Hôm ấy, Khương Tuyết Y cùng Hoàng thượng dùng bữa trưa tại Điện Cần Chính. Buổi chiều, nàng ngồi trên chiếc ghế mềm do Lâm Uy mang đến, hầu bút mực cho Hoàng thượng. Mãi đến trước bữa tối, nàng mới được đưa về Giáng Tuyết Các.

Khi đêm xuống, từ cung Đường Lê bên cạnh truyền đến tiếng đập bát đĩa, vang vọng đến tận Linh Tê Cung. Không cần nghĩ cũng biết, Đào Quý nhân tức giận đến mức nào.

Cây hải đường từ lâu đã được các văn nhân mặc khách yêu thích, ngàn năm qua có vô số bài thơ ca tụng, được thế nhân gọi là “hoa giải ngữ.

Phía trước, Thiều Phi vừa phạt quỳ Khương Quý nhân, ngay sau đó Hoàng thượng đã ban cho nàng phong hiệu “Đường. Đêm ấy, một chiếc kiệu từ hướng Thái Cực Điện được đưa ra. Ý tứ trong đó, không cần nói cũng rõ.

Người mới nhập cung được một tháng rưỡi, nhưng vẫn còn một nửa phi tần chưa từng được thị tẩm. Vậy mà Đường Quý nhân không chỉ được Hoàng thượng sủng ái đặc biệt, mà còn nhanh chóng nhận được phong hiệu thanh tao như vậy, đủ để thấy rõ sự thiên vị của bệ hạ.

Đây vừa là ân sủng rực rỡ, vừa như lời tuyên bố với toàn hậu cung rằng: giữa vô số mỹ nhân, chỉ có Khương Tuyết Y là danh hoa giải ngữ, là người được Hoàng thượng yêu thích nhất.

Đường Quý nhân được sủng, người lại hiền lành hòa nhã, khiến Giáng Tuyết Các trong chốc lát trở thành nơi được săn đón. Hàng loạt vật phẩm quý giá được đưa đến, những người tìm cách kết thân cũng ngày càng nhiều, chị em gọi nhau thân thiết như ruột thịt.

Có người đắc ý, tất nhiên cũng có người lo lắng. Kể từ sau lễ sinh nhật lần thứ hai mươi, dù Hoàng thượng không vì Đường Quý nhân mà trách phạt Thiều Phi, nhưng suốt gần hai tháng không hề bước chân đến Cam Tuyền Cung, cũng đã đủ nói lên rõ ràng ý tứ của bệ hạ.

Tháng sáu ở Trường An, tiết trời đã vào tiểu thử, mỗi ngày một oi bức hơn.

Tán cây xanh rợp, tiếng ve râm ran kéo dài không dứt, trong phòng chỉ cần cử động nhẹ cũng đã toát mồ hôi mỏng. Trừ lúc sáng sớm còn chút gió mát, thời gian còn lại bên ngoài vắng bóng người, ai nấy đều trốn trong cung của mình tìm chút mát mẻ.

Hoàng hậu nương nương thương xót người trong cung, quyết định từ giờ đến mùa thu, lễ thỉnh an mỗi ngày đổi thành mỗi bảy ngày một lần, để mọi người được thoải mái hơn. Thấm thoắt đã đến ngày thỉnh an, dù bức bối đến đâu cũng phải ra ngoài.

Đoạn Ân Ngưng tay bưng vài bộ y phục mới làm xong cho mùa hè, vén rèm châu bước vào, cười nhẹ:

“Thượng y cục vừa kịp làm thêm mấy bộ y phục mùa hè cho tiểu chủ, tiểu chủ xem hôm nay nên mặc bộ nào?”

Khương Tuyết Y nhìn từng bộ một, tay khẽ vuốt qua lớp vải, giọng nói dịu dàng:

“Thật sự đều là vải tốt, mềm mại, nhẹ nhàng, màu sắc sáng sủa, kiểu dáng cũng rất tinh tế.”

