Đêm khuya tĩnh mịch, không khí đậm đặc màu sắc huyền bí. Giờ tuần tra của thị vệ sắp bắt đầu. Sau khi rời khỏi Thu Hoa điện, các tần phi mỗi người tìm con đường gần nhất để trở về cung của mình an ổn. Riêng Điêu tài nhân lại rẽ sang một lối nhỏ, lặng lẽ bước đến bên cạnh Hiền phi.

Lưu Hiền phi cầm trong tay một chiếc đèn lồng cung đình, ung dung chậm rãi bước trên con đường nhỏ uốn lượn. Đoàn tùy tùng theo sau, giữ một khoảng cách vừa phải.

Điêu Tài nhân nhẹ giọng gọi:

“Niên nương...”

Hiền phi liếc nàng một cái, dịu dàng nói:

“Chuyện tối nay chắc hẳn ngươi lần đầu gặp phải, đã sợ hãi lắm đúng không?”

Điêu Tài nhân theo phản xạ nuốt một ngụm nước bọt, bước theo sát Hiền phi, vội vàng đáp:

“Không ngờ mọi thứ đều nằm trong dự liệu của nương nương. Thiều Phi... không đúng, bây giờ phải gọi là Dụ tần rồi, thật sự chọn đúng đêm nay để hành động, lại còn làm nhanh gọn đến thế.”

Hiền phi điềm tĩnh nói:

“May mà bản cung đã đoán trước. Thời điểm này xem như cũng tận dụng được. Qua chuyện này, thai của Đan Chiêu dung không còn, Hoàng thượng sẽ nghi ngờ sang Lan Chiêu viện và Đường Uyển nghi. Chỉ tiếc là Dụ tần vẫn bị Hoàng thượng trách phạt, không thể chu toàn. Còn Đường Uyển nghi thì lại hóa nguy thành an...”

Nghe ra sự ngưỡng mộ trong lời nói của nàng, Hiền phi nghiêng đầu liếc nàng một cái, giọng bình thản:

“Trên đời này làm gì có chuyện nào vừa ý ngươi mọi bề? Ý Hoàng thượng không phải ngươi và ta có thể khống chế.”

“Đêm nay tuy ngươi không hề hấn gì, nhưng Hoàng thượng khó mà không nghi ngờ ngươi. Những ngày này phải nhớ giữ mình cẩn thận, chờ khi sóng gió qua đi, bản cung tự khắc sẽ tìm cách để ngươi được sủng ái trở lại.”

Nói rồi, Hiền phi như chợt nghĩ tới điều gì, liền bổ sung:

“Chuyện của Dụ tần, ngươi và bản cung đã cố hết sức. Lúc trước bản cung nâng đỡ ngươi, chính vì nhìn trúng sự nhanh nhạy và khéo léo của ngươi. Với cục diện hiện tại, ngươi nên biết điều gì nên nói, điều gì không nên nói rồi chứ?”

Điêu Tài nhân thoáng ngây người, vội cúi người đáp:

“Nương nương dạy phải. Đan Chiêu dung mất con vốn là do Dụ tần ra tay, huống hồ nương nương đã dốc hết sức bảo vệ Dụ tần, chỉ tiếc không được như ý mà thôi.”

Hiền phi hài lòng quay đầu, thở dài tiếc nuối:

“Bản cung và Dụ tần đã ở bên nhau suốt năm năm. Trong lòng bản cung, nàng ấy luôn như một muội muội. Chỉ tiếc rằng nàng ấy không chịu nghe lời khuyên, tính tình lại quá hấp tấp.”

Đôi mắt Điêu tài nhân khẽ sáng lên, nàng nhanh bước lên trước một chút, nói ngay:

“Chỉ cần nương nương không chê, thần thiếp nguyện làm muội muội của nương nương, mọi chuyện đều lấy nương nương làm trọng.”

