Phượng Nghi Cung. Hoàng hậu ngồi trên tháp, chậm rãi xem một quyển sổ sách. Nhị công chúa ngồi bên cạnh đọc sách, thỉnh thoảng hỏi vài câu. Khi có con gái bầu bạn bên cạnh, nét mặt hoàng hậu hiếm khi dịu dàng như vậy. Chỉ Nghi vén rèm bước vào, nhẹ nhàng nói: “Nương nương, nô tỳ vẫn đến chậm một bước.” Tiếng đọc sách của nhị công chúa dần nhỏ lại, nàng dùng cuốn sách che nửa khuôn mặt nhỏ nhắn, chỉ để lộ đôi mắt sáng ngời: “Mẫu hậu và Chỉ Nghi cô cô nói chuyện, con có thể đến phòng bên ăn chút điểm tâm không?” Hoàng hậu bất lực cười, giọng dịu dàng: “Con thật tinh ranh.” Đợi nhị công chúa rời đi, nét mặt hoàng hậu lại trở về vẻ trang nghiêm thường thấy, đặt quyển sổ xuống bàn nhỏ trước mặt: “Chắc người bên cạnh bệ hạ đã dẫn nàng đi rồi. Cũng không nằm ngoài dự đoán.” “Ngự Hoa Viên ở gần cả Phượng Nghi Cung và Thái Cực Điện của bệ hạ, với sự sủng ái hiện tại của nàng ta, tin tức sớm muộn cũng đến tai ta và bệ hạ. Dù hôm nay bệ hạ không sai người đến, ta cũng sẽ ra mặt giúp nàng.” Chỉ Nghi rót thêm một chén trà mới, cười nói: “Đáng tiếc là Khương Quý Nhân không biết lòng tốt của nương nương, nếu không đã có thêm một món nợ tình cảm.” Hoàng hậu không ngẩng đầu, thản nhiên nói: “Đợi Khương Quý Nhân hồi cung, ngươi hãy mang ít thuốc tiêu sưng đến cho nàng, dung mạo của nữ tử là điều quan trọng nhất.” “Nương nương thật nhân hậu, đối xử với Khương Quý Nhân thật tốt,“ Chỉ Nghi hiểu ý, cúi mình nhận lệnh, nhưng lại chợt nhớ ra điều gì, liền nhíu mày: “Chỉ là Thiều Phi lần này quả thật hơi quá đáng. Lúc sáng thỉnh an còn không nói gì, vừa ra khỏi Phượng Nghi Cung đã làm khó Khương Quý Nhân. Xét cho cùng, Khương Quý Nhân cũng đâu làm gì sai.” “Gần đây các tần phi trong cung thường xuyên gây sự, sóng gió không ngừng. Ngoài mặt thì kính cẩn với nương nương, nhưng thực tế ai cũng không yên phận. Nương nương có cần răn dạy một chút không?” Hoàng hậu nhấp một ngụm trà Tuyết Đỉnh Ngân Châm, nét mặt nhàn nhạt: “Thiều Phi là phi vị chính nhị phẩm, có quyền trách phạt tần phi cấp thấp. Dù nàng ta mượn cớ để phát tiết, nhưng cũng không phải vượt quá giới hạn. Với tính cách của nàng ta, việc có thể nhịn không làm khó Khương Quý Nhân ngay trong Phượng Nghi Cung đã là nhượng bộ lớn rồi. Nàng ta đã nể mặt ta, hà tất ta phải làm khó thêm.” “Trong cung, các tần phi mỗi sáng đều phải đến thỉnh an bổn cung. Bổn cung đã ngấm ngầm răn đe không ít lần rồi.” Hoàng hậu lại cầm quyển sổ lên, từng trang từng trang lật qua: “Lòng người vốn là thứ khó quản nhất.” Nói xong, Chỉ Nghi cũng lặng lẽ không nói gì thêm. Nơi nào có người, nơi đó có tranh đấu. Những sóng gió trong cung này là điều không bao giờ chấm dứt. Điện Cần Chính nằm giữa điện Tuyên Chính và điện Thái Cực, là nơi bệ hạ xử lý chính sự và gặp gỡ đại thần sau triều hội. Ngoài hoàng hậu và những tần phi được bệ hạ cho phép, bình thường các tần phi không có việc gì đều không được phép vào. Khương Tuyết Y cũng là lần đầu tiên đến đây. Đầu gối của nàng đau nhức không thôi. Tuy đã đỡ hơn so với lúc vừa đứng dậy, nhưng mỗi bước đi vẫn kèm theo cảm giác đau nhói, khiến bước chân của nàng không thể nhanh được. Lâm Uy đi phía trước dẫn đường, cố tình đi chậm lại để nàng theo kịp. Cuối cùng, sau khi từng bước leo lên những bậc thềm dẫn đến điện Cần Chính, trán Khương Tuyết Y đã lấm tấm một lớp mồ hôi mỏng. Lâm Uy dừng lại trước