Ngay đêm đầu tiên đến hành cung, Hoàng thượng đã mời nàng cùng dùng bữa tối, điều này quả thực rất đáng chú ý.

Dẫu không nói ra, ai cũng ngầm hiểu rằng sau bữa tối, nàng nhiều khả năng sẽ được lưu lại qua đêm.

Mang theo nhiều phi tần như vậy, nhưng nàng lại là người đầu tiên được triệu kiến. Điều này đủ cho thấy Hoàng thượng thật sự thoải mái khi ở bên nàng. Trong chốn hậu cung, khiến Hoàng thượng luôn cảm thấy dễ chịu và nhớ đến mình, chỉ cần điều đó đã đủ để đứng vững.

Trang phục và đồ trang sức mang theo đã được sắp xếp gọn gàng khi nàng còn đang ngủ. Với sự chu đáo của Đoạn Ân Ngưng, nàng chẳng cần phải lo lắng chút nào. Lúc này, khi ngồi trước gương trang điểm, cảm giác chẳng khác nào đang ở trong cung.

Hành cung mang đậm phong vị Giang Nam, nên Khương Tuyết Y chọn một bộ cung trang bằng lụa mỏng màu xanh đậu, thêu hoa sen. Bộ trang phục mang vẻ thanh nhã thoát tục, dịu dàng mà lạnh lùng, khiến người nhìn cảm thấy mát mẻ trong lòng.

Đoạn Ân Ngưng cài lên tóc nàng một chiếc trâm ngọc, mỉm cười nói:

“Tiểu chủ vốn không thích đồ trang sức bằng vàng. Chiếc trâm ngọc này rất hợp với trang phục hôm nay.

Khương Tuyết Y mỉm cười, đứng dậy, trên tay khoác một chiếc khăn lụa mỏng màu xanh đậm, cùng Phù Sương rời khỏi phòng.

Người hầu cận bên nàng không ít, nhưng việc chọn ai đi theo mỗi khi ra ngoài luôn được cân nhắc kỹ.

Đoạn Ân Ngưng thì thông minh khéo léo, Ni Xuân lanh lợi nhanh nhẹn, còn Phù Sương lại điềm đạm, luôn giữ thái độ bảo vệ chủ nhân.

Khương Tuyết Y thường dùng vẻ dịu dàng đối nhân xử thế, nhưng có những điều khó nói trực tiếp, lúc đó Phù Sương sẽ thay nàng lên tiếng.

Sau những lùm xùm trong ngày hôm nay, nàng lo rằng buổi tối có thể xảy ra chuyện khác. Đem theo Phù Sương bên cạnh, biết đâu có thể tránh được những rắc rối không đáng có.

Từ Lăng Ba Tiên, nàng bước trên con đường lát đá cuội uốn lượn men theo hồ nước, đi đến Lăng Ba Tống Sảng ở cuối đường, nơi Hoàng thượng đang cư ngụ.

Người hầu bên Hoàng thượng đi trước vào thông báo. Cánh cửa lớn từ từ mở ra, Lâm Uy bước ra đón, gương mặt nở nụ cười:

“Thỉnh an Đường Quý Nhân, Hoàng thượng đang chờ người.

Khương Tuyết Y nhẹ nhàng mỉm cười:

“Làm phiền đại giám rồi.

Lăng Ba Tống Sảng quả không hổ danh là cung điện lớn nhất và đẹp nhất hành cung. Ngay khi bước vào, nàng cảm nhận được những làn gió nhẹ nhàng mơn man khắp cơ thể. Không giống như gió từ quạt đá lạnh buốt, gió ở đây mát mẻ, dễ chịu, mang hơi thở của mùa xuân.

Khóe môi nàng khẽ nở nụ cười, từng bước nhẹ nhàng tiến vào nội điện. Hoàng thượng đang tựa người trên chiếc ghế dài, mắt chăm chú vào cuốn sách trên tay. Trước mặt ngài, bàn tròn bằng gỗ trầm hương đã bày đầy các món ăn ngon, rõ ràng là đang đợi nàng cùng dùng bữa.

“Hoàng thượng đợi lâu rồi phải không? Nàng bước tới, duyên dáng cúi chào, giọng nói mang chút tinh nghịch xen lẫn sự dịu dàng.

“Nếu để Hoàng thượng đói bụng, vậy thì thật là lỗi của thiếp thân.

“Thỉnh an Hoàng thượng.