Nàng chọn một bộ vải gấm mây màu xanh ngọc nhạt, khẽ gật đầu:

“Bộ này đi, màu sắc nhã nhặn, chất liệu mỏng nhẹ, nhìn cũng thấy mát mẻ.”

Ni Xuân cười mỉm, bưng ra một chiếc khăn quàng vai màu hồng sen:

“Tiểu chủ, phối với cái này nhé. Trông hệt như tiên nữ hoa sen vậy. Hoàng thượng dạo trước còn sai thợ sửa lại bộ trâm Thập Nhị Hoa, hôm qua vừa được mang tới. Tháng sáu là mùa sen nở, hay tiểu chủ đội thử? Cũng là ý hay.”

Nhớ đến bộ trâm Thập Nhị Hoa, nét cười trên gương mặt Khương Tuyết Y thoáng nhạt đi. Nàng ngồi xuống trước gương trang điểm, nhìn mình trong gương, giọng nhẹ tênh:

“Được, cứ làm theo lời ngươi nói.”

Trong hai tháng qua, ngoại trừ yến tiệc lớn vào tiết Đoan Ngọ tháng năm, Hoàng thượng không hề triệu kiến Thiều Phi lần nào, cũng không thị tẩm Đào Quý nhân. Cả hai đều đã bị lạnh nhạt.

Khương Tuyết Y tự hiểu rõ trong lòng rằng, về sau nàng và Thiều Phi hay Đào Quý nhân đều khó mà hòa hợp. Vì vậy, cũng không cần phải cố ý nhìn sắc mặt của họ.

Chỉ là, thời gian dài như vậy trôi qua, Thiều Phi lại không tìm cách gây khó dễ cho nàng thêm lần nào.

Dù Thiều Phi tính tình trẻ con, nhưng bên cạnh nàng ta không thiếu người khôn ngoan nhắc nhở. Những ngày qua, hẳn nàng ta cũng đã nhận ra, chỉ dựa vào sự ương ngạnh không thể lấy lại được trái tim Hoàng thượng, ngược lại còn đẩy bệ hạ ngày càng xa. Vậy nên, dù thỉnh thoảng đối đầu vài câu trong lúc thỉnh an, nàng ta vẫn giữ chừng mực, không làm ra điều gì quá đáng.

Ngược lại, Đào Quý nhân và nàng ngày càng căng thẳng, kèm theo hai kẻ hầu của nàng ta, mỗi lần gặp đều đấu khẩu, dù phiền lòng nhưng vẫn tạm coi như êm đềm.

Trang điểm xong, Khương Tuyết Y dẫn theo Phù Sương rời cung. Nhưng vừa đến sân viện Linh Tê Cung, nàng đã thấy Dương Quý nghi đứng đợi trước Giáng Tuyết Các. Vừa thấy nàng, Dương Quý nghi liền tiến lại gần, giọng nói vô cùng thân thiết:

“Muội muội đã dậy rồi, chúng ta cùng đi Phượng Nghi Cung nhé.”

Khương Tuyết Y cầm quạt tròn, mỉm cười dịu dàng:

“Trời nóng bức thế này, nhích nhẹ cũng đổ mồ hôi, tỷ tỷ có kiệu tốt không ngồi, sao lại cùng muội đi bộ chịu khổ thế?”

Dương Quý nghi cười nói:

“Chính vì biết chịu khổ, nên ta mới muốn đi cùng muội, trên đường có người bầu bạn.”

Khương Tuyết Y khẽ cong mắt, cười nhẹ:

“Vậy đa tạ tỷ tỷ chu đáo.”

Linh Tê Cung không đông người, chỉ có Khương Tuyết Y và Dương Quý nghi, đã là rất yên tĩnh. Huống chi Dương Quý nghi là người cũ trong cung, thỉnh thoảng lại chỉ bảo đôi điều, tính tình hiền hậu, an phận. Được ở cùng một cung với người như vậy, trong lòng Khương Tuyết Y thật sự rất cảm kích sự sắp xếp của Hoàng hậu.

