Hằng năm, tháng Bảy và tháng Tám đều được dành để ở hành cung, nên Tết Trung Thu ngày Rằm tháng Tám cũng tổ chức tại đây.

Trung Thu vốn là tiệc gia đình. Các phi tần theo Hoàng thượng đến hành cung không nhiều, quy mô bữa tiệc cũng nhỏ. Hành cung tổ chức đã quen, tiệc được bố trí tại điện Thu Hoa theo lệ cũ.

Trong cung có rất nhiều lễ hội lớn nhỏ, mỗi dịp đều mang không khí náo nhiệt riêng. Khương Tuyết Y mới nhập cung chưa lâu, tính ra mới trải qua một lần lễ Đoan Ngọ, đây là lần đầu nàng dự tiệc Trung Thu.

Nghe cung nhân nói, vào dịp Trung Thu ngoài việc tổ chức yến tiệc tại Thu Hoa điện, sau lễ hội còn có các hoạt động như ngắm trăng, thả đèn Khổng Minh và bắn pháo hoa. Ngoài giao thừa, Trung Thu vì là tết đoàn viên nên tiền thưởng trong cung phát ra nhiều nhất, mọi người ai ai cũng được chia bánh trung thu, còn pháo hoa thì vừa thanh tao vừa phổ biến.

Do đó, không chỉ các tân phi lần đầu đến mà cả các cung nhân theo đoàn đến hành cung cũng rất mong đợi, ngày ngày đếm ngược từng ngày.

Trung Thu là tiệc tối, gần đến giờ mới cần trang điểm cũng không muộn. Mỗi lần dự yến tiệc, Khương Tuyết Y đều để Đoạn Ân Ngưng giúp mình trang điểm. Nàng ta làm ở Ty Phục Ty đã lâu, con mắt chọn lựa y phục rất độc đáo, vượt xa Ni Xuân và Phù Sương.

Khi chọn trang sức, Ni Xuân lấy ra bảy tám túi gấm từ trong rương, cười nói:

“Tiệc sắp đến rồi, trung thu tiền thưởng của tiểu chủ không thể bỏ qua đâu. Nô tỳ to gan hỏi tiểu chủ định thưởng chúng nô tỳ bao nhiêu đây?

Khương Tuyết Y mỉm cười dịu dàng, giọng điệu ôn hòa:

“Ta nghe nói các phi tần khác đều thưởng bằng một tháng bổng lộc, người rộng rãi thì thêm một chút. Chúng ta cũng theo con số ấy đi.

Bổng lộc của một quý nhân mỗi tháng chỉ hai mươi lượng bạc, nhưng cung nữ, nội giám mỗi người cũng được hai lượng một tháng, chưa kể đến vài kẻ thô sử. Thưởng Trung Thu mà tính gấp đôi bổng lộc, lập tức tiêu tốn mấy chục lượng.

Nếu không phải Khương Tuyết Y mang theo của cải dư dả trước khi nhập cung, lại thêm được sủng ái, chỉ dựa vào bổng lộc mà sống, thì chi phí hàng ngày cho đám hạ nhân cũng chẳng đủ. Nếu muốn sống tốt hơn, từ vải vóc đến đồ ăn thức uống đều cần tự bỏ tiền mua thêm, càng không biết bạc phải chi đến mức nào.

Năm tháng trong cung dài đằng đẵng, đâu thể tháng nào cũng dựa vào nhà mẹ đẻ trợ cấp. Bởi vậy, ân sủng trong cung không chỉ là thể diện mà còn liên quan chặt chẽ đến chi tiêu hàng ngày. Đây là lý do khiến nhiều người dốc sức tranh sủng, mong có thể sinh được một hoặc nửa đứa con cho hoàng tộc.

Ni Xuân nhận lệnh xong, vui mừng đi phát thưởng. Đến khi đóa hoa lụa sắc thu cuối cùng được cài lên tóc, Khương Tuyết Y đứng dậy nói:

“Đi thôi, chúng ta tìm Dương tỷ tỷ sớm một chút.

Trong một tháng rưỡi ở hành cung, không còn Đan Chiêu Dung thường xuyên gây sự, những ngày còn lại yên ả hơn nhiều. Khi cuộc sống yên tĩnh, thời gian dường như trôi qua nhanh hơn. Tính ra, chỉ nửa tháng nữa là Thánh giá sẽ hồi cung.

Nghe nói sau khi bị Hoàng thượng cấm túc, Đan Chiêu Dung ngoan ngoãn hơn hẳn. Dù đôi lúc phàn nàn vì buồn chán, phần lớn thời gian vẫn rất biết điều, không bước ra khỏi Xuân Viện nửa bước.

