Khương Quý Nhân là sủng phi mới bên cạnh bệ hạ, đáng lẽ phải đến điện Cần Chính đúng giờ, nhưng lại không xuất hiện. Không cần nghĩ cũng biết nàng đã bị chuyện gì đó cản trở, đặc biệt sau sự việc tối qua.

Trong cung, sóng gió giữa các tần phi chẳng bao giờ ngừng. Lâm Uy nhìn sắc mặt bệ hạ, lập tức cúi người nhận lệnh, nhanh chóng cầm phất trần dẫn theo cung nhân đi tìm.

Ngự Hoa Viên là khu vườn lớn và lộng lẫy nhất hậu cung, trồng vô số kỳ hoa dị thảo, lại thông với sáu cung phía đông và tây, nối liền nam bắc. Bình thường, đây là nơi các tần phi thích dạo chơi, cũng là nơi cung nữ và thái giám qua lại không đếm xuể mỗi ngày.

Khi xưa, Vinh Tu Nghi từng phạt Đào Quý Nhân quỳ ở Ngự Hoa Viên, rõ ràng là để sỉ nhục và răn đe nàng ta. Nay, Thiều Phi phạt Khương Tuyết Y quỳ cũng vì cùng mục đích đó.

Những nhân vật càng ở vị trí cao, bị những kẻ thân phận thấp hèn như cung nữ và thái giám nhìn thấy trong tình cảnh mất mặt, càng khiến kẻ ra lệnh cảm thấy thỏa mãn.

Giờ Thìn vừa qua, giờ Tỵ lặng lẽ đến.

Hôm nay trời xanh gió mát, làn gió nhẹ nhàng thoảng qua, nhiệt độ cũng dần tăng lên. Ánh nắng chiếu xuống, tạo nên cảm giác ấm áp trên da. Thỉnh thoảng, từng tốp cung nữ đi ngang qua lại liếc nhìn chủ tớ Khương Tuyết Y, rồi vội vã cúi đầu rời đi.

Khương Tuyết Y vẻ mặt bình tĩnh, hàng mi dài xinh đẹp hơi cụp xuống, đang quỳ trên một đoạn đá cuội không xa lối vào Ngự Hoa Viên.

Nàng đã quỳ ở đây được một khắc, tuy thời gian không dài, nhưng làn da vốn được nuông chiều từ nhỏ của nàng làm sao chịu được sự ma sát của nền đá cứng, cơn đau đã sớm len lỏi vào từng thớ thịt.

Dù vậy, cho dù đầu gối đã đau đớn như bị kim châm, thần sắc của Khương Tuyết Y vẫn rất bình thản, không hề lộ vẻ đau khổ, cũng không có chút dáng vẻ thê lương cầu xin nào.

Thiều Phi nói nàng phải quỳ một canh giờ, nhưng nàng biết rõ mình sẽ không phải quỳ đủ thời gian đó.

Dù bệ hạ quên mất rằng hôm nay nàng cần đến điện Cần Chính, thì nơi này cũng không cách xa cung Phượng Nghi. Tin tức này sớm muộn cũng sẽ truyền đến tai hoàng hậu.

Hoàng hậu đang có ý chiêu mộ nàng, lúc này chắc chắn sẽ không bỏ mặc.

Tin xấu trong cung luôn truyền đi nhanh nhất. Không biết vì chuyện Khương Quý Nhân dịu dàng hiền hậu bị Thiều Phi phạt quỳ quá bất ngờ, hay vì gần đây nàng được bệ hạ sủng ái làm người khác chú ý, mà chẳng bao lâu, Đào Quý Nhân đã nghe tin và đến.

Đào Quý Nhân từng bước đi đến, ngẩng cao đầu, vòng quanh Khương Tuyết Y hai vòng, ánh mắt tràn đầy chế giễu, không chút che giấu:

“Khương Tuyết Y, ngươi cũng có ngày hôm nay.”

Kể từ khi Khương Tuyết Y được ân sủng lần đầu, nàng luôn được bệ hạ yêu thích hơn Đào Quý Nhân. Trong khi bệ hạ thường xuyên đến thăm nàng, thì Đào Quý Nhân lại liên tục phạm sai lầm, đắc tội với các tần phi địa vị cao, thậm chí bị hoàng hậu trừng phạt. Dù tự thấy mình không thua kém Khương Tuyết Y về gia thế hay dung mạo, nhưng nàng vẫn luôn bị lép vế, trong lòng vừa bất bình vừa bực tức.

Dù chuyện tối qua liên quan đến Đan Chiêu Dung khiến nàng vẫn còn tức giận, nhưng chẳng có gì làm nàng hả dạ hơn việc tận mắt nhìn thấy Khương Tuyết Y rơi vào cảnh khốn cùng.

