Phụng Ninh bất lực lắc đầu, nhìn bóng dáng trang nhã ấy mà mãi vẫn không bước lại gần.

Họ cứ như vậy, một người ung dung uống trà đọc sách, một người đứng yên bên bậc đá phía bên kia, như bị đổ chì vào chân mà không thể nhúc nhích.

Giữa họ là một bồn hoa, bóng cây lay động.

Mãi mà tiếng roi không dứt, Phụng Ninh không đành lòng, bỗng lên tiếng hỏi hắn:

“Bệ hạ, ngài còn định đánh bao lâu nữa?

Bùi Tuấn không ngẩng lên, chỉ đáp, “Còn tùy vào tâm trạng trẫm.

Giọng nói vô cùng dứt khoát, lạnh lùng.

Không thể cứ để Liễu thị và Lý Nguy bị đánh đến chết, Phụng Ninh cố gắng nén nhịn, chỉ tay vào bên trong sảnh hoa:

“Bệ hạ, trời đã tối, như thể sắp mưa, hay là ngài vào sảnh ngồi cho thoải mái?

Bùi Tuấn cuối cùng cũng chịu ngẩng lên, chăm chú nhìn nàng một lát. Khuôn mặt nàng vẫn thanh thoát như ngày đầu gặp gỡ, không khác gì, chỉ có điều khi ấy nàng mặc cung phục rộng rãi, che khuất dáng người, còn bây giờ lại là vẻ đoan trang, tự tin, đẹp tựa hoa hải đường nở rộ.

Người của hắn, ai có tư cách chạm vào?

Sau hôm nay, toàn kinh thành sẽ không còn ai dám nghĩ đến nàng nữa, nàng cũng sẽ được an toàn.

“Trẫm không vào sảnh.

Bùi Tuấn ngẩng đầu nhìn trời, sắc trời u tối, dù không mưa thì cũng đã muộn, giọng hắn nghiêm nghị:

“Lý Phụng Ninh, kiệu ngự đã chờ sẵn ở cửa. Nàng muốn ngôi vị gì, trẫm sẽ cho nàng. Theo trẫm về cung.

Đây là lần thứ hai Bùi Tuấn trực tiếp nhắc đến chuyện ngôi vị với nàng. Khi trước, vì cha nàng chức vụ không cao, không xứng danh phu nhân quý tộc, hắn chỉ đồng ý cho nàng làm tài nhân. Nhưng hôm nay, hắn lại sẵn lòng ban cho nàng bất cứ danh vị nào.

Nàng có muốn làm hoàng hậu không? Liệu hắn có cho?

Phụng Ninh bỗng mỉm cười.

Đương nhiên nàng sẽ không tự rước nhục mà đòi hỏi điều đó, mà hắn cũng chẳng bao giờ cưới nàng làm vợ.

Lập hậu cần có ba mai sáu lễ, minh bạch rước về, chứ không phải là kiểu đưa lên kiệu hoàng gia về cung thế này.

Bất kể danh vị nào, nàng đều không để tâm.

Hoàng cung đối với nàng đã là một giấc mộng xưa.

Phụng Ninh chỉnh lại vạt áo, trang trọng quỳ xuống:

“Cầu xin bệ hạ thứ lỗi, thần nữ hiện tại ra ngoài buôn bán, không xứng đáng làm phi tử của ngài, mong bệ hạ rộng lòng cho phép.

Sắc mặt Bùi Tuấn dần dần sa sầm.

“Lý Phụng Ninh, lời này trẫm chỉ nói một lần, nàng đừng hối hận.

Hắn thề rằng, hôm nay nếu Phụng Ninh đòi ngôi vị quý phi, hắn cũng sẽ ban cho nàng.

Nhưng Phụng Ninh vẫn quả quyết lắc đầu:

“Bệ hạ, thần nữ chỉ nguyện làm cánh chim tự do, không làm đoá hoa trong cung vàng, xin ngài thành toàn.

