Mỗi ngày trở về Dưỡng Tâm Điện, Bùi Tuấn lại cảm thấy trống trải.

Mọi việc trong triều đã vào guồng, khiến chính chàng, vị hoàng đế, trở nên nhàn nhã, đôi khi ngồi trong thư phòng cả đêm mà chìm vào suy tư.

Dù trong điện không còn dấu tích gì của nàng, nhưng nơi đâu cũng khiến chàng có cảm giác nàng từng hiện diện.

Viên Sĩ Hoành tự nhiên lo lắng cho chuyện hôn sự của chàng, sau khi hạ triều liền theo chân chàng vào Dưỡng Tâm Điện để can gián.

“Giờ chính sự đều thuận lợi, không còn việc gì phải bận tâm nữa, có lẽ chuyện lập hậu phong phi cũng nên đưa vào lịch trình. Nếu bệ hạ thật sự chưa tìm được hoàng hậu ưng ý, thì ít nhất cũng nên sủng hạnh vài phi tần, sinh hoàng trưởng tử để dân chúng yên lòng.

Bùi Tuấn ngả người trên long ỷ, những ngón tay trắng nõn khẽ gõ lên chuỗi tràng hạt ngà voi, im lặng.

Chàng bất giác nghĩ đến việc Lý Phụng Ninh đã dùng thuốc tránh thai.

Nếu nàng không dùng thuốc, giờ có lẽ đã mang thai, đang dựa vào lòng chàng mà nũng nịu.

Hàn Tử Lăng thì có gì tốt mà nàng mãi lưu luyến?

Địa vị của Thần phi chẳng lẽ không cao quý bằng phu nhân Thế tử phủ Vĩnh Ninh Hầu?

Nàng có biết chỉ cần chàng ra lệnh, phủ Vĩnh Ninh Hầu lập tức có thể thành tro bụi?

Một luồng cay đắng trào dâng trong lồng ngực, không nói nên lời, nhưng nghẹn lại trong cổ họng.

Khuôn mặt chàng hiện lên như lưỡi dao sắc bén, ánh lên một lớp trắng tái.

Liễu Hải hiểu rõ nỗi lòng của chàng, khẽ ra hiệu cho Viên Sĩ Hoành lui ra.

Hai người đi ra ngoài cửa Dưỡng Tâm Điện, Viên Sĩ Hoành ngước nhìn bầu trời u ám, thở dài:

“Bệ hạ sao vậy? Trông như có điều canh cánh trong lòng.

Liễu Hải cười khổ, “Viên các lão chắc chưa biết, Dưỡng Tâm Điện từng có một nữ quan tên Lý Phụng Ninh, được bệ hạ sủng ái, nhưng sau đó nàng phạm lỗi và bị đuổi khỏi cung. Từ đó, bệ hạ chỉ sủng ái mỗi mình nàng, những người khác đều không hứng thú. Thế nên bệ hạ tự làm khổ mình thôi.

Viên Sĩ Hoành kinh ngạc, “Lại là như vậy sao... Ông bỗng nhớ ra điều gì, bật cười,

“Ai chà, thật giống như Hiến Đế năm nào.

Liễu Hải cũng từng phục vụ trong phủ Tương Vương, tất nhiên biết rõ về Hiến Đế, phụ thân của Bùi Tuấn. Ông chỉ sủng ái duy nhất Tương Vương phi, hai công chúa đã khuất và Bùi Tuấn đều do Vương phi sinh ra, không có thiếp thất nào bên cạnh, thực là biểu tượng của sự chung tình.

“Nếu thật sự không được, nghĩ cách đưa người về đi. Viên Sĩ Hoành nói.

Liễu Hải nhún vai, “Đừng nhắc đến nữa, vô ích thôi, bên nàng không đồng ý, còn bên này thì không chịu cúi đầu, mọi thứ đều bế tắc cả.

Viên Sĩ Hoành lắc đầu, vừa ngạc nhiên vừa bật cười. Đừng thấy Viên Sĩ Hoành trên triều có uy tín, được người người gọi là đế sư, thực chất ở nhà ông rất sợ vợ, “Ngày mai ta sẽ thử khuyên bệ hạ, cứng đầu với ai chứ đừng cứng đầu với phụ nữ.

Liễu Hải vội vàng cúi đầu, “Ôi chao, lời này chỉ có các lão mới dám nói, ông mau khuyên giúp đi.

