Lúc hai giờ sáng, họ đã lục soát khắp cả ngọn núi, đi đi lại lại mỗi nơi một lần. Với tốc độ của Tứ Lang Dung Kim, bỏ trốn sau mười giờ, dù có chạy, cũng không thể đi xa đến vậy. Dọc đường họ vẫn giữ liên lạc với Độn Chu, thông báo tình hình liên tục, tiếc rằng phía trường học cũng không tìm thấy người. Vu Tiểu San và giáo viên phụ trách sinh hoạt hầu như đã đánh thức tất cả học sinh trong trường, tìm kiếm từng phòng ký túc xá một. Trường trung tâm chỉ có bấy nhiêu, lục tung lên hết, vậy mà Tứ Lang Dung Kim dường như biến mất vào hư không. Thời Tự dừng xe trong ngôi làng giữa lưng chừng núi, bước xuống xe, từ túi quần lấy ra một bao thuốc, ngậm một điếu trong miệng. Mọi động tác đều liền mạch, chỉ tiếc khi bật lửa thì tay run, mãi không châm được. Chúc Kim Hạ bước lên phía trước, lấy đi chiếc bật lửa. Anh tưởng cô muốn ngăn mình, đang định nói “chỉ một điếu thôi”, thì thấy cô bật lửa lên, ngọn lửa màu xanh dương bùng cháy mạnh mẽ. Chúc Kim Hạ dùng một tay che ngọn lửa, tay kia châm thuốc cho anh. Thời Tự cúi đầu, nhìn thấy đôi tay cô dưới ánh trăng càng thêm trắng nõn. Rất nhanh, màu xanh dương của lửa bị thay thế bởi những đốm đỏ li ti. Anh ngẩng đầu lên, qua làn khói nhàn nhạt nhìn thấy cô rút tay về, khẽ bổ sung câu nói anh chưa kịp thốt ra, “Chỉ một điếu thôi.” Thời Tự sững người, rồi cười. “Ừ.” Anh nói, “Chỉ một điếu thôi.” Chúc Kim Hạ: “Vẫn còn cười được à?” Cô liếc anh một cái, “Vừa nãy chẳng phải còn tay run sao? Không phải sợ, mà là lạnh hả?” Thời Tự nhả khói, “Cả hai.” Nhìn vẻ mặt anh quá trầm trọng, Chúc Kim Hạ hơi pha trò: “Hút thuốc thì hút, có thể chọn loại nào tốt hơn chút không? Loại này tôi còn chưa nghe qua, không sợ hút chết sao?” “Thuốc thì có gì tốt hay xấu? Dù đắt đến đâu cũng có hại cho sức khỏe, chết sớm hay muộn mà thôi.” “Vậy mà anh vẫn hút?” Thời Tự bình thản nói: “Chẳng phải hết cách rồi sao? Hút một điếu giải tỏa áp lực.” Một lát sau, Chúc Kim Hạ hỏi: “Giờ làm sao?” Thời Tự không nói gì, bóp nhẹ trán, thở ra hơi khói cuối cùng, rồi dập tắt điếu thuốc. “Đi thôi.” “Đi đâu?” Thời Tự bước vào làng, “Nhà Tứ Lang Dung Kim.” Làng quê vào lúc rạng sáng, ngay cả chó cũng nghỉ ngơi, nhà nào cũng tắt đèn, yên tĩnh không một tiếng động. Chúc Kim Hạ cảm thấy lo lắng, vừa sợ hãi cho sự an toàn của Tứ Lang Dung Kim, vừa hồi hộp trước cuộc gặp mặt gia đình sắp tới. Một lát sau cô chợt nhận ra điều kỳ lạ, Thời Tự là hiệu trưởng, đây là việc của anh, cô đâu cần phải theo anh vào sinh ra tử chứ! Hay là, để anh ta tự đi tìm chết, còn cô đứng đây chờ? Nghĩ thì nghĩ vậy, nhưng đôi chân vẫn có ý chí riêng, cứ thế bước vững vàng theo sau anh, không bỏ lại một bước. Cổng làng có một ngọn đèn đường, ánh sáng vàng mờ mờ, kéo bóng người dài lê thê. Chúc Kim Hạ không yên tâm nhìn bóng mình dưới