Trời đất bỗng chốc yên tĩnh, mưa bắt đầu rơi lất phất.

Sắc mặt Bùi Tuấn trở nên lạnh lùng, hắn im lặng hồi lâu không nói.

Mưa rơi lất phất trên đôi lông mày của Bùi Tuấn, tựa như sương giá lạnh lẽo.

Hắn khẽ mím đôi môi mỏng, chỉ lặng lẽ nhìn Phụng Ninh đang quỳ dưới đất.

Nàng dáng người thanh mảnh, eo thon, mái tóc đen dày óng ánh, lông mi cong dài phủ bóng xuống đôi mắt, khuôn mặt trắng ngần như ánh trăng, dù đang quỳ vẫn toát lên vẻ đẹp rực rỡ khiến người khác phải ngỡ ngàng.

“‘Đóa hoa cung đình cao quý’? Trẫm thấy nàng muốn nói là ‘chim trong lồng’ thì đúng hơn? Bùi Tuấn khẽ nhíu mày, gương mặt hiện lên vẻ âm u, cơn giận dữ dâng trào khắp tứ chi, không sao kiềm chế nổi.

“Trẫm đã một lòng dạy dỗ nàng nên người, bỏ công sức để nàng thành tài, nàng đều quên cả rồi sao? Khi nàng bị người tính kế hết lần này đến lần khác, là ai đã đứng ra bảo vệ nàng? Giờ lại chê cung đình bó buộc tự do của nàng? Nếu không có trẫm, nàng giờ ở đâu còn chưa biết rõ!

Từng lời của hắn là từng lưỡi dao sắc bén, phơi bày sự yếu đuối của nàng một cách không thương tiếc.

Cảm xúc trong lòng Phụng Ninh trào dâng mãnh liệt, nàng ngẩng đầu lên, khuôn mặt tái nhợt, nói nghẹn ngào, “Bệ hạ, thần nữ chưa từng phủ nhận ân đức của ngài, luôn ghi nhớ trong lòng…

“Thật sao? Ánh mắt Bùi Tuấn sắc lạnh nhìn nàng, giọng nói cứng rắn và lạnh lùng, “Nàng bày tỏ lòng biết ơn bằng cách rời xa trẫm? Trẫm nâng đỡ nàng là để nàng vỗ cánh bay xa sao?

“Chỉ vì nhận ân huệ của ngài mà thần nữ phải suốt đời làm nô bộc sao?

Phụng Ninh thấy hắn thật khó hiểu, đầu gối nàng đau nhức, tay vịn vào bồn hoa gượng đứng lên, cố nén nhịn cảm xúc, nhẹ nhàng nói,

“Bệ hạ, trong lòng thần nữ, ngài luôn là người cao cả, thần nữ vô cùng cảm kích sự dạy dỗ của ngài, giúp thần nữ có được kỹ năng và tự lập. Thần nữ không muốn làm hoen ố hình ảnh ấy trong lòng mình, chúng ta nên chia tay êm đẹp, có được không?

“Chia tay êm đẹp? Bùi Tuấn bỗng bật cười, tiếng cười lạnh nhạt, như từ trong hầm băng vọng ra, nghe đến rợn người.

“Nàng muốn trẫm đi ư? Trẫm nhất quyết không để nàng toại nguyện. Dứt lời, hắn bước dài trên lối đi, gương mặt tuấn tú khắc sâu vẻ lạnh lùng, liếc qua Tố Tâm đang đứng nép một góc, lạnh giọng ra lệnh:

“Dẫn đường, trẫm muốn đến phòng riêng của nàng ta.

Tố Tâm sợ hãi, không dám cãi lại, chân tay run rẩy dẫn đường phía trước.

Phụng Ninh nhắm mắt tuyệt vọng, hít một hơi sâu, rồi theo sau hắn.

Bên ngoài, tiếng roi đã dừng lại, phủ họ Lý đã được dọn sạch sẽ, ngoại trừ Tố Tâm, không còn ai khác.

