Khi đến giờ, đoàn xe đúng lúc khởi hành từ cổng chính của hoàng cung.

Chỉ Nghi từ phía sau đoàn xe nhanh chóng bước đến bên cửa sổ của phượng giá, cúi đầu nói khẽ:

“Nương nương, Đào Quý Nhân bệnh nặng, e rằng không thể đi cùng. Nô tỳ đã cho xe ngựa của nàng hồi cung, đồng thời dặn dò Thái y viện chăm sóc chu đáo, chắc hẳn sẽ không có vấn đề gì nghiêm trọng.

Hoàng hậu vén rèm xe, khẽ đáp:

“Bổn cung đã biết, cứ để nàng ấy ở lại trong cung dưỡng bệnh cũng tốt.

Tuy rằng tính tình của Đào Quý Nhân không được lòng người, nhưng gia tộc nàng lại đang là một thế lực trọng yếu của triều đình hiện nay. Dẫu mấy ngày qua nàng nhiễm phong hàn, không thể tháp tùng Hoàng đế đến hành cung, thì việc chăm sóc sức khỏe của nàng vẫn cần được đảm bảo, tránh để xảy ra chuyện không hay.

Đoàn xe chậm rãi chuyển động, men theo con đường Ngự Nhai rộng lớn tiến ra khỏi thành. Ngồi trong xe, Khương Tuyết Y và Ni Xuân vén rèm nhìn ra những con phố quen thuộc, lòng dâng lên nhiều cảm xúc khó tả.

Không thể quay về nữa.

Trước khi nhập cung, nàng từng là thiên kim tiểu thư đài các của nhà Thượng thư họ Khương, quý giá như ngọc. Các buổi tụ hội tao nhã và thi họa ở Trường An chẳng thiếu, nàng thường mang theo Ni Xuân và Phù Sương ra ngoài du xuân, lễ Phật, thưởng ngoạn phong cảnh, tự do tự tại biết bao.

Nhưng rồi, “Nhất nhập cung môn thâm tự hải – một khi bước vào cửa cung, những ngày tháng xanh tươi vô ưu ấy đã vĩnh viễn khép lại.

Sau khi tân hoàng đăng cơ, hạ chỉ rằng từ nay về sau, các buổi tuyển tú chỉ chọn con gái từ các gia đình quan lại, tất cả thiếu nữ trong độ tuổi đều phải tham gia, trừ phi được thánh ý đặc cách, không được phép tùy tiện định hôn sự.

Đại tỷ của nàng đã yên bề gia thất, tiểu muội còn nhỏ, lúc Hoàng đế tuyển tú, nàng lại đang ở tuổi trăng tròn đẹp nhất. Thực ra, cha mẹ nàng không nỡ để nàng vào cung chịu khổ, từng nói với nàng rằng sẽ xin Hoàng đế chỉ hôn cho nàng một mối nhân duyên tốt, để khỏi phải vất vả tranh giành trong hậu cung.

Nhưng chính Khương Tuyết Y đã từ chối.

Từ khi tiên đế còn tại vị, chứng kiến cảnh tranh đoạt ngôi vị giữa các hoàng tử, sau khi Hoàng đế hiện tại lên ngôi, mấy năm nay bề ngoài có vẻ thái bình vô sự.

Thế nhưng, từ những lời cha nói và những câu chuyện nàng nghe được mỗi lần ra ngoài, nàng thừa hiểu rằng tình hình triều chính hiện nay không hòa thuận như vẻ bề ngoài.

Cha nàng là một vị quan chính trực, tận tụy vì giang sơn xã tắc, rất được Hoàng đế tin cậy, các anh em của nàng cũng như mặt trời ban trưa. Nhưng dù hiện tại vinh hiển là vậy, cha nàng lại quá thẳng thắn, đắc tội không ít người, ai có thể đảm bảo rằng một ngày nào đó sẽ không bị hãm hại?

Nói ra cũng kỳ lạ, cả gia tộc Khương thị đều là người chính trực, không giỏi mưu mô tính toán, chỉ riêng nàng từ nhỏ đã nhận ra bản thân mình khác biệt.

Với một người như nàng, nhập cung chính là con đường tốt nhất.

Trở thành sủng phi của Hoàng đế, không chỉ giúp duy trì vinh quang gia tộc, mà khi gặp nguy cơ, cũng có thể lên tiếng trước Hoàng đế để bảo vệ tính mạng của gia đình.

Dưới bầu trời này, chẳng có người đàn ông nào có thể che chở cho nhà họ Khương hơn Hoàng đế.

