Sau bữa trưa, mưa nhỏ dần ngớt nhưng tiếng sấm vang rền vẫn nối tiếp không ngừng, từng đám mây đen cuồn cuộn che kín bầu trời, khiến người ta cảm thấy áp lực.

Vì sắp sửa khởi hành đến hành cung tránh nóng, bên Nội thị tỉnh đã chuẩn bị sẵn nhiều vật dụng cần thiết. Hoàng hậu còn đặc biệt lệnh cho Thái y viện chuẩn bị những túi hương có tác dụng an thần, giảm chóng mặt, phòng khi các phi tần cảm thấy khó chịu trong chuyến đi.

Những ngày gần đây trời liên tục mưa, đi trên cung đạo, tà váy thường xuyên bị ướt sũng, rất bẩn.

Các cung nhân tranh thủ lúc tạnh mưa dẫn người đi lấy đồ, tránh để trời mưa trở lại làm bẩn cả y phục, thậm chí không có đồ để thay.

Ni Xuân dẫn theo hai cung nữ nhỏ đến Thái y viện trước, trên đường gặp không ít cung nữ quen mặt, tất cả đều thay chủ nhân của mình đi lấy đồ.

Tính tình nàng lanh lợi, lời nói khéo léo, nên trong cung có không ít người quen biết sẵn sàng trò chuyện. Thêm nữa, chủ nhân của nàng, Khương Tuyết Y, đang được sủng ái, tính tình lại dễ mến, nên người muốn bắt chuyện với Ni Xuân càng nhiều.

Khi chờ các tiểu thái giám trong Thái y viện lần lượt phát đồ, Ni Xuân đứng ở một góc kín đáo bên trong, trò chuyện thân thiết với cung nữ của Liễu Tài Nhân, cười nói rôm rả.

Đang lúc nói chuyện vui vẻ, nàng thoáng thấy Tĩnh Thư, cung nữ bên cạnh Đào Quý Nhân, dẫn người bước vào. Ni Xuân khẽ nhếch môi, làm như không thấy, tiếp tục cười nói:

“Chủ nhân của ta và chủ nhân của ngươi cũng xem như thân thiết. Đến lúc vào hành cung, chúng ta lại có cơ hội gặp nhau thường xuyên. Nghe nói hành cung phong cảnh tuyệt đẹp, mát mẻ, không biết thực sự trông như thế nào.

Cung nữ của Liễu Tài Nhân đáp:

“Đúng vậy, nhưng hành cung dù không bằng nội cung, chắc chắn cũng rộng rãi lắm. Chủ nhân nhà ngươi được sủng ái, hẳn sẽ ở gần Hoàng đế. Chủ nhân nhà ta dạo này ít được gặp Hoàng đế, e là muốn trò chuyện thêm cũng không dễ.

Ni Xuân bật cười:

“Ai nha, chủ nhân của ta tính tình ôn hòa, lại xinh đẹp, nên Hoàng đế rất yêu mến. Vừa rồi còn có người truyền tin nói buổi tối sẽ dẫn chủ nhân của ta đến rừng trúc tím ngắm cảnh mưa đấy. Rừng trúc tím quả thật là một nơi rất đẹp, chủ nhân của ta cũng nói, cảnh sắc ban đêm với mưa rơi trên trúc xanh, thật sự hiếm có.

“Rừng trúc tím sao? Nơi đó đẹp thì đẹp, nhưng chỗ trú mưa lại ít, cách cung đạo cũng xa. Nhưng chẳng hề gì, có Hoàng đế đi cùng ngắm cảnh, làm sao mà bị mưa ướt được, hẳn là ngồi trong đình rồi.

Ni Xuân khẽ cười, tiếp tục trò chuyện vài câu. Lúc này, tiểu thái giám phía trước gọi đến lượt của Đường Quý Nhân nhận đồ, Ni Xuân bèn cáo từ, bước lên trước nhận phần của mình.

Khi đi ngang qua Tĩnh Thư, nàng cố ý liếc nhìn, quả nhiên thấy Tĩnh Thư đang lén lút núp sau cột nghe trộm.