Một lát sau, Bùi Tuấn băng qua con đường lát đá, qua cổng vòm nhỏ, bước vào một khu vườn nhỏ gọn nhưng đẹp đẽ.

Đi qua hành lang, vào đến chính sảnh, căn phòng bên trái quá nhỏ không thể đón tiếp hoàng đế, nên Phụng Ninh chỉ có thể mời hắn ngồi ở phòng sáng. Bên ngoài gió lớn, đóng cửa thì không tiện, mà để mở cũng không xong. Đang lúng túng thì nàng thấy Bùi Tuấn tiến thẳng vào phòng ngủ của mình.

“Bệ hạ! Sắc mặt Phụng Ninh thay đổi, vội vã chạy theo.

Bùi Tuấn vén rèm bước vào, nhìn lướt một vòng. Trong phòng bài trí đơn giản, có một chiếc giường không lớn lắm, một chiếc bàn cũ đặt đầy sách, dưới cửa sổ phía nam là bậc kê thấp, chỉ có một chiếc bàn nhỏ và ấm trà, không thêm vật gì khác.

Rất gọn gàng.

Bùi Tuấn tựa vào bậc kê, từ từ kìm lại cơn giận. Phụng Ninh vội vàng đứng trước mặt hắn, mắt đỏ hoe vì lo lắng.

“Bệ hạ, nơi này thực sự chật hẹp, không xứng với ngài.

Bùi Tuấn không thích nghe những lời khách sáo ấy, ngước nhìn nàng, giọng nói lạnh nhạt:

“Lý Phụng Ninh, trong thiên hạ, đâu chẳng phải là đất của trẫm, trẫm không được đến đâu?

Phụng Ninh nghẹn lời, không biết phải làm sao.

Bùi Tuấn bỏ giày lên giường, tựa lưng vào gối, tay đặt trên đầu gối, nhìn vào khoảng không trước mặt, dáng vẻ như đang trầm tư.

Hắn đã bước qua cửa phủ họ Lý, cả kinh thành đều biết nàng là người của hắn, nàng cũng đừng mong được gả cho người khác, chi bằng cứ thuận theo lòng mình.

Hắn không yên lòng, nàng cũng đừng mong bình yên.

Tố Tâm tiến lên dâng trà, Phụng Ninh chỉ nói trống không, “Nơi này chỉ có trà mộc đơn sơ, mong bệ hạ thứ lỗi.

Bùi Tuấn liếc qua chén trà, không động tay.

Phụng Ninh cũng mặc kệ, với tính cách của hắn, sẽ không ở lại lâu mà sẽ rời đi.

Đáng tiếc nàng đã tính sai.

Chẳng bao lâu sau, Hàn Ngọc dẫn người đưa vào từng món đồ trang trí, ngay cả chiếc bàn dài cũ kỹ của nàng cũng được thay thế.

Thấy trời sắp tối, Phụng Ninh thò đầu ra ngoài cửa sổ, gượng cười khó coi hơn cả khóc.

“Bệ hạ, trời đã muộn rồi, ngài có phải nên hồi cung không?”

Hồi cung ư?

Người đàn ông ngồi đó, phong thái thư thái, cầm chuỗi tràng hạt thong dong gõ lên chiếc bàn nhỏ, khuôn mặt toát lên vẻ điềm đạm, “Lý Phụng Ninh, nàng có biết vì sao trẫm đến giờ này mới tới không?”

Phụng Ninh cố giữ khuôn mặt nghiêm nghị, linh cảm chẳng lành nảy lên.

“Hôm nay trẫm không định về.” Bệ hạ Phí Tuấn đáp rất thản nhiên.

Phụng Ninh mặt mày tái đi vì giận.

Hai người cứ vậy mà ngồi, một người quay đông, một người quay tây, mỗi người một đầu bàn. Phí Tuấn thong thả dùng bữa, còn Phụng Ninh hậm hực không nói lời nào. Đến cuối cùng, thấy thần thái của bệ hạ càng đắc ý, Phụng Ninh quyết định không làm khó mình, tự nhấc đũa và từng miếng một xúc cơm ăn.