“Ồ?” Hiền phi mỉm cười nhìn nàng, nhẹ nhàng nói:

“Tình tỷ muội nếu không cùng nhau trải qua thời gian dài thì làm sao sâu đậm được. Bản cung tuổi tác đã lớn, còn ngươi thì vẫn trẻ...”

“Thôi được rồi, cũng muộn rồi, ngươi quay về đi.”

Hiền phi tuy không nói rõ sẽ coi nàng như muội muội, nhưng thời gian qua đã nâng đỡ nàng rất nhiều, rõ ràng là cùng một phe. Điêu tài nhân không hề nản lòng, ngược lại, sau chuyện tối nay càng thêm kính phục Hiền phi, quyết tâm phải theo nàng để đứng vững trong hậu cung.

Nàng đứng tại chỗ, mỉm cười hành lễ, nói:

“Vâng, thần thiếp xin cung tiễn nương nương.”

Khi Điêu tài nhân đi xa, Hiền phi khẽ thở ra một hơi, tay đưa chiếc đèn lồng cung đình về phía phải, nhẹ nhàng nâng cổ tay, khẽ nhấc lên hai lần.

Cung nữ cầm đèn đứng đầu đoàn nghi trượng tên Hồ Thanh lập tức bước nhanh tới, theo sát sau lưng Hiền phi. Nàng cung kính hỏi:

“Nương nương, thế nào rồi ạ?”

Hiền phi nhàn nhạt đáp:

“Coi như nghe lời, tư chất không tệ, so với Dụ tần thì tốt hơn nhiều. Tuy gia thế hơi kém một chút, nhưng nhà nàng ta ở triều đình cũng có vị trí đáng kể. Lại mới nhập cung, căn cơ chưa vững, vẫn tốt hơn Dụ tần, người ngày càng không ngồi yên nổi.”

Hồ Thanh mỉm cười, nói:

“Chỉ cần nương nương nắm chắc trong lòng là được. Hiện giờ, Đan phi mất con, thân thể e khó mà hồi phục. Dụ tần bị trách phạt, thất sủng. Trong số các tần phi có địa vị cao trong cung, chỉ còn nương nương và Vinh Tu Nghi là có thể nói chuyện trước mặt Hoàng thượng.”

“Nếu nương nương có thể lại mang long tử, một trai một gái đủ cả, thì tương lai càng thêm vững vàng.”

Hiền phi chỉ khẽ cười, không đáp, nhưng trong lòng lại nhớ về chuyện xảy ra một tháng rưỡi trước.

Hôm đó, sau khi Điêu tài nhân bị Đan Chiêu dung trách phạt, nàng dẫn Điêu tài nhân trở về Hoa Thích lý của mình, còn cố ý để lộ tin tức cho Thiều Phi.

Quả nhiên, Thiều Phi vừa nghe tin liền hùng hổ lao đến. Vừa thấy thương tích của Điêu tài nhân, nàng lập tức nổi giận đùng đùng, đứng ngay trong Hoa Thích lý mà lớn tiếng chửi mắng Đan Chiêu dung, hận không thể xé nát mặt nàng ta.

Hiền phi chỉ yên lặng ngồi nghe Thiều Phi mắng hồi lâu, mới nhẹ nhàng thở dài nói:

“Muội muội, thôi đừng mắng nữa, ngồi xuống nghỉ ngơi đi. Có mắng đến khản cả giọng thì cũng có ích gì? Đan Chiêu dung vẫn đang mang thai yên ổn. Ngươi mà mang tiếng ghen ghét, nhỏ nhen không thể dung người thì còn lợi ích gì đâu?”

Vừa nói, nàng vừa tự tay thoa thuốc cho Điêu tài nhân, ánh mắt thoáng sáng lên, tiếp tục khuyên:

“Chuyện này ta đã khuyên ngươi mấy lần rồi, nhưng ngươi không chịu nghe. Thực ra ngẫm lại, ai biết nàng ta đang mang hoàng tử hay công chúa? Nếu là công chúa thì cũng chẳng tính là uy hiếp.”