Hôm nay là Tết Trung Thu, Thái hậu đặc biệt khai ân, cho phép Đan Chiêu Dung tham gia yến tiệc Trung Thu, coi như để hoàng tự trong bụng nàng được thư giãn, tránh vì nàng mà ảnh hưởng.

Khi cùng Dương Quý Nghi vào Thu Hoa điện, trong điện đã có vài người đến trước. Lưu Hiền Phi dẫn Đại Công chúa đến từ rất sớm, đang ngồi ở chỗ mình dỗ Công chúa ăn điểm tâm. Lan Chiêu Viện cũng đã ngồi vào vị trí.

Sau khi hành lễ và ngồi xuống, Dương Quý Nghi khẽ nói:

“Thường ngày Lưu Hiền Phi vẫn cùng Thiều Phi đi chung, hôm nay lại đến sớm như vậy.

Khương Tuyết Y cụp mắt cười khẽ:

“Trung Thu là ngày tốt lành, có lẽ Công chúa muốn đến sớm để hòa vào không khí náo nhiệt. Tỷ tỷ xem, bên cạnh Đại Công chúa còn có một chiếc đèn lồng thỏ kìa.

“Lan Chiêu Viện cũng đến sớm vậy, không biết vì lý do gì.

Dương Quý Nghi khẽ nói:

“Nghe nói mấy ngày trước Lan Chiêu Viện đến Lăng Ba Tống Sảng gặp Hoàng thượng, nhưng Hoàng thượng không tiếp. Không biết giữa nàng ta và Hoàng thượng đã xảy ra chuyện gì. Trước đây, ngoài Đan Chiêu Dung, người được sủng ái nhất chính là Lan Chiêu Viện. Nay bỗng dưng thất sủng không một tiếng động, cũng thật đáng tiếc.

Trong cung, các phi tần có câu chuyện riêng đúng là không ít.

Khương Tuyết Y hứng thú thấp giọng hỏi:

“Ta nghe nói xuất thân của Lan Chiêu Viện cũng khá đặc biệt, chắc hẳn giữa nàng ấy và Hoàng thượng đã xảy ra chuyện gì. Long tâm khó dò, chúng ta cũng chỉ có thể đoán mò mà thôi.

“Lan Chiêu Viện— Dương Quý Nghi hơi ngập ngừng, rồi nói nhanh:

“Hình như trước đây nàng là ngoại thất của Hoàng thượng, đến khi Hoàng thượng đăng cơ mới đưa nàng vào cung. Nhưng nàng khác hẳn Đan Chiêu Dung.

“Khác chỗ nào?

Bên ngoài điện người liên tục đi vào, giọng hai người càng hạ thấp, “Muội thật bị tỷ làm tò mò rồi đây.

Dương Quý Nghi vội vàng nói:

“Đan Chiêu Dung và Hoàng thượng có tình nghĩa nhiều năm bên nhau. Còn Lan Chiêu Viện, dù có biết cách lấy lòng Hoàng thượng, thì đó cũng là chuyện của ngày xưa. Giờ e rằng không thể nói chắc được.

Lời vừa dứt, trong điện gần như đã kín chỗ. Dương Quý Nghi sợ tai vách mạch rừng, không chịu nói thêm nữa.

Nửa năm vào cung, Khương Tuyết Y không có nhiều ấn tượng về Lan Chiêu Viện.

Lan Chiêu Viện dung mạo xinh đẹp, dịu dàng yếu đuối. Cử chỉ lời nói, từng cái nhíu mày, nụ cười đều toát lên vẻ nho nhã như một quyển sách cổ, đầy tài tình và duyên dáng. Đúng như phong hiệu của nàng, tựa như đóa lan trong thung lũng hoang vu, là một mỹ nhân kiều diễm thanh nhã.

Nàng có tính cách trầm lặng, bình thường khi hành lễ không hay mở lời. Chỉ thỉnh thoảng bị Thiều Phi mỉa mai vài câu, có thể nhận ra nàng không được Thiều Phi ưa thích.

Nhưng ngoài những điều đó, Khương Tuyết Y chẳng nhìn ra thêm điều gì.

Dương Quý Nghi lại nói rằng trước khi nhập cung, Lan Chiêu Viện là người được sủng ái nhất chỉ sau Đan Chiêu Dung. Điều này thật sự không rõ ràng chút nào.

Trong suốt nửa năm, Hoàng thượng chưa từng đến chỗ Lan Chiêu Viện một lần. Ngược lại, Liễu Tài Nhân – người có phong cách tương tự nàng – lại được sủng hạnh đôi lần.