Khương Tuyết Y chỉ nhàn nhạt liếc nàng một cái.

Đào Quý Nhân tức giận trong lòng, hừ lạnh một tiếng, giẫm mạnh lên vạt áo dài của Khương Tuyết Y:

“Trước đây, khi ta bị Vinh Tu Nghi phạt quỳ ở Ngự Hoa Viên, không biết có bao nhiêu người cười nhạo sau lưng. Ngươi chắc cũng là một trong số đó, đúng không?”

“Bây giờ gió đã đổi chiều, ngươi thấy mùi vị này thế nào?”

Phù Sương, người luôn ở bên cạnh Khương Tuyết Y, lập tức tối mặt khi thấy cảnh này. Nàng vội vàng bước lên bảo vệ chủ tử của mình, nghiến chặt răng, tức giận nói:

“Đào Quý Nhân, mong ngài tự trọng!

Dù tiểu chủ của ta bị Thiều Phi phạt quỳ, nhưng cũng không đến lượt ngài đến đây làm nhục. Nếu ngài cứ tiếp tục, nô tỳ sẽ lập tức bẩm báo hoàng hậu nương nương, để người phân xử!”

Đào Quý Nhân nhìn nàng từ trên cao với vẻ khinh thường, thậm chí càng giẫm mạnh hơn:

“Ta không phạm cung quy, cũng chẳng làm gì tiểu chủ của ngươi, chẳng qua là vô tình giẫm lên vạt áo rơi trên đất thôi. Hoàng hậu nương nương có thể phạt ta thế nào?”

Khi còn trong khuê phòng, mỗi lần gặp mặt đều có vô số người chứng kiến, ai nấy đều phải giữ lấy vẻ bề ngoài đoan trang, tuyệt đối không để mất mặt. Nhưng vào trong cung, nàng cuối cùng không cần bận tâm những thứ gọi là thể diện nữa.

Đào Quý Nhân liếc mắt ra hiệu, tỳ nữ Tĩnh Thư lập tức tiến lên, đẩy mạnh Phù Sương ngã xuống đất, quát mắng:

“Ngươi là thứ gì mà dám chen lời khi chủ tử đang nói? Với thân phận như ngươi mà cũng dám lớn tiếng với Quý Nhân sao!”

Phù Sương không kịp đề phòng, cơ thể bị đẩy ngã xuống đất, lòng bàn tay trầy xước một vệt đỏ ứa máu:

“Các ngươi thật quá đáng!”

“Đào Thư Vi.”

Khương Tuyết Y khẽ gọi tên nàng ta, giọng điệu bình thản, không hề liếc mắt nhìn mà chỉ cẩn thận đỡ Phù Sương dậy, lấy khăn nhẹ nhàng thấm vết máu trên tay nàng:

“Từ khi vào cung, ta luôn tự vấn lòng, đối với ngươi đã nhường nhịn rất nhiều, nơi nơi rộng lượng. Nhưng chỉ vì ân oán của thế hệ trước, ngươi cứ mãi bước từng bước chèn ép, không chịu buông tha người khác.”

Nàng cuối cùng cũng ngẩng đầu, ánh mắt bình tĩnh nhìn thẳng Đào Thư Vi:

“Bây giờ vào cung rồi, ngươi muốn cùng ta sống chết không ngừng nghỉ sao?”

Nụ cười vui vẻ trên môi Đào Quý Nhân thoáng chững lại. Không hiểu vì sao, một luồng khí lạnh đột nhiên lan tỏa trong lòng nàng.

Quen biết Khương Tuyết Y nhiều năm, đây là lần đầu tiên nàng thấy trên gương mặt Khương Tuyết Y ngoài nụ cười còn có biểu cảm khác.

Bình thản, lạnh lùng.

Giọng nói không chút gợn sóng, không mang theo cảm xúc, như thể chỉ đang hỏi một câu vô cùng bình thường.

Nhưng Đào Thư Vi mơ hồ cảm nhận được, lần này Khương Tuyết Y thực sự tức giận.

Một cảm giác bất an không thể diễn tả bằng lời dâng lên trong lòng Đào Thư Vi, nhưng ngay sau đó, nàng ép bản thân đè nén xuống. Tự tôn trong nàng không cho phép bản thân tỏ ra yếu thế trước mặt Khương Tuyết Y, càng không cho phép mình thừa nhận thất bại trước người họ Khương.

Nàng đáp lại bằng ánh mắt lạnh lẽo, nhếch môi cười nhạt:

“Ngươi nghĩ rằng từ đầu chúng ta không như vậy sao?”

Sau vài nhịp thở im lặng, Khương Tuyết Y giúp Phù Sương băng bó xong, ngồi thẳng lưng.

Dù đang quỳ, Khương Tuyết Y vẫn có khí chất khiến người khác không thể lơ là.