Người mới nhập cung vốn chẳng biết gì, từ ăn mặc, chỗ ở đến giao thiệp đều phải cẩn thận. Hoàng hậu có lòng ưu ái, ngay từ đầu đã suy nghĩ chu toàn, ba tháng qua lại thường xuyên ban thưởng, nàng đều khắc ghi trong lòng.

Ân hay oán, đều phải trả cả.

Trong Phượng Nghi Cung, Khương Tuyết Y cùng Dương Quý nghi bước vào, thấy trong cung đã có không ít phi tần cấp thấp ngồi sẵn. Họ tụm ba tụm năm trò chuyện, tay phe phẩy quạt tròn, loáng thoáng nghe được có người nói:

“Phượng Nghi Cung mát thật, nóng bức thế này đúng là muốn hấp chết người. Không biết bao giờ mới được đi hành cung tránh nóng nữa.”

Khương Tuyết Y và Dương Quý nghi luôn cần mẫn trong việc thỉnh an Hoàng hậu, thường là những người đến sớm nhất. Nhưng hôm nay, dù giờ giấc không khác ngày thường, trong điện đã chật kín người, quả là nhờ công cái nóng hầm hập.

Dù trong cung không thiếu băng, số lượng lại có hạn, chỉ vừa đủ cung cấp từ đầu hè đến khi vào thu.

Số băng cấp cho các chủ tử đã được định sẵn, nhưng không phải ai cũng như nhau. Có những nương nương sợ nóng, đòi thêm, trong khi một số tiểu chủ ít được sủng ái thường bị bạc đãi, chia phần ít hơn.

Khương Tuyết Y đưa mắt nhìn quanh, nhận ra những phi tần đến sớm phần lớn đều không được sủng ái hoặc không có gia thế, có lẽ ban đêm trong cung không ngủ ngon, chẳng bằng đến Phượng Nghi Cung sớm để hưởng chút gió mát.

Từ nhỏ, nàng đã được nuông chiều, da lại trắng, nên đặc biệt sợ nóng.

May mà hiện tại nàng được Hoàng thượng sủng ái, đám nô tài không dám chểnh mảng, mỗi ngày băng cấp cho Giáng Tuyết Các đều đầy đủ hơn hẳn. Còn những người không được sủng ái, phúc khí đâu được như vậy.

Nghĩ đến đây, Khương Tuyết Y ngước mắt nhìn Dương Quý nghi. Hai người vừa cùng đi bộ đến Phượng Nghi Cung. Dù buổi sáng có chút mát mẻ nhưng vẫn oi bức, giờ vào trong cung, vẻ mặt Dương Quý nghi rõ ràng đã thoải mái hơn đôi chút.

Sau khi những người bên dưới chào hỏi, Khương Tuyết Y nghiêng người lại gần, khẽ hỏi nhỏ:

“Tỷ dạo này trong cung có đủ băng dùng không?”

Ánh mắt Dương Quý nghi thoáng vẻ ngượng ngùng, nhưng vẫn cười đáp:

“May nhờ muội được sủng, đám người dưới không dám lười biếng với ta, phần băng trong định mức đều đầy đủ.”

Trong lúc họ trò chuyện, các phi tần bậc cao lần lượt đến. Chừng nửa khắc sau, Hoàng hậu nương nương cũng từ hậu điện bước ra.

Hoàng hậu vốn luôn đúng giờ khi các phi tần đến thỉnh an, nhưng hôm nay không chỉ đến muộn mà vẻ mặt cũng lộ rõ nét mệt mỏi.

