Chúc Kim Hạ như một tín đồ mộ đạo, không bỏ qua một tiết nào, cả ngày dự thính liên tục, ngay cả tiết tiếng Tạng cũng không bỏ sót. Trong bữa tối, Độn Chu lật quyển vở ghi chép dày đặc của cô, cảm thán nói: “Nếu hồi đó tôi chăm chỉ như cô, thì giờ đã đỗ Thanh Hoa hay Bắc Đại rồi.” Thời Tự bưng bát canh từ bếp bước ra. “Có những chuyện không phải cứ cố gắng là được.” Độn Chu đặt quyển vở xuống, “Ý anh là gì? Coi thường tôi à?” “Không,“ Thời Tự đáp, “Chỉ là đánh giá khách quan về chỉ số thông minh của cậu thôi.” ... Lại cãi nhau nữa rồi. Chúc Kim Hạ làm người hòa giải, nhanh chóng chuyển chủ đề, bắt đầu chia sẻ cảm nhận về một ngày dự thính của mình. “Thứ nhất là ngôn ngữ giảng dạy, dạy cho trẻ em khác với dạy cho sinh viên đại học, từ ngữ cần phải đơn giản và dễ hiểu.” “Thứ hai là nhịp độ giảng dạy, trẻ con khó tập trung lâu, chỉ cần lơ là một chút là sẽ phân tâm ngay.” Cô đang nghĩ đến điểm thứ ba thì Thời Tự đúng lúc xen vào. “Thứ ba là chất lượng giấc ngủ,“ anh ngẩng đầu nhìn cô, bình tĩnh nói, “Nằm ngủ trên bàn ảnh hưởng đến cột sống, lại còn dễ chảy nước miếng. Mai nhớ mang theo gối.” “...” “Nghe nói tiết tiếng Tạng chiều nay, cô lại ngủ gật?” “... Tôi chỉ ngủ có hai phút!” Chúc Kim Hạ biện bạch, “Hơn nữa một chữ cũng không hiểu, thật sự rất khó để không ngủ gật.” Cô quay sang Độn Chu, mong tìm được sự ủng hộ. Độn Chu đặt bát xuống, nhẹ giọng nói: “Tôi cũng rất muốn nói giúp cô, nhưng hình như cô ngủ gật trong tiết của tôi.” “À,“ Thời Tự nở nụ cười hiểu ý, “Vậy thì cũng hợp lý. Tiết của Độn Chu, chủ yếu là để ru ngủ.” Độn Chu: “Xin lỗi, anh có tư cách nói tôi sao?” Hai người lại bắt đầu cãi nhau. Lần này Chúc Kim Hạ không can ngăn nữa, vấp một lần rồi cũng phải rút kinh nghiệm, miễn cô không xen vào, lửa chiến tranh sẽ không bén đến cô. Ngoài ra, cô cũng nghi ngờ rằng đồ ăn của hai người này có pha thuốc ngủ, dạy học mà người nào cũng ru ngủ hơn người kia. Đang ăn dở, dưới lầu đột nhiên vang lên tiếng trẻ con trong trẻo. “Thời—— Tự—— Lũ trẻ cười đùa gọi tên Thời Tự, giọng kéo dài ra. “Anh có đi ăn lẩu không? Thời Tự mở cửa sổ, mặt đen lại hỏi: “Tìm chết hả? Chúc Kim Hạ cũng nhìn ra ngoài. Mấy đứa trẻ đứng dưới lầu, vui vẻ nói: “Là cô giáo A Bao bảo chúng em đến gọi thầy đấy! Gương mặt lũ trẻ có vẻ quen thuộc, Chúc Kim Hạ nhận ra đây là bọn nhóc lớp Năm. “A Bao sắp điều đi rồi, tối nay cô ấy đãi cả lớp Năm ăn lẩu. Thời Tự quay sang hỏi cô, “Cô có đi không? Chúc Kim Hạ lưỡng lự, “Anh cứ đi đi, tôi ăn gần no rồi. Thời Tự nhìn ra vẻ sợ phiền phức của cô nên không ép, chỉ quay ra cửa sổ nói: “Cô giáo Chúc không muốn đi, có mời được cô ấy hay không thì trông vào các em đấy. Được Thời Tự khuyến khích, lũ trẻ liền chạy vào ký túc xá, ngay sau