“Tử thần” vừa xuất hiện, không khí bỗng chốc căng thẳng như dây đàn. Khúc Trân thấy tình hình không ổn, lập tức chuồn đi.

“Hai người cứ từ từ uống nhé, tôi đi tiếp khách đây!”

Chẳng bao lâu sau, có người từ quầy đưa thêm một thùng bia lon đến, vẫn là loại bia lon. Có lẽ vì thấy sắc mặt Thời Tự không tốt, lần này Khúc Trân đứng từ xa, chỉ từ sau quầy nhắn với Chúc Kim Hạ bằng khẩu hình: “Tôi mời.”

Chúc Kim Hạ mỉm cười, quay đầu lại nhìn Thời Tự, nhưng nụ cười nhanh chóng tắt ngấm.

Cô không cười nữa, Thời Tự lại nở nụ cười: “Uống vui lắm à?”

“…”

Chúc Kim Hạ bỗng nhớ tới một câu chuyện cười, bất chợt hỏi: “Anh có biết về định luật bảo toàn nụ cười không?”

“Không biết. Sao thế?”

“Theo định luật bảo toàn nụ cười, nụ cười sẽ không tự nhiên sinh ra cũng không tự nhiên mất đi, chỉ chuyển từ khuôn mặt người này sang khuôn mặt người khác.”

“…”

Thời Tự im lặng, chỉ nhìn cô.

Chúc Kim Hạ thở dài, gọi một tiếng “Hiệu trưởng” — cô hiếm khi gọi Thời Tự như vậy.

“Tôi thừa nhận, từ góc độ vai trò mà nói, anh xem như là cấp trên của tôi.”

… Cùng lắm chỉ là một nửa, cô đâu phải giáo viên chính thức của trường trung tâm.

“Nhưng bây giờ ra khỏi cổng trường rồi, anh có cần phải quản lý kiểu quân sự thế này không?”

… Ngay cả trong trường cũng không cần phải như vậy.

“Anh là hiệu trưởng, tôi là giáo viên, giữa chúng ta chỉ có quan hệ công việc, khi đã liên quan đến đời sống cá nhân, anh không nghĩ là không nên quản tôi như học sinh sao?”

Rõ ràng là anh vô lý, thế mà cô lại còn lý lẽ đàng hoàng như thế. Trong lòng, Chúc Kim Hạ thầm thở dài.

Thời Tự hỏi lại: “Nhỡ có chuyện gì xảy ra thì sao?”

“Nhỡ có chuyện gì cũng chẳng liên quan đến anh. Tôi là người lớn, có thể chịu trách nhiệm cho hành vi của mình.”

Thời Tự nhìn gương mặt đó, đôi mắt sáng lấp lánh sau khi uống rượu, cũng khẽ thở dài.

“Đúng, cô có thể chịu trách nhiệm cho hành vi của mình. Nhưng Chúc Kim Hạ, cô có nghĩ đến việc mình một thân một mình vào vùng núi, không hiểu rõ môi trường, thiếu đi ý thức tự bảo vệ cơ bản. Nếu có chuyện gì, không lẽ tôi không thấy áy náy?”

“Nhưng tôi biết tửu lượng của mình, không thể nào uống say được.”

“Nhỡ trong rượu có thứ gì khác thì sao?”

“…”

“Nhỡ có ai thấy cô xinh đẹp, dù cô không say vẫn muốn gây rắc rối thì sao?”

“…”

Chúc Kim Hạ nhìn ba lon bia đã uống cạn trên bàn. Chỉ ba lon bia nhẹ mà đã khiến cô mất khả năng phản kháng? Không thể nào...

Cô chuyển giọng, “Này, anh thấy tôi xinh à?”

Thời Tự không có biểu cảm gì, không để cô đánh lạc hướng.

Chúc Kim Hạ đành bỏ cuộc, trở lại vấn đề chính, “Thế thì tôi sẽ báo cảnh sát.”

“Chưa nói đến việc lực lượng cảnh sát ở vùng núi này phân tán, nhỡ có sự cố, người ta còn chưa đến nơi thì mọi chuyện đã nguội lạnh. Hơn nữa đây lại là vùng dân tộc thiểu số...”

Uống nhiều rượu, người ta không hiểu thế nào là ngừng đúng lúc, đợi mãi chẳng thấy anh nói tiếp, cô đành hỏi, “Vùng dân tộc thiểu số thì sao?”

