Bảy ngày sau, lại đến ngày đến Phượng Nghi Cung thỉnh an Hoàng hậu.

Trời xám xịt, mưa rơi lất phất, không khí ẩm ướt, buổi sáng tuy không oi bức nhưng lại ngột ngạt khiến người ta khó thở.

Vì sắp sửa đi hành cung tránh nóng, lần thỉnh an này dù trời mưa nhỏ, các phi tần cũng không ai cáo bệnh mà không đến, tất cả đều đông đủ.

Lúc này mọi người đã ngồi kín chỗ, không còn vị trí nào trống.

Sở dĩ ai nấy đều đến đầy đủ, thật ra là vì muốn biết trong danh sách những người được đi hành cung cùng Hoàng đế lần này có tên mình hay không.

Dẫu sao, những phi tần cũ trong cung từ trước đều được theo, nhưng năm nay có thêm người mới, chắc chắn sẽ có người bị bỏ lại. Trường An vừa nóng bức, vừa là nơi chẳng ai muốn ở lại một mình, bị để lại đồng nghĩa với mất mặt, rõ ràng là không được sủng ái, nên ai cũng không muốn mình là người bị chọn ở lại.

Các phi tần sáng sớm thức dậy đều chỉ rửa mặt thay y phục, đợi sau khi thỉnh an Hoàng hậu mới về dùng bữa sáng. Nếu tối qua ăn ít, sáng nay chắc chắn sẽ thấy đói. Vì vậy, Hoàng hậu thường bày sẵn một ít điểm tâm trên bàn để mọi người lót dạ.

Tối qua Khương Tuyết Y ăn tối không nhiều, giờ nàng đã hơi đói, bèn lặng lẽ nhón lấy một miếng bánh vân phiến ăn, khẽ nói với Dương Quý Nghi ngồi bên cạnh:

“Bánh vân phiến của Hoàng hậu nương nương ngon thật, tỷ tỷ cũng thử đi.

Hoàng hậu vẫn chưa ra, phía dưới cũng có vài người trò chuyện khẽ. Dương Quý Nghi nhón lấy một miếng bánh, cười đáp:

“Nhị công chúa mấy ngày trước vừa khỏi phong hàn, nghe nói sợ uống thuốc, cứ đòi ăn đồ ngọt. Bánh vân phiến này chính là điểm tâm mà nhị công chúa thích nhất.

Khương Tuyết Y gật đầu, nhẹ giọng nói:

“Trẻ con đều thích đồ ngọt, Hoàng hậu nương nương quả thật thương yêu công chúa.

“Đúng vậy, công chúa thông minh đáng yêu, nhiều phi tần trong cung cũng rất yêu quý nàng ấy. Dương Quý Nghi mỉm cười, dùng khăn tay nhẹ lau môi, mặt ngoài không lộ vẻ gì, nhưng ánh mắt thường xuyên nhìn về phía hậu điện, trong lòng lo lắng:

“Chắc hôm nay Hoàng hậu nương nương sẽ công bố danh sách những người đi hành cung, không biết sẽ đưa theo mấy vị.

Nàng hầu hạ Hoàng đế đã nhiều năm, thân phận thấp bé, không được sủng ái, mãi chẳng có tiếng tăm.

Trước đây, số phi tần trong cung không nhiều, tổng cộng chỉ mười một người, ít ra cũng còn xoay xở được chút ít lợi lộc. Nhưng ngay cả như thế cũng đã khó khăn lắm rồi. Nếu năm nay nàng bị bỏ lại, đám nô tài trong cung vốn thích a dua nịnh hót chắc chắn sẽ càng xem thường, cuộc sống sau này e rằng càng thêm gian nan.

Dù Đường Quý Nhân vẫn xem như hòa hợp với nàng, đôi lúc còn giúp đỡ nhau vì cùng ở một cung, nhưng chung quy cũng chỉ là giao tình hời hợt. Bọn cung nhân vốn thực dụng, sẽ không mãi nể mặt Đường Quý Nhân. Cuối cùng nàng vẫn phải tự đứng vững thì mới có thể ổn định.