Bên ngoài, mưa phùn lất phất tràn ngập không gian, làm ướt một khoảng sân lớn.

Sau bữa ăn, hai người một trước một sau ra ngoài tản bộ, mỗi người đứng một bên cột trụ ngẩng đầu ngắm trời.

Mưa bụi lất phất đập vào mắt, Phụng Ninh nhắm mắt lại. Nàng ngẩng cổ lên, mặc cho mưa lạnh làm nhạt nhòa khuôn mặt, gió buốt quét qua, lạnh đến thấu xương nhưng nàng vẫn bất động. Phí Tuấn không thể chịu được cảnh nàng như vậy, giơ tay kéo nàng vào trong.

Phụng Ninh bị kéo bất ngờ, loạng choạng cố gắng giằng ra, nhưng Phí Tuấn nhanh chóng đẩy nàng tựa vào tường, dùng chân đá cửa đóng lại, ánh sáng bên ngoài bị chắn hoàn toàn, trong phòng chưa thắp đèn, tối mịt, cả hai nhất thời chưa quen bóng tối, không nhìn rõ nhau, chỉ nghe thấy tiếng thở hổn hển đan xen.

Cuối cùng, Phí Tuấn không nhịn được, giọng trầm xuống, mở lời trách móc.

“Lý Phụng Ninh, trẫm không bạc đãi nàng đúng không? Nàng ở trong cung, được ăn ngon mặc đẹp, sự sủng ái của trẫm với nàng là điều mà người khác không thể nào có được. Lời trẫm nói với nàng đêm ở tường thành, nàng còn nhớ chứ?”

Đôi mắt đen như mực, mang theo khí thế ép xuống, “Trẫm mong mỏi có một đứa con với nàng, thậm chí hy vọng đó là con trai trưởng, sau này tiền đồ chắc chắn sáng lạn. Còn nàng, nàng lén trẫm uống thuốc tránh thai. Nàng tự hỏi lương tâm mình, nàng có xứng với sự tin tưởng của trẫm không?”

Phụng Ninh hai tay bị hắn giữ chặt, kiễng chân ép vào tường, nước mắt rơi lã chã, có chút lúng túng không biết làm sao.

“Nếu bệ hạ cho rằng thần nữ sai, thì xin cứ xử phạt thần nữ.” Nàng không còn sức tranh cãi với hắn nữa, chuyện cũ đã qua, cãi vã chẳng có ý nghĩa gì.

Đây không phải phản ứng mà Phí Tuấn muốn, như thể đấm vào bông vậy.

Hắn luôn có cách khiến người ta nhảy dựng lên.

“Được, trẫm sẽ xử phạt nàng, nàng theo trẫm hồi cung, ăn ngon mặc đẹp mà hầu trẫm.”

Quả nhiên, Phụng Ninh tức đến run người, dốc toàn lực đẩy hắn ra.

“Ngài là thiên tử, sao có thể nuốt lời? Ngài từng nói muốn thần nữ đi, còn nói không muốn thấy ta nữa...” Đột nhiên nàng bật khóc, trách móc từng chút một, nước mắt lăn dài.

“Ngài khinh thường xuất thân của thần nữ, cảm thấy thần nữ không nơi nương tựa, dễ dàng lợi dụng và áp chế, ngay cả vị trí cũng không muốn cho ta. Ngài biết rõ thần nữ không có thế lực, không có dã tâm, vẫn lợi dụng tấm lòng của thần nữ và của Phí Phí. Trong mắt ngài, cảm nhận của thần nữ không quan trọng, vậy ngài dựa vào cái gì mà yêu cầu thần nữ hết lòng đi theo ngài? Ngài coi thần nữ như thứ có thể gọi thì đến, đuổi thì đi!”

“Nhưng thần nữ là con người, không phải con cờ...”