đất, một trước một sau, chỉ nhìn thôi cũng cảm thấy bước đi khó khăn. May mà đi được nửa đường, điện thoại của Thời Tự vang lên, cô háo hức lại gần, nhìn thấy hai chữ “Lão Lý” trên màn hình. Thời Tự nghe máy, nói vài câu rồi cúp ngay, quay đầu đi về phía cổng làng. Chúc Kim Hạ chạy theo, “Sao rồi? Tìm thấy người chưa?” “Tìm thấy rồi.” Phịch một tiếng, tảng đá lớn trong lòng rơi xuống. --- Họ quay lại đường cũ, Thời Tự bước nhanh, tiếng chân đánh thức một con chó nhà ai đó, tiếng sủa vang lên trong đêm yên tĩnh. Một con chó sủa làm dậy sóng cả làng, chẳng mấy chốc, nhà nào cũng rộn ràng tiếng chó sủa. Chúc Kim Hạ giật mình, vội vã đuổi theo, “Không lẽ chúng sẽ đuổi theo chúng ta chứ?” Thời Tự không lên tiếng. Cô lại bắt đầu lo lắng: “Tứ Lang Dung Kim không sao chứ? Tìm thấy ở đâu? Ai tìm thấy?” Vẫn không có phản hồi. Thời Tự vốn đã kìm nén cảm xúc, giờ nghe tin đứa bé bình an vô sự, anh mới thả lỏng, nhưng thả lỏng rồi lại nổi giận. Khi nổi giận, anh không lớn tiếng với ai, chỉ im lặng, mặt lạnh như tiền, ai cũng bó tay. Chúc Kim Hạ thấy lạ, lúc chưa tìm thấy người thì anh trông bình tĩnh như không có chuyện gì, giờ tìm được rồi lại bỗng dưng không nói không rằng? “Thời Tự?” “Anh câm rồi à?” “Sao không trả lời người ta!” Cô vừa bị gió lạnh thổi vừa gọi anh, gọi cả đoạn đường cũng không ai đáp lại. Lên xe, anh càng lái nhanh hơn, đến mức cảnh sát giao thông cũng phải sợ. Chúc Kim Hạ cũng hoảng, nhìn bóng cây bên đường lướt qua mà chẳng kịp nhìn rõ. Cô vội túm chặt áo anh, “Thời Tự, lái chậm thôi!” Anh không phản ứng, mãi đến khi cô dùng sức và hét vào tai anh, anh mới như tỉnh mộng, giảm tốc độ. Muốn xin lỗi, nhưng cổ họng khô khốc, lời xin lỗi mắc kẹt nơi miệng, thốt ra lại bị gió cuốn đi, không biết cô có nghe thấy không. Đoạn đường về chỉ mất hơn mười phút, Thời Tự đi ngang qua trường mà không dừng lại, lái thẳng đến tiệm sửa xe của Lão Lý. Giờ này, cửa cuốn của tiệm vẫn khép hờ, trong nhà còn sáng đèn, căn phòng nhỏ là nguồn sáng duy nhất trong thung lũng. Thời Tự xuống xe trước, nhìn Chúc Kim Hạ với gương mặt tái nhợt, môi mấp máy định nói gì thì bị cô ngắt lời. “Không sao.” Cô dường như biết anh muốn nói gì, lại khẽ nói thêm, “Không sao đâu. Lo cho đứa trẻ trước, chuyện khác để sau.” Cô cởi áo sơ mi, kiễng chân, khoác lại lên người anh, rồi cúi người bước vào tiệm trước. Tiệm sửa xe có hai gian, một gian sửa xe, một gian để ở. Lại gần, mùi dầu máy khó tránh lan tỏa, vào nhà là ngửi thấy ngay. Chỗ ở rất đơn giản, căn phòng nhỏ hình vuông, nền xi măng, chỉ có một chiếc giường, một tủ quần áo, gần cửa đặt một băng ghế dài và hai cái đệm cỏ. Lúc này, trong phòng, một lớn một nhỏ ngồi đối diện nhau trên đệm cỏ, Lão Lý mặt nghiêm nghị, đứa trẻ đang ngấu nghiến ăn mì ly. Chúc Kim Hạ vừa bước vào đã ngửi