“Tiểu chủ, chúng ta theo dõi Tĩnh Thư đã lâu, cũng đã nhìn rõ mọi chuyện rồi. Hay là trở về cung thôi? Trời thu nắng gắt, nếu để da bị cháy nắng thì không tốt đâu.

Cung nữ hạ giọng, ánh mắt đầy lo lắng nhìn về phía xa, trong lòng thấp thỏm không yên: “Nô tỳ biết trong lòng tiểu chủ oán hận, nhưng cũng phải thương lấy bản thân mình.

Giữa trưa đầu thu, ánh nắng trong ngự hoa viên chói chang, bốn bề yên tĩnh, không một bóng người, chỉ cần hành động hơi lớn một chút cũng có thể bị phát hiện. Họ đã theo chân Tĩnh Thư khá lâu, cuối cùng bắt gặp nàng ta đang tư tình với một vị thân cận bên cạnh Hoàng đế. Nhưng dù có bắt quả tang thì làm được gì? Liệu họ có thể làm gì được Đào Quý Nhân chăng?

Người đứng sau đình không lên tiếng suốt thời gian qua, môi mím chặt, kìm nén những giọt nước mắt chỉ chực trào ra. Giọng nàng khẽ khàng: “Về đi. Không chờ đến khi Đào Quý Nhân bại lộ, ta nhất định không chịu dừng lại.

“Tiểu chủ, nhưng cuộc sống hiện tại đã không dễ dàng gì rồi. Nếu tiểu chủ làm lớn chuyện, đắc tội hoàn toàn với Đào Quý Nhân, có thể trước mắt sẽ được yên ổn, nhưng sau này thì sao? Nhà họ Đào quyền thế thế nào, Hoàng thượng liệu sẽ đứng về phía tiểu chủ hay Đào Quý Nhân đây? Cung nữ càng nghĩ càng hoảng sợ, ra sức khuyên nhủ, “Chi bằng bỏ qua đi… Tranh giành chưa chắc đã thắng. Nếu chỉ vì một cơn giận mà đưa mình vào cảnh vạn kiếp bất phục, thì có đáng không? Sống tốt còn hơn là chết oan uổng. Tiểu chủ vẫn còn người thân mong mỏi người sống yên ổn mà.

Nước mắt rốt cuộc cũng lăn dài trên gương mặt của Triệu Bảo Lâm. “Nhưng ta đã làm gì sai chứ… Chỉ vì ta nhút nhát, xuất thân thấp hèn mà nàng ta có quyền nhục mạ, ức hiếp ta sao?

“Nửa năm nay… ta cũng là con người, ta cũng có lòng tự trọng. Nếu phải sống như thế này cả đời, ta thà chết còn hơn…

Nàng khóc nức nở, cố kìm tiếng khóc đến mức đôi vai run rẩy không ngừng. “Văn Lan, nếu ngươi thật sự coi ta là chủ nhân của ngươi, thì đừng khuyên ta nữa, chỉ cần giúp ta hoàn thành việc này. Dù thế nào, ta cũng muốn thử một lần. Thà một lần bùng nổ mà chết, ta cũng không muốn tiếp tục làm con cá nằm trên thớt như thế này.

Dứt lời, Triệu Bảo Lâm lau nước mắt, rời khỏi đình, bước vội về cung.

Văn Lan vội vàng theo sau, lòng nặng trĩu thở dài.

Từ nhỏ, tiểu chủ vốn không giỏi ăn nói, tính cách nhút nhát, dù chỉ là con gái của một viên quan nhỏ nhưng gia đình hòa thuận, được giáo dưỡng rất chu đáo. Nàng sống yên ả mười mấy năm, chưa từng thấy qua những mưu toan của thế gian, giống như một bông hoa trong nhà kính.

Ai ngờ sau khi nhập cung, Đường Lê Cung chỉ có Đào Quý Nhân và tiểu chủ ở.

Đào Quý Nhân xuất thân cao quý, tự cao tự đại, luôn khinh thường xuất thân thấp kém của tiểu chủ. Lại dựa vào việc ở cùng một cung, tiểu chủ nhút nhát không dám tố giác, nàng ta thường xuyên sỉ nhục, mắng nhiếc, thậm chí đẩy ngã, chèn ép. Ngày qua ngày, tiểu chủ sợ đến mức không dám ra khỏi cửa, đêm về lại gặp ác mộng triền miên.