Nghe vậy, Thiều Phi lập tức không vui, cau mày phản bác:

“Tỷ tỷ cũng có đại công chúa, sao lại nói vậy? Dù chỉ là công chúa, không thể kế vị, nhưng đó vẫn là con gái của Hoàng thượng, là huyết mạch hoàng gia! Có con để quây quần bên cạnh, chẳng phải hơn là không có sao?”

“Ngươi nói vậy thì cũng có lý...” Hiền phi làm ra vẻ do dự, chậm rãi nói, “Nếu nói thế, yến tiệc Trung thu đúng là một cơ hội tốt...”

“Nói vậy thôi, ta nói những điều này làm gì. Ta cũng là một người làm mẹ, sao có thể nhẫn tâm làm chuyện như thế. Muội muội, ngươi cũng mau bỏ ý định này đi.”

Thiều Phi đang bừng bừng lửa giận, nghe vậy thì sững người, đứng tại chỗ ngẫm nghĩ hồi lâu. Trung thu yến?

Càng nghĩ, nàng càng cảm thấy lời này không phải không có lý, nhưng không tiện nói ngay tại đây, đành tiến đến gần Hiền phi, sốt ruột hỏi:

“Tỷ tỷ... ta...”

Hiền phi giả vờ khó hiểu, ngẩng đầu hỏi:

“Sao thế?”

Kế hoạch trong lòng đã định hình, Thiều Phi càng nghĩ càng cảm thấy kế hoạch này khả thi. Sự hưng phấn khiến tay nàng khẽ run, nhưng đáy lòng lại hoang mang không yên. Cảm giác đan xen giữa niềm vui và sự bất an làm tâm trí nàng rối bời, nhất thời không biết nói gì. Cuối cùng, như để trấn an chính mình, nàng vội vàng hỏi:

“Tỷ tỷ, bất kể xảy ra chuyện gì, tỷ vẫn sẽ đứng về phía muội, đúng không?”

Hiền phi khẽ nhíu mày tỏ vẻ khó hiểu, nhưng giọng nói vẫn dịu dàng:

“Đương nhiên rồi, ngươi mãi mãi là muội muội của ta.”

Nhận được lời khẳng định của Hiền phi, Thiều Phi lập tức tươi cười rạng rỡ, đứng dậy nhanh chóng rời đi. Nàng vừa bước ra ngoài vừa cao giọng nói:

“Muội về trước đây, lần sau sẽ lại đến thăm tỷ tỷ!”

Thiều Phi đi đến như gió, rời đi như bão, khiến Hiền phi nhìn theo mà chỉ biết bất lực lắc đầu, nói nhỏ:

“Thiều Phi, thật là trẻ con quá.”

Điêu tài nhân vẫn đứng bên cạnh, ngập ngừng hồi lâu mới thấp giọng hỏi:

“Nương nương, Thiều Phi nương nương sẽ không thực sự...”

Hiền phi khẽ sững người, như chợt nhận ra điều gì, liền vỗ trán, kinh hãi nói:

“Hỏng rồi! Nàng ta sẽ không coi lời nói đùa của bản cung là thật chứ?”

“Nếu vậy thì phiền phức to rồi. Tính tình Thiều Phi cố chấp, lại vốn không ưa gì Đan Chiêu dung, chỉ e rằng nàng...”

Nghĩ đến chuyện liên quan đến hoàng tự, Hiền phi không khỏi lo lắng. Lại nghĩ đến việc Điêu tài nhân cũng nghe thấy toàn bộ, nàng thầm than đây quả là một tình huống không mong muốn.

Điêu tài nhân, dù căm hận Đan Chiêu dung vì bị nàng ta xử phạt và xem như kẻ mua vui, nhưng nàng cũng không đủ khả năng lẫn gan dạ để gây hại đến hoàng tự. Chuyện này quá nguy hiểm, cũng không đáng để mạo hiểm.