Mưa đêm ào ào đổ xuống, cả trời đất nhuốm một tầng lạnh lẽo, tiếng nức nở đầy ủy khuất của nàng cứ vang lên không dứt.

Nàng quyết không tỏ ra yếu đuối trước mặt hắn, cố nén tiếng nấc, mũi cay xè vì chua xót.

Phí Tuấn nghe nàng nghẹn ngào trách móc, sợi dây căng trong lòng chợt đứt, hắn nhẹ nhàng lau đi nước mắt của nàng.

“Lý Phụng Ninh, nếu vì chuyện của Phí Phí, trẫm xin lỗi nàng. Chuyện như vậy sau này sẽ không lặp lại.”

Phụng Ninh nghe vậy chỉ thấy chua chát, làm sao có thể tin được?

Hoàng gia không có tình thân, chỉ có quân thần, tương lai ai mà biết được?

Phụng Ninh từ từ bình ổn lại cảm xúc, đôi mắt hạnh cụp xuống, giọng mệt mỏi, “Bệ hạ, là Phụng Ninh không muốn vào cung... Phụng Ninh thích cuộc sống bên ngoài hơn...”

Phí Tuấn dần quen với bóng tối, dần thấy rõ dáng nàng, hắn nhẹ nhàng giữ cằm nàng, từ từ nâng lên, môi hắn áp lên, hai làn môi mềm mại cứ thế chạm vào nhau.

“Lý Phụng Ninh, vậy còn quá khứ thì sao? Quá khứ nàng từng hứa làm quý nhân của trẫm, giờ trẫm cho nàng vị trí quý phi, nàng cũng không muốn nữa sao? Sao khi đó có thể, giờ lại không thể?”

Hắn từng bước ép sát.

Phụng Ninh quay đầu đi, tránh khỏi môi hắn, nghẹn ngào, “Không giống nữa, lúc đó thần nữ chưa từng biết thế giới rộng lớn ra sao, giờ thì muốn sống cuộc sống mà mình thích.”

Đôi mắt sâu của Phí Tuấn khóa chặt nàng, “Trẫm cũng có thể cho nàng cuộc sống mà nàng muốn, nàng muốn dịch sách, trẫm cho phép, xưởng phiên dịch cũng để nàng tùy ý sử dụng. Nàng ở bên trẫm, sẽ thấy được thế giới rộng lớn hơn.”

Lời này, nàng tin. Hắn đứng trên đỉnh quyền lực, chỉ cần búng tay là có thể quyết định chuyện phiên bang, nàng có thể thấy được thế giới bao la hơn.

“Nhưng thần nữ không muốn làm người của bệ hạ nữa...” nàng nén nỗi đau trong lòng, giọng run run thốt ra câu ấy.

Phí Tuấn nghe mà chỉ cảm thấy trái tim bị nàng đập cho một cú mạnh, ánh mắt trào lên sóng ngầm, “Không thể nào, trong lòng nàng rõ ràng vẫn có trẫm.”

Phụng Ninh chối bỏ, “Không có, thần nữ hiện giờ chỉ lo việc học viện, không còn vướng bận tình cảm.”

Phí Tuấn nhíu mày, giọng đầy chắc chắn.

“Nàng nói dối, lần trước ở gác trống, rõ ràng nàng có phản ứng. Lý Phụng Ninh, thân thể nàng còn trung thực hơn miệng nàng.”

Phụng Ninh đỏ bừng mặt, may là ánh sáng tối tăm, hắn không thể thấy, nàng dùng hai tay đẩy hắn mạnh ra.

“Đó chỉ là phản ứng tự nhiên của cơ thể, đổi người khác cũng được thôi.”

Phí Tuấn bị câu nói đó chọc giận đến bật cười, hắn thối lui một bước, nghiến răng, “Lý Phụng Ninh, nàng định làm trẫm tức chết mới chịu sao?”

Hai người cứ thế tranh cãi, ai cũng không chịu nhún nhường.