cửa điện, cung kính nói: “Tiểu chủ mời vào, bệ hạ đang chờ trong đó.” Điện Cần Chính luôn yên tĩnh, trong đại điện rộng lớn, chỉ một tiếng động nhỏ cũng không thể lọt qua tai người khác. Ngay khi tiếng người ngoài cửa vọng tới, ánh mắt Thẩm Chương Hàn khẽ động, nhìn về phía đó. Lâm Uy đã đi tìm người khá lâu. Từ điện Cần Chính đến hồ Thái Dịch rồi quay lại cũng không mất nhiều thời gian như vậy. Hắn đã phê duyệt được nửa đống tấu chương mà người vẫn chưa tới, rõ ràng là Khương Tuyết Y đã bị ai đó làm khó. Hắn đặt bút ngự xuống, tựa người ra sau với vẻ không mấy quan tâm, nhưng đôi mắt đen láy lại sâu thẳm. Chẳng mấy chốc, người được tìm cũng từ từ xuất hiện ở cửa điện. Hôm nay nàng mặc một bộ cung trang màu tuyết thanh, làm nổi bật làn da trắng mịn tựa tuyết của mình, trông càng thêm thanh nhã, dịu dàng. Mái tóc búi kiểu Vân Cận Hương được giữ gọn gàng, trâm ngọc cài tóc đều ngay ngắn, chứng tỏ không bị ai đánh đập. Tuy nhiên, khi nàng bước đến, dáng đi có chút tập tễnh. Dù nàng cố gắng che giấu, nhưng vẫn để lộ chút sơ hở trong những cử động nhỏ. Chỉ qua một ánh nhìn, Thẩm Chương Hàn đã biết nàng bị Thiều Phi phạt quỳ. Không lạ khi nàng đến muộn như vậy. Hắn không nói gì, chỉ tựa vào ghế, lặng lẽ nhìn nàng. Khương Tuyết Y bước đến trước mặt bệ hạ, cúi người hành lễ, nhẹ giọng nói: “Thần thiếp đến trễ, mong bệ hạ thứ tội.” Giọng nàng nhẹ nhàng, ôn hòa, thậm chí không hề có chút nghẹn ngào nào. Thẩm Chương Hàn nhìn nàng, vẻ mặt nửa như cười nửa như không: “Tại sao đến trễ?” Khương Tuyết Y cúi mắt im lặng trong giây lát, đôi môi đỏ khẽ mím lại, nhẹ nhàng đáp: “Thần thiếp bị Thiều Phi nương nương phạt quỳ ở Ngự Hoa Viên nên đã chậm trễ.” Không gian trong điện như ngưng lại, tĩnh lặng đến mức nghe rõ cả tiếng kim rơi. Thẩm Chương Hàn chờ một lúc lâu, cuối cùng chỉ nhận được câu trả lời như vậy. Hắn tức đến mức bật cười lạnh: “Không còn gì để nói thêm sao?” Lúc này Khương Tuyết Y mới từ từ ngẩng đầu, bình thản đối diện với ánh mắt của bệ hạ. Nàng sở hữu một đôi mắt đẹp hiếm thấy. Đôi mắt dịu dàng, sâu lắng, tựa như biết nói. Khi nàng cười, chỉ cần hơi cong lên đã tràn đầy nét xuân sắc. Thẩm Chương Hàn trước đây chỉ biết nàng ôn nhu, tinh tế, tao nhã hiểu lòng người, cũng biết nàng thông minh hơn người, luôn khiến hắn cảm thấy dễ chịu. Nhưng đây là lần đầu tiên hắn phát hiện, nàng lại có phần cố chấp như vậy. Nàng đâu có làm gì sai, bị Thiều Phi phạt, đã đến trước mặt hắn mà không biết khóc than một chút sao? Hắn hỏi thẳng đến vậy, nàng lại không hiểu ý hay sao? Nếu là người khác, ai chẳng nước mắt ngắn dài tiến vào, vừa kể lể vừa tố cáo, dù không thể khiến hắn xử phạt Thiều Phi thì cũng phải kiếm được chút lợi ích từ hắn. Con gái nhà họ Khương đúng là thấu tình đạt lý, nhưng cũng không thể mềm yếu như một cái bánh bao, ai muốn bóp cũng được. Nàng là con gái chính thất của Thượng thư, thân phận không thua kém Thiều Phi. Hắn yêu chiều nàng, lẽ nào để nàng chịu thiệt thòi? Đường đường là thiên tử, chẳng lẽ trước mặt hắn, một Thiều Phi còn quan trọng hơn sao? Thẩm Chương Hàn hừ lạnh, quay đầu lại: “Lâm Uy.” Lâm Uy đứng chờ ngoài điện ngẩn người trong chốc lát. Theo suy đoán của hắn, lúc này chắc hẳn bệ hạ và Khương Quý Nhân đang trò chuyện thân mật mới phải. Khương Quý Nhân bị phạt oan đã đáng thương lắm rồi, lại còn đến trước mặt bệ hạ, với ngần ấy thuốc