Đào quý nhân không ngờ mình còn chưa kịp mở lời, hoàng hậu nương nương đã hỏi thẳng vào mình, khiến nàng bất giác cảm thấy hoảng hốt.

Không rõ có phải vì giọng nói của hoàng hậu quá mức bình thản, lại pha chút lạnh lùng, khiến nàng cảm thấy những lời vừa rồi nghe qua như đang quan tâm, nhưng bên trong lại ẩn chứa ý trách phạt.

Nàng tự biết thời gian gần đây mình gây ra không ít chuyện, lại còn vì mâu thuẫn với Đan chiêu dung mà làm nhiều việc quá mức. Nhưng lần này rõ ràng nàng không sai, chính Vinh Tu nghi đã vượt quyền phạt nàng trước, cớ sao hoàng hậu lại thiên vị nàng ta như vậy?

Trong lòng Đào quý nhân đầy ấm ức, nhưng trước mặt hoàng hậu, nàng không dám làm càn, chỉ đành vịn tay vào ghế, gượng đau đứng dậy, quỳ xuống lần nữa dù đầu gối đau nhức không thôi, nghiến răng nói:

“Thỉnh an hoàng hậu nương nương là bổn phận của thần thiếp, thần thiếp không dám quên.

“Ồ?

Hoàng hậu khẽ nhướn đôi mắt phượng, không có ý bảo nàng đứng dậy, giọng điệu bình thản:

“Sau khi các tần phi mới nhập cung, bổn cung bận rộn với nhiều việc trong hậu cung, khó tránh khỏi lơ là việc quản giáo. Vì thế mà có những lời đồn đại không hay truyền đến tai bổn cung.

“Hằng ngày các ngươi đến đây thỉnh an, nghe bổn cung dạy bảo, lẽ ra phải hiểu rằng bổn phận của hậu phi là phải an phận thủ thường, không gây phiền phức.

Dứt lời, ánh mắt hoàng hậu bình thản quét qua một lượt các tần phi bên dưới.

Hoàng hậu vốn nổi tiếng quản lý hậu cung bằng cách vừa nghiêm khắc vừa khoan dung, nhưng tuyệt đối không phải người dễ dãi. Cảm nhận được sự không hài lòng của nương nương, cả đại điện im phăng phắc, không ai dám nói lời nào.

Một lát sau, ánh mắt hoàng hậu dừng lại trên người Đào quý nhân:

“Đào quý nhân, ngươi biết mình sai ở đâu không?

Đào quý nhân mở to mắt, vẻ mặt không thể tin nổi nhìn hoàng hậu. Khuôn mặt kiêu kỳ và lạnh lùng của nàng thoáng chốc méo mó:

“Xin hoàng hậu nương nương minh xét! Thần thiếp không hề làm sai điều gì. Chính Vinh tu nghi lạm quyền trừng phạt thần thiếp trước!

Vinh tu nghi khẽ liếc nàng một cái, giọng lạnh nhạt:

“Ngươi suýt nữa làm tổn thương đại hoàng tử, lại còn nói năng xúc phạm bổn cung và Đan chiêu dung. Ngươi còn dám nói mình vô tội sao?

“Bổn cung chỉ vì quá gấp gáp nên chưa kịp bẩm báo hoàng hậu nương nương đã xử phạt ngươi. Vậy mà ngươi còn dám lên tiếng oán trách.

Đan chiêu dung và Đào quý nhân vốn như nước với lửa. Thấy Đào quý nhân bị mất mặt, nàng ta tất nhiên rất hả hê. Ngay lập tức, Đan chiêu dung hùa theo lời của Vinh tu nghi, châm chọc thêm:

“Chứ còn gì nữa? Bổn cung và Vinh tu nghi đều tận mắt chứng kiến, chẳng lẽ còn oan uổng cho ngươi? Hơn nữa, tính tình Đào quý nhân thế nào, trong cung này ai mà không biết, cần gì bổn cung phải nói thêm?