đó, hành lang vang lên tiếng reo hò: “Xông lên— Cánh cửa ký túc như thường lệ chỉ khép hờ, những “chiến binh nhí đẩy cửa vào, nắm lấy tay Chúc Kim Hạ, vừa làm nũng nói “Đi thôi, cô giáo Chúc, cùng ăn lẩu với chúng em đi, “Lẩu ngon lắm... vừa kéo cô ra ngoài. Khó lòng từ chối, Chúc Kim Hạ bị bọn trẻ lôi đi. Thời Tự chậm rãi đi phía sau, đến dưới lầu thì Độn Chu bị bỏ quên mới thò đầu ra cửa sổ, gọi: “Ê, còn tôi thì sao, có mời tôi không? “Không ai để ý đến tôi à? “A lô?! Phía trước chỉ còn những bóng lưng vui vẻ. “Bữa tiệc được tổ chức tại lớp học của lớp Năm, những chiếc bàn học được ghép lại thành một bàn dài khổng lồ, ba bếp từ đang sôi ùng ục. Bếp được các thầy cô nhiệt tình cho mượn. Ngoài A Bao, còn có cả cô giáo Vu Tiểu San dạy đạo đức lớp Năm cũng đến tham gia buổi lẩu này. Sự xuất hiện của Chúc Kim Hạ làm cả lớp Năm phấn khích, lũ trẻ reo hò, ùa cả vào đón cô. Có lẽ lẩu làm người ta thả lỏng, thầy cô không còn là thầy cô, học sinh cũng trở thành những đứa trẻ bình thường. Bọn trẻ không còn rụt rè, kéo tay Chúc Kim Hạ, dẫn cô ngồi vào bàn. Vô số bàn tay nhỏ đưa tới cho cô, hạt dưa, bánh ngọt, nước ngọt, trái cây... “Cô giáo Chúc, cô ăn đi. “Cái này ngon lắm. “Cô giáo Chúc, cô ngồi gần em nhé! Vô số đứa trẻ tranh nhau kêu: “Ngồi cạnh em! “Cạnh em! Đây không phải là một bữa tiệc xa hoa. Trên bàn là những quả táo đã bắt đầu chuyển màu vì oxy hóa, nồi lẩu hầu như không thấy dầu mỡ, đĩa thức ăn chỉ toàn rau, đồ ngọt thì trông cũng chẳng ngon lành gì. Chúc Kim Hạ vô thức từ chối: “Các em ăn đi, cô đã ăn tối rồi... Cô bé bên tay trái chớp mắt, dè dặt nói: “Cô giáo Chúc, cô yên tâm, em đã rửa tay rồi, không bẩn đâu ạ. Cô bé đặt lại quả táo lên bàn, đưa hai tay ra trước mặt Chúc Kim Hạ, “Em chỉ là da đen thôi, cô đừng sợ. Vô số ánh mắt đen trắng lấp lánh đang nhìn cô. Trái tim Chúc Kim Hạ bỗng mềm đi, cô đón lấy quả táo, “Em tên gì? “Đinh Trân Ba Tang. Cô bé cười, lộ ra hai hàm răng không đều nhau. Và hành động nhận quả táo của cô như một tín hiệu, ngay sau đó, lũ trẻ thi nhau đưa đồ ăn cho cô, Chúc Kim Hạ không thể từ chối đứa này mà nhận của đứa kia, đành nhận hết. Cuối cùng, khi đã ngập trong đống thức ăn, cô quay lại cầu cứu Thời Tự. Thời Tự dựa vào bàn bên tường, một chân chống xuống đất, nhìn cô cười nhàn nhạt, giơ tay lên, biểu diễn một màn “thấy chết không cứu. May mà cô Vu Tiểu San đến giải vây cho cô, “Tự ăn của mình, không được làm phiền cô giáo Chúc! May thay, sự chú ý của bọn trẻ nhanh chóng bị chuyển hướng. Trên bục giảng, A Bao dùng máy chiếu cũ chiếu phim *King Kong*, bộ phim do chính các em chọn, cô ấy đã tải về từ máy tính của Thời Tự và sao chép vào ổ cứng trước. Cuối cùng bọn trẻ cũng không tập trung vào Chúc Kim Hạ nữa. Chúc Kim Hạ thở phào nhẹ nhõm, nhân lúc mọi người xem phim, cô lẻn sang bên cạnh. Trong ánh sáng lập lòe, Thời Tự cảm thán: “Cô giáo Chúc của chúng ta quả là được yêu thích. Chúc Kim Hạ cười gượng, lôi từ túi áo khoác ra một nắm hạt dưa và kẹo mà bọn trẻ nhét vào, đưa hết cho Thời Tự, “Đừng có mà ghen tị, hết cho anh đây. Thời Tự khẽ bật cười. Trên màn chiếu trắng, con quái thú khổng lồ đang đấm ngực, phát ra tiếng gầm lớn, bắt đầu trận chiến. Lũ trẻ hét lên kinh ngạc. Chúc Kim Hạ bật cười trêu Thời Tự: “Ngày xưa lại hiện về nhỉ, thứ đồ tôi từng dùng hồi còn đi học, giờ lại thấy ở đây. “Hết cách rồi, nghèo mà. Giọng Thời Tự nhẹ tênh. “Trong nồi lẩu còn không có lấy mấy miếng thịt. “Có ăn là tốt rồi, còn đây cũng là tiền tôi tự bỏ ra. Chúc Kim Hạ nhớ đến cuộc tranh luận về tiền sinh hoạt của Độn Chu, “Anh tự bỏ tiền ra sao? “Không thì sao? Thời Tự hỏi lại, “Kinh phí giáo dục ở đại học của cô có thể bao gồm cả chi phí ăn lẩu à? “Tìm lý do khác để chi thì cũng không phải là không làm được. Thời Tự cười cười, không nói gì thêm, chỉ chỉ lên chiếc camera giám sát trên lớp. Chúc Kim Hạ đã nghe giảng cả ngày, sớm phát hiện ra khắp nơi trong trường đều có gắn camera. “Sao có nhiều camera giám sát thế? “Lắp từ trên cấp xuống. “Ghi hình 24/7? “Ừ. “Giám sát học sinh à? “Giám sát tôi. Cô Vu Tiểu San nhảy vào góp chuyện, “Hiệu trưởng bị ‘sập bẫy’ camera mấy lần rồi, haha. Chúc Kim Hạ hứng thú hỏi, “Sao lại thế? Vu Tiểu San đáp: “Trên quy định, hiệu trưởng không được rời khỏi trường giữa tuần, nhưng có hôm kiểm tra camera, phát hiện thầy hiệu trưởng của chúng ta không ở đó. Chúc Kim Hạ hỏi: “Anh ấy đi đâu vậy? Vụ Tiểu San đáp: “Bọn nhỏ mất hết vở bài tập, anh ấy đi xuống thị trấn mua thêm. Chúc Kim Hạ thắc mắc: “Chuyện đó cũng không được sao? “Không được. Vụ Tiểu San thì thầm, “Đây là khu tự trị, rất bài ngoại. Anh ấy là người Hán, quy định đã nói không được rời trường thì tuyệt đối không được rời trường. “... Sau đó thì sao? “Sau đó anh ấy và các hiệu trưởng khác tự ý rời trường bị gọi lên sở, vào phòng tối viết kiểm điểm. Vụ Tiểu San cười vui vẻ, “Vốn dĩ chỉ cần viết kiểm điểm là xong, mà cô đoán xem? Không đợi Chúc Kim Hạ hỏi, cô ấy phấn khởi kể: “Đã là hiệu trưởng rồi mà còn chép kiểm điểm của nhau. Lãnh đạo nhìn vào tức giận, mỗi người bị phạt năm trăm đồng, ha ha ha ha! Chúc Kim Hạ khều tay Thời Tự: “Không phải chứ, ngay cả kiểm điểm cũng phải chép sao? “Ai chép đâu? Thời Tự thản nhiên, “Mọi người đều lên mạng tìm mẫu kiểm điểm, ai mà ngờ lại tìm chung một mẫu. Chúc Kim Hạ: “Ha ha ha ha ha ha! Cô còn đang cười, trong lớp học cũng bùng lên một trận cười lớn. Ngẩng đầu nhìn, trong phim, con khỉ đột khổng lồ nghiêng đầu, một tay làm dấu tròn, một