Mùa hè oi bức, vì bệnh không thể đến hành cung, sau khi khỏi bệnh, Đào Quý Nhân trút hết cơn giận lên người tiểu chủ. Không chỉ làm nhục nặng nề hơn, mà còn nhiều lần gọi nàng vào phòng riêng. Khi ra ngoài, trên người nàng lại xuất hiện những vết bầm tím không nhìn thấy rõ bên ngoài.

Tiểu chủ không giỏi giao thiệp, trong cung cấm tối tăm này không có lấy một người bạn, chẳng có ai để trút bầu tâm sự. Không phải nàng chưa từng nghĩ đến việc báo Hoàng hậu, nhưng Đào Quý Nhân đe dọa rằng nếu nàng ta bị trách mắng, cả gia đình tiểu chủ cũng đừng mong được sống yên. Tiểu chủ làm sao dám nói?

Đang tuổi hoa niên, nàng chỉ có thể ngồi trong căn phòng tối tăm, âm thầm rơi lệ, như con cá nằm trên thớt, để mặc người khác giày vò. Đến hôm nay, không còn cách nào khác, nàng mới quyết định đánh cược một lần vì bản thân.

Nếu nàng thật sự được sủng ái, nhà mẹ đẻ cũng sẽ được chú ý, từ đó không còn là sự tồn tại mờ nhạt dễ dàng bị hủy diệt nữa.

Văn Lan hiểu rõ nỗi khổ của tiểu chủ. Nhưng sau hơn nửa năm nhập cung, dù không phải chịu đựng những áp bức như tiểu chủ, nàng ta – một kẻ làm nô tỳ – còn cảm nhận rõ hơn sự lạnh lùng của nhân tình thế thái. Không có địa vị và ân sủng, cuộc sống chỉ có thể là bi thảm.

Đại yến Trùng Dương đang đến gần, tiết trời cuối hạ đầu thu mát mẻ, dễ chịu. Khắp các thắng cảnh trong cung, các phi tần đều luyện tập tài nghệ.

Ở đâu cũng vang lên tiếng đàn, sáo, ca hát. Các phi tần không ngần ngại phô bày sở trường, chỉ mong đến lúc đó sẽ khiến mọi người trầm trồ.

Khương Tuyết Y chẳng có ý định xuất hiện trong yến tiệc Trùng Dương. Nàng vốn đã được ân sủng, cần gì phải tranh giành với họ lúc này, chuyện gì cũng phải nổi bật nhất, không để lại đường lui cho người khác. Như thế chỉ càng khiến người ta căm ghét thêm.

Hôm nay, nàng vừa chuyển đến Đông Thiên Điện, chưa quen với bố trí mới bên trong. Đoạn Ân Ngưng dẫn theo các nội thị và cung nữ sửa sang lại cung điện, đổi hết chăn gối mà nàng thường dùng. Cả buổi bận rộn đến tận đêm.

Đây cũng là lúc Hoàng thượng chọn phi tần thị tẩm. Ni Xuân quay lại sau khi dò hỏi, trên mặt đầy vẻ ngạc nhiên: “Tiểu chủ đoán xem hôm nay Hoàng thượng chọn ai thị tẩm?

Khương Tuyết Y không đoán được. Nhưng nhìn vẻ mặt của Ni Xuân, nàng biết đó không phải người thường được sủng ái, liền hỏi với vẻ hứng thú: “Là ai?

Ni Xuân hạ giọng: “Là Triệu Bảo Lâm ở Đường Lê Cung!

“Nô tỳ nhớ nàng ta bình thường rất ít nói, tính tình trầm lặng, ngoài việc đến chào hỏi cũng chẳng giao tiếp với ai. Các phi tần lần đầu thị tẩm đã xong từ lâu. Thật kỳ lạ, hôm nay sao Hoàng thượng lại nhớ đến người này?

Khương Tuyết Y cũng khá bất ngờ.