thấy... mùi dưa chua. Không hiểu sao, cô lại muốn cười, sau nỗi sợ hãi khi nhìn thấy cảnh này, cô cũng dần thả lỏng. Thời Tự chỉ vào sau cô một bước, vừa bước vào cửa cuốn, chưa kịp đứng thẳng người đã nghe đứa trẻ ực một cái uống cạn ly mì, ngẩng đầu hỏi, “Bác ơi, con ăn thêm một ly nữa được không?” Lão Lý cười không ngậm được miệng, “Cháu gọi ai là bác đấy?” Ông liếc nhìn Thời Tự, “Đây mới là bác của cháu.” Ông đứng dậy, vỗ vỗ mông, “Đến đúng lúc đấy, mau trả tiền cho đứa trẻ này. Nó uống của tôi một chai Coca, ăn một ly mì, Coca ba đồng rưỡi, mì năm đồng, tổng cộng tám đồng rưỡi. Nể tình bạn lâu năm, cậu cứ làm tròn cho mười đồng đi!” Chúc Kim Hạ: “...” Đúng là tình bạn lớn lao. Thời Tự lạnh nhạt nói, “Thời buổi này mà móc được một đồng rưỡi từ tôi không dễ đâu, ông nghĩ ông là người đó sao?” “...” Lão Lý nhớ lại năm ngoái Thời Tự vừa quay về núi, ông định đến trường làm chút việc, sửa xe xong còn sửa điện tử, kiếm chút thu nhập thêm, ai ngờ chuyện làm ăn chưa đâu vào đâu, lại lơ mơ làm cho trường cả năm. Điều khốn khổ nhất là thỉnh thoảng ông còn phải đưa vài món đồ từ tiệm, sửa loa hỏng, thay linh kiện máy chiếu, nói chung là mất cả chì lẫn chài. Thời Tự là kiểu người hiểm ác, không chỉ lừa được người lên thuyền cướp mà còn khiến người ta cảm thấy cam tâm tình nguyện, thuận lý thành chương. Sau này xem nhiều video ngắn, biết được vài hiệu ứng tâm lý kỳ lạ, Lão Lý mới ngộ ra. “Thời Tự, cậu lại đang thao túng tâm lý tôi!” Miệng thì chửi rủa, nhưng cơ thể lại rất thành thật. Khi Lão Lý nhận ra, tay ông đã mở tủ, lấy ra một ly mì thứ hai cho đứa trẻ, vừa bật nắp lên. Lão Lý: “Chết tiệt!” Biết làm sao được? Đã mở rồi thì không thể quay lại, đành tiếp tục làm từ thiện thôi. Chúc Kim Hạ đứng bên nhìn mà cười không ngớt. Còn Tứ Lang Dung Kim thì khác, vừa thấy Thời Tự bước vào, cậu đã vội đứng dậy, suýt làm đổ ly mì trống trên ghế dài, may mà lóng ngóng giữ được. “Thầy, thầy hiệu trưởng… Rõ ràng thấy, mặt đứa nhỏ trắng bệch, tay chân không biết để đâu cho đúng. Chúc Kim Hạ thắc mắc, tại sao ai cũng sợ Thời Tự như vậy, chẳng lẽ anh có ba đầu sáu tay hay ba mắt hai miệng? Cô nghiêng đầu quan sát, nhìn khuôn mặt nghiêm nghị của thầy hiệu trưởng. Dù có vẻ dữ dằn, nhưng là một vẻ dữ dằn anh tuấn, khiến người ta không khỏi cảm thấy dễ chịu. ...Một con mèo lớn dễ thương dù có giơ móng vuốt, thì cũng chỉ là mèo lớn thôi, làm sao mà dọa được ai. Thế nhưng con mèo lớn trong mắt cô, lại là con hổ ăn thịt người trong mắt Tứ Lang Dung Kim. Đứa nhỏ run rẩy, như cành cây trước gió. Thời Tự nhìn cậu bé, lạnh lùng nói: “Lại đây. Đứa nhỏ run lẩy bẩy bước tới, đi được nửa đường, chân mềm nhũn, ngồi bệt xuống đất khóc òa, kiểu khóc òa lên đầy thảm thiết. Chúc Kim Hạ không nói nên lời. Mèo lớn chưa kịp giơ móng vuốt, người