“Được rồi, ta hiểu.”

Nói xong, nàng không thèm nói thêm một lời nào với Đào Quý Nhân nữa.

Thấy phản ứng đó của Khương Tuyết Y, Đào Quý Nhân lại càng tức giận hơn.

Tuy nhiên, trước khi nàng kịp nói thêm gì, từ lối đi phía nam xuất hiện một hàng người bước nhanh đến. Dẫn đầu là thái giám tổng quản bên cạnh bệ hạ — Lâm Uy.

Thái giám tổng quản đã ở đây, chẳng lẽ bệ hạ cũng đang ở gần?

Đôi mắt Đào Quý Nhân sáng lên, nàng lập tức thu chân, chỉnh lại dáng vẻ bình thản rồi bước tới chào đón, trên mặt nở nụ cười:

“Đại giám sao giờ này không ở bên bệ hạ, lại ra đây làm gì?”

Lâm Uy liếc mắt nhìn, nhận ra là Đào Quý Nhân, liền cung kính cúi người hành lễ:

“Tham kiến Đào Quý Nhân. Nô tài phụng mệnh bệ hạ ra ngoài tìm người.”

Tìm người?

Bệ hạ đang xử lý chính sự ở điện Cần Chính. Nghe nói trước đây cũng từng có sủng phi được gọi đến hầu bút mực. Giờ đây thái giám tổng quản đích thân ra đón, chắc hẳn là bệ hạ muốn gặp một tần phi nào đó.

Đào Quý Nhân từ khi tên nàng được phục hồi trong danh sách vẫn chưa được triệu hạnh. Hiện giờ nàng không được ân sủng, nhưng nếu tìm được cách tạo ấn tượng...

Nàng muốn tranh thủ mối quan hệ tốt với người bên cạnh bệ hạ, bèn lấy ra một túi thơm, hạ giọng nói:

“Không biết bệ hạ muốn tìm ai?

Một chút tấm lòng này mong đại giám nhận lấy uống trà. Nếu sau này có thể giúp ta nói lời hay trước bệ hạ, họ Đào ta nhất định sẽ không quên ơn.”

Ánh mắt Lâm Uy thoáng qua tia sáng, nhưng hắn chỉ khẽ đẩy từ chối:

“Tiểu chủ thật khách khí. Nô tài hầu hạ trước mặt bệ hạ, mọi việc đều theo tâm ý người, không dám tùy tiện suy đoán.”

Nói xong, Lâm Uy lách qua một bước, cúi người đáp:

“Nô tài đang tìm Khương Quý Nhân, không dám làm phiền tiểu chủ nữa.”

Nghe rõ người cần tìm là ai, sắc mặt Đào Quý Nhân lập tức trở nên méo mó, siết chặt túi thơm trong tay:

“Lại là nàng ta.”

Sau lần đầu được ân sủng, bệ hạ ngày hôm sau đã đến thăm Khương Tuyết Y, cùng nàng dùng bữa sáng, sau đó còn có vài lần điểm danh. Hôm qua là sinh thần của Thiều Phi, bệ hạ không những không đến Cam Tuyền Cung mà lại đến Giáng Tuyết Các. Chỉ một đêm trôi qua, bệ hạ lại muốn nàng đến hầu bút mực.

Khương Tuyết Y rốt cuộc có điểm gì đặc biệt mà khiến bệ hạ yêu thích nàng đến vậy?

Cả hai đều là con gái chính thất của Thượng thư, Đào Quý Nhân tự thấy bản thân không thua kém về dung mạo hay tài năng. Trước đây, Khương Tuyết Y nổi danh khắp nơi khi còn ở khuê phòng, nay nhập cung, tại sao ngay cả bệ hạ cũng thiên vị nàng?

Đào Quý Nhân đứng yên tại chỗ, như bị cắm rễ, không chịu bước đi, khóe mắt dần đỏ lên.

Tĩnh Thư cúi đầu, nhỏ giọng khuyên nhủ:

“Đại giám đã đến đây, tiểu chủ nên nhanh chóng rời đi thôi. Khương Quý Nhân bị người sỉ nhục, lát nữa gặp bệ hạ chắc chắn sẽ tố cáo. Khi đó sẽ khó xử cho tiểu chủ.”

Phía sau Đào Quý Nhân, Lâm Uy từ xa đã nhìn thấy Khương Quý Nhân đang quỳ trên nền đá cuội, trong lòng thầm kêu không ổn.

Biết rằng sau chuyện đêm qua, Thiều Phi có lẽ khó chịu, nhưng không ngờ nàng ta không kiềm chế được mà phạt Khương Quý Nhân quỳ ngay sáng sớm hôm sau. Hơn nữa, lại đúng vào lúc bệ hạ đang muốn gặp nàng.