Ngày hôm sau, Viên Sĩ Hoành cùng Vương Kỳ Tránh có việc trình lên, bàn bạc về việc truy phong tôn hiệu cho Hiến Đế, nhưng bị Bùi Tuấn từ chối,

“Chuyện này không gấp, để sau hãy bàn lại.

Vương Kỳ Tránh nhìn Viên Sĩ Hoành đầy kinh ngạc.

Điều gây bất đồng lớn nhất giữa Bùi Tuấn và Dương Nguyên Chính chính là việc truy phong cho Hiến Đế. Giờ đây Dương Nguyên Chính đã rời khỏi trung khu, rõ ràng là thời điểm tốt nhất để thực hiện.

Bùi Tuấn điềm đạm, “Hai khanh đừng vội, trẫm tự có tính toán, không cần sốt ruột.

Hoàng đế vốn nổi tiếng quyết đoán và sâu sắc, họ đành phải giữ im lặng, tạm thời không đề cập thêm.

Đúng lúc ấy, trời chuyển lạnh, sắc trời cũng tối dần nhanh chóng, Liễu Hải sai Ngự Thiện Phòng chuẩn bị bữa tối. Trong lúc chờ đợi, quân thần bắt đầu trò chuyện phiếm.

Viên Sĩ Hoành tò mò hỏi về chuyện gia đình của Vương Kỳ Tránh: “Nghe nói dạo gần đây có người đưa vài thị thiếp cho Hành Tri, nhưng cậu ta từ chối. Vì lý do gì vậy?

Vương Kỳ Tránh đang rất được chú ý trong triều, nhưng ở nhà thì lại phải chịu cảnh bị vợ quản chặt, chỉ biết cười khổ: “Các lão đừng nhắc nữa, thật là xấu hổ. Nhà có hổ cái, không chỉ đuổi họ đi mà còn đạp tôi xuống giường, khiến tôi phải ngủ trên sạp lạnh mấy ngày.

Nghe vậy, Bùi Tuấn lộ vẻ khó chịu: “Ái khanh là đại thần nhị phẩm của triều đình, sao phải chịu cảnh khổ sở như thế ở nhà?

Vương Kỳ Tránh đứng dậy, cúi đầu, trông rất áy náy.

Viên Sĩ Hoành lại cười lớn, nói: “Ngươi cũng chẳng khác gì ta. Nhà ta tuy không dữ dằn, nhưng vẫn khiến người trong phủ phải nghe lời, ta mà không theo ý bà ấy thì đừng mơ mà có một chén rượu hay phút rảnh rỗi nào.

Bùi Tuấn lắng nghe, không nói gì. Chàng vốn quen biết và tôn kính phu nhân của Viên Sĩ Hoành, xem bà như sư mẫu, là một phụ nữ đoan trang, cao quý. Vì vậy, chàng không tiện nói thêm gì.

Vương Kỳ Tránh và Viên Sĩ Hoành liền bắt đầu bàn luận về chuyện làm chồng: “Nói chung, đừng bao giờ cãi cọ với vợ, vừa tốn sức vừa mệt thân.

“Đúng thế, ta chỉ cần nằm lạnh vài ngày là bà ấy đã không vui, còn kiếm cớ gây khó dễ. Lần sau gặp tình huống tương tự, ta chủ động từ chối từ đầu, thế là hôm đó bà ấy dịu dàng hẳn, từ đó ta đã rút ra được bài học.

“Đúng là vậy. Viên Sĩ Hoành vuốt râu cười lớn.

Bùi Tuấn liếc nhìn hai người họ với vẻ nghi ngờ, không nói thêm.

Khi các đại thần rời đi, bên ngoài bắt đầu mưa rả rích, lớp sương mờ bao phủ trên Dưỡng Tâm Điện.

Bùi Tuấn đi dạo quanh các hành lang để tiêu thực và chẳng biết tại sao lại đi đến Tây Vi Phòng. Sau khi Dương Nguyên Chính rời cung, trong Dưỡng Tâm Điện chỉ còn hai nữ quan trực là Vương Thục Ngọc và Lương Băng. Ban đầu, có 18 nữ quan phục vụ, giờ đây đã thiếu nhiều vị trí mà Bùi Tuấn không bổ sung.

Căn phòng Tây Vi không còn náo nhiệt như trước, vắng lặng lạ thường.

Ánh đèn trong phòng chiếu sáng qua khung cửa sổ hé mở, lấp ló bóng hình ai đó đang ngồi ở bàn dài — đúng là chiếc bàn mà Lý Phụng Ninh hay ngồi khi xưa. Trên bàn vẫn còn những đồ đạc cũ, chỉ có điều hôm nay, phía sau chiếc bàn đó lại có một người khác ngồi.