đã sợ đến mất hết hồn vía. Thời Tự nhìn bóng dáng nhỏ bé trên đất, ngọn lửa trong lòng không có chỗ phát tiết, những lời trách mắng dữ dội đến cửa miệng lại hóa thành một tiếng thở dài. Trên đường đến đây, anh luôn thấp thỏm. Thầy Vượng làm hiệu trưởng mấy chục năm, trường học chưa từng xảy ra chuyện gì. Khi anh tiếp quản, thầy dặn dò kỹ lưỡng, bảo anh phải trông coi tốt trường lớp, chăm sóc bọn trẻ, vậy mà mới một năm, đã xảy ra chuyện như thế này. Anh thật sự sợ, sợ không thể giải thích được với gia đình Tứ Lang Dung Kim, cũng sợ không thể giải thích được với thầy Vượng. Không biết cái nào sợ hơn. May mà không sao. May mà. Lão Lý tức giận, đặt mạnh ly mì thứ hai lên băng ghế dài, “Nếu không có tôi, cậu đã gặp rắc rối lớn rồi! Chúc Kim Hạ hỏi: “Tìm thấy cậu bé ở đâu? Lão Lý đáp: “Trong chuồng bò sau nhà. Tôi uống nhiều nước trước khi ngủ, nửa đêm vào chuồng bò giải quyết. Đang giải quyết thì lờ mờ thấy có bóng người trắng nhợt nhạt, suýt nữa thì tôi không kìm được mà… Thời Tự nhíu mày, “Nói chuyện đàng hoàng chút được không? Phụ nữ và trẻ con đều ở đây. Lão Lý nghẹn họng, ngượng ngùng đổi giọng nghiêm túc hơn. Chúc Kim Hạ lúc này mới phát hiện, không chỉ học sinh, mà ngay cả Lão Lý cũng sợ Thời Tự. “Tóm lại là, trong lúc đó, tôi phát hiện cậu bé này không biết chui vào chuồng bò từ lúc nào. Chắc trời lạnh quá, ôm lấy bò ngủ luôn trên đống rơm. “Sau đó tôi hỏi ngay chuyện gì xảy ra, cậu bé vừa khóc vừa kể bị bạn học bắt nạt, đánh nhau, giận quá trèo tường sau mà ra ngoài, rồi không biết đi đâu, lơ mơ chui vào chuồng bò nhà tôi. Chúc Kim Hạ: “… Thời Tự: “… Tứ Lang Dung Kim vẫn ngồi dưới đất thút thít. Thời Tự định nói gì đó, nhưng bị Chúc Kim Hạ ngắt lời. Cô sợ anh lại làm đứa nhỏ hoảng. Hoặc có thể anh sẽ không mắng, nhưng dù anh nói gì, thì trong mắt đứa trẻ có lẽ cũng là mắng. Cô kéo Tứ Lang Dung Kim đứng dậy, “Có bị thương ở đâu không? Cô nâng khuôn mặt nhỏ bẩn thỉu lên, thấy xương gò má bị trầy xước. Kiểm tra tay chân, phát hiện cổ tay cũng bị trầy. “Bị đánh à? Đứa bé co rúm lại, khuôn mặt trắng bệch ửng đỏ. “…Khi trèo tường… bị ngã… Thời Tự mặt đen lại: “Trèo từ đâu ra? “Phía sau ký túc có một cái cây… giọng nhỏ dần. “Rồi sao nữa? “Con, con leo lên cây, nhảy qua lan can… ngập ngừng. “Nói một hơi, đừng nhỏ giọt. “Dưới, dưới đó là cái dốc, con, con không nhìn rõ, thế là lăn xuống… “Đáng đời! Thời Tự chỉ nói một từ, lại khiến đứa nhỏ co rụt cổ. Chúc Kim Hạ lườm anh một cái sắc lẻm, không cho anh nói thêm gì nữa, rồi quay lại tiếp tục kiểm tra tay chân cậu bé, “Ngoài trầy xước ra, còn có chỗ nào đau không? Cử động thử xem có đau chỗ nào không. Cái cách cô lườm anh và nói chuyện với đứa bé khác nhau như trời với đất, rõ ràng người lo lắng là anh, cô không phân biệt được ai là đứa trẻ phá phách