Thời Tự: “...”

Thời Tự: “Ở vùng dân tộc, nói tốt thì là đoàn kết, nói khó nghe là bài ngoại. Cô là người ngoài, cho dù có chuyện gì xảy ra, cũng sẽ không ai đứng ra bảo vệ cô, nhiều nhất chỉ là giải quyết qua loa. Nếu thật sự có chuyện lớn, đây trở thành vấn đề dân tộc, vấn đề này sẽ quá lớn để giải quyết công bằng.”

Anh phóng đại vấn đề, khiến Chúc Kim Hạ không biết phải phản ứng ra sao.

Đã là vấn đề dân tộc rồi, cô còn tranh luận thế nào được? Nghĩ mãi mới thốt ra một câu—

“Chẳng phải anh đang đi xã giao sao?”

Không phải anh nói sẽ uống rượu với lãnh đạo để xin thiết bị điện tử cho trường trung tâm à?

Thời Tự bật cười, hóa ra vừa nãy anh nói cả đống lời đều uổng phí, cô còn không biết tại sao anh lại chạy đến đây như gắn tên lửa.

Nhìn lại mấy lon bia rỗng, rồi nhìn gương mặt đỏ hồng cùng đôi mắt sáng lấp lánh của cô, anh chỉ biết lặng lẽ thở dài.

Tiếng thở dài tối nay nhiều hơn cả năm qua cộng lại.

“Uống gì mà uống nữa?” Anh mở nắp một lon bia, cười nhạt, “Lãnh đạo bên kia không quan trọng bằng ở đây, tất nhiên là phải ưu tiên cái quan trọng hơn rồi.”

Chúc Kim Hạ theo phản xạ cầm lon của mình lên, “Anh nói gì vậy, anh mới là lãnh đạo—”

“Tôi không phải, cô mới là.” Thời Tự uống hết lon bia, bóp dẹp rồi đặt lên bàn, “Cô là lãnh đạo của tôi.”

Nói xong, anh lấy lon bia trên tay cô, uống hết một hơi.

Chúc Kim Hạ trợn tròn mắt, chỉ vào lon bia bên cạnh, “Còn nhiều lon nữa, sao lại giành của tôi?”

“Đã là lãnh đạo rồi. Cô thấy có lãnh đạo nào phải uống rượu không? Tôi uống thay cô.”

“…”

Nói thế nghe cũng hợp lý.

Đầu óc Chúc Kim Hạ có chút rối rắm.

Thời Tự ngồi đối diện, men bia bắt đầu thấm, ban đầu anh rất tức giận, nhưng nhìn dáng vẻ cô nỗ lực suy nghĩ mà không nghĩ ra điều gì, cơn giận trong anh lại dần tan biến.

Trời biết anh đã phải vội vàng thế nào để đến đây.

Cả ngày họp hành khiến đầu óc anh quay cuồng, phải nhìn kẻ bất tài ngồi ở vị trí cao chỉ biết nói suông, phải chứng kiến những kẻ có chút quyền lực thì vênh váo tự tung tự tác. Sau đó là buổi tiệc, nghe những lời giả dối, nhìn những cái chạm cốc không thật lòng, nghe những lời khoác lác vô nghĩa.

Nếu không vì hiểu rõ cuộc sống ở vùng núi, nếu không vì nghĩ đến chặng đường mà chú Vượng đã trải qua, nếu không vì còn có một trăm bảy mươi tư cái miệng ở trường trung tâm, Thời Tự đã bỏ cuộc từ lâu.

Chỉ là hai bộ thiết bị điện tử thôi, những người ở trên chỉ cần nhấc một ngón tay là rơi xuống cả đống, nhưng họ vẫn không chịu đồng ý.

Năm ngoái anh đã nộp đơn xin, và bị từ chối.

Năm nay anh xin lại, cũng bị từ chối.

Sau đó anh quyết định mỗi tháng nộp đơn một lần, cho đến tuần trước, vẫn bị từ chối.

Trường tiểu học ở ngọn núi gần đó cũng đã xin thiết bị, sau anh mà đã được phê duyệt. Không phải vì hiệu trưởng trường đó giỏi hơn Thời Tự, thực ra ông ta chỉ có bằng trung học phổ thông, nhưng hơn anh ở một điểm — là người Tạng.

