“Đây là…”

Thấy cảnh tượng trước mắt, ngay cả Đoạn Ân Ngưng và Phù Sương bên cạnh Khương Tuyết Y cũng không khỏi ngạc nhiên.

Dù sớm biết Đan Chiêu dung được sủng ái và trong cung không thiếu những màn đấu đá ngầm, nhưng ngay vào thời điểm nhạy cảm như tiệc sinh nhật Thiều phi, Đan Chiêu dung lại thẳng tay ném quà mừng của Đào Quý nhân xuống nước, hành động trắng trợn như vậy mà nàng ta cũng dám làm.

Hiện tại, xung quanh hồ Vạn Liên không có ai. Không ai biết ba người chủ tớ Khương Tuyết Y đang trốn sau tảng giả sơn, nên hành động này của Đan Chiêu dung tuy ngang ngược nhưng cũng có cơ sở.

Hộ giá của Đan Chiêu dung đông đảo, tất nhiên lời nói sẽ nghiêng về phía nàng ta. Đào Quý nhân vốn đã có tiếng xấu, khó khăn lắm mới trở lại được tầm mắt bệ hạ, nếu chuyện này bị làm ầm lên, nàng ta cũng chẳng được lợi lộc gì.

Chính vì điều này, Hồng Huỳnh mới dám cả gan bày mưu giúp Đan Chiêu dung.

Khương Tuyết Y giữ vẻ mặt bình tĩnh, khẽ đưa ngón tay lên môi ra hiệu cho Đoạn Ân Ngưng và Phù Sương im lặng. Sau đó, nàng lặng lẽ rời khỏi sau tảng giả sơn, chọn lối đi nhỏ vòng qua rừng lê để tránh xa hồ Vạn Liên, rồi đi một hướng khác tới Quỳnh Hoa đài.

Quỳnh Hoa đài nằm bên hồ, xung quanh hồ Thái Dịch được trồng đầy hoa phù dung.

Giữa trời nắng ấm giữa tháng Tư, đứng tựa lan can nhìn ra hồ, hoa phù dung nở rộ khắp nơi, sóng nước lấp lánh ánh mặt trời, cảnh sắc vô cùng ngoạn mục.

Khương Tuyết Y cùng Đoạn Ân Ngưng và Phù Sương bước vào, liền thấy hai bên cung nữ, thái giám đi qua đi lại, bưng trà nước, điểm tâm không ngừng, khung cảnh vô cùng náo nhiệt.

Nàng đến hơi muộn, bên trong đã có không ít phi tần. Sau khi hành lễ với các vị cao vị, Dương Quý nghi cùng cung cười cười nói nói bắt chuyện với nàng:

“Sao hôm nay muội đến trễ thế? Chẳng lẽ trên đường gặp chuyện gì làm chậm trễ à?

Nghe hỏi vậy, Khương Tuyết Y lập tức nghĩ đến chuyện vừa xảy ra giữa Đan Chiêu dung và Đào Quý nhân.

Nhưng việc vội vã xen vào một mớ rắc rối chẳng có lợi gì cho nàng. Nàng liền giấu nhẹm chuyện đó đi, nở nụ cười tươi:

“Dọc đường cảnh đẹp quá, muội mải ngắm nên đi hơi chậm.

Dương Quý nghi gật đầu, ánh mắt liếc qua trang phục của nàng hôm nay, rồi chậc chậc cười nói:

“Muội hôm nay ăn mặc thật giản dị, nhưng muội nhìn xem—

Nàng ta khẽ chỉ vào khung cảnh trang hoàng lộng lẫy bên trong Quỳnh Hoa đài:

“Tiệc mừng sinh nhật Thiều phi lần này thật long trọng, suýt nữa còn hơn cả sinh nhật Hoàng hậu nương nương năm ngoái. Dẫu biết tròn mười năm thì tổ chức lớn, nhưng thế này cũng quá xa hoa rồi.

Khương Tuyết Y khẽ ngước mắt.

Thiều phi được xếp vào hàng phi vị, dưới gối lại không có con cái. Dù bình thường vẫn được ân sủng nhưng so với Đan Chiêu dung thì vẫn còn khoảng cách.

Ban đầu, nàng cho rằng việc sinh nhật Thiều phi năm nay được tổ chức linh đình là do nàng ấy vừa tròn hai mươi tuổi. Nhưng nghĩ kỹ lại, hẳn còn có lý do khác.

Khi tiên đế còn tại vị, các hoàng tử tranh đoạt ngôi báu vô cùng khốc liệt. Bệ hạ khi ấy không có gia tộc mẹ đẻ để dựa vào, lại không được trọng dụng trong triều. Vậy mà ngài có thể vượt qua cơn sóng gió đó, cuối cùng đăng cơ làm hoàng đế, trong đó ắt có những thủ đoạn không dễ để người ngoài thấu hiểu.

