Buổi tối hôm đó, sau bữa cơm tối, đến giờ thường lệ bệ hạ chọn người thị tẩm. Một tiểu thái giám thuộc Nội Thị Tỉnh quỳ nửa gối trước bệ hạ, nâng khay trên tay, không dám nói lời nào. Thẩm Chương Hàn đứng bên khung cửa sổ lớn chạm khắc tinh xảo, ngắm vầng trăng khuyết treo cao, vẻ mặt hờ hững, không mấy hứng thú. Nếu họ Khương vẫn còn đủ sức thị tẩm, có lẽ hắn sẽ có chút lưu luyến hơn. Nhưng dù tên nàng còn trên danh thiếp, thân thể nàng lại không chịu nổi. Chỉ cần nhớ đến dáng vẻ đáng thương của nàng ban ngày, hắn cũng không nỡ ép buộc. Trong điện lặng đi một lúc, Lâm Uy lớn mật bước tới, nhẹ giọng khuyên: “Bệ hạ, hôm nay trước bữa trưa, Thiều phi nương nương từng phái người đến bẩm rằng nàng rất nhớ ngài, hỏi liệu ngài có qua dùng bữa không. Nhưng lúc đó bệ hạ đang xử lý chính sự nên từ chối. Nếu bệ hạ phân vân, chi bằng đi thăm nàng một lát. “Tính ra, bệ hạ cũng đã hơn một tháng chưa đến cung Cam Tuyền rồi. Thẩm Chương Hàn quay đầu liếc nhìn hắn, giọng nói phẳng lặng: “Trẫm đã lâu không đến chỗ Thiều phi như vậy sao? Lâm Uy cuối cùng cũng dám ngẩng đầu, cẩn thận đáp: “Từ khi các tân phi nhập cung, bệ hạ thường triệu những người mới thị tẩm, đôi khi rảnh rỗi lại ghé thăm các công chúa, hoàng tử, thực sự đã hơn một tháng chưa ghé qua Thiều phi. “Ngài quên rồi sao, chẳng bao lâu nữa sẽ đến sinh thần của Thiều phi nương nương. Nghe vậy, Thẩm Chương Hàn cuối cùng cũng cúi đầu nhìn về danh thiếp. Sau một hồi, ngón tay hắn chạm vào danh thiếp của Thiều phi, lật qua lật lại nhưng vẫn không hạ quyết định. Lâm Uy đã theo hầu bệ hạ lâu năm, rất am hiểu ý tứ của ngài. Hắn biết rõ, lúc nào có thể nói tốt cho người khác, và lúc nào thì không nên. Dù Thiều phi đã cho hắn không ít lợi ích, nhưng lúc này tâm tư của bệ hạ không ở nơi nàng, nếu cứ cố tình nhắc đến cũng không được gì. “Bệ hạ. Khi Thẩm Chương Hàn còn đang lạnh nhạt nhìn danh thiếp, Lâm Uy như sực nhớ ra điều gì, liền cười khẽ nói: “Bệ hạ, nô tài đột nhiên nhớ ra, hôm nay còn một chuyện chưa kịp bẩm báo với ngài. Thẩm Chương Hàn thu tay lại: “Chuyện gì? Lâm Uy phẩy nhẹ phất trần, cung nữ phía sau lập tức dâng lên một chiếc khăn tay nhỏ, khom người nói: “Bệ hạ, đây là vật nô tài phát hiện dưới gối khi dọn dẹp giường sau khi Khương Quý nhân rời đi hôm nay. Khương Quý nhân? Thẩm Chương Hàn cụp mắt nhìn xuống, thấy trên chiếc khăn tay màu phấn nhạt là hai lọn tóc được tết thành hình như đang quấn quýt lấy nhau. Chỉ liếc nhìn một cái, hắn đã có thể tưởng tượng ra dáng vẻ nàng nằm trên giường, lặng lẽ bện những lọn tóc này. Thẩm Chương Hàn chăm chú nhìn vào lọn tóc, hồi lâu không nói gì. Con gái họ Khương quả nhiên không giống những phi tần bình thường. Hắn có thể cảm nhận được, thứ nàng muốn không chỉ đơn thuần là ân sủng, không chỉ là trở thành một sủng phi bình thường. Từng câu nói, từng cử chỉ của nàng đều thể hiện rõ ràng mong muốn chiếm được trái tim hắn, trở thành người duy nhất trong lòng hắn. Thẩm Chương Hàn cũng thừa nhận rằng, nàng rất tốt. Ngoài vẻ đẹp khiến hắn hài lòng, nàng còn dịu dàng, hiểu lòng người, biết cách làm hắn vui, và biết nói gì để lay động trái tim hắn. Suốt bao năm qua, bao nhiêu phụ nữ đi qua đời hắn. Người có thể làm hắn động lòng, ngoài Đan Chiêu dung, chỉ có nàng. Chỉ cần nàng mãi như vậy, dù không phải con gái Khương Thượng thư, hắn cũng không ngại nâng niu nàng thêm chút nữa. Điều kiện duy nhất là nàng đừng vượt quá giới hạn. Thẩm Chương Hàn ghét nhất là phụ nữ vượt quyền. Ánh mắt hắn lạnh đi, nhàn nhạt ra lệnh: “Mang ra ngoài thiêu đi. “Trẫm mấy ngày tới sẽ ngủ một mình, sau đó sẽ tới Giáng Tuyết các. Lâm Uy cúi đầu đáp: “Tuân chỉ. Cuối cùng, hắn thêm một câu: “Chuẩn bị sinh thần cho Thiều phi thật tốt, trẫm sẽ cùng nàng ấy đón sinh nhật. Nửa canh giờ sau, tại cung Cam Tuyền. Thiều phi sốt ruột đi qua đi lại trước điện, thỉnh thoảng lại liếc nhìn về phía cửa chính, hỏi người hầu bên cạnh: “Duẫn Đại, ngươi nói xem tối nay bệ hạ có đến chỗ bổn cung không? “Từ khi những tân phi vào cung, ngài đã hơn một tháng không tới đây. Nếu cứ tiếp tục thế này, bổn cung còn mặt mũi nào trước mấy con hồ ly tinh kia? Duẫn Đại đứng tựa vào cột hành lang bên cạnh, nhẹ giọng an ủi: “Nương nương đừng nóng vội. Tân phi mới nhập cung không lâu, bệ hạ tất nhiên còn thấy mới mẻ. Mười một vị mới này, dù sao cũng phải mất một hai tháng mới xoay vòng hết. Bây giờ mới chưa đầy một tháng mà. Lý lẽ là vậy, nhưng Thiều phi vẫn không thể yên tâm. Tân phi nhập cung, những người như các nàng với địa vị cao dù chẳng buồn tranh giành ân sủng với đám nha đầu mới vào cung, nhưng trong hậu cung, Hoàng hậu có quyền thế, lại có Nhị công chúa; Lưu Hiền phi có Đại công chúa; Vinh Tu nghi còn có cả Đại hoàng tử của mình. Thậm chí ngay cả Đan Chiêu dung cũng không hề giảm bớt ân sủng. Chỉ có Lan Chiêu viện, người không thể sánh với các nàng, gần đây không biết đã làm gì khiến bệ hạ phật ý, nên đã lâu không được gặp bệ hạ. Nhưng Lan Chiêu viện thì làm sao có thể so sánh với nàng? Là một phi vị đường đường chính chính, từng lời nói hành động của nàng đều bị mọi người chú ý. Nếu tình trạng này kéo dài, chẳng phải sẽ trở thành trò cười cho thiên hạ sao? Thiều phi bực bội ngắt vài cánh lá hoa trong tay, giọng đầy phiền muộn: “Nhưng nếu không nghĩ cách, bệ hạ có khi sẽ không đến đây suốt hai ba tháng. Đến lúc mỗi ngày đi thỉnh an, bổn cung còn biết ngẩng đầu thế nào? Đan Chiêu dung chắc chắn sẽ đắc ý đến tận trời! Những lo lắng trong lòng nương nương, thật ra Duẫn Đại cũng phần nào hiểu được, nhưng chuyện đoán tâm ý bệ hạ vốn không phải cứ nóng lòng là được. Hơn nữa, theo ý Duẫn Đại, nương nương thật ra chẳng cần phải lo lắng, càng không cần để tâm đến chút hơn thua trước mắt. Nhưng nương nương