Phụng Ninh cảm thấy thật ngại ngùng, liên tục cảm ơn và mời Chương Vân Bích vào uống trà, nhưng chàng vì giữ khoảng cách nam nữ mà từ chối khéo léo.

Nghe nói Chương Bội Bội bị bệnh, hôm sau, Dương Ngọc Tố và Phụng Ninh đến phủ họ Chương để thăm nàng.

Tại phủ Chương, một tiểu thư trẻ đang ngồi trong phòng đọc sách của Chương Bội Bội, Phụng Ninh nhận ra nàng đang cầm cuốn Luận Ngữ mà nàng đã dịch chú thích, không khỏi cảm thấy tò mò, bèn ngồi xuống bên cạnh, cùng đọc sách với cô bé.

Dương Ngọc Tố và Chương Bội Bội ngồi trong phòng kế bên trò chuyện. Dương Ngọc Tố kể rằng nhà họ Lý đang sắp xếp hôn sự cho Phụng Ninh.

Chương Bội Bội nghe thế liền bật dậy từ ghế trường kỷ, “Thật sự có chuyện này sao?”

Dương Ngọc Tố bị nàng làm giật mình, “Chẳng lẽ ta lại nói dối ngươi?”

Sắc mặt Chương Bội Bội lập tức thay đổi.

Nhà nàng cũng có một người đang quan tâm đến Phụng Ninh.

Nói đến Chương Vân Bích, người vốn trầm ổn, hiền hòa như ngọc, đã thật lòng rung động trước Phụng Ninh.

Chàng khác với người thường, giấu kín tâm tư trong lòng, chưa bao giờ để lộ điều gì trước mặt Phụng Ninh. Là người cẩn trọng và đáng tin cậy, chàng muốn thuyết phục gia đình trước, xác nhận mọi chuyện ổn thỏa mới dám nghĩ đến chuyện ngỏ lời.

Chàng thường lấy cớ đón muội muội để ghé qua Y học quán vài lần, nhưng tất cả chỉ dừng ở tình cảm chừng mực, không dám vượt qua giới hạn.

Hôm qua, khi gia đình bàn chuyện hôn sự cho Chương Vân Bích, chàng mới bày tỏ nguyện vọng muốn kết hôn với Phụng Ninh.

Nếu là gia đình khác, chắc hẳn các trưởng bối sẽ nổi giận, nhưng không khí ở phủ họ Chương lại rất hòa thuận, Hầu gia Trần Khang cùng phu nhân chưa bao giờ quở mắng con cái, nuôi dạy chúng tự lập từ nhỏ.

Dù không tán thành, Hầu phu nhân cũng không trách mắng, chỉ nhẹ nhàng khuyên:

“Chuyện này e rằng khó đấy, con là đích trưởng tử của Hầu phủ, cũng là chỗ dựa của cô mẫu con. Hôn sự của con phải được sự đồng ý của cô mẫu, mà thân phận của cô nương Phụng Ninh, cô mẫu e rằng sẽ không chấp nhận.

Chương Vân Bích cũng biết đây là thử thách lớn, và thử thách lớn hơn còn nằm ở phía hoàng đế.

Liệu hoàng đế có sẵn lòng để chàng cưới Phụng Ninh không?

Vì vậy, Hầu phu nhân đích thân vào cung một chuyến, vừa nghe chuyện, Thái hậu liền nổi giận:

“Làm thiếp thì còn được.

Hầu phu nhân trở về, sợ làm tổn thương con trai nên không nhắc đến từ “thiếp, chỉ nói rằng Thái hậu không đồng ý.

Nhưng Chương Vân Bích đã phải lòng Phụng Ninh ngay từ cái nhìn đầu tiên tại thượng lâm viên năm đó. Cô gái dịu dàng, xinh đẹp tựa như một bông hoa nở trên đầu trái tim, khiến chàng muốn che chở. Sau khi nghe Bội Bội kể về cuộc sống cô độc của nàng, chàng đã thầm thề rằng nếu cưới được nàng, chàng sẽ yêu thương, trân trọng nàng suốt đời, không để nàng chịu khổ.

Dương Ngọc Tố dự định tổ chức lễ cưới vào ngày 18 tháng 11, và trong hai tháng này, nhiều người đã đến góp lễ vật. Ngày 15 tháng 10, nhân ngày nghỉ, Phụng Ninh đến thăm Dương phủ và tặng cho nàng một hòm lễ vật làm đồ cưới.

Trùng hợp thay, Lý Nguy cũng đã mời người mai mối đến nhà, dẫn theo cậu trai mà ông định gả Phụng Ninh, dự tính đợi nàng về để gặp mặt.