Càng nghĩ, Điêu tài nhân càng thấy sợ hãi, vội vã hỏi:

“Nương nương, nếu Thiều Phi thực sự làm vậy, liệu có ảnh hưởng đến chúng ta không?”

Hiền phi vỗ nhẹ tay nàng, trấn an:

“Ngươi đừng lo, chuyện này không liên quan gì đến ta và ngươi. Bản cung sẽ cố gắng khuyên nhủ Thiều Phi. Nếu không thể thuyết phục được, bản cung sẽ nghĩ cách kéo nàng ấy một phen, mong có thể giữ được cho nàng.”

“Nhưng nếu thực sự không thể bảo toàn, bản cung cũng đành bất lực. Một khi Đan Chiêu dung mất con trong yến tiệc Trung thu, chuyện này nhất định sẽ liên lụy rộng rãi. Chỉ e còn có những tần phi khác cũng sẽ bị cuốn vào. Chúng ta chỉ cần khuấy động nước thêm đục, chia đều rủi ro. Như vậy, đối với Thiều Phi và ngươi, đều có lợi.”

Điêu tài nhân gật đầu, nhưng vẫn chưa hiểu rõ:

“Đối với thần thiếp cũng có lợi sao?”

Hiền phi băng bó đầu gối cho nàng xong, dịu giọng giải thích:

“Nếu các tần phi có địa vị cao bị cuốn vào, đó chính là cơ hội cho người mới. Còn nếu những người mới bị cuốn vào, cơ hội để ngươi nổi bật càng rõ ràng hơn. Ngươi nghĩ sao?”

“Đến lúc đó, tình hình sẽ khó đoán. Nếu ngươi muốn tranh thủ cho mình, thì phải học cách thông minh hơn. Bản cung có thể giúp ngươi, nhưng không phải là giúp không công, ngươi hiểu chứ?”

Điêu tài nhân vội cúi người cảm kích nói:

“Được nương nương chỉ điểm, thần thiếp vô cùng biết ơn. Thần thiếp nhất định sẽ dốc lòng phụng sự nương nương.”

Hiền phi mỉm cười, không nói gì thêm, buông vạt áo của nàng xuống, khẽ bảo:

“Được rồi, ngươi về nghỉ ngơi cho tốt, đến Trung thu thì hẳn đã hồi phục hoàn toàn.”

Điêu tài nhân rũ sạch u sầu, vui vẻ rời khỏi Hoa Thích lý dưới sự dìu đỡ của cung nhân. Đợi nàng rời đi, nụ cười trên môi Hiền phi càng sâu thêm.

Hiện trong cung hoàng tự không nhiều, chỉ có hai công chúa và một hoàng tử. Đại hoàng tử lại bẩm sinh yếu đuối, khó mà thành được đại sự.

Trong tình thế hiện tại, bất cứ ai có thai đều có cơ hội sinh ra một vị nhị hoàng tử khỏe mạnh.

Đan Chiêu dung, người vốn có mối tình sâu nặng với Hoàng thượng từ thuở hàn vi, hiện đã được sủng ái vô cùng. Nếu nàng ta còn sinh thêm một hoàng tử để làm chỗ dựa, chẳng phải vị thế sẽ càng thêm không thể lay chuyển, kiêu ngạo đến tận trời sao?

Vậy nên, từ khi Đan Chiêu dung mang thai, không chỉ Thiều Phi cảm thấy áp lực mà ngay cả Hiền phi cũng không khỏi lo lắng. Những tần phi có địa vị cao trong cung tuy không ai nói ra, nhưng lòng ai cũng sinh ghen ghét, chỉ là họ không lộ liễu như Thiều Phi mà thôi.