Nếu… nếu lần này Hoàng đế dẫn nàng theo, thì dù không được sủng ái, ít nhất đám người dưới cũng biết nàng vẫn có chỗ đứng trong lòng Hoàng đế, không dám dễ dàng khinh thường hay chèn ép nàng nữa.

Nhưng điều đó quá khó.

Dương Quý Nghi lướt nhìn quanh một lượt, không giấu được ánh mắt thất vọng.

Mười một người mới, ai nấy đều trẻ trung xinh đẹp, mỗi người một vẻ, lại là con gái nhà quan. Họ nhập cung ba tháng, vừa vặn đến lượt thị tẩm, trong mắt Hoàng đế đều là điều mới mẻ. Nàng có gì để so bì? Chắc chắn nàng sẽ bị bỏ lại.

Đúng lúc này, Hoàng hậu được Chỉ Nghi đỡ tay, từ hậu điện chậm rãi bước ra, ngồi xuống chính giữa ghế chủ vị.

Khương Tuyết Y và Dương Quý Nghi vội ngậm miệng, cùng mọi người đứng dậy hành lễ thỉnh an Hoàng hậu, sau đó trở lại chỗ ngồi.

Từ sau khi nhị công chúa khỏi bệnh, Hoàng hậu rõ ràng không còn vẻ mệt mỏi hay dễ cáu gắt như lần trước, mà đã khôi phục dáng vẻ trầm tĩnh đoan trang thường ngày, ôn hòa nói:

“Mấy ngày nay trời mưa nhiều, sáng nay cũng không dứt. Các ngươi trở về nhớ nấu chút trà gừng uống, đừng để bị nhiễm lạnh.

Sau một hồi hỏi han ân cần, Hoàng hậu nhận từ tay Chỉ Nghi một tờ danh sách, chậm rãi nói:

“Ngày hai mươi lăm sẽ khởi hành đến hành cung, chắc các ngươi cũng đang nghĩ xem Hoàng đế sẽ dẫn theo những ai. Tối qua Hoàng đế đã định xong danh sách và giao lại cho ta. Giờ ta sẽ đọc tên, những phi tần được chọn sau khi về có thể suy tính xem nên đưa theo ai hầu hạ, mang những gì cần thiết, trong hai ngày tới hãy chuẩn bị sẵn sàng.

Thời khắc quan trọng sắp đến, không ít phi tần nín thở, mong chờ tên mình được xướng lên từ miệng Hoàng hậu.

Những người ở vị trí cao trong hậu cung thì không lo lắng, họ chắc chắn sẽ được đi. Lo nhất chính là những người chưa được xác định vị trí, đặc biệt là những người mới vẫn hy vọng có thể được sủng ái.

Khương Tuyết Y lại nhón một miếng bánh vân phiến, chậm rãi nhấm nháp, chẳng hề tỏ vẻ sốt ruột.

Nàng từ lâu đã biết mình sẽ được đi hành cung tháp tùng Hoàng đế, chuyện này như đinh đóng cột, không cần phải nghĩ ngợi nhiều.

Ngược lại, Đào Quý nhân ngồi đối diện lại nín thở, tập trung nhìn Hoàng hậu như muốn xuyên thấu qua gương mặt của người.

Nhưng sự căng thẳng lo âu của nàng ta cũng là điều dễ hiểu. Từ sau lần đầu tiên thị tẩm, Hoàng đế gần như không đến chỗ nàng nữa, đây chẳng khác gì một đòn nặng nề.

Huống hồ đã gần bốn tháng trôi qua kể từ khi nàng vào cung, còn Khương Tuyết Y thì đã nhận được phong hiệu từ Hoàng đế, địa vị cao hơn nàng nửa bậc. Làm sao nàng ta không sốt ruột cho được? Nếu lần này không được đi hành cung, lại thêm hai tháng nữa bị giam cầm ở hậu cung, nửa năm trôi qua trong sự lạnh nhạt, với người kiêu ngạo như nàng ta, đây thực sự là điều khó lòng chịu đựng.

Hoàng hậu mở tờ giấy tuyên chiếu, chậm rãi đọc từ trên xuống:

“Hiền Phi, Thiều Phi, Đan Chiêu Dung, Lan Chiêu Viện, Vinh Tu Nghi, Dương Quý Nghi, Đường Quý Nhân, Đào Quý nhân, Liễu Tài Nhân, và một người nữa là Điêu Tài Nhân.

