Chân tê rần, người cũng mệt mỏi, Phụng Ninh yếu ớt bò lên giường. Chân nàng vô tình đụng phải thứ gì đó, suýt nữa ngã nhào. Một cánh tay mạnh mẽ đưa ra đỡ lấy nàng, hương thơm đặc trưng của trầm kỳ hòa cùng hơi lạnh trong trẻo và khí vị lạnh lẽo của mùa đông len lỏi vào mũi nàng.

Phụng Ninh thoáng sững lại, hơi ấm từ ngực chàng truyền đến. Sợ rằng chàng lại làm điều quá đáng, nàng tức giận đẩy chàng ra, rồi thu mình vào góc giường.

Lần này, Bùi Tuấn lại buông tay ngay.

Hai người ngồi đối diện qua chiếc bàn nhỏ, không khí âm trầm bao trùm.

Phụng Ninh ôm gối thu mình vào góc, cố gắng giữ khoảng cách với chàng. Dù màn đêm dày đặc, trong phòng chẳng có chút ánh sáng nào, áp lực từ người đàn ông ấy vẫn chẳng hề suy giảm.

Phụng Ninh nhắm mắt, khuyên nhủ,

“Bệ hạ, xin hãy tha cho thần nữ. Trong cung có biết bao người, ngài muốn sủng hạnh ai thì triệu ai đến. Họ sẵn lòng sinh hoàng tử cho ngài, sẵn lòng trọn vẹn tâm trí vì ngài...”

“Nhưng giờ trẫm chỉ muốn nàng.”

“Rồi ngài cũng sẽ có người khác, phải không?”

Bùi Tuấn chợt khựng lại, nghe ra hàm ý trong lời nàng, “Lý Phụng Ninh, nàng biết trẫm là hoàng đế, trước đây nàng cũng chấp nhận điều đó.”

Phụng Ninh quay đầu về phía chàng, dù chẳng nhìn rõ bóng dáng, nàng vẫn có thể cảm nhận ánh mắt chăm chú đang khóa chặt nàng.

“Con người sẽ thay đổi, thần nữ không thể mãi chờ đợi ngài ở đó.”

Bùi Tuấn đột nhiên cạn lời.

Từ đêm ở hành cung khi sủng hạnh nàng, chàng chưa từng nghĩ có ngày Lý Phụng Ninh sẽ rời xa chàng. Dù nàng có giận dỗi, chàng luôn tin rằng nàng không thể thiếu chàng, cũng chẳng có ai khác để dựa vào. Vậy mà giờ đây, Lý Phụng Ninh nói nàng không thể mãi chờ chàng ở đó.

Giọng nói của nàng như cơn mưa ngoài trời rơi xuống lòng chàng, từng giọt từng giọt đọng thành băng, như mũi tên xuyên vào ngực, làm chàng nghẹn lại, khó chịu chưa từng có.

Với lòng kiêu hãnh của mình, chàng đâu cần phải vướng bận với một người phụ nữ, lại càng không nên buông bỏ thân phận mà hạ mình như thế. Vậy mà vì cớ gì, chàng cứ phải hết lần này đến lần khác xuất hiện trước mặt nàng? Một cảm xúc mãnh liệt quẩn quanh trong lòng chàng, dòng máu nóng hừng hực như muốn đẩy chiếc gai nhọn ra khỏi ngực.

Và rồi chiếc gai ấy thực sự bật ra.

“Nhưng trẫm đã thích nàng.”

Cuối cùng chàng cũng thốt lên điều đó.

Đến chính chàng cũng sững sờ một lúc, rồi sau đó thở dài, gương mặt trở nên bình thản tự nhiên hơn.

Thừa nhận mình thích nàng, hình như cũng không khó khăn đến thế.

Đầu óc Phụng Ninh như bị gõ một tiếng, hoàn toàn trống rỗng.

Đã bao lần, nàng khao khát một câu nói như vậy, khi mà tình cảm nàng còn nồng nhiệt nhất, để ngọn lửa rực rỡ trong lòng bùng lên.

Nhưng tiếc là không có.

Nàng thậm chí nghi ngờ rằng đây chẳng phải là thích, mà là sự chiếm hữu vì không đạt được.

Dù vậy, câu nói ấy vẫn khiến tim nàng xao động.

Càng khiến nàng tiếc nuối.

Tiếc nuối rằng họ không gặp nhau vào thời điểm thích hợp.

