Thẩm Chương Hàn vuốt nhẹ lên gò má trắng mịn của Khương Tuyết Y, ánh mắt đen sâu thẳm nhìn thẳng vào đôi mắt dịu dàng của nàng, mang theo một sự u ám khó tả.

Trong điện lặng ngắt hồi lâu, cuối cùng chỉ nghe tiếng thở dài thoảng qua của Hoàng thượng, rồi Khương Tuyết Y bị ngài kéo mạnh vào lòng.

Chiếc ghế rộng lớn vừa đủ cho hai người sát gần nhau. Khương Tuyết Y bất ngờ bị ôm chặt, cả cơ thể nàng nghiêng vào ngài, đầu nàng tựa đúng vào lồng ngực rắn chắc của Hoàng thượng.

Trong ánh sáng ban ngày, nơi Cần Chính điện, nơi gánh vác vận mệnh của hàng vạn dân chúng, sự thân mật không khoảng cách giữa nàng và Hoàng thượng khiến Khương Tuyết Y không khỏi run rẩy, cảm giác xấu hổ lan tận sống lưng.

Bàn tay lớn của Thẩm Chương Hàn lướt dọc theo vòng eo nhỏ nhắn của nàng, cách một lớp lụa mỏng mềm mại, mang theo hơi nóng như thiêu đốt. Ngài cúi đầu, hơi thở nóng hổi phả vào tai nàng, giọng nói khàn khàn vì cảm xúc dâng trào:

“Quan tâm trẫm đến vậy sao?”

Cơ thể Khương Tuyết Y khẽ run lên, cảm giác ấm áp từ tai truyền đi như luồng điện, khiến nàng không khỏi mềm nhũn. Áp lực mạnh mẽ từ ngài như sóng lớn cuốn lấy nàng, cảm giác ngài gần như muốn hòa tan nàng vào xương cốt.

Thẩm Chương Hàn không rõ liệu nàng có bị ngài trêu ghẹo đến phát khóc, hay vì xấu hổ và sợ hãi, chỉ thấy những giọt nước mắt lặng lẽ rơi khỏi khóe mắt nàng, thấm vào những ngón tay thô ráp của ngài. Tay nàng nắm chặt vạt áo của Hoàng thượng, giọng nói ngắt quãng giữa những tiếng nức nở:

“Hoàng thượng…”

“Phải biết chừng mực.”

Ngài lau nước mắt cho nàng, nhưng không giấu được sự khao khát sâu trong bản tính, muốn thấy nàng tan vỡ hoàn toàn. Ngài thấp giọng nói:

“Trẫm không thích những nữ nhân không biết chừng mực.”

“Nhưng dáng vẻ của nàng bây giờ, trẫm rất thích.”

Lời nói vừa dứt, không biết từ lúc nào cửa lớn của Cần Chính điện đã được khép lại. Khương Tuyết Y bất lực ôm lấy tấm lưng cường tráng của ngài.

Mành lụa khẽ lay động, gió thu se lạnh tràn vào, những tấu chương trên bàn rơi lả tả xuống sàn, rải rác dưới chân.

Thời gian trôi qua, Thẩm Chương Hàn ôm Khương Tuyết Y trong lòng, khẽ hôn lên khóe môi nàng.

Ánh mắt ngài sâu thẳm mà nóng bỏng, khi ôm nàng, giống như đang giữ trong tay một món bảo vật dễ vỡ. Ngay cả giọng nói của ngài cũng mang theo sự dịu dàng chưa từng có:

“Mệt rồi phải không?”

Khương Tuyết Y cảm nhận được, khẽ gật đầu, mệt mỏi đáp lại một tiếng.

Cần Chính điện gọi nước ban ngày là chuyện chưa từng có. Ngay cả Lâm Uy đang chờ bên ngoài cũng không khỏi ngạc nhiên, thầm nghĩ rằng Uyển nghi quả là một nữ nhân khéo léo, khác biệt.

Hai người chỉnh lại y phục, không lâu sau đã đến giờ dùng bữa trưa. Khương Tuyết Y tự nhiên cùng Hoàng thượng dùng cơm trưa, rồi mới từ tốn rời khỏi Cần Chính điện.