Những người đầu tiên đều nằm trong dự đoán, nhưng đến hai cái tên cuối là Liễu Tài Nhân và Điêu Tài Nhân, Khương Tuyết Y lại có chút bất ngờ.

Liễu Tài Nhân là người mới đầu tiên được Hoàng đế sủng hạnh, bản thân nàng ta có điểm nổi bật. Nhưng mấy ngày gần đây, Hoàng đế hiếm khi đến chỗ nàng ta, vậy mà lần này lại có tên trong danh sách?

Còn Điêu Tài Nhân, nàng đã từng nghe qua.

Nghe nói hai đêm trước, Điêu Tài Nhân chơi đàn tỳ bà ở Tầm Phương Đình, tình cờ được Hoàng đế trông thấy, ngay trong đêm đó đã được triệu vào Thái Cực Điện. Rõ ràng nàng ta đang tìm cách giành lấy sự sủng ái.

Chuyện này quả thật thú vị.

Đào Quý nhân có hai người đồng hành từ thời còn làm tú nữ ở Dịch Đình, thường xuyên đi theo nàng ta. Một là Điêu Tài Nhân, người còn lại là Tiền Thường Tại.

Có thể đi cùng Đào Quý nhân, tất nhiên không phải là những người thông minh xuất chúng, phần lớn đều vì gia thế mà muốn nương nhờ. Nhưng Điêu Tài Nhân trước giờ không hề nổi bật, nay gần đến hành cung lại đột nhiên có một nước cờ như vậy, trông thế nào cũng giống như được ai đó mách nước.

Đào Quý nhân đã chẳng mấy được Hoàng đế yêu thích, vậy mà Điêu Tài Nhân lại âm thầm tìm cách lọt vào mắt Hoàng đế. Với tính cách kiêu ngạo của Đào Quý nhân, trong lòng nàng ta làm sao có thể thoải mái. Xem chừng, bộ ba này chẳng mấy chốc sẽ tan rã.

Trong ánh mắt của Khương Tuyết Y thoáng qua nét thích thú. Nàng nhìn về phía Điêu Tài Nhân một cách kín đáo, quả nhiên thấy vẻ vui mừng lấp lóe trong ánh mắt nàng ta, nhưng lại tránh né ánh mắt của Đào Quý nhân, như thể có chút chột dạ.

Hoàng hậu nhàn nhạt nói:

“Đây là danh sách Hoàng đế giao cho bổn cung. Các ngươi sau khi trở về hãy sắp xếp, nếu không đến hành cung rồi sẽ không kịp đâu.

Khương Tuyết Y đứng dậy, cùng các phi tần khác đồng thanh đáp lời, tuân theo lời dạy bảo của Hoàng hậu. Sau đó, Hoàng hậu dặn dò thêm vài việc liên quan đến hành cung, đặc biệt căn dặn các phi tần có con nhỏ và Đan Chiêu Dung đang mang thai, rồi cho mọi người lui ra.

Khương Tuyết Y không vội rời đi, chờ những người khác lần lượt rời khỏi, Dương Quý Nghi liền bước đến, chủ động nói:

“Muội muội, chúng ta cũng đi thôi.

Nàng mỉm cười gật đầu, vẻ điềm nhiên không chút ngạc nhiên.

Khi đến nơi vắng vẻ, Dương Quý Nghi mới ngẩng lên nhìn nàng, ánh mắt tràn đầy sự ngạc nhiên:

“Muội muội, ta không ngờ mình cũng có tên trong danh sách đi hành cung.

“Trong cung, những phi tần không được sủng ái có một nửa bị giữ lại. Ta được đi, nhất định là muội muội đã nói gì với Hoàng đế, đúng không?

Khương Tuyết Y chưa kịp trả lời, Dương Quý Nghi đã nắm lấy tay nàng, ánh mắt cảm kích không che giấu:

“Muội đối đãi với ta như vậy, thật khiến ta cảm động. Đa tạ muội đã nâng đỡ.