Nhưng cung đình nhiều nữ nhân, cũng có biết bao tâm cơ, sao có thể đoán trước được mọi chuyện. Nàng không nghĩ nhiều, chỉ bất chợt nhớ đến Đường Lê Cung, liền hỏi: “Triệu Bảo Lâm ở Đường Lê Cung sao?

Ni Xuân gật đầu: “Đúng vậy. Nô tỳ nhớ rõ hôm chúng ta dọn cung, còn thương tiếc nàng ấy phải ở cùng cung với Đào Quý Nhân. Trong Đường Lê Cung không có ai ở cấp bậc cao hơn, Triệu Bảo Lâm chắc hẳn đã bị hành hạ không ít.

Khương Tuyết Y trầm ngâm gật đầu, cười nhẹ: “Nếu là chuyện lạ lùng, hẳn sáng mai chúng ta sẽ rõ tình hình.

Sáng hôm sau, lúc đến Phượng Nghi Cung thỉnh an, Triệu Bảo Lâm – người lâu nay không được sủng ái – quả nhiên trở thành tâm điểm chú ý của mọi người.

Đặc biệt là những phi tần lâu ngày không được sủng ái, ai nấy đều tò mò không biết Triệu Bảo Lâm đã làm cách nào để lọt vào mắt xanh của Hoàng thượng.

Biểu cảm của mọi người khác nhau: có người ngưỡng mộ, có kẻ khinh thường, cũng có những ánh mắt đầy hiếu kỳ. Chỉ riêng Đào Quý Nhân và Điêu Tài Nhân là sắc mặt khó coi.

Ánh mắt Đào Quý Nhân tràn đầy phẫn nộ, như muốn ăn tươi nuốt sống người khác, trong khi Điêu Tài Nhân lại có vẻ bực bội, không cam tâm.

Khương Tuyết Y từ lâu đã cho người chú ý đến tình hình của Đào Thư Vi, nên chuyện xảy ra tối qua, sáng nay nàng cũng nghe ngóng được đôi chút.

Nghe nói, Đào Quý Nhân đã bỏ ra không ít công sức và bạc để mở đường, dự định một lần được sủng ái. Nào ngờ, khi gặp Hoàng thượng, nàng ta trước tiên phải đối diện với Điêu Tài Nhân, sau đó lại đụng mặt Triệu Bảo Lâm.

Cuối cùng, Hoàng thượng không chọn Đào Quý Nhân hay Điêu Tài Nhân, mà đêm đó lại gọi tên Triệu Bảo Lâm để thị tẩm. Nguyên nhân sâu xa thế nào thì không ai rõ.

Mặc dù Đào Quý Nhân chi tiêu rộng rãi, gia đình cũng chu cấp bạc nhiều khi nàng vào cung, nhưng nàng luôn cầu kỳ trong mọi thứ từ ăn uống, trang phục đến nơi ở. Nay không được sủng ái, mọi việc đều phải dựa vào bạc để thông đồng.

Nửa năm qua chi tiêu như nước, lại thêm lần này tốn kém để mua thông tin, nhưng chẳng rõ vì sao chuyện lại đến tai Điêu Tài Nhân và Triệu Bảo Lâm. Kết quả là, Triệu Bảo Lâm hưởng trọn công lao, khiến Đào Quý Nhân tức đến nghiến răng nghiến lợi.

Việc làm của Triệu Bảo Lâm tuy không được xem là chính đáng, nhưng việc nàng đột ngột được sủng ái khiến người khác ghen tị. Tuy vậy, tính tình nàng quá trầm lặng, sau khi đến thỉnh an Hoàng hậu, nàng không nói thêm một lời nào, nên mọi người chỉ bàn tán vài câu rồi thôi.

Khi buổi thỉnh an kết thúc, Hoàng hậu như thường lệ căn dặn vài câu, cuối cùng đưa mắt nhìn Khương Tuyết Y, nhưng lời lại nhắm đến Triệu Bảo Lâm:

“Sáng nay Hoàng thượng có truyền khẩu dụ, lệnh cho Triệu Bảo Lâm chuyển sang Linh Tê Cung. Bổn cung đã quyết định thay ngươi, chọn Minh Hy Quán làm nơi ở. Hôm nay, ngươi thu xếp rồi chuyển đến đó.