Tiếc rằng giữa họ có một khoảng cách không thể vượt qua.

Nuốt trọn vị đắng trong lòng, Phụng Ninh giấu cảm xúc dưới hàng mi, chậm rãi từng chữ một,

“Nhưng thần nữ đã không còn thích bệ hạ.”

Ánh mắt Bùi Tuấn trở nên u ám, hàng mi dày đen như lưỡi kiếm, dán chặt vào bóng hình mảnh mai trong bóng tối hồi lâu,

“Trong lòng nàng thực sự không còn trẫm sao?”

“Không còn.”

Nàng lạnh lùng buông hai chữ.

Ánh mắt chàng sắc bén như muốn xuyên thấu nàng, nhưng bóng tối đã che phủ gương mặt nàng, đến cả đường nét cũng trở nên mờ ảo.

Bùi Tuấn không thích điều đó, chàng đã quen với gương mặt dịu dàng đầy yêu thương của nàng, chàng không thích cái bóng lạnh lẽo trước mặt.

“Hàn Ngọc, thắp đèn.”

Hàn Ngọc nấp ở góc hành lang ngoài kia lặng lẽ đi vào, dùng chiếc đèn lưu ly thắp lên hai ngọn đèn bạc trong phòng, rồi rút lui không một tiếng động.

Vị hoàng đế trẻ tuổi, lạnh lùng kiêu ngạo ngồi ở góc giường, đôi vai rộng toát lên vẻ uy nghi, ánh mắt kiêu hãnh nhìn nàng,

“Nàng nhìn trẫm, rồi nói lại lần nữa.”

Phụng Ninh bị sự áp bức và kiêu ngạo của chàng ép đến không còn đường lùi, đôi mắt nàng ngân ngấn lệ, giữ khuôn mặt lạnh lùng đáp lại,

“Ngài là thiên tử, lại dây dưa không dứt với một nữ nhân, thể diện ở đâu?”

Bùi Tuấn không giận mà bật cười, “Đến phủ họ Lý rầm rộ thế này, mà chẳng thể mang về một phi tần, mặt mũi trẫm sớm đã mất sạch vì nàng rồi.”

Phụng Ninh nghẹn họng, giấu mặt vào gối không nói thêm gì.

Bùi Tuấn nhìn nàng mà vẫn không hết giận.

Đôi mắt chàng tinh tường đến vậy, sao có thể nhìn lầm người?

Nếu trong lòng nàng thực sự không còn chàng, sao chàng phải dây dưa ở đây như thế này? Nàng chỉ là mạnh miệng mà thôi.

chàng là người vốn tùy hứng, thích thì phải tận hưởng, yêu thì phải phóng túng.

Khó khăn lắm chàng mới thích một người, làm sao có thể buông tay?

Trong lòng mắng mình thật là ngu ngốc, vẻ mặt chàng vẫn tỏ ra cao ngạo.

“Từ nay dù là học viện hay phủ họ Lý, trẫm muốn đến thì đến, muốn đi thì đi, chẳng ai cản được.”

“Nàng muốn ở ngoài cung, trẫm cũng sẽ ở đây cùng nàng, nhưng nàng đừng mơ tưởng thoát khỏi bàn tay trẫm.”

Cứ từ từ, chàng sẽ làm nàng phải cúi đầu.

Phụng Ninh không biết mình ngủ thiếp đi từ khi nào, chỉ cảm thấy nửa đêm rét run, rồi mơ hồ rúc vào một vòng tay ấm áp. Khi tỉnh lại, bên cạnh đã chẳng còn ai.

Nàng ngẩn ngơ nhìn lên xà nhà một lúc lâu, những chuyện đêm qua như thoáng qua trước mắt, không thực chút nào.

Chàng ngự giá thân lâm, hứa ban cho nàng ngôi vị quý phi, và tự mình nói rằng thích nàng.

Như một giấc mơ vậy.

Nếu là nàng của ngày trước, có lẽ đã ngây ngất không biết Đông Tây Nam Bắc. Còn giờ đây, nghĩ lại mọi chuyện một cách mơ hồ, cuối cùng lòng nàng cũng trở về trạng thái bình thản. Phụng Ninh dụi mắt, đứng dậy.

Nàng có một điểm tốt là tính cách lạc quan, không quen để mình chìm vào trạng thái buồn bã. Chuyện hôm qua đã qua rồi, hôm nay vẫn phải dồn hết tinh thần mà làm việc.