Đường đến hành cung kéo dài ba ngày, khi trời chạng vạng, đoàn xe dừng lại trên quan đạo ngoại ô kinh thành để chỉnh đốn đội ngũ và nghỉ chân, sau đó tiếp tục đến hoàng trang phía trước để qua đêm.

Cảnh quan hai bên quan đạo rất đẹp, gần suối nhỏ và rừng cây, gió nhẹ hiu hiu, trên trời treo một vầng trăng lưỡi liềm mờ ảo.

Đoạn Ân Ngưng lấy nước suối trong từ con suối nhỏ để pha trà. Trà Long Tỉnh hái trước mưa mang theo từ cung, kết hợp với nước suối mát lạnh, mang lại hương vị đặc biệt.

Rèm xe hai bên được vén lên, ánh trăng nhàn nhạt rọi vào khoang xe nhỏ. Khương Tuyết Y ngồi bên cửa sổ, nhấp từng ngụm trà ấm, vừa hay trông thấy Điêu Tài Nhân ôm đàn tỳ bà đi ngang qua xe ngựa của nàng.

Dù đã mệt mỏi sau một ngày di chuyển, nàng ta vẫn có tâm trí sửa soạn lại dung nhan.

Khi đi ngang qua xe của Khương Tuyết Y, Điêu Tài Nhân dừng lại, ôm đàn tỳ bà khẽ cúi người:

“Thiếp thân thỉnh an Đường Quý Nhân.

Vẻ ngoài nàng ta xinh xắn đáng yêu, nhưng trong ánh mắt lại ánh lên vẻ tinh ranh, khiến người ta cảm thấy khó đoán được sự tôn kính thật sự.

Khương Tuyết Y không vì mối quan hệ trước đây giữa nàng ta và Đào Quý Nhân mà tỏ thái độ lạnh lùng, vẫn dịu dàng mỉm cười:

“Khó khăn lắm mới có lúc dừng chân nghỉ ngơi, sao không tranh thủ uống chút trà, ngắm cảnh xung quanh?

Điêu Tài Nhân lại khẽ nhún người, mỉm cười đáp:

“Hoàng đế truyền ý muốn nghe thiếp đàn tỳ bà, thiếp nào dám không đi? Chẳng có phúc phận như quý nhân, có thể thưởng trà, ngắm cảnh.

“Hoàng đế truyền gấp, giờ thiếp xin phép không nói chuyện lâu. Đến hành cung, thiếp nhất định sẽ đến thăm quý nhân.

Khương Tuyết Y khẽ cười gật đầu:

“Được, ta chờ ngươi.

Khi Điêu Tài Nhân rời đi, Phù Sương, người hầu luôn đứng bên cạnh xe ngựa, cau mày nói:

“Chỉ mới được sủng ái một lần mà đã đắc ý như vậy! Còn cố ý đến đây khoe khoang trước mặt tiểu chủ.

Ni Xuân cũng có chút không vui, hạ giọng nói:

“Nếu không phải Đào Quý Nhân không thể đến, nàng ta làm sao có thể yên ổn đi hành cung thế này? E rằng đã bị hành hạ thảm rồi. Vậy mà còn không biết khiêm tốn, được một chút ưu ái đã vênh vang như muốn làm lớn chuyện.

Khương Tuyết Y chậm rãi uống cạn trà, giọng ôn hòa:

“Người thường xuyên qua lại với Đào Quý Nhân, ngươi nghĩ nàng ta thông minh được bao nhiêu? Nhưng nàng ta quả thật hơn Đào Quý Nhân một chút, ít nhất biết chọn nơi nương tựa, cũng biết lúc nào nên phô trương, lúc nào nên thu mình.

Ni Xuân bĩu môi:

“Tiểu chủ quá nhân từ, nàng ta rõ ràng là kẻ ỷ mạnh hiếp yếu, sao lại nói tốt cho nàng ta được?

Nghe vậy, Khương Tuyết Y chỉ mỉm cười, không nói thêm.

Việc để Đào Quý Nhân ở lại trong cung là kết quả của nhiều toan tính.

Thứ nhất, nàng không muốn Đào Quý Nhân được Hoàng đế sủng ái.

Thứ hai, nàng không muốn nàng ta có khoảng thời gian dễ chịu.

Thứ ba, là để chia rẽ hoàn toàn bộ ba giữa Đào Quý Nhân, Điêu Tài Nhân, và Tiền Thường Tại.