Nghe thấy giọng nàng, Thẩm Chương Hàn cuối cùng cũng đặt cuốn sách xuống, ngước mắt nhìn nàng.

“Trẫm còn tưởng nàng ngủ quên, hóa ra là mải mê trang điểm, ngài đứng dậy, để cuốn sách sang một bên, tiến về phía bàn, “Lại đây, để trẫm xem nào.

Khương Tuyết Y ngoan ngoãn ngồi xuống trước mặt ngài. Dưới ánh nến, dung nhan nàng càng thêm dịu dàng, vẻ đẹp thanh nhã càng trở nên rung động lòng người.

Nàng vốn không thích y phục sặc sỡ, cũng chẳng chuộng trang sức bằng vàng bạc. Nếu không phải những dịp trọng đại, kể cả khi gặp Hoàng thượng, nàng vẫn giữ vẻ đẹp tự nhiên, không cầu kỳ.

Chính sự thanh khiết, thoát tục ấy càng làm nổi bật nét đẹp kiều diễm, dịu dàng, không tranh không đoạt, khiến người ta không thể rời mắt.

Thẩm Chương Hàn nhẹ nhàng vuốt ve gương mặt của Khương Tuyết Y, ngón tay cảm nhận được sự mịn màng, ấm áp:

“Người ta thường nói, nữ nhi làm đẹp vì người mình yêu. Có đúng không, Liễm Liễm?

Khi hỏi câu này, đôi mắt đen sâu thẳm của ngài dường như ẩn chứa một điều gì đó mà Khương Tuyết Y không thể hiểu được. Dẫu nàng thông minh đến đâu, cũng không đoán được Hoàng đế muốn nghe câu trả lời gì.

Nàng hơi nghiêng người, khuôn mặt kiều diễm như hoa đưa sát lại gần ngài, ánh mắt cong cong, hỏi:

“Liễm Liễm trông có đẹp không?

Thẩm Chương Hàn không động đậy, mặc cho nàng lớn gan áp sát:

“Tiểu thư dòng chính nhà họ Khương nổi danh khắp Trường An, dung mạo kiều diễm như tuyết, tất nhiên là rất đẹp.

“Đừng nói đến người khác, thiếp thân muốn nghe chính miệng Hoàng thượng nói, nàng nhẹ giọng, chiếc mũi gần như chạm vào mũi ngài, giọng điệu thoáng chút nũng nịu, “So với trước đây thì thế nào?

Thẩm Chương Hàn bật cười khẽ, ngón tay đẩy nhẹ trán nàng, kéo nàng ra xa:

“Càng lúc càng táo bạo.

“Ừm... Ngài trầm ngâm một lát, khóe môi hơi cong lên, như đang cười mà lại không:

“Nhìn có vẻ thanh nhã, nhưng rõ ràng là đã chải chuốt kỹ lưỡng. Xem ra câu nói cổ xưa quả không sai.

Khương Tuyết Y chỉnh lại tư thế, ngồi ngay ngắn, dịu dàng đáp:

“Hoàng thượng đã biết rồi còn cố ý hỏi, đúng là lòng dạ không tốt.

Nói xong, nàng thầm thở phào nhẹ nhõm.

Nàng biết rằng Hoàng đế không thực sự tin những lời hoa mỹ nàng nói, nhưng nàng cũng hiểu, dù không tin, ngài vẫn thích nghe.

Thẩm Chương Hàn không đáp, chỉ khẽ vỗ tay hai cái, gọi Lâm Uy từ bên ngoài vào dọn món ăn. Lúc này, Khương Tuyết Y mới bắt đầu dùng bữa.

“Thiếp thân thấy những món này không giống thường lệ ở Trường An, nàng nhẹ nhàng hỏi, “Có phải đầu bếp hành cung đặc biệt chuẩn bị không?

“Ngươi biết hưởng thụ đấy, Thẩm Chương Hàn khẽ cười, “Hành cung có nhiều đầu bếp, bao gồm cả ngự trù từ Trường An, và cả những danh gia nấu ăn từ Giang Nam. Biết ngươi yêu thích, tối nay trẫm đã lệnh cho đầu bếp Giang Nam chuẩn bị một bàn đầy món đặc trưng cho ngươi thưởng thức.

Nghe vậy, Khương Tuyết Y thoáng ngẩn người, không ngờ Hoàng đế lại để tâm đến vậy. Nàng khẽ mím môi, nhẹ giọng:

“Thiếp thân chỉ từng thuận miệng nhắc đến, không ngờ Hoàng thượng lại nhớ trong lòng.