Hai vị chủ vị hợp sức nhắm vào mình, rõ ràng muốn xác định tội lỗi của nàng. Đào quý nhân từ nhỏ đến lớn chưa từng chịu nỗi oan ức như thế này.

Nàng lập tức phản bác:

“Thần thiếp hoàn toàn không đẩy ngã đại hoàng tử, lúc đó các cung nhân có mặt đều nhìn thấy! Vinh tu nghi cao giọng trách phạt chỉ vì cho rằng thần thiếp không đủ cung kính, lại mượn cớ làm quá. Còn Đan chiêu dung vốn đã bất hòa với thần thiếp từ trước. Chẳng lẽ hoàng hậu nương nương lại để các phi tần lạm dụng quyền hạn, vượt qua cả người đứng đầu như ngài sao!

Câu cuối cùng được nàng nói lớn tiếng hơn, khiến đôi mày hoàng hậu khẽ chau lại.

Nhưng Đào quý nhân không nhận ra, chỉ một mực quỳ sát đất kêu oan:

“Xin hoàng hậu nương nương minh xét! Thần thiếp thật sự bị oan uổng!

Thiều phi liếc nhìn nàng, không nói gì.

Dù nàng vốn không ưa Đan chiêu dung và cũng chẳng mấy thiện cảm với Vinh tu nghi, nhưng chuyện này chẳng liên quan gì đến nàng, chẳng đáng để nàng nhúng tay vào.

Hơn nữa, nhìn bộ dáng kiêu ngạo mà thiếu suy nghĩ của Đào quý nhân, dù có lên tiếng giúp đỡ cũng chẳng được lợi ích gì, ngược lại còn dễ rước họa vào thân.

Ngay cả Thiều phi – người vốn bộc trực – cũng không nói gì, thì Lưu hiền phi và Lan chiêu viện lại càng không muốn dính dáng. Tất cả đều im lặng, xem như một màn kịch đang diễn ra.

Lúc này, Dương quý nghi – người vốn luôn trầm mặc trong các buổi thỉnh an – bất ngờ lên tiếng, giọng nhẹ nhàng:

“Lời này của Đào quý nhân thật sự quá vô lễ. Hoàng hậu nương nương làm việc tự có lý lẽ, chẳng lẽ còn cần nghe theo lời ngươi sao?

“Thần thiếp tuy thân phận thấp kém, nhưng cũng phải nói một lời công bằng.

Sau khi Dương quý nghi cất lời, ánh mắt trong điện lập tức đổ dồn về phía nàng.

“Thần thiếp sống cùng cung với Khương quý nhân, biết muội ấy là người tính tình rất tốt. Nhưng dù là một người như thế, ba ngày trước vẫn bị Đào quý nhân xông thẳng vào phòng, buông lời bất kính rồi bỏ đi. Muội ấy không muốn gây thêm chuyện nên đành nhẫn nhịn, nhưng đến hôm nay, Đào quý nhân cũng nên nhìn lại mình đã gây ra bao nhiêu chuyện phiền phức kể từ khi nhập cung.

“Ngươi vẫn sống tốt trong cung, được bệ hạ và hoàng hậu nương nương quan tâm, điều này chẳng phải là ân huệ?

Nói xong, Dương quý nghi khẽ thở dài, cúi đầu nói:

“Thần thiếp lắm lời, mong hoàng hậu nương nương thứ lỗi.

Hậu cung có người được sủng ái, cũng phải có người biết nhìn thời thế và lựa lời mà nói. Hoàng hậu liếc nhìn Dương quý nghi với ánh mắt tán thưởng, sắc mặt dịu đi đôi chút.

Bà cúi mắt nhìn Đào quý nhân vẫn chưa hiểu rõ tình hình, bình tĩnh hạ lệnh:

“Đào quý nhân khinh thường cung quy, tự ý xông vào phòng của Khương quý nhân, đó là sai thứ nhất. Lời nói bất kính, mạo phạm Đan chiêu dung và Vinh tu nghi, suýt làm tổn thương đại hoàng tử, đó là sai thứ hai. Thân là tần phi nhưng không hiểu đạo đức mềm mỏng, không biết tự kiểm điểm, đó là sai thứ ba.