Thiều phi e rằng cũng là một phần trong sự cân nhắc này.

Khi trước, phụ thân từng kể với nàng rằng, phụ thân của Hoàng hậu, Triệu lão tướng quân, nắm trong tay binh quyền, uy danh chấn động triều đình. Phụ thân của Lưu Hiền phi là Thứ sử Trung Châu, có thế lực tài chính tại địa phương làm hậu thuẫn.

Còn phụ thân của Thiều phi cũng không phải người tầm thường. Ông là Phó Đô hộ phẩm cấp tòng Tam phẩm. Trong khi Đô hộ bị triều đình hạn chế quyền lực, Phó Đô hộ lại nắm binh quyền, trấn giữ biên giới trọng yếu.

Bệ hạ có được ngai vàng này thật sự không dễ dàng.

Huống hồ, sau khi lên ngôi, bệ hạ đã ban chiếu chỉ bãi bỏ việc tuyển chọn nữ tử từ dân gian, chỉ tuyển phi tần từ con gái quan lại hoặc qua các kỳ tuyển chọn có quy định nghiêm ngặt. Lệnh này ắt hẳn mang một ý nghĩa sâu xa.

Vị bệ hạ này của các nàng, trong lòng yêu giang sơn hơn vạn mỹ nhân.

Chuyện ân sủng hay không ân sủng, khi đối mặt với đại sự, tất cả đều phải nhường bước cho giang sơn.

Nếu Khương Tuyết Y muốn tìm đường sống trong hậu cung đầy rẫy hổ lang này, ngoài việc gia tộc làm chỗ dựa, nàng còn phải khiến bản thân trở nên khác biệt trong lòng bệ hạ.

Khác biệt đến mức ngài sẵn sàng hạ thấp ranh giới vì nàng, để khi phải lựa chọn, dù nàng không chiếm ưu thế vẫn có thể giữ được an toàn.

Khương Tuyết Y cúi mắt, giấu đi tâm tư, nhấp một ngụm trà rồi cười nhẹ:

“Vậy Hoàng hậu nương nương liệu có vì điều này mà không vui sao?

Dương Quý nghi sững lại một chút, mơ hồ đáp:

“Tâm tư của Hoàng hậu nương nương, ai có thể đoán được chứ?

Thấy nàng ta ấp úng, Khương Tuyết Y biết giữa các vị phi tần cao vị ắt có những ân oán không tiện nói rõ, nên nàng cũng không hỏi thêm.

Một nén hương sau, các phi tần lần lượt đến tham dự yến tiệc.

Dẫu là sinh nhật Thiều phi, những người không muốn đến cũng có thể kiếm cớ từ chối, chẳng ai nói gì. Nhưng hôm nay bệ hạ sẽ đích thân tới, chỉ vì một cơ hội xuất hiện trước mặt ngài, chẳng ai dám chậm trễ.

Khương Tuyết Y lặng lẽ liếc qua số lượng người trong điện, vừa lúc thấy Đan Chiêu dung vận cung trang lộng lẫy, uyển chuyển bước vào. Phía sau nàng ta lại không thấy bóng dáng Đào Quý nhân.

Nhà Đào Quý nhân gia thế giàu có, lễ vật nàng ta chuẩn bị cho Thiều phi chắc chắn là thứ quý hiếm được chọn lựa kỹ càng. Giờ đây, bị người của Đan Chiêu dung ném xuống hồ Vạn Liên, e rằng muốn vớt lên cũng chẳng còn cơ hội.

Giờ đây, nàng ta hoặc phải quay về cung gấp rút chuẩn bị lễ vật khác, dẫn đến đến muộn, hoặc tay không đến dự tiệc, đắc tội với Thiều phi. Dù thế nào hôm nay nàng ta cũng khó mà thoát khỏi bất lợi.

Lúc này, ở cửa Quỳnh Hoa đài, một tiểu thái giám cao giọng xướng:

“Hiền phi nương nương giá lâm—Thiều phi nương nương giá lâm—

Các phi tần trong điện đồng loạt đứng dậy hành lễ với hai vị nương nương. Chỉ nghe thấy Thiều phi cười nói:

“Ngồi đi, hôm nay là sinh nhật bổn cung, mọi người không cần câu nệ.

Hôm nay là ngày vui của Thiều phi, nàng tất nhiên ăn vận vô cùng lộng lẫy. Cung trang bằng gấm đỏ thẫm thêu hoa phù dung tinh xảo, cả bộ trang sức bằng vàng, phượng hoàng và trâm cài lấp lánh ánh vàng, đẹp rực rỡ không sao kể xiết.