Ni Xuân không hài lòng, trừng mắt nhìn nàng ta, lẩm bẩm:

“Đồ xui xẻo, tất cả đều bị nghe hết rồi! Sau đó, nàng nhanh chóng bước lên, lấy đồ rồi dẫn người rời đi mà không quay đầu lại.

Tĩnh Thư vội vàng nhận đồ xong, lập tức chạy về Lệ Hoa Đường.

Về đến nơi, nàng kể lại toàn bộ những gì nghe được cho Đào Quý Nhân. Nghe xong, Đào Quý Nhân lập tức ngồi không yên, bật dậy nói:

“Ngươi chắc chắn là không nghe lầm chứ?

Tĩnh Thư gật đầu lia lịa:

“Nô tỳ tuyệt đối không nghe lầm. Đúng là Ni Xuân, người hầu bên cạnh Đường Quý Nhân, đang nói chuyện với cung nữ của Liễu Tài Nhân. Chắc chắn không sai. Nàng ta thấy nô tỳ nghe lén còn tức giận, mắng chửi nô tỳ nữa!

“Đúng là trời giúp ta! Đào Quý Nhân vui mừng khôn xiết, nắm chặt khăn tay, đi đi lại lại trong phòng, miệng lẩm bẩm tính toán:

“Hai ả tiện nhân đó nghĩ rằng được sủng ái thì có thể vượt qua ta sao? Ta sao có thể ngồi yên chịu thua được? Nhất định phải giành lại sự chú ý của Hoàng đế. Hôm nay chính là cơ hội trời ban.

“Chỉ cần tối nay ta ngăn được Hoàng đế, ngài sẽ chú ý đến ta lần nữa. Sau này, ta sẽ không phải lép vế trước Khương thị nữa!

Đào Quý Nhân đã bị lạnh nhạt từ lâu, giờ lại bị Điêu Tài Nhân lén lút tranh sủng, lòng nàng càng thêm bất an. Cơ hội lớn trước mắt, nàng nhất định phải nắm chắc. Quyết tâm đã định, nàng nhanh chóng bước đến trước bàn trang điểm, mở hộp phấn son ra:

“Mau, giúp ta trang điểm! Phải khiến Hoàng đế vừa nhìn đã chú ý đến ta ngay!

Sau khi trang điểm kỹ lưỡng, trời cũng đã sẩm tối.

Đào Quý Nhân vội vàng vén váy chuẩn bị ra ngoài, vừa bước đến dưới mái hiên thì một tiếng sấm rền từ chân trời vang lên, khiến nàng giật mình thót tim.

Tĩnh Thư cũng bị hoảng sợ, lo lắng nhìn lên bầu trời, lập tức khuyên nhủ:

“Tiểu chủ, trời thế này e rằng sắp mưa lớn, hay là chúng ta…

“Nếu tiểu chủ bị nhiễm lạnh, đến lúc không thể đi hành cung thì thật là thiệt thòi.

Đào Quý Nhân thoáng chần chừ, nhưng khi nghĩ đến việc Hoàng đế và Khương thị đều được đi, nàng dựa vào đâu mà không thể? Huống hồ, thân thể nàng không yếu đến mức chỉ cần chịu chút gió đã nhiễm lạnh, về uống bát trà gừng là ổn thôi.

Những tin tức từ trước mặt Hoàng đế ngày càng khó dò la, thời gian không đợi ai. Nàng vất vả lắm mới có được cơ hội tốt như vậy, nếu bỏ lỡ, không biết khi nào mới có dịp nữa.

Đào Quý Nhân nghiến răng, rút một chiếc ô giấy dầu ở cửa, lớn tiếng nói:

“Sợ gì? Chẳng phải đã có ô đây sao?

Nàng ném chiếc ô vào tay Tĩnh Thư, không ngoảnh đầu lại mà đi thẳng:

“Mau lên, đừng để lỡ giờ!

Trước cửa Linh Tê Cung, Ni Xuân lén lút nhìn Đào Quý Nhân ăn mặc lộng lẫy, mang theo Tĩnh Thư rời khỏi Đường Lê Cung, rồi lập tức rụt cổ lại.

Nàng vội vàng trở vào báo cáo với chủ nhân, khóe môi không giấu được nụ cười:

“Tiểu chủ thật tính toán như thần, Đào Quý Nhân quả nhiên trúng kế!

Khương Tuyết Y nghe xong, ngước mắt khẽ mỉm cười:

“Mau đóng chặt cửa sổ lại, đêm nay trời sẽ nổi mưa gió lớn.

Trên con đường từ Thái Cực Điện đến Rừng Trúc Tím, Đào Quý Nhân đã chờ đợi một lúc lâu.

Rừng Trúc Tím nằm ở góc đông bắc của hậu cung, cách Đường Lê Cung rất xa. Chỉ riêng đoạn đường đi đến đây, gió lớn thổi buổi chiều đã khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo. Lúc này đứng trong rừng, gió không ngừng thổi qua, cái lạnh thấm vào tận xương.

Mặc dù đã vào mùa hè, nhưng mưa kéo dài, trời lại tối, đứng trong gió lâu cũng khó lòng chịu nổi.

Đào Quý Nhân nghiến răng kiên nhẫn, mắt không rời khỏi cuối con đường nhỏ, mong chờ Hoàng đế sẽ xuất hiện từ đó.

Thế nhưng, Rừng Trúc Tím vẫn yên tĩnh lạ thường, không một bóng người.

Tiếng sấm ầm ầm vang vọng trên đầu, rồi một cơn mưa như trút nước ập xuống. Đào Quý Nhân vội vàng mở ô che mình, vẻ mặt đầy bất mãn.

Trời càng lúc càng tối, Tĩnh Thư vội vàng lấy một chiếc đèn lồng từ cung điện gần đó, những hạt mưa to rơi xuống tán ô, phát ra âm thanh lộp độp. Ánh nến trong đèn bị gió thổi lay động, dường như sắp tắt.

Tĩnh Thư thấy tình hình thật không ổn, liền lớn tiếng khuyên nhủ:

“Tiểu chủ, mưa lớn thế này, Hoàng thượng e là không đến đâu. Chúng ta hãy về cung đi thôi!

“Câm miệng! Không được nói những lời xui xẻo như thế!”

Đào Quý Nhân đã chờ đợi cơ hội này rất lâu, thật sự không muốn từ bỏ dễ dàng như vậy. Huống chi, chẳng phải Ni Xuân đã nói rằng Hoàng đế hẹn gặp Khương thị vào buổi tối hay sao?

Lúc này đang là giờ dùng bữa tối, biết đâu mưa sẽ ngừng, và Hoàng đế sẽ ra ngoài. Nếu nàng rời đi mà Hoàng đế xuất hiện, chẳng phải nàng sẽ bỏ lỡ cơ hội sao?

Cán ô trong tay nàng bị siết chặt đến mức ngón tay trắng bệch, như thể chỉ cần không giữ chặt, chiếc ô – cùng với hy vọng của nàng – sẽ bị cuốn trôi theo gió mưa.

Thời gian chầm chậm trôi qua, mưa vẫn không ngớt. Nửa người của Đào Quý Nhân đã bị ướt sũng. Đêm càng lúc càng sâu, đèn lồng trong tay Tĩnh Thư bị gió mưa dập tắt, bóng tối bao trùm xung quanh, chẳng thấy rõ thứ gì.

Cuối cùng, sự tuyệt vọng hoàn toàn xâm chiếm Đào Quý Nhân.

Tĩnh Thư, dù đã lạnh đến run rẩy, nhưng vẫn cố không phát ra tiếng. Chỉ đến khi tiểu chủ nhẹ nhàng nói: “Về thôi,“ nàng mới vội vã tiến lên đỡ tiểu chủ, lần mò bước đi trong bóng tối:

“Đường trơn trượt, tiểu chủ cẩn thận kẻo ngã!

Ngày 25 tháng Sáu, đoàn xe tháp tùng Hoàng đế khởi hành đến hành cung.