Lần này đến hành cung, Lan Chiêu Viện và Liễu Tài Nhân đều được mang theo. Dù cả hai đã lâu không được Hoàng thượng để mắt, việc họ cùng đến hành cung chắc chắn không phải ngẫu nhiên. Hoàng thượng hẳn có toan tính của riêng mình.

Nghĩ đến đây, ánh mắt Khương Tuyết Y khẽ sáng lên.

Nàng nhớ lại ngày đầu tiên nhóm tân phi như nàng nhập cung, Hoàng thượng đã chọn Liễu Tài Nhân thị tẩm. Lẽ nào điều này cũng có liên quan đến Lan Chiêu Viện?

Tâm tư Hoàng thượng khó dò, mà các nữ nhân trong hậu cung này cũng chẳng ai là người đơn giản.

Lúc này, từ cửa Thu Hoa điện vang lên tiếng hô lễ, báo rằng Thiều Phi đã đến.

Khương Tuyết Y khẽ nâng mắt, liền thấy Thiều Phi bước vào với gương mặt lạnh lùng. Y phục của nàng vẫn xa hoa cầu kỳ, như một đóa mẫu đơn nở rộ.

Quan hệ giữa Thiều Phi và Đan Chiêu Dung đã đến mức nước lửa không dung. Hôm nay Đan Chiêu Dung vẫn được dự yến Trung Thu, hẳn Thiều Phi đang rất bực bội nên mới lộ ra vẻ mặt như vậy.

Thật đáng tiếc, Hoàng thượng dù phạt Đan Chiêu Dung, nhưng không có nghĩa là thích việc Thiều Phi luôn biểu lộ cảm xúc trên mặt. Hoàng thượng là bậc cửu ngũ chí tôn, chủ nhân thiên hạ. Làm sao người có kiên nhẫn mỗi ngày phải nhìn sắc mặt của một nữ nhân để dỗ dành?

Thiều Phi muốn quay lại trong tầm mắt Hoàng thượng, nhưng lại không kiểm soát được tính tình của mình. Như vậy, chính là không hiểu rõ vị trí của mình rồi.

Thú vị hơn cả là, Hiền phi vốn là người thông minh, làm sao lại không hiểu đạo lý đơn giản này? Nếu đã biết, vậy vì sao trong suốt thời gian dài như vậy lại không hề chỉ bảo Thiều Phi?

Ngày đó tại Xuân Viện, Khương Tuyết Y đã chứng kiến, Hiền phi có thể đạt đến vị trí một trong Tứ phi, nuôi dưỡng Đại Công chúa, tuyệt đối không chỉ dựa vào việc từng làm trắc phi của Hoàng thượng.

Một lát sau, Thái hậu, Hoàng thượng và Hoàng hậu dẫn Nhị Công chúa cùng tiến vào Thu Hoa điện, yến Trung Thu chính thức bắt đầu.

Nhạc công và vũ cơ trong điện bắt đầu tấu nhạc và múa, cung nữ xếp thành hai hàng từ điện bên cạnh mang đồ ăn và các món tráng miệng, bao gồm cả bánh trung thu mới được làm từ nhà bếp hành cung.

Những chiếc bánh trung thu thơm ngậy, ngọt ngào. Khương Tuyết Y cắn một miếng nhỏ, lập tức nhớ về thời gian trước kia ở nhà.

Cả gia đình nàng cùng ngồi dưới sân ngắm trăng, ăn cơm, không khí đầm ấm vui vẻ. Khương Tuyết Y từ nhỏ đã là người suy nghĩ nhiều, nhưng ở nhà, nàng luôn là nhị tiểu thư chưa hiểu sự đời. Đã nửa năm trôi qua, nàng không biết phụ thân, mẫu thân và các thân nhân của mình hiện giờ ra sao.

Một khi bước vào cánh cửa cung, thật khó để gặp lại người thân. Trong điện, tiếng ly chén va chạm rộn ràng, nhưng nàng cúi mắt không nói, lòng thoáng chút mất mát.

Thẩm Chương Hàn uống cạn chén rượu nhạt với Trịnh Vương ngồi bên trái, rồi cầm ly rượu khẽ xoay giữa các ngón tay, ánh mắt hờ hững nhìn qua.

Hôm nay nàng mặc cung trang phối màu thu hương và xanh lục, dịu dàng mà đoan trang. Khi cúi đầu suy nghĩ, khuyên tai ngọc trai phản chiếu ánh sáng lung linh từ ngọn nến, để lộ đoạn cổ trắng trẻo thanh tú.