Điêu Tài Nhân đã lén lút dựa vào phe phái của những người quyền cao trong cung để được sủng ái. Nếu cả hai cùng đến hành cung, ai dám đảm bảo rằng Điêu Tài Nhân sẽ không kéo Đào Quý Nhân vào phe cánh đó? Lúc ấy chỉ còn lại Tiền Thường Tại thì chẳng thể gây nên chuyện lớn.

Nếu để Đào Quý Nhân ở lại trong cung, nàng ta chắc chắn sẽ căm ghét ta và Điêu Tài Nhân, như vậy mối quan hệ giữa hai người họ thật sự không thể nào hàn gắn.

Đào Quý Nhân và Tiền Thường Tại, một người suýt được đi, một người chẳng có cơ hội, hai kẻ thất bại tụ lại một chỗ, trong lòng chắc chắn đều có toan tính riêng.

Lòng người vốn phức tạp, chỉ cần đã có sự tính toán và vết nứt, thì sẽ có vô số điểm có thể lợi dụng.

Nếu ai ai cũng chị chị em em tình thâm nghĩa trọng thì còn gì thú vị? Chỉ khi họ đề phòng, ghen ghét lẫn nhau, ta mới có thể giẫm lên họ mà leo lên trên.

Còn về việc Đào Quý Nhân sau này biết được sự thật liệu có hận ta hơn hay không, ta chẳng hề bận tâm.

Đêm dần buông, chẳng mấy chốc, từ xa xa quả nhiên vang lên tiếng đàn tỳ bà mơ hồ.

Trăng lưỡi liềm cong như dây đàn, suối nhỏ róc rách chảy, tiếng đàn tỳ bà hòa cùng gió đêm nhè nhẹ thổi qua, quả thật là một cảnh đẹp.

Trong xe ngự giá, Thẩm Chương Hàn nhắm mắt, nửa tựa vào chiếc gối mềm rộng rãi, khuỷu tay chống lên bàn, thư thái dưỡng thần.

Bên ngoài xe, có tiếng Lâm Uy nói chuyện khẽ với một nữ tử, lát sau, cửa xe khẽ mở, một người bước vào.

Điêu Tài Nhân ôm đàn tỳ bà trong tay, giọng nói ngọt ngào vang lên:

“Thiếp thân thỉnh an Hoàng thượng.

Thẩm Chương Hàn vẫn không mở mắt, giọng hờ hững đáp:

“Ừm.

Thấy Hoàng thượng nhắm mắt dưỡng thần, Điêu Tài Nhân hiểu ý, ngồi xuống một bên, nhẹ nhàng chỉnh lại dây đàn, mỉm cười nói:

“Thiếp thân vừa đi ngang qua xe của Đường Quý Nhân, dừng lại nói vài câu nên mới đến trễ. Hoàng thượng sẽ không trách thiếp thân chứ?

Thẩm Chương Hàn chẳng buồn đáp, cũng không để ý đến nàng.

Bị lạnh nhạt, Điêu Tài Nhân liếc đôi mắt hạnh tròn trịa, khẽ đảo, giọng nhẹ nhàng:

“Đường Quý Nhân quả thật rất phong nhã, sai người lấy nước suối nấu trà. Khi thiếp ngang qua, nàng ấy đang thưởng trà. Nếu không phải vì Hoàng thượng, thiếp thật sự muốn xin một chén để thưởng thức.

Đã mệt mỏi sau cả ngày di chuyển, Thẩm Chương Hàn gọi nàng đến chỉ để nghe đàn giải khuây, không ngờ lại bị làm phiền bởi những lời huyên náo. Cuối cùng, ngài cũng mở miệng, giọng điệu hơi lạnh nhạt, cố kiềm chế nói:

“Nàng ấy tất nhiên là người hiểu phong nhã.

Nói xong, ngài không nói thêm câu nào nữa.

Điêu Tài Nhân thử dò xét một phen, nhưng hiểu rõ vị trí của mình trong lòng Hoàng thượng vẫn kém xa Đường Quý Nhân, không khỏi có chút thất vọng, bĩu môi.

Nhận thấy tình hình, nàng biết điều không nói nhiều, chỉ khẽ khàng gảy dây đàn, ứng cảnh mà chơi khúc Nguyệt Nhi Cao.

Gió đêm thổi nhè nhẹ, không khí bên ngoài mát mẻ. Một vài phi tần bước ra khỏi xe ngựa để hít thở không khí, trong đó có Đan Chiêu Dung.