Triệu Bảo Lâm giật mình ngẩng đầu lên, đôi mắt dần ngấn lệ.

Nàng vội đứng dậy, quỳ xuống, cố nén xúc động, dập đầu tạ ơn:

“Thần thiếp vô cùng cảm tạ thịnh ân của Hoàng thượng và Hoàng hậu nương nương.

Hoàng hậu không nói thêm gì, chỉ khẽ ừ một tiếng, phất tay áo, ra hiệu cho mọi người lui.

Đào Quý Nhân vừa nghe Triệu Bảo Lâm được chuyển đến Linh Tê Cung, lập tức vừa kinh ngạc vừa phẫn nộ. Nàng tức Triệu Bảo Lâm không biết điều, dám cướp đi ân sủng của mình, nhưng cũng lo sợ. Chẳng lẽ Hoàng thượng biết điều gì đó nên mới đột ngột cho nàng ta chuyển cung?

Nếu Triệu Bảo Lâm nói gì bậy bạ trước mặt Hoàng thượng, đường tiến thân của nàng càng thêm trắc trở. Hoàng thượng là một nam nhân bình thường, làm sao có thể thích một nữ nhân tâm địa độc ác chứ?

Nhưng tối qua Triệu Bảo Lâm đã thị tẩm. Những vết thương trên người nàng ta… Hoàng thượng có nhìn thấy không? Có phải ngài đã biết chính nàng gây ra? Nhưng nếu ngài biết, tại sao chỉ lệnh chuyển cung cho Triệu Bảo Lâm, mà không nhắc đến việc xử phạt nàng?

Càng nghĩ, Đào Quý Nhân càng bồn chồn lo lắng. Nàng nghẹn lại, ho sặc sụa, vội rút khăn che miệng, vừa kịch liệt ho vừa bước nhanh ra khỏi Phượng Nghi Cung.

Không được! Nàng phải chờ Triệu Bảo Lâm ra ngoài, kéo nàng ta đến chỗ không người để hỏi rõ!

Triệu Bảo Lâm hoảng hốt nhìn theo bóng Đào Quý Nhân rời khỏi Phượng Nghi Cung. Nàng khẽ dịch chân, do dự một hồi, rồi quyết định bước về phía Khương Tuyết Y.

Khi Khương Tuyết Y vừa bước ra khỏi điện, tiến vào trong sân, Triệu Bảo Lâm lập tức bước tới, đi theo sau nàng, giọng nói dịu dàng nhưng khẩn thiết:

“Thưa phi chủ, liệu thần thiếp có thể cùng người trở về Linh Tê Cung không? Thần thiếp…

Nhìn dáng vẻ của nàng, Khương Tuyết Y đã đoán được phần nào ý đồ, liền mỉm cười nói:

“Ngươi sắp ở cùng một cung với ta rồi, cùng đi đương nhiên là được. Đây này, còn có Dương tỷ tỷ nữa, sau này ba chúng ta sẽ làm bạn với nhau.

Triệu Bảo Lâm cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, lòng tràn đầy cảm kích, bước theo sát kiệu của Khương Tuyết Y. Trong ánh mắt sắc bén như dao của Đào Quý Nhân, nàng an toàn trở về Linh Tê Cung.

Đêm qua, nàng đánh cược cả tính mạng, chỉ mong giành được chút ân sủng để tự bảo vệ mình. Nhưng dù Hoàng thượng đã chọn nàng thị tẩm, sự việc lại diễn ra hoàn toàn khác với những gì nàng tưởng tượng.

Hoàng thượng không hề chạm vào nàng, chỉ để nàng qua đêm trong thiên điện, sáng hôm sau liền cho người tiễn đi.

Ban đầu, nàng nghĩ Hoàng thượng chê bai thân thể của mình, rằng hy vọng cuối cùng đã tắt. Nào ngờ, ông trời lại mở cho nàng một lối thoát khác. Hoàng thượng ra lệnh chuyển nàng rời khỏi Đường Lê Cung, thoát khỏi móng vuốt của Đào Quý Nhân.

Linh Tê Cung – nơi vốn là biểu tượng của sự sủng ái – giờ đây đã ở ngay trước mắt nàng.