Người ấy cầm một viên đá Thọ Sơn đẹp đẽ trong tay, cẩn thận cầm dao khắc, ngẫm nghĩ về cách hạ tay.

Bùi Tuấn đương nhiên nhận ra viên đá Thọ Sơn ấy, nó là phần thưởng của trò chơi mà Lý Phụng Ninh đã giành được vào ngày mùng ba tháng ba.

Ký ức về bóng hình mềm yếu nhưng dũng cảm của nàng khi liều mình băng qua đám lửa để báo tin cho chàng lại hiện lên trong tâm trí.

Nàng đã yếu đuối mà cũng can đảm đến vậy.

Không chút sợ hãi, nàng đã liều mạng vì chàng.

Lòng Bùi Tuấn dâng lên những cảm xúc mãnh liệt. Như dòng dung nham nóng bỏng, nỗi giận dữ như biến thành băng giá, khiến chàng buộc lòng phải thở dài nhận mệnh. Đôi mày cau lại dần giãn ra, chàng nhẹ nhàng đẩy cửa, đưa tay về phía Lương Băng, nói:

“Đưa cho trẫm.

Lương Băng đứng dậy, nhìn chàng với vẻ bối rối, lòng dấy lên chút phân vân.

Nàng không muốn, cũng không dám đưa.

Lương Băng hiểu rõ ý nghĩa của hành động này. Đó sẽ là sự can thiệp trở lại vào cuộc sống của Lý Phụng Ninh, điều mà nàng không muốn chút nào.

“Bệ hạ, Phụng Ninh sống rất tốt ngoài cung.

Đáng tiếc, bàn tay rộng lớn của chàng không hề động đậy.

Đôi mắt lạnh lùng của Bùi Tuấn từ từ nheo lại, sắc lạnh dần thấm vào ánh mắt.

Lương Băng không biết lấy đâu ra can đảm, giấu con dấu nhỏ sau lưng, vẫn cứng cỏi đáp:

“Bệ hạ, Phụng Ninh không phù hợp với hoàng cung. Nàng ấy ngây thơ trong sáng, không nên để hoàng cung bào mòn đi bản tính ấy. Nếu ngài thực sự yêu thương nàng, nên để nàng tự do.”

Kiên nhẫn của Bùi Tuấn cuối cùng cũng cạn, lạnh lùng quát:

“Tự do để nàng đi lấy chồng, sinh con đẻ cái cho kẻ khác ư? Đừng mơ.”

Lo lắng Bùi Tuấn nổi giận, Liễu Hải nhanh chóng chen vào, lấy con dấu từ tay Lương Băng, đưa cho Bùi Tuấn.

Bùi Tuấn cầm con dấu trở lại chính điện, trước khi Liễu Hải rời đi, ông hỏi Lương Băng, “Cô ấy muốn khắc gì trên đó nhỉ?”

Lương Băng cứng rắn đáp với vẻ khó chịu, “Mục tâm.”

“Mục tâm... ý là 'chăn giữ lòng mình' như chăn giữ thiên hạ sao?”

“Ừm...” Lương Băng khẽ gật đầu, giọng khô khốc.

Liễu Hải nghe vậy, hào hứng vào ngay ngự thư phòng, chuyển lại hai từ này cho Bùi Tuấn.

Nghe được, Bùi Tuấn ngồi trước án thư rất lâu mà không động đậy.

Cả đời này, chàng đã từng cúi đầu bao giờ chưa?

Chưa bao giờ.

Nhưng vì Lý Phụng Ninh, chàng đã hết lần này đến lần khác nhượng bộ.

Không sao cả, chẳng phải sư phụ, Vương Kỳ Tránh, hay cả Hà Sở Sinh cũng đã từng nói sao? Đừng chấp với phụ nữ, chỉ tổ cả hai cùng tổn thương.

Mấy mưu kế nhỏ của Hàn Tử Lăng, chàng chưa thèm để vào mắt, muốn dẹp khi nào cũng được.

Quan trọng là ở Lý Phụng Ninh.

Phải dỗ nàng, dỗ để nàng trở lại.

Bùi Tuấn thầm nghĩ.

Đêm đó, chàng cầm một con dao nhỏ, bắt đầu khắc con dấu cho nàng. Chàng đã bao lâu rồi không động đến những việc này?

Chắc cũng phải ba, bốn năm rồi.