Trên đường trở về cung, Khương Tuyết Y hồi tưởng lại từng lời Hoàng thượng nói trong Cần Chính điện, trong lòng dần dần có suy tính.

Hoàng thượng vốn đa nghi, tâm tư khó đoán, tính tình thất thường, muốn làm ngài hài lòng không phải chuyện dễ dàng. Không phải chỉ cần tài năng hay nhan sắc là đủ để giữ được sự sủng ái lâu dài.

Hậu cung không thiếu mỹ nhân, nhưng những người được sủng ái lâu dài đều có lý do.

Đan phi được yêu thương vì là người cùng Hoàng thượng trải qua những ngày gian khó nhất, cũng là người ở bên cạnh ngài lâu nhất. Còn Lan Chiêu viện, có lẽ giống như nàng, đều muốn chiếm một vị trí quan trọng trong lòng Hoàng thượng để mãi không thất thế.

Nhưng Lan Chiêu viện, sau vài năm, đã thất bại. Tại sao nàng ta lại thất bại?

Hoàng thượng nói nàng ta không biết chừng mực. Khương Tuyết Y đoán rằng, có lẽ nàng ta quá nóng vội, không cam tâm khi cố gắng bao năm mà vẫn dừng chân tại chỗ, mãi không tiến thêm được.

Cái “tiến thêm mà nàng ta mong muốn, e rằng chính là tình yêu mà nàng ta dành cho Hoàng thượng.

“Thần thiếp chỉ muốn ở bên Hoàng thượng vào lúc này…”

Khương Tuyết Y khẽ cười mỉa mai. Một người đế vương đa nghi như ngài, làm sao cho phép tâm tư mình bị người khác nhìn thấu, càng không cho phép bất kỳ ai kiểm soát được cảm xúc của mình.

Có giá trị riêng và một vị trí khác biệt trong lòng Hoàng thượng, đó đã là lợi ích tối đa.

Tham lam quá mức chỉ khiến người ta mất đi lý trí, và trở thành trò cười.

Khương Tuyết Y sẽ không bao giờ yêu Hoàng thượng.

Nàng chỉ cần quyền lực và địa vị của ngài, chỉ cần mượn tay ngài để bước lên đỉnh cao. Vì vậy, sự chừng mực này, nàng sẽ mãi giữ thật tốt.

Ngự Hoa Viên.

Điêu tài nhân ngồi trong đình, nhìn ngắm khắp vườn hoa thu rực rỡ mà không ngừng than phiền.

Bên cạnh nàng là Uyển Vân, tỳ nữ theo nàng nhập cung, đang nhỏ giọng khuyên nhủ:

“Chủ tử, xin đừng phiền lòng nữa. Ý của Hoàng hậu nương nương nào phải chúng ta có thể chống lại được? Hoàng hậu nói không được dời cung, chúng ta cũng đành bỏ ý định này thôi.”

Điêu tài nhân biết Uyển Vân nói có lý, nhưng vẫn không khỏi tiếc nuối:

“Uyển nghi đã đồng ý rồi, chỉ cần Hoàng hậu lên tiếng là ta có thể chuyển đến đó. Một cơ hội tốt như vậy, thế mà Hoàng hậu lại nói Dục Tú cung người ít, Linh Tê cung không nên chuyển thêm người để tránh bất hòa hậu cung, bảo ta hãy ngoan ngoãn ở lại.”

“Nói trắng ra vẫn là vì Hoàng hậu không thích ta. Nếu ngài thích, sao lại không biết lợi ích khi sống cùng cung với Uyển nghi? Bây giờ cơ hội đã mất, e rằng sau này sẽ có người khác cũng nghĩ như ta, vậy chẳng phải ta đã bỏ lỡ rồi sao?”

Uyển Vân thở dài:

“Chủ tử bớt lo nghĩ đi. Dù Uyển nghi ngoài mặt đồng ý, nhưng nàng ấy vốn có hiềm khích với Đào quý nhân. Trước đây người còn thân thiết với Đào quý nhân, Uyển nghi dù ít hay nhiều cũng sẽ ghi nhớ trong lòng, khó mà thực sự gần gũi với người. Đã không thể thật lòng thân thiết, thì sao có thể hy vọng nàng ấy nâng đỡ hay kéo người một phen?”