“Sau khi vào cung, tỷ tỷ luôn chăm sóc ta, ta vẫn ghi nhớ trong lòng, Khương Tuyết Y nhẹ giọng nói, ngữ khí chân thành, “Nếu không có tỷ tỷ thường xuyên chỉ bảo, dạy dỗ, ta ở trong cung chẳng khác nào người mù đi trong đêm, suốt ngày lo sợ bất an. Chỉ mong tỷ tỷ mãi đối tốt với ta như thế, ta đã mãn nguyện lắm rồi.

Những người thông minh đối thoại không cần nhiều lời, mọi thứ đều nằm trong sự thấu hiểu ngầm.

Khương Tuyết Y cần Dương Quý Nghi, cần kinh nghiệm và sự chỉ bảo của nàng ta. Dương Quý Nghi cũng cần Khương Tuyết Y để có thêm sự nâng đỡ, cải thiện cuộc sống.

Hai người tương hỗ, đôi bên cùng có lợi, mối liên minh mới được bước đầu củng cố.

Cầm ô giấy dầu, cả hai chậm rãi bước đi trên cung đạo. Trên đường về Linh Tê Cung, ngang qua cửa cung của Ngự Hoa Viên, họ tình cờ trông thấy Đào Quý nhân đang nói chuyện với Điêu Tài Nhân từ xa.

Mưa phùn dày đặc, lất phất rơi, tạo thành từng vũng nước nhỏ.

Cung đạo yên tĩnh, chỉ có tiếng mưa rơi tí tách. Từ xa, hai người nhìn về phía đó, không nghe được nội dung cuộc nói chuyện, chỉ thấy Điêu Tài Nhân cúi đầu, còn sắc mặt Đào Quý nhân không tốt, như thể đang tranh cãi.

Dương Quý Nghi liếc nhìn sắc mặt của Khương Tuyết Y, khẽ cười nói:

“Điêu Tài Nhân quả thật may mắn, trước khi đi hành cung lại khiến Hoàng đế để mắt tới. Như vậy nàng ta không cần phải chịu cảnh chờ đợi mỏi mòn trong cung hai tháng nữa rồi. Người mới mà, đang ở độ tuổi xuân sắc, ai lại cam lòng để thời gian trôi qua lặng lẽ trong cung cơ chứ.

Khương Tuyết Y thu lại ánh mắt, dịu dàng nói:

“Đúng vậy, ai cũng nghĩ cho bản thân, Điêu Tài Nhân muốn được sủng ái cũng chẳng có gì sai cả. Nhưng Đào Quý nhân cần gì phải nổi giận đến mức như vậy, ta nhìn còn thấy sợ.

“Nay chỉ còn vài ngày nữa là khởi hành đến hành cung, không biết Đào Quý nhân và Điêu Tài Nhân có thể hòa giải như trước hay không.

Nàng từ tốn nói, giọng pha chút tiếc nuối:

“Ta nhớ trước đây còn có Tiền Thường Tại chơi thân với họ. Tiền Thường Tại bị giữ lại trong cung, hẳn là sẽ cô đơn. Đến tháng Chín, khi Thánh giá hồi cung, không biết nàng ta còn có thể hòa nhập với Đào Quý nhân và Điêu Tài Nhân được nữa hay không. Bạn tốt trong cung quả thật hiếm có.

Dương Quý Nghi khẽ cười:

“Muội muội đúng là người thuần hậu, luôn nghĩ cho người khác. Nhưng tình nghĩa chị em trong cung vốn nhạt nhòa, nếu không thể tin tưởng lẫn nhau, liên quan đến vinh sủng, trở mặt thành thù cũng không phải chuyện hiếm thấy.

“May mà chúng ta không như vậy, về sau cũng sẽ cùng nhau giúp đỡ để sống tốt hơn.

Khương Tuyết Y nhẹ gật đầu, cùng Dương Quý Nghi che ô, trở về Linh Tê Cung.

Mưa vẫn lất phất rơi, càng làm người ta cảm thấy oi bức, ngột ngạt. Khi vừa bước vào sân của Giáng Tuyết Các, từ xa đột nhiên vang lên một tiếng sấm nổ, ầm ầm dữ dội khiến lòng người kinh sợ.

Khương Tuyết Y thoáng trầm ngâm nhìn về phía chân trời, rồi vẫy tay gọi Ni Xuân lại, thì thầm vài câu vào tai nàng.