chữa thương và tiêu sưng trong tẩm điện, hắn chỉ cần chờ ngoài là đủ. Nhưng mới vài câu, bệ hạ đã gọi đến hắn, là có chuyện gì? Không dám nghĩ ngợi thêm, hắn vội bước vào, nghi hoặc hỏi: “Bệ hạ có gì sai bảo nô tài?” Thẩm Chương Hàn liếc hắn một cái, giọng lạnh nhạt: “Dẫn Khương Quý Nhân sang tẩm điện nghỉ ngơi, gọi một nữ y đến bôi thuốc.” “Việc này...” Lâm Uy tuy bất ngờ nhưng không dám trái lệnh, chỉ đành cúi đầu nhận lệnh, giơ tay ra hiệu: “Mời Khương Quý Nhân đi cùng nô tài.” Khương Tuyết Y đứng im nhìn bệ hạ một lúc lâu, ánh mắt như muốn nói ngàn lời, nhưng cuối cùng lại chẳng nói gì, chỉ cố nhịn đau, cúi người hành lễ, giọng nói nhẹ nhàng: “Thần thiếp tuân lệnh.” Nàng vịn tay Lâm Uy, bước từng bước đau đớn đến tẩm điện bên cạnh. Trong chính điện, sự yên tĩnh nhanh chóng quay lại. Lâm Uy không nhịn được thắc mắc, nhỏ giọng hỏi: “Sao tiểu chủ lại ra ngoài rồi? Bệ hạ thực sự rất quan tâm đến ngài, khi ngài chưa đến đã hỏi vài lần rồi.” Khương Tuyết Y cụp hàng mi dài, giọng nói khẽ khàng: “Có lẽ bệ hạ không thích dáng vẻ hiện tại của ta.” Nghe nàng nói vậy, Lâm Uy càng thêm bối rối, nhưng tâm tư của bệ hạ vốn khó đoán, huống hồ lại liên quan đến chuyện giữa bệ hạ và Khương Quý Nhân. Dù là thái giám đứng đầu cũng không tiện hỏi nhiều, chỉ đành an ủi vài câu rồi lui ra. Phù Sương bước vào từ ngoài, đỡ tiểu chủ cởi giày, giúp nàng ngồi lên giường trong tẩm điện. Rèm giường buông xuống, tạo thành một không gian yên tĩnh nhỏ. Khương Tuyết Y tuy không quỳ lâu, nhưng là thiên kim tiểu thư được nuông chiều từ bé, làn da nàng vô cùng nhạy cảm. Con đường lát đá cuội trong Ngự Hoa Viên quá cứng, gồ ghề không đều, giờ đây khi lột quần áo ra, đầu gối nàng đã đỏ bừng, ẩn hiện những vết bầm tím, đau như lửa đốt. Nữ y sắp tới, Phù Sương không dám tùy tiện bôi thuốc cho tiểu chủ, chỉ biết cúi xuống nhẹ nhàng thổi mát cho đầu gối nàng, hy vọng giảm bớt cơn đau. Khương Tuyết Y ngăn động tác của nàng, lại cầm lấy tay Phù Sương, tháo khăn tay của mình ra. Từ hộp thuốc bên cạnh, nàng lấy một chiếc khăn sạch, cẩn thận lau sạch vết máu trên tay Phù Sương: “Chuyện hôm nay, em cũng phải chịu khổ vì đi theo ta.” Phù Sương mũi cay xè, nước mắt trực trào. Nàng kìm nén giọng, nhưng trong mắt đầy sự cảm kích xen lẫn phẫn nộ, hận không thể tát mạnh vào mặt Đào Quý Nhân để thay tiểu chủ trút giận: “Nô tỳ và Ni Xuân từ nhỏ đã theo hầu tiểu chủ, ngài luôn đối xử tốt với chúng nô tỳ như chị em. Sau khi vào cung cũng luôn ưu đãi, nô tỳ nào có khổ sở gì đâu?” “Ngài chịu khổ là do nô tỳ vô dụng, không bảo vệ được ngài.” Khương Tuyết Y nhẹ nhàng rắc thuốc cầm máu và khử trùng lên tay nàng, giọng nói mềm mỏng: “Thiều Phi địa vị cao trọng, ngay cả ta cũng chỉ có thể tránh mũi nhọn, huống chi là em.” “Chúng ta mới nhập cung, chỗ đứng chưa vững, như bước trên vách đá cheo leo, việc gì cũng phải cẩn trọng, luôn phải dè dặt.” “Nhưng ta tin, chúng ta không thể mãi như vậy.” Phù Sương lau nước mắt, gật đầu đồng tình, nhưng không kìm được hỏi: “Tiểu chủ, sau khi gặp bệ hạ có xảy ra chuyện gì không? Sao lại phải vào tẩm điện, bệ hạ dường như có phần không vui?” Khương Tuyết Y lặng lẽ nhìn vết thương trên đầu gối mình, giọng nhẹ như gió thoảng: “Nếu thật sự không vui, ta đã không ở tẩm điện này mà bị đuổi về Giáng Tuyết Các rồi.” Phù Sương khẽ chớp mắt, hiểu ý ngay, không nói thêm lời nào.