Sau khi mọi người hành lễ và an tọa, Khương Tuyết Y lặng lẽ quan sát, quả nhiên nghe Hoàng hậu nương nương lên tiếng:

“Mùa hè thường có mưa dông, nhị công chúa hôm qua bị cảm lạnh, quấy rầy nửa đêm. Bản cung cũng vì thế mà đau đầu cả đêm. Các phi tần có hoàng tự phải chăm sóc cẩn thận, còn lại cũng nên chú ý nhiều hơn. Mùa hè nhiễm lạnh là khó chịu nhất.”

Nói rồi, Hoàng hậu nhàn nhạt bổ sung:

“Nếu không có bất ngờ gì, năm nay bệ hạ sẽ đến hành cung tránh nóng. Đường sá vất vả, ai ốm đến mức không rời giường được, nhất định phải ở lại trong cung.”

Một nhóm phi tần đồng thanh cảm tạ sự quan tâm của Hoàng hậu, phía dưới không biết ai khẽ nói:

“Hành cung không lớn, những năm trước tất cả chúng ta đều được đi. Nhưng năm nay cung mới thêm mười một người, e rằng không đủ chỗ sắp xếp.”

Đan Chiêu dung khẽ chỉnh lại chiếc trâm cài vàng, cong môi cười nhạt:

“Không đủ chỗ thì đương nhiên sẽ sắp xếp theo địa vị và sự sủng ái. Người cả nửa năm không gặp được bệ hạ một lần, làm sao đến lượt? Nói ra chỉ khiến người ta cười nhạo thôi.”

Phi tần bị chạm đúng chỗ đau, ở Phượng Nghi Cung không dám nổi giận, chỉ có thể uất ức nhìn Đan Chiêu dung mà câm lặng.

Đan Chiêu dung vốn được sủng ái, trong cung luôn ngẩng cao đầu, nói năng chẳng kiêng nể ai. Dù từ khi người mới nhập cung, bệ hạ không còn đến Thúy Vi Cung thường xuyên, nhưng nàng vẫn là một trong những phi tần nổi bật nhất. Điển hình như tiệc sinh nhật của Thiều Phi, bệ hạ có thể lạnh nhạt Thiều Phi và Đào Quý nhân, nhưng không hề bỏ qua Đan Chiêu dung.

Từ khi bệ hạ đăng cơ, phi tần trong cung bất kể xuất thân cao thấp, dù được sủng hay không, cũng đều là những tiểu thư chính tông. Vì thế, trong lòng không ai coi trọng Đan Chiêu dung, nhưng họ không giống Thiều Phi, không có địa vị cao để đối đầu, chỉ có thể nhẫn nhịn.

Tuy nhiên, Thiều Phi ngày càng căm ghét Đan Chiêu dung. Hiện tại lòng đầy tức giận, sao có thể để Đan Chiêu dung đắc ý? Nàng lập tức lạnh giọng phản bác:

“Cô ta dù không được sủng, cũng là quý nữ chính tông. Ngươi nếu mất đi sự sủng ái của bệ hạ, lại là cái thứ gì?”

“Với xuất thân của ngươi, đến làm kẻ nâng giày cho bản cung cũng không xứng. Bệ hạ sủng ái ngươi, với thân phận đó, ngươi nên biết an phận mà sống, vậy mà lại trơ trẽn khoe mẽ ở đây!”

Đan Chiêu dung xuất thân thấp kém, đây chính là điều nàng ta nhạy cảm nhất. Đặc biệt, Thiều Phi lại nói thẳng thừng như vậy, khiến nàng không thể ngồi yên, trừng mắt đáp trả:

“Thiều Phi, giữ cái miệng của ngươi sạch sẽ một chút! Dù xuất thân ta thấp, ta vẫn là Chiêu dung do bệ hạ đích thân sắc phong, không đến lượt ngươi nói ra nói vào. Ngay cả tiên đế cũng từng nạp kỹ nữ Giang Nam vào cung, chẳng lẽ ngươi cũng muốn nói tiên đế không biết liêm sỉ?”