tay giơ ngón trỏ, làm một động tác nhạy cảm. Lũ trẻ nháy mắt nhau, đứa nào cũng cười ngặt nghẽo. Các thầy cô nhìn nhau bất lực. A Bao đi tới, lẩm bẩm: “Tiểu quỷ lắm chiêu. Chúc Kim Hạ cũng cười theo. Bên ngoài cửa sổ, mặt trăng treo trên ngọn cây sáng rực, không có khói bụi của thành phố, giống như người cận thị vừa đeo kính, tầm nhìn bỗng trở nên trong trẻo. Mọi thứ ở đây đều khác biệt so với bên ngoài. Đồ ăn khác, vật dụng khác, những gì cô thấy đều khác lạ. Nhưng khi lũ trẻ cười, cô lại cảm thấy dường như chẳng có gì khác biệt. Mặt trăng vẫn là mặt trăng, bầu trời vẫn là bầu trời. Khi phim chiếu đến đoạn cuối, Vụ Tiểu San và A Bao gọi cô đi cùng vào nhà vệ sinh. Thật hiếm khi sau thời đi học, cô lại có trải nghiệm đi vệ sinh theo nhóm. Trên đường đi ra, cô vẫn còn nghe thấy Thời Tự đang sắp xếp trong lớp— “Dương Kim, em với Đinh Trân Ba Tang phụ trách quét và lau sàn. “Tứ Lang sắp xếp lại bàn ghế về chỗ cũ. “Cát Tang và Mông Thố phụ trách rửa bát. … Chúc Kim Hạ không khỏi tò mò hỏi: “Tên của bọn trẻ, các thầy cô đều nhớ hết sao? Vụ Tiểu San và A Bao đều lắc đầu, “Trăm người cơ, ai mà nhớ nổi hết. “Thế còn Thời Tự— “Anh ấy là ngoại lệ. Vụ Tiểu San đáp, “Mới tới nửa năm mà đã nhớ hết tên học sinh trong trường, đúng là lạ. A Bao nói: “Có gì lạ đâu, vốn dĩ anh ấy là thiên tài mà. Chúc Kim Hạ sửng sốt, “Thời Tự mới đến nửa năm? “Đúng vậy. A Bao đáp, “Nếu không có anh ấy, trường này đã không còn rồi. Vụ Tiểu San chen vào: “Thực ra anh ấy cũng không phải hiệu trưởng đúng nghĩa, thậm chí còn không có lương. Trên đường đi vệ sinh, Chúc Kim Hạ nghe được một câu chuyện thú vị. Hóa ra Thời Tự không phải là hiệu trưởng chính thức, ít nhất về mặt thủ tục thì anh chẳng phải là gì cả. Hiệu trưởng chính thức của trường trung tâm Y Bác là ông Vượng, đã hơn sáu mươi tuổi, năm ngoái được chẩn đoán mắc Alzheimer, Thời Tự trở về tiếp quản công việc. Hiện tại, hiệu trưởng danh nghĩa vẫn là ông Vượng, còn Thời Tự chỉ là “nhân viên tạm thời. “Bộ Giáo dục có cho phép các thầy cô tự chọn hiệu trưởng không? “Đây là vùng Tạng, cái gì cũng thiếu, nhất là thiếu người, chỉ cần chúng tôi duy trì việc dạy học là họ đã cảm tạ trời đất rồi. “Vậy tức là anh ấy không có lương? “Một đồng cũng không. “Thế tiền từ đâu ra? “Không rõ lắm, nhưng hình như công việc trước của anh ấy lương rất cao, chắc có tiền tiết kiệm. Vụ Tiểu San nghĩ ngợi, “Trước đây hiệu trưởng làm việc ở thủ đô, là một nhà khoa học, chuyên về địa chất. Nhà khoa học? Chúc Kim Hạ ngẩn người, không thốt nên lời. Không ngờ ở ngôi trường trên núi này lại có một tài năng ẩn dật. Nhưng từ một chuyên gia địa chất đến hiệu trưởng trường tiểu học ở vùng núi, quả thực là không có chút liên quan… Cô ngạc nhiên không