Điêu tài nhân liếc nàng ta một cái:

“Ngốc nghếch. Trong cung làm gì có tình tỷ muội thật lòng, chỉ là lợi dụng lẫn nhau mà thôi. Ta làm sao không biết nàng ấy sẽ không thật lòng đối đãi với ta. Nhưng dù chỉ là bề ngoài cũng đã tốt rồi. Sống cùng cung, ta có thể thường xuyên đến chỗ nàng ấy, nói không chừng sẽ gặp được Hoàng thượng, mà gặp được thì còn lo gì không có cơ hội được sủng ái?”

“Huống chi, nàng ấy được sủng ái nhất định có lý do của mình. Nếu ta biết được lý do đó, ân sủng tự nhiên cũng không thiếu. Không phải như bây giờ, hôm nay có, ngày mai lại không, cứ phải lo nghĩ Hoàng thượng liệu có đến chỗ ta nữa hay không. Điều ta hối hận nhất là trước đây thấy Đào quý nhân gia thế cao quý mà đi theo nàng ta. Ai ngờ nàng ta lại ngốc nghếch đến thế, đắc tội bao nhiêu người trong cung, Hoàng thượng cũng không thích nàng ta. May mà ta sớm nhìn ra, theo Hiền phi nương nương. Nếu không, giờ này có lẽ ta vẫn đang ngồi lạnh lẽo nơi góc cung.”

Thấy chủ tử tâm trạng không vui, lại nói nhiều như vậy, Uyển Vân cũng không tiện nói thêm.

Thực ra, chuyện kết thân với Uyển nghi có lợi ích, không phải chỉ mình chủ tử nàng hiểu rõ. Nếu không, Linh Tê cung hiện tại sao lại náo nhiệt đến mức đó, ngay cả Dương quý nghi cùng sống ở đó cũng có người tìm cách kết giao. Nếu thật sự được chuyển đến, e rằng sẽ khiến các phi tần khác nghĩ chủ tử quá mức tính toán, không chuyển đi lại là điều tốt hơn.

Uyển Vân gật gù, đáp:

“Đào quý nhân quả thật không đáng để theo, Hiền phi nương nương thì khác. Ngài thân phận cao, lại có đại công chúa, địa vị rất vững chắc. Nhưng nô tỳ luôn cảm thấy, Đào quý nhân chưa chắc sẽ mãi như bây giờ. Cuối cùng nàng ta vẫn sẽ có ngày vươn lên, dù gì phía sau nàng ta còn có Thượng thư Đào gia, quyền thế lớn như vậy, Hoàng thượng nể mặt công lao của ông ta cũng sẽ ít nhiều chiếu cố nàng ấy.”

Điêu tài nhân thở dài, như chút được gánh nặng trong lòng:

“Chiếu cố vì gia thế dù sao cũng có hạn. Nàng ta tất nhiên sẽ không mãi là một quý nhân. Nếu sống lâu, lại sinh được con, sau này lên được vị trí phi tần cũng vững vàng thôi. Nhưng sống hai mươi năm để làm phi tần, với mười năm thì đã khác. Cuộc sống trong cung, chi tiêu nơi nơi cần bạc, không được sủng ái lại bị người chèn ép, ta tuyệt đối không cam tâm mãi là một tài nhân.”

“Dù không thể dời cung, ta vẫn sẽ thường xuyên qua lại chỗ Uyển nghi. Giờ chỉ mong ta có thể luyện tốt tỳ bà, nếu tại yến tiệc Trùng Cửu sắp tới giành được sự chú ý, Hoàng thượng cũng sẽ sủng ái ta thôi.”

Trong đình nhỏ.