Thẩm Chương Hàn nhìn nàng, giọng điềm tĩnh:

“Trẫm đối tốt với ngươi thì sai sao?

Ánh mắt nàng lấp lánh, khẽ nghiêng đầu, dịu dàng đáp:

“Hoàng thượng chu đáo như vậy, thiếp thân thật sự bất ngờ.

Thực ra, nàng vừa ngạc nhiên, lại vừa không. Hoàng đế vốn là người như vậy: khi có hứng thú, ngài biết cách cưng chiều một người phụ nữ hơn bất kỳ ai; nhưng khi bạc tình, ngài cũng vô cùng nhẫn tâm. Tất cả đều chỉ là chuyện của một ý niệm nơi đế vương.

Nghĩ đến các phi tần khác trong hậu cung, từng được sủng ái rồi lại bị thất sủng, nàng thấu hiểu rằng mọi thứ chỉ như hoa trong gương, trăng trong nước. Điều quan trọng là phải giữ được sự bình tâm.

Thẩm Chương Hàn gắp một miếng thức ăn vào bát của nàng:

“Tôm Long Tỉnh, dễ ăn hơn các món Giang Nam khác. Thử xem.

Khương Tuyết Y ăn uống rất tao nhã, nàng chậm rãi nếm thử, vị ngọt thanh của tôm hòa quyện cùng hương trà lan tỏa trong miệng:

“Quả nhiên ngon miệng. Thiếp thân đa tạ Hoàng thượng chu đáo.

“Hoàng thượng có món nào yêu thích nhất không?

Thẩm Chương Hàn không đáp, chỉ khẽ hất cằm về phía món cá chua ngọt Tây Hồ ở cuối bàn.

Nàng hiểu ý, gắp một miếng cá, nhẹ nhàng đưa vào miệng. Nhưng vừa nhai được vài lần, khuôn mặt nàng lập tức biến đổi, không thể kìm được mà quay đầu, nhả vào khăn tay.

Thẩm Chương Hàn không nhịn được mà bật cười khẽ.

“Hoàng thượng rõ ràng là cố ý trêu Liễm Liễm mà, Khương Tuyết Y uống một ngụm trà xanh để sạch miệng, cố ý làm mặt nghiêm, nhẹ hừ một tiếng, “Cứ ngỡ Hoàng thượng yêu thương Liễm Liễm, nào ngờ lại muốn hành hạ người ta.

“Đầu bếp Giang Nam này làm gì cũng giỏi, nhưng riêng món Tây Hồ Thố Ngư thì không bao giờ làm đúng vị, lần nào cũng khiến trẫm không ăn nổi. Hôm nay khi trẫm sai Lâm Uy thông báo, ông ta còn xin thử lại một lần, bảo đảm lần này là hương vị chính tông nhất. Nhưng nhìn sắc mặt của nàng, trẫm thấy ông ta lại thất bại rồi, ngài nghiêm túc nói, gương mặt không chút thay đổi, “Lần sau sẽ không để ông ta làm món này nữa, được không?

Khương Tuyết Y chẳng tin những lời ngài nói:

“Thiếp thân e rằng Hoàng thượng đã tính toán trước, cố ý để thiếp thân ăn món đó.

Thẩm Chương Hàn không phủ nhận cũng chẳng thừa nhận, thong thả gắp một miếng cua say rượu, bình thản đáp:

“Ừm, Liễm Liễm đúng là thông minh.

Bữa tối kết thúc trong bầu không khí ấm cúng tại Lăng Ba Tống Sảng.

Khương Tuyết Y ngồi trên chiếc ghế bên cạnh bàn đọc sách, lặng lẽ bầu bạn cùng Hoàng thượng. Nàng thỉnh thoảng mài mực, không gian trong điện yên ắng, chỉ có tiếng gió nhẹ và tiếng lật sách sột soạt.

Gần nửa canh giờ sau, nàng khẽ xoa cổ tay có chút nhức mỏi.

Thẩm Chương Hàn khi đọc sách luôn rất tập trung, hiếm khi bị phân tâm. Nhưng với Khương Tuyết Y ngồi ngay bên cạnh, động tác nhỏ nhẹ của nàng vẫn thu hút sự chú ý của ngài:

“Đã mệt rồi sao?