Gần đây tin tức Lý Nguy đang bàn chuyện hôn sự cho Phụng Ninh đã lan truyền khắp nơi. Hàn Tử Lăng đã ngầm theo dõi từ lâu, vừa nghe Phụng Ninh sẽ gặp mặt người mai mối, đầu hắn như bốc lửa, lập tức một mình lao đến phủ họ Lý.

Trùng hợp hơn nữa, Hàn Tử Lăng hôm nay đang cùng các đồng môn ở Quốc Tử Giám uống rượu tại Hồng Hạc Lâu, thì ở phòng bên cạnh, Chương Vân Bích cũng đang tiễn một người bạn lên đường nhận chức tại biên cương. Nghe tin này, trong lòng chàng như có ngọn lửa bùng cháy.

Vốn là người ôn hòa, phong nhã, chàng cũng chẳng kịp suy nghĩ nhiều, lập tức phóng ngựa về phủ, quỳ xuống trước mặt Hầu phu nhân:

“Không bàn đến việc đính hôn, con chỉ cầu xin mẹ đến phủ họ Lý một chuyến, dù lấy danh nghĩa đón Bội Bội cũng được. Dù thế nào cũng không thể để Hàn Tử Lăng phá hỏng thanh danh của nàng…

Chương Vân Bích tính trước tiên làm yên lòng gia đình họ Lý, nếu không thành, ngày mai chàng sẽ vào cung diện kiến hoàng đế, thẳng thắn với hắn. Nếu hoàng đế đồng ý, sau này chàng sẵn lòng cống hiến hết mình.

Đây là một cuộc trao đổi có lợi, chắc hẳn Bùi Tuấn sẽ không từ chối.

Hầu phu nhân vốn thương con trai, người từ nhỏ đã nhường nhịn em gái, không bao giờ cố chấp với vật chất. Đây là lần đầu tiên chàng dành tình cảm cho một cô gái, làm mẹ sao có thể để con chịu thiệt. Bà cắn răng nói:

“Được, mẹ sẽ đi một chuyến, thành hay không thì cũng đã cố gắng.

Thế là, mọi người đều đổ dồn về phủ họ Lý.

Lúc này, Bùi Tuấn đang ở Càn Thanh Cung bàn bạc với nội các về phòng vệ vùng duyên hải Đông Nam. Gần đây, giặc biển thường xuyên quấy phá, Tổng đốc Lưỡng Giang đã chuẩn bị giao chiến lớn. Bùi Tuấn cùng Thượng thư bộ Binh đã gần như thống nhất phương án dụ địch, sau khi bàn xong, hai người đang uống trà.

Liễu Hải hớt hải xông vào, quỳ rạp xuống đất:

“Bệ hạ, có chuyện rồi.

Bùi Tuấn cầm chén trà, lơ đễnh liếc qua hắn mà không nói gì.

Gần đây, Liễu Hải không bận chuyện gì khác ngoài việc để ý đến chuyện của hắn và Phụng Ninh. Vậy nên, câu “có chuyện rồi chắc chắn liên quan đến Phụng Ninh.

Bùi Tuấn nhấn vào huyệt thái dương, phẩy tay cho Thượng thư bộ Binh lui ra, rồi trầm giọng hỏi Liễu Hải, “Chuyện gì?

Liễu Hải gần như muốn khóc, “Bệ hạ, to chuyện rồi! Gần đây Lý Nguy cả gan bàn chuyện hôn sự cho cô nương Phụng Ninh. Hôm nay đã sắp xếp để nàng gặp một thương nhân. Hàn Tử Lăng nghe được tin này cũng đã chạy đến, không ngờ phu nhân của Hầu gia Trần Khang cũng có mặt.

“Bệ hạ, nhà Hầu gia Trần Khang chỉ có mình Chương Vân Bích là con trai. Chẳng lẽ Chương Vân Bích cũng đã phải lòng Phụng Ninh?

“Không thể để bọn tiểu nhân kia đạt được ý đồ, bệ hạ, ngài xem có nên sai người cảnh cáo hoặc nghiêm khắc nhắc nhở, dạy dỗ họ một phen không…

Hoàng Cẩm cũng ở bên cạnh góp ý, Tổng đốc Đông Xưởng lên tiếng đầy cứng rắn, thậm chí còn đề nghị nhân cơ hội này để xử lý bè đảng của Thái hậu.

Lúc này đã là giờ Thân buổi chiều, bầu trời bên ngoài đột nhiên u ám hẳn đi, mây xanh dày đặc che phủ ánh dương mùa đông rực rỡ.