Nàng gọi Tố Tâm mang nước đến để tắm rửa thay y phục, rồi đi đến học viện của thầy Ô.

Ô tiên sinh, một người trung niên gầy gò trong chiếc áo dài màu trà nhạt, đứng thẳng bên cột hành lang. Tóc ông điểm sương, trông như đã đứng đó cả đêm. Vừa thấy Phụng Ninh, ông lập tức tiến đến, bước chân có chút loạng choạng, “Phụng Ninh, con sao rồi?

Chuyện Hoàng đế ngự giá đến phủ họ Lý, khiến mọi người trong phủ bị phạt đòn, ông đều đã biết. Đáng tiếc khi đó cấm vệ quân canh ở bốn góc, ông không thể vào trong, vì lo cho Phụng Ninh mà thức suốt một đêm không ngủ.

Phụng Ninh nhìn ánh mắt quan tâm của ông, bỗng dưng cay sống mũi. Nàng lắc đầu, “Con không sao, bệ hạ không làm gì con cả.

Thấy sắc mặt nàng vẫn ổn định, Ô tiên sinh mới yên lòng phần nào. Trong lòng vẫn đầy khó chịu, nhưng ông không nói gì trước mặt nàng. Chỉ lẳng lặng vào bếp, nấu cho nàng một bát mì buổi sáng, ngồi ăn cùng nàng rồi đích thân lái xe ngựa đưa nàng đến học viện.

Sau khi sắp xếp ổn thỏa cho Phụng Ninh, Ô tiên sinh quay lại phủ, giúp Lý Nguy xử lý gia vụ và mời thầy thuốc đến khám cho mọi người.

Ngoại trừ cậu Ba bảy tuổi, không ai trong phủ họ Lý thoát khỏi hình phạt. Phu nhân họ Liễu và người khác bị đánh gần chết, nhà họ Đổng đã đến phủ và đưa Đổng công tử về, chị dâu họ Đổng còn trách mắng phu nhân họ Liễu một hồi. Liễu thị nằm trên giường bệnh hơi thở yếu ớt, bị mọi người ghét bỏ, con đường của bà hoàn toàn bế tắc.

Phụng Ninh tiếp tục dạy học ở học viện như thường lệ.

Công việc bận rộn khiến nàng quên đi tất cả.

Dù Bùi Tuấn không đến, nhưng đã sai Hàn Ngọc mang vài cuốn sách để nàng dịch, trong đó có Kinh Thi và Lễ Ký. Phụng Ninh vốn có chí phổ biến các kinh điển Nho học này ra hải ngoại, nhìn thấy những sách đó, lòng có chút ngứa ngáy. Cuối cùng nàng vẫn nhịn được, đặt sang một bên không để tâm đến.

Chuyện Hoàng đế ngự giá đến phủ họ Lý khiến khắp nơi xôn xao, Chương Bội Bội tức giận đến học viện thăm nàng. Thấy gương mặt đầy nụ cười khổ của Phụng Ninh, nàng mấy lần định kể chuyện của Chương Vân Bích cho nàng nghe, nhưng cuối cùng lại kìm lại.

Chuyện đã không thành, không cần thêm phiền phức.

“Phụng Ninh, hôm qua ta vào cung và bảo người đến thả chú ngựa nhỏ của nàng ở Thượng Lâm Viện ra. Bây giờ nó đang được giữ trong chuồng ngựa nhà ta, khi nào rảnh ta sẽ dẫn nàng ra ngoại thành cưỡi ngựa. Chương Bội Bội sợ Phụng Ninh buồn bã, muốn đưa nàng ra ngoài thư giãn.

Phụng Ninh mỉm cười đồng ý, “Còn Tiểu Quyền Quyền thì sao? Có tin tức gì không?

Chương Bội Bội đáp với vẻ ái ngại, “Đang được bệ hạ nuôi trong điện Dưỡng Tâm.

Thảo nào... Phụng Ninh im lặng.

Ngày 20 tháng 10, Lễ Bộ sai người đến mời Phụng Ninh. Nàng thay chiếc áo dài xanh lục, đội mũ ô sa rồi vội vã vào hoàng cung. Hà Sở Sinh đã bố trí một tiểu thái giám đợi nàng tại cổng Chính Dương, ký tên điểm chỉ rồi dẫn nàng vào.