Trong hàng ngũ các phi tần cao vị đã có từ trước khi bệ hạ lên ngôi, Thiều phi là người trẻ tuổi nhất, lại có dung mạo kiều diễm đáng yêu. Nay được trang điểm lộng lẫy, trông nàng càng thêm rạng rỡ nổi bật.

Bên cạnh nàng, Lưu Hiền phi vẫn giữ vẻ dịu dàng thường thấy, một thân cung trang gấm xanh hồ thủy, tóc đen vấn đơn giản với trâm ngọc, vẻ đẹp ôn hòa mà không phô trương.

Ai ngờ, vừa rời khỏi chỗ ngồi, Đào Quý nhân đã hối hả bước vào điện, hành lễ và nói:

“Thiếp thân đến muộn, mong bệ hạ, nương nương thứ tội.

Sự xuất hiện này ngay lập tức thu hút ánh mắt của mọi người trong điện, phá vỡ bầu không khí đang vui vẻ.

Thiều phi lập tức sa sầm mặt:

“Ngươi thật lòng đến chúc mừng sinh nhật bổn cung sao?

“Ngay cả bệ hạ và Hoàng hậu nương nương còn đến đúng giờ, ngươi lại dám đến muộn, chẳng lẽ trong mắt ngươi không còn bổn cung?

Càng nói, Thiều phi càng không kiềm chế được cơn giận, càng nghĩ càng thấy nàng ta cố tình đến lúc này để gây chú ý.

Nếu thực sự không muốn đến thì cứ việc không đến, như Vinh Tu Nghi hay Lan Chiêu viện chẳng phải cũng không đến đó sao! Nàng ta thậm chí còn chẳng thèm quan tâm đến một Đào thị nhỏ nhoi như vậy.

Thế nhưng, Đào Quý nhân lại cố tình chọn thời điểm này để gây sự chú ý, còn ăn mặc lòe loẹt như thế, không phải là cố ý muốn quyến rũ bệ hạ thì ai tin được!

Thiều phi tức giận quát:

“Ra ngoài! Hôm nay bổn cung không muốn thấy mặt ngươi.

Trên ngai rồng, Thẩm Chương Hàn nhìn màn kịch trước mặt, lơ đễnh uống một ngụm rượu, vẻ mặt không chút để tâm.

Hoàng hậu liếc mắt nhìn phản ứng của bệ hạ, thấy ngài không có ý can thiệp, liền cũng không nói gì thêm.

Ai ngờ, Đào Quý nhân quỳ rạp xuống đất, không chịu rời đi, liên tục kêu oan:

“Mong nương nương minh giám, thiếp thân tuyệt đối không cố ý đến muộn. Chỉ vì Đan Chiêu dung đã ném lễ vật mà thiếp thân cẩn thận chuẩn bị xuống hồ Vạn Liên, nên thiếp thân buộc phải quay về cung chuẩn bị lại, vì vậy mới trễ giờ.

Nghe thấy tên Đan Chiêu dung, ánh mắt Thiều phi lập tức quay sang nhìn nàng ta, người đang vô cùng đắc ý, khuôn mặt Thiều phi càng trở nên lạnh lùng.

Việc này còn liên quan đến Đan Chiêu dung, đến mức Thẩm Chương Hàn cũng liếc qua nàng ta, đặt chén rượu xuống, hỏi với giọng trầm thấp:

“Có chuyện này không?

Đan Chiêu dung không ngờ Đào Quý nhân lại cả gan đến mức dám đắc tội Thiều phi chỉ để vạch trần mình. Nàng ta vội vàng đứng dậy, biện minh:

“Bệ hạ minh giám, thần thiếp tuy không ưa Đào Quý nhân, nhưng cũng không đến mức làm chuyện như vậy. Rõ ràng là Đào Quý nhân oán giận thần thiếp nên nhân dịp sinh nhật Thiều phi nương nương mà vu oan thần thiếp!

“Lúc đó có cung nhân ở hồ Vạn Liên làm chứng, thần thiếp tuyệt đối không làm chuyện như vậy!

Lời vừa dứt, cả đại điện lặng ngắt như tờ trong vài nhịp thở.

Một buổi tiệc sinh nhật vui vẻ lại gặp ngay một màn kịch lớn, tâm trạng của Thiều phi chắc chắn không thể nào khá lên được.

Khương Tuyết Y vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên, chậm rãi uống thêm vài ngụm trà long tĩnh thượng hạng, tiếng chén trà khẽ va vào bàn phát ra một âm thanh trầm thấp.

Ngay sau đó, nàng liền nhận ra có một ánh mắt quen thuộc đang dừng lại trên người mình.