“Nể tình ngươi mới nhập cung chưa lâu, bổn cung sẽ không phạt nặng. Nhưng ngươi cũng nên yên tĩnh mà tự sửa mình, lấy đó làm gương cho các tần phi mới nhập cung khác.

“Người đâu, hủy tên trong sổ trực của Đào quý nhân trong một tháng, phạt chép cung quy 50 lần, để nàng yên tĩnh mà dưỡng tâm, tu đức.

Khi hình phạt được tuyên, biểu cảm của không ít người trong điện thay đổi.

Hoàng hậu phạt không nặng, chẳng có hình phạt đau đớn nào, nhưng điểm đắt giá nằm ở việc hủy tên trong sổ trực của Đào quý nhân trong suốt một tháng, khiến nàng không được hầu bệ hạ.

Tân phi vừa nhập cung, mỹ nhân như mây.

Ngay cả khi còn tên trong sổ cũng chưa chắc đã được bệ hạ sủng ái, huống hồ là bị hủy tên suốt một tháng.

Một tháng sau, các tân phi đã lần lượt được sủng ái, mọi chuyện trong hậu cung cũng đã ngã ngũ. Đến lúc đó, bệ hạ có còn nhớ đến Đào quý nhân hay không vẫn là một ẩn số.

Đối với một tân phi đang tìm kiếm ân sủng như Đào quý nhân, việc bị hủy tên trong sổ trực chẳng khác nào bị chậm mất một bước, mà ở hậu cung, chậm một bước là mất tất cả.

Đào quý nhân tức giận đến mức muốn lên tiếng phản bác, nhưng khi ngẩng đầu nhìn vào đôi mắt bình tĩnh nhưng chứa đầy lời cảnh báo của hoàng hậu, cơn giận trong lòng nàng như bị một gáo nước lạnh dội thẳng vào, khiến nàng lập tức tỉnh táo trở lại.

Tình hình hiện tại đã tệ đến mức này, Đào quý nhân biết rõ không thể tiếp tục đắc tội với hoàng hậu, nếu không con đường sau này sẽ càng khó khăn hơn. Dù bị rút tên khỏi sổ trực, nàng cũng quyết tâm tìm cách khác, tuyệt đối không ngồi yên chịu trận!

Đào quý nhân cúi người sát đất, dằn lòng chịu đựng, khấu đầu nói:

“Thần thiếp biết tội.

Thấy nàng không quá ngu xuẩn, hoàng hậu cũng dịu giọng đôi chút:

“Đỡ chủ tử nhà ngươi về cung đi. Bổn cung sẽ cho thái y kê thuốc tiêu sưng tan máu bầm, dáng vẻ của phụ nữ là quan trọng nhất.

“Tạ ơn hoàng hậu nương nương.

Tĩnh Thư đỡ Đào quý nhân rời khỏi Phượng Nghi Cung. Khương Tuyết Y thu ánh mắt lại, vừa quay đầu đã bắt gặp ánh mắt của Dương quý nghi. Bốn mắt giao nhau, trên môi Khương Tuyết Y hiện lên một nụ cười cảm kích.

Chừng nửa nén hương sau, hoàng hậu kết thúc buổi thỉnh an, nhưng trước khi giải tán, bà tiếp lời:

“Đại hoàng tử hôm qua bị kinh sợ, trong cung bổn cung còn một ít thuốc bổ thượng hạng, thưởng cho Vinh tu nghi để bồi dưỡng sức khỏe cho đại hoàng tử. Còn về Khương quý nhân—ngươi tính tình hiền hòa, bổn cung có ý muốn an ủi, hôm nay mới được một cây trâm ngọc, cũng thưởng cho ngươi.

Vinh tu nghi không đổi sắc, bước lên tạ ơn rồi để cung nữ thân cận nhận lấy phần thưởng. Khương Tuyết Y cũng tiến lên, cung kính cảm tạ, tự tay nhận lấy cây trâm từ hoàng hậu.