Hắn chưa từng thấy trên gương mặt Khương Tuyết Y biểu lộ điều gì ngoài nụ cười, ngoại trừ lần bị Thiều Phi phạt quỳ mà rơi lệ. Nàng dường như luôn dịu dàng, biết kiềm chế cảm xúc, dù chỉ là một thiếu nữ vừa tròn tuổi cài trâm, nhưng lại đối xử với mọi người bằng sự ôn hòa hiếm có.

Hôm nay là Trung Thu, phải chăng nàng đang nhớ nhà?

Những thiếu nữ mới nhập cung, có ai lại không nhớ nhà. Thẩm Chương Hàn nhếch môi tự cười giễu chính mình, rồi quay sang hỏi Hoàng hậu:

“Đèn Khổng Minh và pháo hoa bên ngoài đã chuẩn bị xong chưa?

Hoàng hậu ngẩn ra, đáp nhẹ:

“Đều đã chuẩn bị cả rồi, chỉ là giờ này chưa đến lúc thả đèn và bắn pháo hoa. Hoàng thượng sao lại hỏi vào lúc này?

Thẩm Chương Hàn giữ vẻ mặt bình thản, đáp nhạt:

“Rượu uống nhiều, lúc này có chút say. Sớm xem pháo hoa cũng tốt để tỉnh táo hơn.

Hoàng thượng thường hay thay đổi ý nghĩ, Hoàng hậu không nghi ngờ, gật đầu:

“Thần thiếp sẽ lập tức cho người đi sắp xếp.

Chỉ một nén nhang sau, Thẩm Chương Hàn dẫn theo các phi tần và thân quyến hoàng tộc bước ra ngoài Thu Hoa điện.

Bậc thềm ngọc trước Thu Hoa điện cao, phía trước là khoảng sân rộng lớn với đủ loại pháo hoa được bày sẵn. Đèn Khổng Minh đặt trên một chiếc bàn dài bên lan can bạch ngọc, ai muốn thả có thể tự đến lấy.

Trung Thu là ngày cầu phúc tốt lành, các phi tần quanh năm khó gặp người thân, tự nhiên đều muốn nhân cơ hội này cầu nguyện cho gia đình, mỗi người lấy một chiếc đèn Khổng Minh, định thắp nến cho đèn bay lên trời.

Dù không có người thân, Đan Chiêu Dung vì mang thai, lại hiếm khi được ra ngoài hít thở không khí, cũng không muốn bỏ lỡ dịp náo nhiệt này.

Nhưng vì sợ động thai, nàng không dám chen chúc, liền sai Hồng Huỳnh đến lấy đèn Khổng Minh để nàng tự tay thả.

Gió trên cao thổi qua thềm ngọc trước Thu Hoa điện khiến việc thắp nến trở nên khó khăn.

Khi tất cả phi tần đã thả đèn lên bầu trời, pháo hoa rực rỡ cũng được châm ngòi.

Pháo hoa sắc màu rực rỡ nở bung dưới ánh trăng tròn trên cao, hương lưu huỳnh thoảng qua cùng tiếng nổ đùng đoàng vang vọng trong đêm, hòa cùng tiếng cười nói của mọi người, tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía bầu trời đêm.

Khương Tuyết Y ngẩng đầu ngắm pháo hoa rực rỡ, lòng nghĩ về những người thân phương xa. Đột nhiên, nàng cảm thấy có ai đó khẽ va vào tay trái của mình.

Nàng cúi đầu nhìn xem chuyện gì xảy ra. Nhưng vừa quay đầu lại, đã nghe tiếng thét chói tai của Đan Chiêu Dung. Trong ánh mắt kinh hoàng của mọi người, nàng lăn xuống bậc thềm ngọc.

“Nương nương!

Hồng Huỳnh hoảng hốt, vội vã chen qua đám đông chạy theo. Cả đám đông đồng loạt giãn ra, ánh mắt ai cũng đầy sợ hãi.

Đan Chiêu Dung, mang thai trong bụng, không thể kiểm soát cơ thể mình mà lăn từ trên thềm xuống. Cảnh trước Thu Hoa điện lập tức hỗn loạn, ai nấy đều lo lắng bất an. Nàng tiếp tục lăn xuống, cuối cùng dừng lại ở giữa sân.

Hoàng hậu lập tức phản ứng:

“Người đâu, mau đỡ Đan Chiêu Dung vào gian bên, lập tức gọi thái y đến!

Khương Tuyết Y ngẩng đầu nhìn Hoàng thượng, quả nhiên thấy sắc mặt người trầm xuống.