Bùi Tuấn đưa mắt nhìn qua cửa sổ, từng lớp từng lớp rèm cửa bị làn gió lạnh thổi tung, bay phất phơ uyển chuyển, bất chợt hắn nhớ đến dáng vẻ của Phụng Ninh khi nàng đứng dưới khung cửa sổ, mặc triều phục cắm hoa cho hắn. Càn Thanh Cung trước đây vốn không bày biện rèm màn, sau một lần cùng nàng ở đây, để tránh bị phát hiện, hắn đã cho người treo rèm lên.

Vật đổi sao dời.

Nhìn nàng trong vòng tay của người khác ư?

Không thể nào.

Bùi Tuấn đứng lên chậm rãi:

“Chuẩn bị giá đến phủ họ Lý.

Liễu Hải nghe xong mừng rỡ, cuối cùng bệ hạ cũng chịu bỏ cái mặt mũi xuống để đến đón người.

Khoan đã, chuẩn bị giá ư?

Chuẩn bị giá nghĩa là cả đội nghi trượng hoàng gia sẽ sẵn sàng.

Tức là hoàng đế muốn đường đường chính chính đến phủ họ Lý.

Điều này chẳng khác nào tuyên bố với thiên hạ rằng Phụng Ninh là người của hoàng đế, đừng ai mơ tưởng.

Không cần phải nhắc nhở, chỉ cần gia đình họ Chương và Hàn biết điều, ắt phải tự động rút lui.

Liễu Hải bỗng thấy xúc động muốn rơi nước mắt, quay người chạy ra ngoài, cao giọng hô lớn trước Càn Thanh Cung:

“Truyền chỉ, bệ hạ chuẩn bị giá đến phủ họ Lý.

Vua chúa không được tùy tiện rời khỏi cung.

Việc cải trang vi hành còn có thể được bỏ qua, nhưng nếu rời cung chính thức thì phải được sự cho phép của nội các.

Quan viên trong triều nghe tin liền náo loạn, các ngự sử cùng quan chức các bộ đều đến cửa Ngọ Môn để can ngăn, đen nghịt một hàng quỳ dưới đất.

Việc này khác hẳn với lần bệ hạ đến Dương phủ chúc thọ trước đây, lúc đó còn được coi là việc quốc sự.

Lần này xuất cung với quy mô lớn như vậy là vì chuyện gì?

Liễu Hải chỉ trả lời rằng bệ hạ đến phủ họ Lý, còn cụ thể làm gì thì hắn cũng không rõ, phải xem ý bệ hạ.

Rèm vàng buông xuống che kín hoàn toàn bóng dáng trên cỗ kiệu rồng.

Người đàn ông tuấn mỹ tựa lưng nhắm mắt nghỉ ngơi trên kiệu.

Quy tắc của tổ tiên ư?

Điều đó giờ chẳng còn nghĩa lý gì với hắn.

Hiện tại hắn chỉ muốn gặp Phụng Ninh ngay lập tức.

Trong khi đó, phủ họ Lý đã trở thành một mớ hỗn loạn.

Lý Nguy hoàn toàn không ngờ rằng việc mình chỉ mời một thương gia trẻ đến gặp gỡ con gái lại gây ra rắc rối, khiến cho cháu ngoại rể tương lai cùng thế tử Hầu gia Vĩnh Ninh, Hàn Tử Lăng, đều có mặt tại đây.

Về phần Hầu phu nhân nhà Trần Khang, giữa đường bà nhận được tin từ hoàng cung, chỉ có thể thở dài bất lực và quay xe trở về.

Hàn Tử Lăng quỳ trước mặt Lý Nguy, không chịu để ông gả Phụng Ninh cho người khác. Phu nhân Hàn gia nghe tin liền sai người đến kéo hắn đi, nhưng Hàn Tử Lăng nhất quyết không nhúc nhích.

Lý Nguy sẵn sàng ném củ khoai nóng bỏng tay này cho nhà họ Hàn, nhưng tiếc là Phụng Ninh không đồng ý. Nàng gọi Hàn Tử Lăng ra dưới gốc cây quế ở phía trước cửa phủ, thẳng thắn cảnh cáo:

“Hàn Tử Lăng, ta đã từng hầu hạ bệ hạ, chàng có muốn cưới ta thì cũng phải hỏi xem bệ hạ có đồng ý hay không?

Hàn Tử Lăng nghe vậy sắc mặt lập tức biến đổi.

Hắn tưởng rằng việc Phụng Ninh ra khỏi cung đồng nghĩa với việc nàng chưa từng được hoàng đế sủng hạnh, không ngờ nàng đã là nữ nhân của hoàng đế.

Dù hắn có nóng nảy đến đâu cũng không dám đem tính mạng gia đình ra đánh đổi, lảo đảo lùi lại một bước, sắc mặt tái nhợt đi phân nửa.