Tỳ bà của Điêu tài nhân trước đây ở nhà vốn không luyện tập kỹ càng, nay được ban thưởng chiếc tỳ bà gỗ tử đàn khảm ngà voi quý giá, cũng chỉ làm tăng thêm chút vẻ bề ngoài. Hoàng thượng thích nghe nàng đánh tỳ bà, chắc chắn không phải vì nàng đánh hay, mà vì nét đặc biệt, khác lạ khiến ngài cảm thấy thú vị. Thay vì dựa vào tài đánh tỳ bà để được sủng ái, chi bằng múa một điệu. Biết đâu, dáng vẻ cứng ngắc của nàng khi múa lại khiến Hoàng thượng thấy buồn cười và thú vị hơn.

Uyển Vân âm thầm nghĩ vậy nhưng không dám nói ra, chỉ vội đáp:

“Vâng, nô tỳ sẽ mang tỳ bà ra để chủ tử luyện tập.”

Điêu tài nhân cảm thấy thoải mái hơn vài phần, đứng dậy chuẩn bị quay về Đường Lê cung. Nhưng chưa kịp bước ra khỏi cổng vòm, nàng đã nhìn thấy Tĩnh Thư lén lút đứng sau rặng cây nói chuyện với một người. Tĩnh Thư còn đưa một chiếc túi gấm cho người đó.

Người kia đứng ở vị trí kín đáo, chỉ lộ ra một phần vạt áo dưới. Dựa vào kiểu dáng, có vẻ là một cung nữ bên cạnh Hoàng thượng.

Điêu tài nhân lập tức đoán ra, chắc hẳn Đào quý nhân đã sai Tĩnh Thư hối lộ người bên cạnh Hoàng thượng, mong dùng bạc mua thông tin về hành tung của ngài.

Trong cung, đối với những nữ nhân không được sủng ái, muốn gặp Hoàng thượng một lần không phải chuyện dễ dàng. Hoặc dựa vào việc Hoàng thượng ngẫu hứng lật thẻ tên, hoặc gây ấn tượng trong những bữa tiệc lớn, hoặc phải tình cờ gặp Hoàng thượng và khiến ngài chú ý.

Nhưng việc biết được khi nào Hoàng thượng vào hậu cung, và ngài sẽ đến đâu trong cung, không phải điều dễ dàng nếu không có mối quan hệ hoặc thủ đoạn.

Đào quý nhân không được đi hành cung, ngồi lạnh lẽo trong cung suốt hai tháng. Nay trở về lại biết tin Uyển nghi đã thăng vị, trong lòng nàng ta chắc chắn nôn nóng.

Gia thế của Đào quý nhân rất mạnh, mỗi lần ra tay đều là số tiền lớn. Bạc trắng phau được đưa ra, đổi lại thông tin đáng tin cậy hơn.

Điêu tài nhân kéo Uyển Vân rời xa một chút, khóe môi cong lên đầy đắc ý:

“Từ giờ ngươi cử người theo dõi Đào quý nhân, bất kể nàng ta đi đâu đều phải báo lại cho ta, nghe chưa? Tin tức tốt thế này, ta nhất định không bỏ lỡ.”

Uyển Vân chần chừ hỏi:

“Chủ tử, ngài định can thiệp sao?”

“Giả như chỉ có một nữ nhân xuất hiện, Hoàng thượng có lẽ sẽ cảm thấy hứng thú. Nhưng nếu có hai người tranh giành nhau, Hoàng thượng liệu có còn…”

Điêu tài nhân không mảy may bận tâm:

“Chuyện đó phải xem ai có thủ đoạn hơn. Sủng ái của Hoàng thượng là thứ phải tranh giành, không ai tự dưng trao đến tay. Ta với nàng ta đã trở mặt rồi, nhún nhường nàng ta mới là kẻ ngốc.”

“Nếu ta được sủng ái, ngày sau vượt qua cả Uyển nghi, chẳng phải mọi người trong cung sẽ đua nhau lấy lòng ta hay sao? Khi đó, ta cũng chẳng cần phải nhìn sắc mặt ai nữa.”

Sau khi Điêu tài nhân và Uyển Vân rời đi, từ phía sau đình nhỏ chậm rãi bước ra một bóng dáng mảnh mai. Người này chăm chú dõi theo hướng Tĩnh Thư và Điêu tài nhân rời đi, ánh mắt tối lại, ẩn chứa vài phần lạnh lẽo.