Hoàng hậu không nói thêm gì, phất tay bảo mọi người lui xuống nghỉ ngơi. Khi xoay người rời đi, Khương Tuyết Y thoáng thấy Vinh tu nghi khẽ liếc nhìn mình.

Dù chỉ là một ánh mắt thoáng qua, nhưng Khương Tuyết Y cũng phải thừa nhận, Vinh tu nghi thực sự không phải người đơn giản.

Hoàng hậu nghiêm minh, uy nghi vô cùng, thân là trung cung chi chủ, bà tất nhiên không thích ai vượt quyền thay bà quyết định.

Nhưng nếu như Đan chiêu dung vượt quyền tát Đào quý nhân liền bị hoàng hậu khiển trách công khai, thì đến lượt Vinh tu nghi, bà lại chỉ thưởng thuốc bổ để vừa thể hiện sự khoan dung, vừa gửi đi lời nhắc nhở. Thậm chí, ngay cả khi nghe được những lời nhắc khéo ấy, sắc mặt Vinh tu nghi vẫn không hề thay đổi, như thể mọi chuyện chẳng đáng để nàng bận tâm.

Cuối cùng, điều quan trọng nhất trong hậu cung vẫn là giá trị của bản thân.

Xuất thân, ân sủng, con cái, trí tuệ.

Vinh tu nghi đã nâng giá trị của mình lên mức cao nhất. Không ngạc nhiên khi nàng có thể leo lên vị trí chủ vị trong vòng ba năm ngắn ngủi.

Cung đình vẫn còn sâu và hiểm ác lắm.

Những ngày tiếp theo, Đào quý nhân ngoan ngoãn ở trong cung tự kiểm điểm, không gây thêm bất kỳ rắc rối nào.

Trong nhóm tân phi lần này, Đào quý nhân bị rút tên khỏi sổ trực, Khương quý nhân lại đang trong kỳ nguyệt sự không thể hầu hạ bệ hạ. Vì thế, bệ hạ lần lượt chọn từ các phi tần cấp thấp hơn để thị tẩm, lần lượt là một tài nhân và hai vị thường tại. Tuy nhiên, tất cả chỉ là một đêm thoáng qua, không ai khiến ngài thật sự lưu tâm.

Đêm đó, Thẩm Chương Hàn cầm một cuốn cổ thư, lười biếng tựa vào ghế gỗ đàn hương, ngón tay thon dài gõ nhẹ trên trang sách vàng ố, vẻ mặt có chút thờ ơ.

Một thái giám từ Nội thị tỉnh, phụ trách việc thị tẩm, bước vào với dáng đi khúm núm, tay cầm sổ trực, cúi đầu cung kính bẩm:

“Bệ hạ, đã đến giờ chọn người thị tẩm, xin ngài đưa ra lựa chọn.

Thẩm Chương Hàn đặt sách xuống, khẽ nâng mắt nhìn. Khi thấy tên của Khương quý nhân xuất hiện trên đầu danh sách, ánh mắt ngài thoáng dao động.

Ngài không vội lật sổ, mà liếc nhìn về phía Lâm Uy, nhàn nhạt hỏi:

“Khương quý nhân đã khỏe hẳn chưa?

Lâm Uy nghe xong thoáng sửng sốt, trong lòng không khỏi kêu khổ.

Chuyện nữ nhân đến kỳ nguyệt sự, bệ hạ hỏi hắn thì làm sao hắn biết được?

Lâm Uy bối rối, ngập ngừng mãi mới đáp:

“Hồi bệ hạ, nếu tên của Khương quý nhân đã được đặt trên sổ trực, hẳn là sức khỏe đã không còn vấn đề gì.

Thẩm Chương Hàn không để lộ cảm xúc, chỉ khẽ đáp một tiếng.

Không khí trong điện bỗng chốc trở nên im ắng đến đáng sợ. Đúng lúc đám thái giám của Nội thị tỉnh tưởng rằng bệ hạ sẽ độc thân qua đêm, Thẩm Chương Hàn bất ngờ đặt cuốn sách xuống, vươn tay lấy tên của Khương quý nhân từ sổ trực.

“Chọn nàng đi.