Khương Tuyết Y xoa cổ tay, mỉm cười dịu dàng:

“Vâng, có chút mỏi ạ.

Nàng rất thẳng thắn, lúc nên dịu dàng thì dịu dàng, khi cần yếu đuối cũng chẳng ngần ngại thể hiện.

Ngài đặt sách xuống, giọng nói nhẹ nhàng:

“Lại đây.

Nàng ngoan ngoãn đứng dậy, bước đến gần, lập tức bị vòng tay quen thuộc ôm lấy.

Thân hình mảnh khảnh của nàng lọt thỏm trong vòng tay Hoàng đế, cảm giác như cả cơ thể nàng muốn hòa tan vào sự vững chãi ấy. Điều này không làm nàng khó chịu, ngược lại còn khiến nàng thấy an toàn, tựa như cuộn mình trong chăn ấm quen thuộc.

Chỉ có điều, chiếc chăn này không hoàn toàn yên ổn.

Thẩm Chương Hàn ôm eo nàng từ phía sau, nắm lấy cổ tay đang mỏi của nàng, xoa bóp nhẹ nhàng. Động tác của ngài là chăm sóc nàng, nhưng lời nói thì không hề tha:

“Tiểu thư khuê các, chỉ mài mực mà cũng mỏi tay, thật là yếu đuối quá, hửm?

Khương Tuyết Y hơi ngoái đầu lại, giọng nói nhẹ nhàng nhưng khiến ngài chẳng biết đáp lời thế nào:

“Hoàng thượng chu đáo như vậy, thiếp thân thật sự cảm kích. Chỉ tiếc là...

“Tiếc điều gì?

Nàng mềm mại tựa lưng vào ngài, nghiêng mặt đối diện, đôi mắt sáng trong, khẽ đáp:

“Nếu Hoàng thượng không có cái miệng thì tốt biết bao.

Thẩm Chương Hàn không giận mà bật cười, bàn tay nhẹ vỗ một cái lên hông nàng:

“Hôm nay gan lớn thật, dám nói xấu trẫm.

Khương Tuyết Y mỉm cười dịu dàng, yên lặng tựa vào ngài thêm một lúc lâu, rồi như chợt nhớ ra điều gì, khẽ nói:

“Hoàng thượng...

“Đàn tỳ bà của Điêu Tài Nhân hay không?

Thẩm Chương Hàn vuốt nhẹ tấm lưng nàng, giọng điệu lười nhác:

“Không đến mức tinh tế, nhưng cũng giải khuây được.

Ngài cúi đầu hỏi:

“Ghen à?

Khương Tuyết Y thoáng sững sờ, rồi lắc đầu, nhưng lại rúc vào ngực ngài hơn. Mái tóc nàng khẽ chạm vào áo bào thêu kim tuyến của ngài, mang đến chút cảm giác ngưa ngứa:

“Thiếp thân không ghen, chỉ tò mò không biết đàn của Điêu Tài Nhân có gì hay mà Hoàng thượng mấy ngày nay nhớ mãi, vậy thôi.

Thẩm Chương Hàn vỗ nhẹ lưng nàng, ra hiệu nàng ngồi thẳng dậy, giọng nói thoáng lạnh nhạt:

“Nếu đã tò mò, vậy gọi nàng ta đến đây đàn một khúc cho nghe.

Nghe vậy, Khương Tuyết Y thoáng ngừng thở.

Nàng và Điêu Tài Nhân đều là những tân sủng nhập cung chưa lâu, xuất thân từ gia đình quan lại. Gọi nàng ta đến khi nàng đang ở đây, thật khó tránh khỏi cảm giác bị cố tình làm nhục. Dù Điêu Tài Nhân tính tình xu nịnh, nhưng trong lòng nàng ta vẫn có chút kiêu hãnh, việc này khó tránh khiến nàng ta nghĩ nàng đang cố tình hạ thấp mình.

Hoàng đế làm vậy là không vui vì nàng nói mình không ghen, hay chỉ muốn để nàng thấy Điêu Tài Nhân chẳng là gì đặc biệt, hoặc cả hai lý do?

Suy nghĩ của ngài luôn khó đoán.

Sau khi cân nhắc, Khương Tuyết Y dịu dàng cúi người, mỉm cười đáp:

“Hoàng thượng từng hỏi thiếp thân có tài nghệ gì, chi bằng để thiếp thân cùng Điêu Tài Nhân hợp tấu, làm Hoàng thượng vui lòng, được không?