không chịu buông bỏ, luôn muốn tranh đấu một phen. Biết những lời khuyên này nương nương sẽ không chịu nghe, Duẫn Đại chỉ có thể dịu giọng khuyên nhủ: “Nương nương sao phải bận tâm đến những chuyện này? Người là đích nữ của Đô hộ, là viên minh châu sáng nhất trong gia tộc. Dù người không làm gì cả, bệ hạ vẫn sẽ đối xử tốt với người. Nghe vậy, ánh mắt Thiều phi thoáng hiện vẻ u sầu, ngay cả cánh lá trong tay cũng không muốn ngắt nữa: “Bổn cung biết bệ hạ nhất định sẽ đối tốt với bổn cung, nhưng đó là vì phụ thân, không phải vì bổn cung. “Bệ hạ dù sao cũng là phu quân của bổn cung. Bổn cung cũng mong rằng ngài có thể dành nhiều tâm tư cho mình, chứ không phải thua cả một tiện tỳ. Thấy nương nương buồn bã, Duẫn Đại cũng cảm thấy không đành lòng: “Đan Chiêu dung có xuất thân gì chứ? Nói thẳng ra, chẳng qua chỉ là một thông phòng tỳ nữ leo lên được vị trí này. Chỉ vì hầu hạ bệ hạ đã lâu mới được đôi chút ân sủng. Nhưng suốt những năm qua, nàng ta vẫn chưa sinh được gì. Có khi nào lại là người không thể sinh nở. Xuất thân thấp kém, không có con nối dòng, ân sủng có thể kéo dài bao lâu? Đợi đến khi nhan sắc phai tàn, lại thêm lớp lớp tân nhân xuất hiện, người nghĩ bệ hạ còn có thể yêu chiều nàng ta nữa không? “Nương nương, dựa vào sự yêu thích nhất thời của bệ hạ là không vững chắc. Thứ nương nương cần chính là gia thế và con cái của mình. Thiều phi khẽ nhắm mắt lại, hai giọt nước mắt rơi xuống, nghẹn ngào: “Kỳ thật bổn cung đều hiểu cả… Duẫn Đại theo hầu nàng từ nhỏ, mọi lời nói hành động đều vì nàng mà suy nghĩ. Thiều phi cũng biết những lời nàng nói đều là chân lý. Nhưng nàng không nhịn được. Không nhịn được việc suy nghĩ, việc tranh đoạt, không nhịn được việc mong bệ hạ ở bên mình lâu thêm một chút. Bệ hạ từng rất thích nàng, thích tính khí trẻ con của nàng, thích sự ngây thơ hồn nhiên của nàng. Nhưng thời gian qua đi, mọi thứ dần thay đổi. Ngài như một cơn gió không thể nắm bắt. Dù đối xử với nàng dịu dàng nhẫn nại, dù ban cho nàng vinh quang tột đỉnh, nhưng tâm tư ngài, nàng vĩnh viễn không thể đoán được. Đúng lúc này, trước cửa cung Cam Tuyền vang lên những bước chân gấp gáp. Đôi mắt ngấn lệ của Thiều phi bỗng sáng lên, nàng chạy nhanh về phía cửa cung, hỏi với vẻ mong đợi: “Thế nào, bệ hạ nói gì về tối nay? Nhìn vẻ hy vọng của nương nương, Duẫn Đại biết mọi lời khuyên nhủ đều vô ích, chỉ đành lặng lẽ đi theo. Cung nữ đi thăm dò tin tức mang theo chiếc đèn lồng bước vào, lắc đầu nói: “Nương nương, người bên cạnh bệ hạ nói rằng tối nay bệ hạ sẽ ngủ một mình. Ánh mắt Thiều phi lập tức tối sầm lại. Nàng xoay người, trong cơn gió lạnh thấu xương của đêm khuya, bộ cung trang màu hồng đào rực rỡ cũng trở nên mỏng manh: “Các ngươi lui xuống nghỉ đi, bổn cung biết rồi. Cung nữ đưa tin nhìn dáng vẻ của nương nương, vốn định không nói tiếp, nhưng nàng chỉ là một cung nữ, không