thôi, “Vậy anh ấy quay về làm gì? Dù hiệu trưởng cũ có bệnh, cũng nên để cấp trên cử người mới xuống, sao nhất định phải là anh ấy? … Từ tầng ba xuống, vòng qua sân trường, Vụ Tiểu San và A Bao trò chuyện vu vơ, chỉ đủ phác họa một bức tranh mờ nhạt, chưa rõ chi tiết. Chúc Kim Hạ chưa kịp hỏi thêm, nhà vệ sinh đã ngay trước mặt. Cũng như lần trước, cô nhanh chóng chạy vào rồi lại là người đầu tiên chạy ra, đứng chờ từ xa dưới tán cây già. Nhưng lần này dường như không còn khó chịu như trước. Sự chú ý của cô hoàn toàn tập trung vào câu chuyện vừa rồi. Đáng tiếc là khi hai người kia vừa ra ngoài, họ chưa kịp nói thêm thì ở phía bên kia sân trường, Thời Tự từ tòa nhà giảng dạy bước ra, đám đông lập tức giải tán. Anh đi ngang qua sân trường, dừng lại trước mặt Chúc Kim Hạ, “Mai lên lớp nhé? “Nhanh vậy sao? Chúc Kim Hạ giật mình, “Ít nhất cũng để tôi nghe thêm một tuần nữa chứ! “Một tuần là không được. A Bao đã nhận được lệnh điều động, có thể đi bất cứ lúc nào, cô chỉ có thể dự thính thêm một ngày nữa. … Chúc Kim Hạ trằn trọc không ngủ được. Có lẽ vì ngoài cửa sổ dòng sông vẫn cuồn cuộn chảy, gây tiếng ồn khiến người ta khó ngủ. Có lẽ vì ăn tối xong lại đi dự tiệc, khiến bụng căng quá khó chịu. Cũng có thể vì chiếc giường đơn quá hẹp và mỏng, mỗi lần trở mình đều kêu cọt kẹt. Trong cơn mơ màng, bên tai cô vẫn vang vọng cuộc trò chuyện trên sân trường. Khi cô hỏi tại sao người tiếp quản lại phải là Thời Tự, Vụ Tiểu San và A Bao nhìn nhau một cái rồi đồng thanh đáp: “Vì hiệu trưởng là do ông Vượng nuôi lớn mà. Họ kể rằng Thời Tự là do hiệu trưởng cũ nuôi lớn, trước đây anh cũng từng học ở trường này. “Nghe nói năm anh ấy chín tuổi, mẹ anh ấy dẫn anh chạy trốn đến đây, không ai biết họ đến từ đâu. “Sống ở đây khoảng nửa năm, mẹ anh ấy đột ngột rời đi, không ai liên lạc được, nhà trường cũng không tìm thấy người thân của anh, thế là ông Vượng nuôi anh ấy lớn lên. “Anh ấy rất giỏi, là một thiên tài chưa từng có ở vùng này, học gì cũng nhanh, hiểu gì cũng rõ. “Mấy năm trước khi anh ấy chưa trở về, ông Vượng luôn kể về anh ấy, nghe nói ngay cả giáo viên cũng không thể dạy nổi, anh ấy đi học mà cứ tự mình đọc sách, sau đó vào học trường trung học tốt nhất trong huyện, còn nhảy lớp, rồi được chọn vào trường trung học tốt nhất ở thành phố. “Cô có biết không, anh Tự tốt nghiệp ở Thanh Hoa, trước khi trở về đây, anh ấy làm việc ở Viện Khoa học Địa chất, rất nổi tiếng! ... Cuối cùng, Ngụy Tiểu Sanh thở dài: “Phải nói là, nghe ông Vượng kể bao nhiêu năm về vị thiên tài này, quả là trăm nghe không bằng một thấy. Chúc Kim Hạ hỏi: “Thế nào, chính anh ấy còn lợi hại hơn lời đồn? “Rất lợi hại. Ngụy Tiểu Sanh nói khó diễn tả, “Rất lợi hại trong việc… tiết kiệm. “... “Cô