã dịu dàng, bao dung, luôn biết nghĩ cho người khác, càng không bao giờ làm những chuyện ngu ngốc như dựa thế hiếp người. Triệu Bảo Lâm tuy đáng thương, xuất thân không cao, nhưng trẫm thấy nàng ấy là người biết an phận, sẽ không gây phiền hà cho nàng.

Khương Tuyết Y nắm lấy tay ngài, khẽ nói:

“Hoàng thượng thương hại Triệu Bảo Lâm, đó là phúc phận của nàng ấy.

Nàng dịu dàng áp má vào mu bàn tay ngài, giọng nói nhẹ nhàng, mang chút tình ý vương vấn:

“Hoàng thượng tin tưởng thần thiếp, đó cũng là phúc phận của thần thiếp. Thần thiếp sẽ cùng Triệu Bảo Lâm chung sống hòa thuận.

Thẩm Chương Hàn cúi mắt nhìn dáng vẻ của Khương Tuyết Y, trong phút chốc như nhìn thấy hình ảnh của chính mình trong quá khứ.

Quá khứ đầy nhơ nhuốc, bẩn thỉu, nhuốm máu và không ngừng ám ảnh trong những cơn ác mộng đếm không xuể. Đó là những ngày tháng hắn đơn độc cắn răng chịu đựng, cố gắng vượt qua.

Hắn vẫn nhớ rất rõ, trong vô số đêm dài lạnh lẽo, hắn từng khao khát biết bao rằng sẽ có một ai đó đến cứu mình, kéo hắn ra khỏi những ngày tháng không chút tôn nghiêm, bị chà đạp không thương tiếc. Nhưng hết lần này đến lần khác, hy vọng đó mãi không thành.

Cho đến khi hắn hoàn toàn tuyệt vọng, lòng nguội lạnh, vào khoảnh khắc hắn bò ra khỏi vũng lầy đó, hắn đã không còn cần bất kỳ ai cứu giúp, cũng không còn tin rằng sẽ có người cứu được hắn.

Đối với những nữ nhân trong hậu cung, bất kể họ tranh giành đấu đá thế nào, miễn là không làm rối loạn mọi thứ quá mức, Thẩm Chương Hàn luôn giữ thái độ lạnh nhạt quan sát, chẳng buồn tốn tâm tư vào họ.

Lên ngôi khi tuổi còn trẻ, quyền lực chưa vững, đối với hắn, nữ nhân chỉ là công cụ để duy trì huyết thống và một thú vui nhất thời trong lúc nhàn rỗi.

Thay vì lãng phí tâm tư vào những chuyện trong hậu cung, hắn thà tập trung vào giang sơn xã tắc, bởi điều đó quan trọng và ổn định hơn nhiều.

Vì vậy, chuyện tối qua khi Triệu Bảo Lâm vụng về tìm cách thu hút sự chú ý của hắn, hắn chỉ thấy bóng dáng mình thuở nhỏ phản chiếu trên nàng.

Nói là cứu rỗi nàng, chẳng bằng nói hắn đang cố cứu rỗi đứa trẻ của chính mình trong quá khứ.

Tối qua, thậm chí hắn còn không kìm được mà nghĩ, nếu khi đó hắn được cứu…

Có lẽ cuộc sống của hắn sẽ vui vẻ hơn hiện tại, gánh nặng cũng ít đi, sự đè nén trong lòng cũng giảm bớt phần nào.

Gương mặt Thẩm Chương Hàn trở nên lạnh lùng, ánh mắt dần khép lại, bàn tay cũng từ từ rút về.

Đáng tiếc, trên đời này không có nếu.

Nhân tính vốn dĩ là ích kỷ, lạnh lùng, vô tình và dễ thay đổi. Không có lòng tốt nào tồn tại mãi mãi.

Ngay cả chính hắn cũng chỉ vì hứng thú nhất thời mà nâng đỡ Triệu Bảo Lâm một lần, chứ tuyệt đối không bao giờ bảo bọc nàng từng chút một.

Thế mới thấy, cả đời này, dựa vào bất kỳ ai đều vô ích. Chỉ có quyền lực tối cao và ngai vàng thiên tử mới là điều vững chắc nhất.

Ánh mắt Thẩm Chương Hàn trở lại tập trung trên người Khương Tuyết Y. Giọng điệu hắn từ lạnh lùng dần trở nên dịu dàng hơn:

“Còn ba, năm ngày nữa là đến đại yến Trùng Dương, những ngày này trẫm sẽ bận rộn hơn. Chờ yến tiệc kết thúc, trẫm sẽ lại đến thăm nàng.

Thẩm Chương Hàn khẽ vỗ lên mu bàn tay của Khương Tuyết Y, mỉm cười nhạt và nói:

“Trẫm đã lệnh cho Thượng Công Cục làm cho nàng một bộ trang sức đầu bằng vàng ròng, khảm đá quý, còn bộ cung trang của Ty Phục Ty chắc cũng đã hoàn thành. Đại yến sắp tới chắc hẳn rất phù hợp. Trẫm nhớ nàng làm bánh sen rất ngon, nghĩ rằng chắc cũng có món bánh quế hoa. Không biết có thể đổi lấy một lần nàng tự tay làm cho trẫm hay không?