Đây là lần đầu Phụng Ninh đến khu vực quan sở, hai bên cơ quan xếp dày đặc, hơn trăm gian phòng dọc hai bên ngự đạo rộng lớn, tạo thành hành lang dài gọi là Thiên Bộ Lang, nơi làm việc của các chính yếu Lục Bộ. Nhìn từ xa, quang cảnh tráng lệ, quy củ nề nếp.

Công đường của Lễ Bộ nằm ở gian đầu tiên bên phía Đông trong Đại Minh môn. Phụng Ninh đi theo tiểu thái giám vào cửa, đi qua hành lang bên trái, vào hậu viện và dừng lại ở dãy phòng trực ban. Tiểu thái giám dẫn nàng đến phòng nghỉ chính giữa.

“Hà Đại nhân bảo cô chờ ở đây.

Phụng Ninh ngồi xuống nghỉ ngơi, có tiểu lại mang trà đến, nàng chậm rãi nhấp từng ngụm. Mặt trời bên ngoài yếu ớt, gió lạnh buốt, ngồi một lúc, nàng thấy người mình lạnh run, liền xin tiểu lại một chiếc lò sưởi. Đúng lúc đó, rèm cửa dày bị ai đó vén lên, cửa sập tối lại, một thân hình vạm vỡ bước vào.

Người này khoác áo da thú, đầu đội mũ vàng, trang phục phức tạp sặc sỡ, trông rất oai phong.

Nhưng vẻ ngoài lại không xứng với y phục ấy, khuôn mặt đầy thịt, thở phì phò, thô bạo ngồi xuống ghế chính giữa, lớn tiếng ra lệnh cho tiểu lại dâng trà, mang lò.

Phụng Ninh từng làm việc trong cung nên nhận ra đây là lễ phục của thế tử phủ phiên vương, người này hẳn có thân phận không tầm thường. Nàng khẽ nhích vào góc phòng.

Tiểu lại cúi đầu khúm núm, “Xin Thế tử chờ một lát, trong phòng chỉ có một lò sưởi tay, đã đưa cho vị tiểu đại nhân này rồi, để thuộc hạ qua phòng bên mượn thêm một cái.

Ánh mắt vị Thế tử kia liếc về phía Phụng Ninh.

Phụng Ninh lập tức đứng dậy, cúi đầu thi lễ, cố gắng cúi mặt thật thấp.

Nhưng Thế tử vẫn nhìn thấy gương mặt nàng.

Như ngọc rạng rỡ.

Xinh đẹp vô song.

Năm trước, Đại Tấn động binh ở biên giới Tây Nam, một trận là thắng, các phiên vương nơi đó đều e sợ. Vài tuần trước, Tưởng Văn Hâm về kinh lần thứ hai, các phiên vương đồng loạt cử con cháu theo hộ tống, lên kinh tiến cống thể hiện sự thần phục.

Người này chính là con của một trong các phiên vương ấy, Thế tử phủ Hán Khang vương.

Miền Tây Nam quanh năm ẩm thấp nóng nực, nắng gắt đến nỗi các cô gái ở đó cũng bị rám nắng. Thế tử đây lần đầu thấy một nam nhân đẹp đến vậy, gương mặt trắng mịn như ngọc, rực rỡ không tì vết, liền chăm chú nhìn thêm vài lần.

Hôm nay Thế tử đến Lễ Bộ để lĩnh phần thưởng của phủ, cần chữ ký của Hà Sở Sinh, nhưng Hà Sở Sinh đang bận việc trước điện nên phải ngồi chờ.

Lát sau, bên ngoài có một vị quan áo xanh mặt mũi lạnh lùng bước vào, liếc mắt một lượt, ánh mắt không dừng lại trên người Thế tử, mà rơi vào Phụng Ninh. Vị quan vội vàng giơ tay,

“Tiểu Lý đại nhân, Hà đại nhân đang đợi ngài, xin hãy theo tôi.

Phụng Ninh đã khó chịu khi bị Thế tử săm soi, liền vội vã đứng dậy đi theo.

Thấy vậy, Thế tử lập tức đứng lên, bước ra cửa theo, “Ê ê, nếu Hà đại nhân đã về, sao còn để bổn Thế tử chờ? Bổn Thế tử có việc, mau bảo ông ấy ra gặp!

Tiểu lại vội vàng ngăn chàng lại, “Thế tử, xin ngài an tâm, sẽ đến lượt ngài ngay thôi.