Nàng vừa mang thai được hai tháng. Dù có thái y đi theo và nội thất xe được sắp xếp thoải mái, nhưng tháng Sáu trời nóng, ngồi cả ngày cũng khó tránh cảm giác mỏi lưng, đau nhức, cổ họng nghẹn ngào, bực bội.

Giờ đây, khi đoàn xe dừng lại, cuối cùng nàng cũng có thể bước xuống hít thở chút khí trời, cảm giác bàn chân chạm đất khiến lòng nhẹ nhõm hơn nhiều.

Từ hướng xe ngự giá, tiếng đàn mơ hồ vọng lại. Đan Chiêu Dung nhíu mày, lẩm bẩm:

“Ai lại rảnh rỗi đến mức giờ này còn chơi đàn tỳ bà chứ?

Thu Diệp, cung nữ bên cạnh nàng, nhẹ giọng nói:

“Nương nương, là Hoàng thượng truyền gọi Điêu Tài Nhân. Lúc này nàng ta đang ở trong xe ngự giá.

Nghe đến tên Điêu Tài Nhân, Đan Chiêu Dung suy nghĩ một lúc rồi nói:

“Bản cung nhớ mấy ngày trước nàng ta cũng là nhờ chơi đàn tỳ bà, khiến Hoàng thượng nghe thấy mà được sủng ái. Nàng ta là người hay đi cùng Đào Quý Nhân, phải không?

Thu Diệp gật đầu:

“Nương nương nói đúng. Điêu Tài Nhân và Tiền Thường Tại trước đây thường xuyên ở cùng Đào Quý Nhân. Lần này Đào Quý Nhân bệnh không đến được, Điêu Tài Nhân lại nhân cơ hội mà được Hoàng thượng để ý, đúng là khiến người ta cảm thán.

Đan Chiêu Dung không quan tâm ai thân thiết với ai, nhưng nàng ghét cay ghét đắng dáng vẻ kiêu căng, mắt mọc trên đỉnh đầu của Đào Quý Nhân, lại càng không chịu nổi ánh mắt khinh thường mà nàng ta dành cho mình. Chính vì thế, nàng cũng chẳng có cảm tình gì với Điêu Tài Nhân.

Hơn nữa, trong đoàn tùy giá này, từ cung nữ thái giám, thị vệ, thái y cho đến các tướng lĩnh và thân tín đều có mặt. Vậy mà nàng ta còn phải chen lên trước mặt Hoàng thượng để gây chú ý, cứ như thể chỉ nàng ta biết chơi đàn tỳ bà vậy.

Đan Chiêu Dung khẽ đưa tay chạm vào bụng phẳng lì của mình, bất giác bật cười đầy đắc ý, chiếc trâm rung rinh theo từng động tác:

“Đào Quý Nhân đúng là kẻ không có phúc khí. Còn Điêu Tài Nhân, dù sao cũng hơn nàng ta một chút.

“Cảnh sắc thế này thật đẹp, Hoàng thượng quả là biết hưởng thụ. Ngắm cảnh, nghe đàn, lại có mỹ nhân bên cạnh, bản cung cũng thấy thật thoải mái, đúng không?

Thu Diệp không hiểu rõ ý tứ của nương nương mình, chỉ biết phụ họa:

“Nghe đàn, thưởng cảnh đúng là việc phong nhã, ai mà không thích? Nếu nương nương muốn nghe, đợi đến hành cung, chúng ta tìm hai nghệ nhân chơi đàn để nương nương thưởng thức.

Đan Chiêu Dung đắc ý cười, không nói thêm, nhận lấy chén trà từ tay cung nữ, uống một nửa, tâm trạng lập tức trở nên vui vẻ hơn hẳn.

Nàng nhẹ nhàng xoa bụng, khẽ thì thầm với đứa con trong bụng:

“Cùng mẫu phi ra ngoài đón gió thật là dễ chịu, phải không? Chờ thêm vài ngày nữa, con cũng có thể cùng mẫu phi nghe đàn rồi.

Ở phía trước không xa, Thiều Phi được Duẫn Đại dìu xuống xe để hít thở không khí. Ngay lập tức, nàng bắt gặp Đan Chiêu Dung đang đứng bên ngoài, vẻ mặt rạng rỡ, không biết đang nói gì đó, tay nhẹ nhàng xoa bụng.

Nhìn thấy cảnh ấy, trong lòng Thiều Phi dâng lên một cảm giác vô cùng chướng mắt, không thể diễn tả thành lời.