“Nếu ngươi không ngừng lại, ta sẽ lập tức đi nói với bệ hạ! Ngươi vì chút oán giận riêng mà phạt quỳ Đường Quý nhân, bệ hạ đến giờ vẫn không thèm để ý đến ngươi, ngươi còn không biết vì sao sao? Còn ở đây lên mặt làm gì!”

Khương Tuyết Y lặng lẽ liếc nhìn Thiều Phi.

Bị bệ hạ lạnh nhạt hai tháng, dù biết mình không nên ngang nhiên làm mất mặt bệ hạ, nhưng trước Đan Chiêu dung, nàng vẫn không kiềm được cơn giận.

Đan Chiêu dung dù xuất thân thấp hèn, nhưng có một điều nói không sai: một khi đã được bệ hạ sắc phong, đó là thể diện của bệ hạ. Bệ hạ không bận tâm đến xuất thân, nguyện ý sủng ái, vậy mà phi tần trong cung cứ mãi bới móc, chẳng phải khiến bệ hạ khó chịu hơn sao? Nếu những lời này đến tai bệ hạ, Thiều Phi chỉ e rằng sẽ còn bị lạnh nhạt thêm.

Đã vào cung, xuất thân thế nào đều không còn quan trọng. Sự sủng ái của bệ hạ mới là thực sự đáng kể.

Hai người cứ lời qua tiếng lại không ngừng, khiến Hoàng hậu cảm thấy đau đầu, đôi mày thanh tú nhíu chặt, cất giọng quở trách:

“Đủ rồi! Cả ngày ồn ào như thế này thì ra thể thống gì? Các ngươi là phi tần của hoàng gia, không phải mấy mụ đàn bà đanh đá ngoài chợ! Nếu còn tiếp tục, mỗi người phạt chép cung quy năm mươi lần để tĩnh tâm, đừng làm bản cung thêm đau đầu!”

Nghe Hoàng hậu nổi giận, Thiều Phi tuy không cam lòng nhưng cũng đành im lặng.

Hoàng hậu tính tình điềm đạm, thường luôn giữ được sự thấu đáo trong mọi việc, rất hiếm khi nổi cơn thịnh nộ như vậy.

Thứ nhất là do cái nóng oi bức khiến lòng người bất an, thứ hai là vì Nhị Công chúa bị bệnh, thân làm mẫu nghi khó tránh khỏi lo lắng. Đan Chiêu dung và Thiều Phi tranh cãi vốn đã là chuyện thường ngày, thường thì Hoàng hậu chỉ mắt nhắm mắt mở cho qua. Nhưng hôm nay, bọn họ lại xui xẻo đụng trúng lúc nàng đang bực bội.

Hiền Phi nhanh chóng đứng ra hòa giải, dịu giọng nói:

“Thời tiết nóng nực, Thiều Phi khó tránh nóng nảy, mong Hoàng hậu nương nương lượng thứ. Nương nương chăm sóc Nhị Công chúa chắc hẳn đã mệt mỏi lắm, hãy uống thêm chút trà thanh tâm để giải nhiệt. Cả hậu cung còn cần nương nương chủ trì đại cục.”

Lúc này, Lan Chiêu viện, từ nãy đến giờ vẫn im lặng, khẽ liếc nhìn Hiền Phi, rồi cười nhạt nói:

“Muội nhớ hôm qua Nhị Công chúa và Đại Công chúa cùng đi chơi. Sao Đại Công chúa vẫn bình an vô sự mà Nhị Công chúa lại bệnh? Hay là Hiền Phi tỷ tỷ có bí quyết chăm con đặc biệt, nên chia sẻ với Hoàng hậu nương nương để nương nương đỡ vất vả hơn?”