có quyền tự ý quyết định. “Nương nương… Thiều phi dừng bước, quay lại hỏi: “Còn tin tức gì khác sao? Cung nữ cúi đầu đáp: “Bệ hạ nói hai ngày tới sẽ ngủ một mình ở điện Thái Cực, sau đó sẽ đến chỗ Khương Quý nhân. Nhưng bệ hạ có căn dặn chuẩn bị sinh thần cho nương nương thật chu đáo, đến ngày đó sẽ cùng nương nương đón mừng sinh nhật. “Thật sao? Ánh mắt Thiều phi sáng lên, tập trung ngay vào câu nói cuối cùng: “Bệ hạ thật sự nói vậy? Cung nữ cúi người: “Đây là nguyên lời của bệ hạ, không sai một chữ. Thiều phi vui mừng đến mức quay liền hai vòng trước cửa cung, bao nhiêu uất ức vừa rồi cũng tan biến. Sau khi bình tĩnh lại, nàng mới nhớ đến một câu khác. “Hai ngày nữa bệ hạ sẽ đến chỗ Khương Quý nhân? Khương Quý nhân này chính là người vừa được sủng hạnh đêm qua, nghe nói sáng nay bệ hạ còn ghé thăm cung của nàng ta. Như vậy vẫn chưa đủ, sau hai ngày độc ngủ, bệ hạ lại chọn nàng ta. Điều này chứng tỏ bệ hạ hài lòng với nàng ta đến mức nào. Về Khương Quý nhân, Thiều phi nhớ rất rõ. Nàng ta có một gương mặt đẹp xuất sắc, gia thế cũng thuộc hàng hiển hách, là người nổi bật nhất trong nhóm tân phi lần này. Nhưng khi đi thỉnh an, nàng ta luôn giữ thái độ im lặng, ôn hòa và có lễ. Thậm chí lúc đầu, bệ hạ không dành cho nàng ta sự chú ý đặc biệt. Vì thế, dù ai cũng kinh ngạc trước nhan sắc hoàn mỹ của nàng ta, không ai thực sự để tâm. Không ngờ nàng ta lại là người biết ẩn nhẫn. Ngay lần đầu được sủng hạnh, nàng ta đã chiếm được trái tim bệ hạ. Thiều phi mơ hồ cảm thấy, nếu không phải vì bệ hạ nhớ đến Khương Quý nhân, ngài sẽ không khiến mình mất mặt như vậy. Nghĩ đến đây, đôi môi hồng vốn đang cong lên của Thiều phi dần mím lại. Sương đêm lạnh buốt, Duẫn Đại kịp thời nhắc nhở: “Nương nương, khuya rồi, người nên về tẩm điện nghỉ ngơi thôi. Thiều phi không đáp, chỉ quay người rời đi, chẳng buồn ngoái lại. Trong nửa tháng sau đó, vì bận rộn chính sự, bệ hạ rất ít khi lui tới hậu cung, tổng cộng chỉ ghé qua ba, năm lần. Có lúc ngài chỉ đến thăm các hoàng tử, công chúa, số lần ân sủng các phi tần ít đến mức có thể đếm trên đầu ngón tay. Hoàng hậu, Đan Chiêu dung, và duy nhất một tân phi được ở bên bệ hạ trong thời gian này. —— Khương Quý nhân. Ngày mùng 10 tháng Tư, trời vẫn chưa thực sự ấm áp nhưng thời tiết hiếm hoi lại trở nên nóng nực. Khương Tuyết Y lười biếng tựa đầu bên cửa sổ, đọc sách. Trên người nàng khoác một bộ y phục màu xanh ngọc thêu họa tiết trúc, vải lụa mỏng như khói, tôn lên dáng người mảnh mai và làn da trắng như tuyết. Trên chiếc bàn nhỏ phía sau nàng, một lư hương đốt trầm thủy tỏa ra làn khói mỏng, lượn lờ vấn vít. Nhìn từ khung cửa sổ chạm khắc mở rộng, chỉ thấy mái tóc đen nhánh, đôi môi đỏ thắm, vẻ đẹp tựa sương núi ẩn hiện. Quyển sách trong tay còn chưa kịp lật sang trang, nàng đã nghe thấy ngoài cửa có tiếng cao giọng xướng lễ: “Bệ hạ giá lâm.