Hàn Tử Lăng rời khỏi phủ họ Lý trong dáng vẻ thê thảm.

Lý Nguy bị quấy rầy đến đau đầu, một mặt tự mình tiễn người nhà họ Hàn ra cửa, mặt khác lại phải đi tiễn người mai mối và thương nhân, không còn hơi sức đâu để lo chuyện hậu viện.

Lý phu nhân sợ chồng mình gả Phụng Ninh cho người khác, bèn vội vã gọi cháu trai đến phủ họ Lý, mong muốn “gần nước gần nhà giành phần lợi thế. Công tử họ Đổng liền chặn đường Phụng Ninh ở sân sau.

Trước đây Lý phu nhân đã giấu giếm không để cháu mình gặp Phụng Ninh, hôm nay vừa gặp mặt, hắn đã bị nàng làm cho kinh ngạc đến mức không kiềm chế nổi.

Hắn vụng về chặn đường nàng, cúi đầu chào một cách lúng túng, “Phụng Ninh muội muội, chúng ta nên kết thành thân gia, tạo ra mối lương duyên tốt đẹp. Nhà họ Đổng tuy không cao sang, nhưng cũng là một gia đình quan lại chính thống, đâu phải thương gia có thể so sánh?

Phụng Ninh nhìn vẻ mặt lấm lét của hắn, không muốn dành cho hắn một cái liếc mắt, liền vượt qua đi thẳng.

Lý Vân Anh thấy Phụng Ninh muốn rời đi, vội vàng ra hiệu cho bọn gia nhân bao vây nàng, cố khuyên giải nàng bằng giọng điệu ngọt nhạt:

“Nhị muội, ta và mẫu thân thật lòng suy nghĩ cho muội. Muội gả vào nhà họ Đổng, quen thuộc gốc gác, dù là nhà mẹ đẻ hay nhà chồng đều là người một nhà, mọi chuyện đều dễ thương lượng, muội đừng cứng đầu nữa, bỏ qua cơ hội này là không còn đâu.

Phụng Ninh không đợi nàng nói hết, bật cười lạnh lùng phản bác, “Sao tỷ không tự gả đi? Đây là biểu huynh của tỷ, các người mới là ‘thân càng thêm thân’ đúng nghĩa.

Lý Vân Anh còn định nói thêm điều gì thì từ phía cửa Tỳ Hoa đột nhiên xuất hiện một nhóm vệ binh hung hãn, tất cả đều mang đao Tú Xuân bên hông. Nếu không phải là Cẩm Y Vệ, thì còn ai khác?

Lý Vân Anh sợ đến tái mặt, suýt nữa ngất đi, nhưng đáng tiếc nàng chưa kịp ngất thì đám Cẩm Y Vệ đã xông vào, bất kể nam nữ chủ tớ, ai cũng bị ấn đầu kéo ra ngoài.

Phụng Ninh kinh ngạc xoay người lại, liền thấy bóng dáng cao lớn ấy, dáng vẻ đường hoàng, tay cầm chuỗi hạt ngà voi đứng trong khung cửa Tỳ Hoa, ánh mắt lạnh lùng nhìn nàng, giọng mỉa mai:

“Trước mặt trẫm thì mạnh miệng như thế, còn ở ngoài lại để người khác ức hiếp đến nỗi này?

Một cơn chua xót dâng lên nơi cổ họng Phụng Ninh. Nàng nào có “mạnh miệng trước mặt hắn?

Tranh cãi với hắn chẳng có ý nghĩa gì, nàng chỉ cụp mắt, khẽ cúi đầu hành lễ:

“Thần nữ kính chào bệ hạ.

Liễu Hải nhanh chóng cho người mang một chiếc long sàng vào.

Bùi Tuấn ngồi nghiêm chỉnh bên trong cổng, ung dung thưởng trà.

Phía sau hắn, trong sân, mọi người trong phủ họ Lý cùng với Hàn Tử Lăng, kẻ bị chặn lại nửa đường, đang chịu đòn roi.

Bùi Tuấn xử lý dứt khoát cơn sóng gió về hôn sự này.

Tiếng kêu đau đớn vang lên từ bốn phía khiến Phụng Ninh giật mình kinh hãi. Nàng vốn nghĩ rằng hắn chỉ âm thầm sai người xử lý gia đình họ Lý là xong, không ngờ hắn lại đích thân đến đây. Điều này là gì chứ?

Hắn muốn cả kinh thành đều biết nàng và hắn dây dưa không dứt sao?

Hắn từ trước đến nay vốn không bao giờ để tâm đến cảm xúc của người khác.