Trừ Thiều Phi và Lan Chiêu viện, ít nhất những người khác đều đã có con. Lan Chiêu viện luôn khác biệt, giữ được bình tĩnh, tự cho rằng mình không giống những phi tần khác. Nhưng Thiều Phi thì không phải vậy.

Càng lớn tuổi, ân sủng càng mỏng, lại mãi không thể mang thai, lòng nàng ta nóng ruột hơn bất cứ ai.

Đặc biệt, trong nhóm tân nhân mới nhập cung, có không ít người xuất sắc, lại thêm Đường quý nhân được sủng ái vô cùng. Tình cảm của Hoàng thượng không thể tranh giành, Đan Chiêu dung lại đang mang thai, nếu không tìm cách thì thật sự sẽ bị người phụ nữ nàng ta căm ghét nhất giẫm lên đầu.

Thiều Phi vốn tính tình nóng nảy, lại thiếu suy nghĩ, nếu nàng ta xông lên làm người tiên phong, Hiền phi có thể không tốn chút công sức nào mà mượn tay nàng ta để trừ đi cái thai trong bụng Đan Chiêu dung. Một cơ hội tốt như thế, sao có thể bỏ lỡ?

Nếu chuyện này suôn sẻ, Hiền phi sẽ kéo Thiều Phi lên, tiếp tục giữ vai trò tỷ tỷ tốt trước mặt nàng ta. Nhưng nếu không kéo nổi, cũng đành bỏ nàng ta đi.

Ai bảo nàng ta hành động bốc đồng, thiếu suy nghĩ? Loại người như thế, bỏ đi cũng tốt, tránh sau này gây họa lớn, càng là nhất cử lưỡng tiện.

Còn về Điêu tài nhân, đây cũng là một cách để thăm dò nàng ta.

Xem thử nàng ta có đủ thông minh, đủ nhanh nhạy không. Đồng thời, mượn tay nàng ta làm tình thế thêm rối loạn. Đến lúc đó, dù Đan Chiêu dung có ai đứng về phía nàng ta đi nữa cũng không quan trọng. Miễn là những người đứng về phía Hiền phi, kéo họ xuống nước đều có lợi.

...

Làn gió cuối hè đầu thu mang theo hơi lạnh nhè nhẹ, Hiền phi khẽ siết tay, kéo chặt tay áo khoác trên vai.

Lúc này, nàng nghĩ đến Dụ tần, người có lẽ đã ngồi lên xe ngựa trở về cung, gương mặt vẫn giữ vẻ bình thản.

Trong hậu cung, luôn là quy luật kẻ mạnh ăn kẻ yếu. Nàng ta ngu ngốc, không thể trách ai khác.

Hơn nữa, nếu không phải do nàng ta kết thù oán với quá nhiều người, đắc tội cả Vinh Tu Nghi lẫn Lan Chiêu viện, họ cũng sẽ không chớp thời cơ có lợi hôm nay mà dồn nàng ta vào đường cùng.

Những người có thể đứng vững đến cuối cùng đều là kẻ thông minh.

Kẻ ngu xuẩn, định mệnh là phải trở thành công cụ cho người khác.

Nửa tháng sau, thánh giá hồi cung.

Hôm sau khi Khương Tuyết Y chuyển đến an cư tại Giáng Tuyết các, nàng nghe tin Đào quý nhân, sau cơn bệnh nặng vì mắc mưa trước đây, đã để lại di chứng.

Người ta nói nàng ấy vì bệnh mà lòng u uất, thường xuyên gặp ác mộng, lại thêm sốt cao tái phát. Hiện giờ bệnh đã khỏi, nhưng hễ gặp gió lạnh là dễ ho, sức khỏe suy yếu hơn trước nhiều. Một người vốn cao ngạo, rực rỡ nay lại trở thành một kẻ yếu ớt, dễ đổ bệnh.

Vốn dĩ chỉ muốn nàng ấy mắc bệnh để không thể đến hành cung, ai ngờ nàng ta lại không kiềm chế được bản thân, tự đẩy mình vào tình cảnh lưu lại di chứng như thế.