Ở nơi này, xuất thân quyết định tất cả.

Thời Tự uống một ly, không được.

Hai ly, vẫn không được.

Uống đến nửa chai rượu trắng, nhưng vẫn không ai chịu nhượng bộ.

Giữa buổi, hiệu trưởng trường tiểu học thị trấn Ngưu Trá, người quen của Thời Tự, đưa cho anh điếu thuốc, “Này, cậu em, có chịu nổi không? Uống thế này chắc chết mất, ra ngoài hút điếu thuốc nào.”

Nghe vậy, Chúc Kim Hạ không nhịn được thốt lên: “Anh biết hút thuốc sao?”

“Biết, nhưng không hút.” Thời Tự dựa vào ghế sofa, cười nhạt, “Hồi cấp hai đến tuổi nổi loạn, lén học hút thuốc, chú Vượng phát hiện, suýt chút nữa bẻ gãy chân tôi.”

“Chú Vượng cũng đánh người à?”

“Có chứ, sao lại không? Đánh mà còn nói, 'Vàng ròng mới tôi ra nhân cách tốt, chỉ cần chú còn hơi thở, mày mà hút thuốc là chú đánh chết.'”

Vì vậy, hiệu trưởng thị trấn Ngưu Trá thật ra chỉ mượn cớ, kéo anh ra ngoài cho nghỉ ngơi một chút.

“Cậu em, sao phải chịu đựng thế này?” Ông vỗ vai anh, “Thiết bị điện tử thôi mà, không có thì thôi, đâu phải không dạy được.”

Thời Tự im lặng.

Phải có thiết bị điện tử mới dạy được học trực tuyến. Trường trung tâm vốn thiếu thốn giáo viên, tầm nhìn của bọn trẻ đã hạn hẹp lắm rồi, anh chỉ muốn mở thêm một cánh cửa.

“Thôi bỏ đi, không có hy vọng đâu. Cậu nhìn không ra à? Bọn họ chỉ muốn làm khó mình, cậu tưởng uống rượu là họ chịu nhượng bộ sao?”

“Không thử sao biết?”

“Đến khi cậu có uống chết, họ cũng không nhượng bộ, chỉ vui vẻ gỡ bỏ luôn cả trường trung tâm ấy chứ.”

Hiệu trưởng Lưu cũng là người Hán, trước đây từng làm ở cơ quan trong huyện. Khi giám đốc giáo dục của tỉnh là người Hán, ông ấy đã thăng chức cho cả nhóm người của mình, và ông cũng là một trong số đó. Nhưng lần này giám đốc mới là người Tạng, lên nắm quyền là thay đổi toàn bộ quan chức cũ, những ai không thay được thì đều bị đưa đến biên giới xa xôi.

Thế là hiệu trưởng Lưu cũng bị đưa về thị trấn nhỏ xa xôi này làm hiệu trưởng.

Trường tiểu học thị trấn Ngưu Trá cũng không có thiết bị điện tử, không có màn hình cảm ứng, không có gì cả.

Có lẽ vì sự chênh lệch lớn giữa trước và sau, hiệu trưởng Lưu đã nản chí, quyết định phó mặc số phận, nên khuyên Thời Tự đừng cố.

Thời Tự vốn dĩ đang bực bội, bị một xô nước lạnh dội lên càng thêm khó chịu. Không muốn nghe tiếp, nhưng vì đối phương có ý tốt, anh kiềm chế mở điện thoại ra để đổi hướng chú ý.

Vừa hay thấy dòng trạng thái của Chúc Kim Hạ.

Mấy tấm ảnh đầu thì bình thường, nhưng bức cuối lại là cảnh quán bar, trước mặt bày cả thùng bia, và cô đã uống hết ba lon.

Thời Tự không dám chần chừ, lập tức gọi điện, rồi nhanh như gió phóng đến, may mà thị trấn nhỏ, chỉ cần chạy băng qua nửa con phố là đến nơi.

“Lần cuối cùng tôi chạy nhanh thế này là hồi còn đi học, thi chạy 800 mét. Khi ấy chỉ vì giải nhất, một đôi giày thể thao.”

“Vậy lần này thì vì gì?”

“Lần này?” Thời Tự liếc cô một cái, “Lần này là để ngăn cô lên trang nhất báo xã hội.”

Chúc Kim Hạ cũng không cãi, ôm chai bia cười sảng khoái.