Gần đây, Khương Quý Nhân rất được bệ hạ sủng ái. Một người hôm qua còn cùng bệ hạ thân mật, nay lại phải quỳ chịu nhục thế này, bệ hạ làm sao mà vui được. Chuyện này chỉ khiến bệ hạ càng xa lánh Thiều Phi hơn.

Lâm Uy nhanh chóng bước đến bên Khương Tuyết Y, cúi mắt nhìn, lập tức thấy vạt váy của nàng lấm đầy bụi đất, còn tay của cung nữ bên cạnh cũng được băng bó.

“Nô tài thỉnh an Khương Quý Nhân. Tại sao ngài lại quỳ ở đây? Mau đứng dậy, bệ hạ đang chờ gặp ngài.”

Khương Tuyết Y từ từ ngước mắt nhìn Lâm Uy, nhưng không đứng lên, khẽ cắn môi, giọng nói hơi run rẩy, khiến người nghe không khỏi thương cảm:

“Thiều Phi nương nương bảo ta phải quỳ đủ một canh giờ.”

Lâm Uy vội kêu lên:

“Ôi trời, chuyện này không ổn rồi! Bệ hạ muốn gặp ngài, dù là hoàng hậu nương nương cũng phải thả người, huống hồ là Thiều Phi nương nương. Đúng sai thế nào, bệ hạ nhất định sẽ cho tiểu chủ một câu trả lời thỏa đáng.”

“Đa tạ đại giám.”

Khương Tuyết Y nhẹ nhàng nói lời cảm ơn, vịn tay Phù Sương, chậm rãi đứng dậy. Nhưng nàng đã quỳ quá lâu, lớp da mỏng trên đầu gối bị đá cuội cấn vào đã tê dại, chỉ cần hơi dùng lực đã đau như xé thịt. Nàng hít sâu một hơi, suýt nữa ngã khuỵu xuống.

Phù Sương xót xa, mắt đỏ hoe, vội đỡ lấy chủ tử:

“Tiểu chủ, ngài ổn không? Để nô tỳ dìu ngài đi nhé.”

Khương Tuyết Y nắm chặt tay Phù Sương, sắc mặt hơi tái nhợt, nhưng giọng nói vẫn dịu dàng, mang theo chút áy náy:

“Đều do ta sức khỏe yếu, làm chậm trễ công việc của đại giám. Ta nghỉ một chút sẽ ổn thôi, rất nhanh có thể đi được.”

Lâm Uy quan sát xung quanh, vội vàng đỡ Khương Tuyết Y, nói:

“Tiểu chủ nói gì vậy, nô tài nào dám nhận. Phía sau có một cái lương đình, tiểu chủ chi bằng ngồi nghỉ chân một lát, đợi khi khỏe hơn rồi hãy cùng nô tài đến gặp bệ hạ. Bệ hạ yêu quý ngài như vậy, chắc chắn sẽ thông cảm thôi.”

“Đa tạ đại giám đã thông cảm.”

Khương Tuyết Y nhẹ giọng cảm ơn, vịn cánh tay của Phù Sương chậm rãi di chuyển đến lương đình, ngồi xuống nghỉ ngơi.

Những cây trâm Thập Nhị Hoa Thần trên đất nằm lộn xộn, ngay cả hộp gấm cũng bị lật tung, lăn sang một bên. Nàng cúi đầu nhìn yên lặng, đôi môi đỏ khẽ mím lại, khó nhận ra.

Cảnh này lọt vào mắt Lâm Uy, hắn chỉ cảm thán thầm trong lòng:

Chẳng trách bệ hạ lại yêu thích Khương Quý Nhân đến vậy.

Cử chỉ đoan trang, dung mạo xuất chúng, tài trí hơn người, nếu chỉ dừng lại ở đó thì cũng không có gì lạ. Nhưng sự dịu dàng và cốt cách thanh nhã của Khương Quý Nhân như được khắc sâu trong xương tủy, không bao giờ khiến người khác cảm thấy khó chịu.

Ngay cả khi nàng không khóc không làm loạn, chỉ cần cụp mắt xuống cũng đủ khiến người ta không kìm được mà thương xót, cảm giác như đã đối xử bất công với nàng.

“Phù Sương, nhặt những món này lên đi.”

Giọng Khương Tuyết Y có chút hụt hẫng:

“Đây vốn là đồ bệ hạ ban thưởng, nếu Thiều Phi nương nương không muốn, thì nên trả lại cho bệ hạ.”

“Vâng.”

Một lát sau, Phù Sương thu dọn xong số trâm cài, đỡ Khương Tuyết Y đứng lên, theo Lâm Uy cùng đến điện Cần Chính.

Khi đoàn người chậm rãi rời khỏi cung đạo, một bóng người ở cổng vòm xa xa mới thu hồi ánh mắt và quay đi.