cũng thấy đấy, A Bao phải nài nỉ xin kinh phí, đãi tiệc chia tay, anh ấy chỉ cho một trăm, thịt cũng chẳng đủ mua. Những chuyện quá khứ không dám nhớ lại. Nghe nói Thời Tự đến trường chưa đầy nửa năm mà đã khiến toàn trường sốc vì sự “ki bo của mình. Chẳng hạn, phấn của trường hết, anh không mua mới mà gom hết những mẩu phấn còn sót lại của giáo viên, dùng kỹ thuật “hàn độc nhất của mình để tận dụng chúng. Kỹ thuật này còn được áp dụng với cả đầu bút chì. Chúc Kim Hạ: “Kỹ thuật gì mà siêu vậy? Ngụy Tiểu Sanh: “Chẳng ai biết. Tôi chỉ muốn hỏi, khoa học là để dùng thế này sao?! Lại chẳng hạn, cơm trưa của nhà ăn luôn nấu dư chứ không bao giờ nấu thiếu, vì học sinh không được để bụng đói. Khi Thời Tự mới đến trường, chưa ăn chung với Độn Chu, việc anh thường làm nhất là sau khi học sinh ăn trưa xong, anh cầm bát đi ăn phần cơm thừa. Chúc Kim Hạ: “Ý cô là phần còn trong nồi, chưa chia cho học sinh ấy? Ngụy Tiểu Sanh: “Không! Tôi nói là phần cơm còn trong đĩa của học sinh! Đồ thừa thật sự! Anh ấy bới qua, gạt bỏ phần dơ, lấy phần sạch mà ăn! “... Nhớ đến chuyện sáng nay trong ký túc, Thời Tự tự nhiên ăn hết phần bánh còn lại của cô. Chúc Kim Hạ tin chắc rằng, chuyện này anh ấy có thể làm được. Lại như trong hội thao— “Cô có biết anh ấy ki bo đến mức nào không? Để khỏi phải chi kinh phí, anh ấy bảo Độn Chu chặt củi cả đêm, làm thành gậy chạy tiếp sức! “... “Còn giải thưởng của hội thao là gì? Là đá quý! Chúc Kim Hạ: “Đá quý?! Ngụy Tiểu Sanh mặt không cảm xúc: “Tôi đã nói rồi, trước đây anh ấy làm trong ngành địa chất, kéo cả đám thầy cô lên núi nhặt đá bên sông, thấy đá nào hiếm, lạ, đều gom hết, rồi lừa học sinh rằng đó là báu vật, là bảo vật đã trải qua hàng trăm, hàng nghìn năm phong hóa, là báu vật của vũ trụ. “... Chúc Kim Hạ: “Có ai tin không? “Sao lại không? Ngụy Tiểu Sanh cười lạnh, “Có đứa còn ôm cục đá về khoe với gia đình, nói đã tìm được báu vật truyền đời. “... Sau những câu chuyện tiết kiệm của anh ấy, Ngụy Tiểu Sanh lại thở dài. “Ki bo thật đấy, nhưng nếu không có cái kiểu ki bo đó, anh ấy cũng chẳng tiết kiệm được tiền để mua sách cho các em. Trường luôn thiếu thốn đủ đường, có thể cho các em ăn no đã là kỳ tích, mãi đến khi Thời Tự đến, trường mới có được một “thư viện nhỏ. Anh ấy mua rất nhiều sách, từ thiên văn địa lý đến toán học, lịch sử, từ Tứ đại danh tác đến các tác phẩm kinh điển nước ngoài. Anh ấy nói, trong núi và ngoài núi như hai thế giới, trong môi trường khép kín, nếu không mở một cánh cửa sổ, lũ trẻ sẽ mãi mãi không biết được sự bao la của vũ trụ, sự rộng lớn của thế giới. ... Chúc Kim Hạ trằn trọc trở mình. Cô chợt nhận ra rằng, dù đến từ một thế giới rộng lớn, nhưng cô lại nghèo nàn hơn mình tưởng rất nhiều.