Thời Tự cau mày, “Tửu lượng gì kỳ vậy, ba lon đã ngã?”

Chúc Kim Hạ ợ một cái, “Nói nhảm, tửu lượng của tôi tốt lắm.”

“Vậy cô đứng lên đi thẳng một đoạn xem nào.”

Cô nghe lời, cố gắng đi theo đường thẳng, nhưng cuối cùng lại đi thành đường chữ S chuẩn chỉnh.

Thời Tự cười khẩy: “Đây mà gọi là tửu lượng tốt?”

“…” Chúc Kim Hạ đổ lỗi, “Là tại mì quán Lão Lưu dở quá, tôi chỉ ăn được hai miếng, coi như là bụng trống mà uống rượu, thử hỏi anh cũng say thôi!”

Cô ngồi xuống xoa bụng, rõ ràng là đang khó chịu.

Thời Tự: “Bụng trống mà còn dám uống rượu, đáng đời.”

Anh gọi phục vụ, hỏi quán có món gì ăn kèm không.

Phục vụ đáp: thịt khô bò Yak, hai trăm một phần.

Chúc Kim Hạ giật mình, liên tục xua tay từ chối, Thời Tự không quan tâm, bảo phục vụ mang ra.

“Cô không cần, mắc quá!”

Thời Tự phớt lờ những lời từ chối liên tiếp của cô, cầm một miếng thịt bò khô lên ngửi, cười nói: “Thử đi, đây là thịt bò Yak thật đấy.”

“…”

“Ăn đi, lót dạ một chút, đỡ đau bụng.”

“…”

Thấy cô không động đậy, Thời Tự đẩy đĩa lại gần, “Tốn của tôi hai trăm đấy, không ăn thì phí.”

Đúng là thầy Thời rất ghét người khác lãng phí đồ ăn.

Chúc Kim Hạ không nói gì, nhìn chằm chằm vào đĩa một hồi, rồi cầm một miếng lên nhai. Miếng thịt vừa khô vừa cứng, còn có mùi tanh khá nồng.

Cô nhăn mặt, thầm rủa món gì mà hai trăm một đĩa. Rủa thì rủa, nhưng cô vẫn nhai rồi nuốt xuống.

Thời Tự tâm trạng không tốt, cô nhận ra điều đó. Có vẻ anh đã không xin được thiết bị điện tử, còn phải chịu bao nhiêu phiền phức. Nghĩ một lát, Chúc Kim Hạ nói: “Hay là anh uống thêm chút nữa?”

Trên bàn vẫn còn rất nhiều bia, tuy Khúc Trân bảo là mời cô, nhưng cô vốn dĩ không muốn lợi dụng lòng tốt của người ta.

“Tôi mời.”

Thời Tự cầm lấy một lon bia, lắc lắc trong tay, nói: “Lon bia này ở siêu thị chỉ hai ngàn rưỡi, nhưng vào quán bar thì thành hai mươi lăm.”

Chúc Kim Hạ nói: “Tôi không thiếu tiền.”

Thời Tự cười khẽ, “Cũng phải.”

“Có phải anh đã ở Bắc Kinh nhiều năm, sao lại thiếu tiền?” Cô cố ý hỏi.

“Thiếu chứ. Thiếu nhiều năm rồi, quen tiết kiệm.”

Người ta vẫn nói từ xa hoa đến tiết kiệm là khó, nhưng Thời Tự chưa bao giờ biết xa hoa là gì. Những năm ở Bắc Kinh, tuy lương cao, nhưng gần như anh gửi hết về cho chú Vượng. Khi đó, sức khỏe chú Vượng đã suy yếu, không chỉ chăm lo cho trường trung tâm, mà còn nuôi một nhóm trẻ mồ côi, Độn Chu cũng là một trong số đó.

Viện Địa chất bao ăn ở, còn có trợ cấp đi lại, với Thời Tự, vậy là đủ để sống.

Ở trong núi, ai cũng nghèo, ai cũng tằn tiện, không ai hỏi anh vì sao.

Nhưng Chúc Kim Hạ đã hỏi. Cô không chỉ hỏi mà còn lắng nghe rất nghiêm túc.

Ban đầu chỉ là cô hỏi, anh trả lời, nhưng khi mở miệng rồi thì như chiếc hộp Pandora được mở ra.