Dãy xe ngựa dài dằng dặc xếp hàng trước khoảng sân của Tuyên Chính Điện, dựa theo thứ bậc mà đứng. Hai bên là các thị vệ tay cầm binh khí, khoác giáp bạc sáng lấp lánh, giữ gìn uy nghiêm cho đoàn tùy giá của Hoàng đế.

Xe ngựa của Khương Tuyết Y nối liền sau xe của Dương Quý Nghi, còn phía sau là xe của Đào Quý Nhân. Hành lý đã được sắp xếp gọn gàng bên cạnh, chỉ chờ đến giờ là có thể xuất phát.

Những ngày mưa liên tục cuối cùng cũng nhường chỗ cho một ngày nắng ráo. Ánh nắng rực rỡ chiếu xuống khiến tâm trạng mọi người trở nên phấn chấn hơn.

Khương Tuyết Y cùng Dương Quý Nghi từ Linh Tê Cung đi ra, trò chuyện vui vẻ suốt dọc đường, tâm trạng nhẹ nhõm.

Các phi tần lần lượt đến đông đủ. Còn nửa canh giờ nữa đoàn xe sẽ khởi hành, Khương Tuyết Y cũng phải tạm biệt Dương Quý Nghi để lên xe riêng.

Khi đi ngang qua xe ngựa của Đào Quý Nhân, chỉ thấy lác đác vài cung nhân loay hoay với hành lý, quang cảnh hiu quạnh, chẳng giống chút nào với không khí chuẩn bị xuất hành.

Dương Quý Nghi tặc lưỡi, thở dài:

“Đào Quý Nhân cũng thật đáng thương. Sắp được đi hành cung lại nhiễm phong hàn, sốt cao không dứt. Nàng ấy cứng đầu, hôm qua còn phái người đến cầu xin Hoàng hậu, nói mình sẽ khỏi, vẫn đi được. Nhưng giờ còn chưa thấy xuất hiện, chắc là không đi nổi nữa rồi.

Khương Tuyết Y nhẹ giọng đáp:

“Nghe nói nàng ấy trúng gió lạnh, lại bị ngã dưới mưa, nên phong hàn xâm nhập. Bệnh mùa hè khó chữa, chỉ mới ba ngày, sao có thể khỏi nhanh vậy được? E rằng lần này không thể đi rồi.

Dương Quý Nghi liếc nhìn nàng một cái, ngẫm nghĩ rồi nói:

“Người mỗi người mỗi phận, cũng đành vậy thôi. Nhưng nàng ấy vốn không hòa hợp với muội, thường xuyên gây khó dễ. Nay không đến được, chắc muội cũng thấy nhẹ nhõm hơn.

Khương Tuyết Y mỉm cười dịu dàng, nét mặt vẫn phảng phất chút thương hại:

“Đúng vậy, Đào Quý Nhân thật đáng thương. Nhưng nàng không đến, lòng ta quả thật cũng nhẹ nhõm hơn.

“Nào, tỷ tỷ, chúng ta lên xe thôi.

Sau khi thị vệ sắp xếp xong hành lý, Ni Xuân cẩn thận dìu nàng lên xe, rồi ngồi theo sau vào trong.

Xe ngựa của các phi tần không quá lộng lẫy, nhưng nhờ được sủng ái, bên trong xe của Khương Tuyết Y được chăm chút kỹ lưỡng.

Lớp vải dày lót thêm đệm mềm bên trong, mọi vật dụng cần thiết đều đầy đủ, giúp chuyến đi đỡ vất vả hơn nhiều.

Ni Xuân vỗ lên đệm mềm dưới ghế, khẽ hừ một tiếng:

“Đào Quý Nhân đúng là cứng đầu, bệnh thành thế này mà vẫn dám xin Hoàng hậu cho đi, như sợ lỡ mất chút ân sủng nào.

Khương Tuyết Y ngồi trước cửa sổ xe, chậm rãi vén rèm lên, ánh mắt nhàn nhạt nhìn ra ngoài, khẽ nói:

“Đi sao?

“Chỉ cần ta còn ở đây, cả đời này nàng ta cũng đừng hòng đi được.