Sau khi phụ thân qua đời, lúc chàng ở phủ để giữ tang, ngoài âm nhạc và hội họa, chàng thường khắc và viết chữ để giải khuây. Từ nhỏ, chàng đã học rất nhanh, làm việc gì cũng giỏi. Các thầy đều hết lời khen ngợi.

Lo khắc không đẹp, Bùi Tuấn tìm một viên đá khác để luyện tay vài lần, cuối cùng vào ngày thứ ba cũng hoàn thành.

Lúc ấy, đã là cuối tháng tám, mùa thu đã vào sâu.

Lá vàng rơi đầy trời, Bùi Tuấn cầm con dấu nhỏ, đứng trước cửa Dưỡng Tâm Điện, nhìn thấy Quyền Quyền chạy tung tăng xung quanh bóng tường ngọc. Trước đây, các thái giám thấy mèo chó đều đuổi đi, nhưng nay thì không. Họ còn tụ tập lại cho Quyền Quyền ăn, vài người hợp sức bắt nó tắm rửa sạch sẽ, làm căn điện lạnh lẽo thêm chút sinh khí.

Nhìn Quyền Quyền nhảy nhót vui vẻ, lòng chàng như được lấp đầy bởi điều gì đó.

Chàng nhớ nàng, nhớ cảm giác cưỡi ngựa cùng nàng trên đồng cỏ rộng, nhớ ôm nàng ngắm pháo hoa trên thành.

Nhớ cảnh nàng vô tư lao vào lòng chàng khi đang nhảy múa.

Nhảy không đẹp thì sao chứ.

Ai bảo chàng lại yêu nàng cơ chứ.

Bùi Tuấn vuốt ve viên đá Thọ Sơn nhỏ đã được khắc xong, bảo Hoàng Cẩm đứng cạnh:

“Ngươi đến học quán, báo cho nàng rằng con dấu đã khắc xong, bảo nàng đến Hồng Hạc Lâu ở miếu Thành Hoàng, trẫm sẽ đợi.”

Hoàng Cẩm cười, vui vẻ nhận lệnh, lập tức rảo bước ra khỏi cung.

Ông rất khéo léo trong việc này, vì nếu nói thẳng với Phụng Ninh, cô ấy có khi sẽ không đồng ý.

Vậy là, người đưa tin không nhắc đến việc chính là Hoàng đế Bùi Tuấn chờ đợi, chỉ phái một tiểu thái giám vô danh đến học quán để báo tin:

“Phụng cô nương, người từ Dưỡng Tâm Điện phái nô tài đến truyền lời rằng con dấu của cô nương đã được khắc xong, hiện đang đợi tại Hồng Hạc Lâu phía trước miếu Thành Hoàng.”

Phụng Ninh nghe vậy, lòng tràn đầy niềm vui.

Nàng đã mong chờ con dấu này từ lâu.

Chắc chắn là tỷ tỷ Lương Băng rồi.

Nàng không nói thêm lời nào, gác lại mọi công việc và chuẩn bị lên đường ngay. Vẫn như mọi khi, nàng đi vòng qua con hẻm nhỏ để tránh khu nhà đông đúc, tiến thẳng đến phía trước miếu Thành Hoàng. Hồng Hạc Lâu nằm ngay trên con đường chính đối diện miếu. Trên đường đi, nhiều người nhận ra nàng, các chủ quán liền hồ hởi chào hỏi:

“Phụng cô nương, đi đâu đấy? Ngày mai nhà ta có tiệc rượu, cô nương có thể đến dự không?

Ngay sau đó, có người bên kia đường xen vào pha trò: “Ôi chà, thôi nào, ngươi mời Phụng cô nương đến dự tiệc rượu, thực chất là muốn tìm vợ cho con trai ngươi thôi, phải không?

Phụng Ninh mỉm cười đáp lại: “Lão trượng, cháu đã nói rồi, hiện giờ cháu đang thủ tiết, thật sự không tiện đến dự tiệc. Cảm ơn người đã ưu ái, nhưng tiệc rượu cháu đành xin phép từ chối ạ.

Nói rồi, nàng ghé qua tiệm bút mực đối diện Hồng Hạc Lâu để chọn một cây bút lông sói nhỏ làm quà tặng cảm ơn Lương Băng.

Trong khi đó, ở tửu lâu đối diện, Bùi Tuấn nghe thấy nàng nhắc đến từ “thủ tiết, ánh mắt chàng híp lại, sâu hun hút.

Cô nàng này là đang nguyền rủa chàng đây mà?