Khương Tuyết Y đứng lên, cúi người tạ ơn, giọng nhẹ nhàng:

“Chỉ riêng tấm lòng của Hoàng thượng đã là đủ, huống chi lại còn ban cho thần thiếp bộ trang phục quý giá thế này. Chờ qua đại yến, thần thiếp sẽ ngày ngày tự tay làm bánh quế hoa để chờ Hoàng thượng tới.

Thẩm Chương Hàn khẽ “ừ một tiếng, sau đó đứng dậy rời khỏi Linh Tê Cung.

Trời đầu thu cao trong, khí hậu mát mẻ dễ chịu. Dù gần đến trưa nhưng không khí vẫn thoải mái, không quá nóng cũng chẳng lạnh.

Thẩm Chương Hàn lười biếng tựa người trên long ỷ, khép hờ mắt nghỉ ngơi. Ngự giá được nâng vững vàng, đi dọc theo con đường trước cửa Linh Tê Cung, chuẩn bị rẽ về phía Thái Cực Điện.

Chưa đi được bao xa, chưa đến cổng kế tiếp, đã thấy Đào Quý Nhân vội vàng chạy tới, quỳ xuống bên ngự giá:

“Thần thiếp tham kiến Hoàng thượng.

Thẩm Chương Hàn chậm rãi mở mắt, ánh nhìn hướng xuống Đào Quý Nhân đang quỳ ngay bên cạnh.

Ngự giá đi qua, ai lại dám hấp tấp chạy theo như vậy? Nhỡ va chạm vào Hoàng thượng thì sao? Lâm Uy bên cạnh khẽ kêu khổ, vội vàng nói:

“Đào Quý Nhân, ngự giá của Hoàng thượng ở đây, gặp phải thì chỉ nên đứng yên hành lễ, không được chạy theo, như vậy là trái quy tắc.

Mặt Đào Quý Nhân hiện rõ vẻ lo lắng, nhưng nàng không để tâm đến lễ nghi, vẫn kiên quyết quỳ.

Nàng biết rõ không nên chạy theo ngự giá, nhưng việc hôm nay khiến nàng quá sợ hãi. Không thể tìm được Triệu Bảo Lâm để hỏi rõ ràng, sự chờ đợi khiến nàng hoảng loạn vô cùng.

Nàng lo rằng nếu không nói gì, Hoàng thượng sẽ nghĩ nàng là kẻ độc ác, và nếu bị ngài ghét bỏ trong âm thầm, cuộc đời nàng coi như chấm hết.

Mọi kế hoạch của nàng đã liên tục bị phá hỏng, mọi toan tính đều sụp đổ. Lý trí mách bảo nàng nên kiên nhẫn chờ đợi, nhưng nàng không dám mạo hiểm, cũng không thể chịu đựng thêm từng ngày dày vò nữa.

“Hoàng thượng, thần thiếp có vài lời muốn thưa… Đào Quý Nhân cố lấy hết can đảm để mở miệng. Trong làn gió thu, nàng trông yếu ớt hơn hẳn thường ngày, chỉ nói được một câu đã ho nhẹ, thậm chí rơi nước mắt:

“Thần thiếp đã lâu không được gặp Hoàng thượng, thật sự rất nhớ ngài. Nay thân thể thần thiếp cũng không được khỏe…

Đào thị từng là mỹ nhân rực rỡ, dung mạo trong hậu cung thuộc hàng xuất sắc, nhưng giờ đây lại tiều tụy như một đóa hoa tàn, đối lập hoàn toàn với hình ảnh trước kia.

Tuy nhiên, Thẩm Chương Hàn không hề động lòng. Ánh mắt ngài lạnh lẽo, thậm chí thoáng hiện vẻ không kiên nhẫn:

“Nhớ trẫm?

“Nhớ trẫm mà thân thể ngươi không tốt lên được, trái lại còn làm ra chuyện thất lễ như vậy sao?

“Không phải thế! Đào Quý Nhân vội vàng kêu lên, lòng đầy hoảng loạn.

“Thần thiếp biết đêm qua Triệu Bảo Lâm chắc chắn đã nói gì đó với Hoàng thượng. Nhưng xin ngài đừng tin lời nàng ấy, thần thiếp không phải người như vậy!

“Thần thiếp một lòng thật tâm với Hoàng thượng, nhưng vì bị tiểu nhân hãm hại nên không được ngài sủng ái. Thần thiếp thực sự quá sợ hãi…

Thẩm Chương Hàn nhàn nhạt nói:

“Từ khi nào chuyện của trẫm cũng đến lượt ngươi xen vào?

Giọng ngài vẫn chậm rãi, nhưng ánh mắt lạnh băng:

“Ý của ngươi là trẫm tai mềm, dễ nghe lời xúi giục, hồ đồ vô năng, để mặc phi tần nói bừa sao?

Đào Quý Nhân không ngờ Hoàng thượng hôm nay lại lạnh lùng đến thế, hoàn toàn khác xa dáng vẻ dịu dàng trước đây trong trí nhớ của nàng. Lưng nàng ướt đẫm mồ hôi lạnh, vội vàng cúi rạp xuống đất:

“Thần thiếp không dám! Thần thiếp không có ý đó!

Thẩm Chương Hàn không buồn liếc nhìn nàng thêm lần nào nữa, giọng đầy khinh miệt:

“Đào Quý Nhân đoán ý thánh, phạm thượng vô lễ, lập tức giáng làm tài nhân.

“Quay về Đường Lê Cung của ngươi đi. Đừng để trẫm nhìn thấy ngươi nữa.