sao? Thời Tự nhếch môi, cuối cùng cũng im lặng. Lão Lý đứng bên cạnh nhìn thấy vậy thì vui vẻ, tiến lại gần trêu chọc: “Ê, Thời Tự, cậu cũng có ngày hôm nay à? “Có người trị được cậu á??? “Ôi trời ơi— “Lý ca. Ánh mắt sắc lạnh của Chúc Kim Hạ liền phóng tới, “Anh cũng im đi. Lão Lý: “… Ông nhanh chóng làm động tác kéo khóa miệng, tự động câm nín. Chúc Kim Hạ kiểm tra xong, xác nhận ngoài trầy xước, cậu bé không sao, cuối cùng vỗ vỗ bụi trên quần áo cậu, “Giờ ăn hết bát mì này, tối nay con cứ ngủ ở nhà bác Lý đi— Lão Lý: “??? Lão Lý: “Này, sao lại ngủ nhà tôi? Chúc Kim Hạ: “Thời Tự sẽ trả tiền mì và Coca, còn cả tiền trọ nữa. “Đây là vấn đề tiền bạc sao? Lão Lý ngừng lại, xoa tay, “Có tiền trọ nữa hả?… Bao nhiêu? Lần này đến lượt Thời Tự liếc mắt: “? “Tại sao là tôi trả? Chúc Kim Hạ quay đầu bước ra cửa, “Anh, theo tôi ra đây. Cô không ngoảnh đầu lại, như thể chắc chắn rằng Thời Tự sẽ nghe theo. Và anh quả thật cũng làm theo. Tình huống này, thật kỳ lạ. Lão Lý vuốt cằm, thầm nghĩ, cô giáo tình nguyện này khí thế thật mạnh mẽ, hoàn toàn áp đảo cả thầy hiệu trưởng... Rốt cuộc ai mới là hiệu trưởng đây? Đúng là bị áp đảo thật. Thời Tự theo sau Chúc Kim Hạ, dù cảm thấy có gì đó không đúng, nhưng vẫn bị cô dẫn dắt tình thế, ngoan ngoãn bước ra khỏi tiệm sửa xe. Chúc Kim Hạ cố tình đi xa một chút, tránh khỏi hai người bên trong. “Anh hỏi tôi tại sao— Chúc Kim Hạ quay đầu lại, đối diện ánh mắt anh, “Vì anh thiếu trách nhiệm. “... “Tôi đã nhắc nhở anh rồi, học sinh cũng có lòng tự trọng chứ? Rõ ràng tôi đã báo cáo tình hình ngay từ đầu, nhưng anh không để tâm, còn nói rằng ở miền núi là như vậy. Việc xảy ra sự cố đêm nay, chính là kết quả của sự thiếu trách nhiệm của anh. “... Hai người đối diện nhau trong giây lát, Chúc Kim Hạ đang chờ đợi anh phản bác. Rất nhanh, Thời Tự gật đầu, “Cô nói đúng. Chúc Kim Hạ lập tức tiếp lời: “Anh định cãi cũng vô ích— Khoan? Đợi chút. Anh hình như không cãi lại. Chúc Kim Hạ cũng khựng lại. Hai người trố mắt nhìn nhau, Thời Tự thản nhiên thừa nhận: “Là lỗi của tôi, tôi nhận. Lần này đến lượt Chúc Kim Hạ á khẩu, chuỗi lý lẽ hùng hồn của cô bỗng nhiên bị cắt ngang. Cô nhìn Thời Tự với vẻ nghi hoặc. Thời Tự hỏi ngược lại: “Cô nhìn tôi kiểu gì vậy? “Đang nghĩ xem có phải anh còn chiêu trò gì không. “Chiêu trò gì? “Giả vờ nhận lỗi, sau đó làm tôi bất ngờ không kịp trở tay. Thời Tự: “... “Cô nghĩ nhiều quá rồi. Sai là sai, chuyện này đúng là do tôi không suy xét thấu đáo, thiếu trách nhiệm, cô nói đúng, tôi không có gì để phản bác. Dù trong lòng kiêu ngạo, muốn phản bác, nhưng chỉ cần nghĩ đến thầy Vượng là anh lại im lặng. Thời Tự chậm rãi nói: “Tôi lớn lên ở miền núi, khó tránh khỏi cảm giác cô là người ngoài, sẽ không quen thuộc với môi trường nơi đây hơn tôi, nên tôi không để