Mùa thu vừa đến, các phi tần trong cung lại bắt đầu lịch trình hàng ngày đến thỉnh an Hoàng hậu. Hôm nay, theo thường lệ, còn phải đến bái kiến Thái hậu.

Ni Xuân dìu Khương Tuyết Y ngồi trước bàn trang điểm, vẻ mặt khinh thường, nói:

“Đào quý nhân vì chủ tử mà sinh bệnh để lại di chứng, lại nghe nói ngài thăng vị trong hành cung, chắc chắn trong lòng nàng ấy hận không thôi. Nô tỳ thật lo nàng ta sẽ giở trò với ngài.”

Khương Tuyết Y khẽ cười, ung dung đáp:

“Ta đã làm, thì không sợ nàng ta nhớ thù. Huống hồ Đào quý nhân hai tháng nay hẳn là đang tạm thời thu mình, chờ cơ hội giành lại ân sủng.”

“Nàng ta đã nếm trải hậu quả của việc chỉ chăm chăm nhằm vào ta mà không tranh thủ ân sủng, bây giờ đã bình tĩnh lại hai tháng, có lẽ sẽ khó đối phó hơn trước.”

Ni Xuân gật gù tỏ vẻ không ưa, lại nở nụ cười:

“Chủ tử, hai ngày nữa ngài sẽ dọn sang Đông thiên điện. Nô tỳ nghe nói mỗi thiên điện đều có tiểu trù phòng riêng. Ngoài những món ăn do Thượng thực cục đưa tới, chúng ta cũng có thể yêu cầu nguyên liệu để tự nấu nướng.”

Trong hậu cung, các tần phi từ ngũ phẩm trở lên được gọi là tần chủ, tự xưng “tần thiếp”, gọi các phi tần khác là “chủ tử“. Họ được quyền dùng kiệu nhỏ khi xuất hành, có thể dọn sang thiên điện riêng trong một cung, được cấp tiểu trù phòng. Y phục và trang sức cũng nâng thêm một bậc, có thể dùng bộ diêu.

Chỉ một bậc chênh lệch, nhưng đã khác biệt rõ rệt với địa vị của quý nhân.

Trước đây, mỗi lần Khương Tuyết Y muốn làm bánh đều phải mượn tiểu trù phòng của Dương quý nghi. Nay nàng đã thăng vị, không cần phiền nàng ấy nữa.

Vì cuộc gặp mặt của các phi tần không tiện phô trương, Khương Tuyết Y chỉ trang điểm theo quy cách của một Uyển nghi, rồi cùng Dương quý nghi ngồi kiệu nhỏ tới Phượng Nghi cung.

Sau khi Đan phi bị sảy thai, nàng không thể gặp gió. Hoàng thượng đặc biệt cho phép nàng ở lại hành cung để đủ ngày ở cữ rồi mới hồi cung sau. Còn Dụ tần đang bị cấm túc, không thể ra ngoài. Tuy chỉ thiếu hai người, nhưng những phi tần có địa vị cao nay đột nhiên vắng bóng, khiến không khí vốn thường xuyên ồn ào tranh chấp nay lại im lìm, có chút xa lạ.

Vị trí của Khương Tuyết Y đã được điều chỉnh lên trên cả Dương quý nghi. Nàng chậm rãi xòe váy ngồi xuống, khẽ bẻ một miếng bánh trên đĩa nhấm nháp.

Không ngờ vừa nuốt chưa xong, đã thấy Đào quý nhân phía đối diện nhìn nàng bằng ánh mắt sắc lẹm, kèm theo nụ cười mà không phải cười. Dù nét mặt không dữ tợn, giọng nói cũng bình thản, nhưng lại toát lên sự lạnh lẽo đáng sợ:

“Không gặp nhau hai tháng, còn chưa chúc mừng Uyển nghi thăng vị đâu nhỉ?”