Sắc mặt Hiền Phi lập tức thay đổi:

“Con trẻ còn nhỏ, sức khỏe tự nhiên yếu ớt hơn. Nhị Công chúa không may bị cảm, bản cung cũng lo lắng không yên. Muội nói vậy chẳng lẽ muốn cả hai Công chúa đều bệnh, muội mới hài lòng sao?”

Lan Chiêu viện cười nhẹ:

“Tỷ tỷ nói gì thế, muội chỉ đùa chút thôi, sao tỷ phải giận như vậy? Công chúa khỏe mạnh an lành, đó chẳng phải điều chúng ta đều mong muốn sao?”

Đan Chiêu dung, vốn không ngại làm tình hình thêm rối, phe phẩy quạt, châm chọc:

“Lan Chiêu viện nói chuyện thật kỳ quặc. Không biết là đang bênh vực Hoàng hậu nương nương hay cố tình gây chia rẽ? Ta nhớ Hiền Phi chưa từng đắc tội với muội mà?”

“Ai da, nuôi dạy con cái vất vả thế nào, một người chưa từng sinh con như muội làm sao hiểu được? Đừng suy đoán bừa bãi, kẻo làm tổn thương lòng Hoàng hậu nương nương và Hiền Phi đấy.”

Thiều Phi vốn đang cố nén giận, nhưng nghe Đan Chiêu dung xen vào, không nhịn được, bật lại ngay:

“Ngươi chẳng phải cũng chưa sinh con sao? Thật là buồn cười!”

Nói rồi, nàng nghiêng đầu, thấp giọng mắng một câu:

“Đúng là hai con hồ ly tinh!”

Trong khi các phi tần cấp cao tranh cãi, những phi tần nhỏ hơn bên dưới không dám hé một lời. Hoàng hậu trong lòng vẫn bận tâm Nhị Công chúa, sắc mặt không chút hòa hoãn.

Bất ngờ, Dương Quý nghi cất lời, cười nói:

“Thần thiếp nghe nói hôm qua Hoàng hậu nương nương được dâng một giỏ dưa cống phẩm, đang ướp trong nước suối băng phải không ạ?”

“Thời tiết này quả thực quá nóng bức, không biết thần thiếp có được phúc phận nếm thử không, mặt dày cầu xin nương nương thương tình chút ạ,“ Dương Quý nghi cất giọng mềm mại, nhẹ nhàng nhưng đầy khéo léo.

Dương Quý nghi vốn ít khi mở lời, nhưng mỗi lần lên tiếng, dường như đều chạm đến tâm ý của Hoàng hậu. Khương Tuyết Y nhạy bén nhận ra điều này, lặng lẽ liếc nhìn Dương Quý nghi.

Chẳng lẽ, Dương Quý nghi thực ra là người của Hoàng hậu?

Chưa kịp suy nghĩ sâu hơn, nàng đã thấy sắc mặt Hoàng hậu dịu lại, giọng nói nhàn nhạt:

“Năm nay dưa mật tiến cống không ít, bản cung cũng dự định chia cho các cung để thể hiện ân điển của bệ hạ. Nay Dương Quý nghi đã nhắc đến, bản cung đương nhiên không keo kiệt.”

“Chỉ Nghi, đem dưa cống vào tiểu phòng bếp, cắt ra cho mọi người giải nhiệt.”

Ánh mắt Hoàng hậu lướt qua các phi tần bên dưới, giọng điệu thoáng vẻ châm biếm:

“Có trái ngon để ăn, cũng tốt để chặn miệng một số người.”

Tưởng rằng đến đây, các phi tần hẳn đã hiểu ý mà ngậm miệng, không ngờ Đan Chiêu dung vẫn nở nụ cười, nhẹ giọng nói:

“Chắc dưa cống là loại ướp lạnh phải không ạ? Giải nhiệt thì giải nhiệt, chỉ sợ hơi quá lạnh thôi.”

“Thần thiếp hiện đang có thai, e rằng khó mà nhận được ý tốt của nương nương.”