tâm đến lời cô… Anh tự giễu cười, “Là tôi kiêu ngạo. Lo lắng sợ hãi, cũng là đáng đời. Chỉ là, suýt chút nữa làm hại đứa nhỏ. Nếu Tứ Lang Dung Kim có chuyện gì, thì Thời Tự chính là kẻ có tội. ... Chúc Kim Hạ nghe Thời Tự tự kiểm điểm sâu sắc, có lẽ vì quá sâu sắc, cô lại cảm thấy hơi không nỡ. “Cũng không cần phải đau lòng từng chữ như vậy… Cô phá vỡ không khí căng thẳng, “Dù sao thì đứa nhỏ cũng không sao, anh đừng quá căng thẳng. Tóm lại— “Tối nay cậu bé không về ký túc được, về cũng không ngủ ngon. Tôi thấy cậu bé và Lão Lý khá hợp nhau, chi bằng để cậu bé ngủ ở đây, ngày mai tôi đến đón về trường, sau đó sẽ xử lý các việc liên quan. Anh thấy sao? Hiệu trưởng Thời trầm ngâm một lát, rồi nhường quyền quyết định, “Nghe theo cô. Chúc Kim Hạ hài lòng gật đầu, quay người vào nhà, đến cửa thì chợt nhớ ra điều gì, quay lại nói: “Cũng không thể để Lão Lý bị phiền vô ích, như tôi vừa nói, tiền anh phải trả đủ. Thời Tự hơi ngập ngừng, không cam tâm lắm nhưng vẫn gật đầu, theo sau Chúc Kim Hạ bước vào tiệm sửa xe lần nữa. Bên trong, cậu nhóc đã ăn gần hết bát mì thứ hai, đang dùng dĩa tìm gì đó trong bát, không thấy liền ngẩng đầu ấm ức hỏi Lão Lý: “Bát trước có xúc xích, sao bát này không có? Lão Lý: “Bát trước là tôi cho thêm! “Thế sao bát này không thêm? “Nhóc con này, sao còn biết đòi hỏi nữa? Tứ Lang Dung Kim bĩu môi: “Mì không có xúc xích, ăn không ngon… Câu vừa dứt, cậu nhóc nhìn thấy hiệu trưởng vào, mặt đang vui vẻ lập tức chuyển thành căng thẳng. Thời Tự: “Thêm gì mà thêm? Xúc xích gì nữa? Mì ăn hai bát rồi, nhóc con tí tẹo mà ăn nhiều thế! Lão Lý đầy thắc mắc: “Không phải, đây là mì và xúc xích của tôi mà? Tôi còn chưa tiếc, sao cậu lại xót? Chúc Kim Hạ ho nhẹ một tiếng, “Thế này, chi phí tối nay, ngày mai khi đón cậu bé về, Thời Tự sẽ trả lại cho anh. Mắt Lão Lý sáng lên, “Trả cả tiền trọ à? Gật đầu. “Cả tiền trọ. Lão Lý lập tức hớn hở, quay đầu lấy thêm xúc xích từ tủ, “Này này, xúc xích đây, nhóc con, muốn bao nhiêu có bấy nhiêu! Quay lại nhìn Thời Tự, ông giơ ba ngón tay lên cười nham hiểm. Thời Tự nheo mắt, lạnh lùng nói: “Ba đồng một cái, ông không đi cướp luôn đi?! “Chi phí vận chuyển không tính sao? Huống hồ giữa đêm thế này, tôi vừa có mì vừa thêm xúc xích, không tính công à? “Thế thì đặt xuống, ai ăn người đó tự làm, Tứ Lang Dung Kim, cậu không có tay à? Tự làm đi. “Ha, sao cậu lại không biết thương trẻ con vậy? Người ta vừa bị đánh, còn bị thương đầy mình, cậu không có chút đồng cảm nào sao? Tứ Lang Dung Kim: “… Chúc Kim Hạ: “… Trong tiệm sửa xe ồn ào náo nhiệt, ánh đèn vàng nhạt cũng trở nên ấm áp hơn. Nhớ lại chuyện hiệu trưởng keo kiệt hôm nay phải chi một khoản lớn, Chúc Kim Hạ không còn ngăn anh xả giận, chỉ lặng lẽ che tai Tứ Lang Dung Kim, “Ngoan, chúng ta ăn mì, đừng để ý họ.